– Но, Вивьен, так было всегда, – вмешался высокий брюнет, сидевший от нее по правую руку. – Ведь проще купить славу, вместо того, чтобы ее заслужить. Как только на карте мира появлялась новая страна с растущей экономикой и высоким уровнем коррупции, разворовавшие народные деньги элиты тут же спешили прилипнуть к мировому бомонду.
– Я с тобой согласна, Ричард, но у них хотя бы были манеры… Сейчас же эти выскочки половину времени проводят в туалетах, припудривая носики. – Вивьен многозначительно закатила глаза.
Каролина и Таш переглянулись. Обе представили, какие манеры демонстрировала двадцать лет назад сама Вивьен, шантажируя своего престарелого любовника.
– Сегодня вечером большая вечеринка на лодке у нашего друга Альберто Висконти. – Ричард знал, что жалобы Вивьен не прекратятся как минимум час, и решил сменить тему разговора, – мы все приглашены.
При упоминании знакомого имени рука Каролины сильнее сжала половинку лимона, которую она выдавливала на карпаччо.
– Я не была бы так уверена по поводу «всех», – равнодушно уронила она, протирая мокрые от лимона руки салфеткой, – его секретарь позвонил мне неделю назад и отменил приглашения на все вечеринки Гран-при.
– Секретарь Альберто? Но почему? – недоумевал Ричард.
– Из-за Хью, – произнес низкий нерешительный голос.
Все взоры за столом обратились в сторону шатена с добродушно–круглым лицом, молчавшего большую часть разговора. Марк – это ему принадлежал нерешительный голос, – словно стесняясь повышенного внимания к себе, кротко опустил глаза. Но тут же, поняв, что, возможно, перешел дозволенные границы, посмотрел на Каролину, пытаясь угадать ее реакцию.
– Именно так, – ответила Каролина, увлеченно доедая остатки карпаччо.
Воодушевившись ее реакцией, добряк добавил:
– Как это в стиле Хью, – и, напугавшись собственной храбрости, отвел взгляд.
Каролина была заинтригована. Казалось, этот мужчина хорошо знал Хью. Сам же Марк, неожиданно осознав, что последняя ремарка вызвала в женщине неподдельный интерес к его персоне, залился краской. Сказанные им слова требовали пояснения, но он не знал, с чего начать.
– Я позже вам объясню, – сбивчиво промолвил он.
Присутствие Каролины действовало на него странным образом: он смущался и нервничал. Словно она была неким уравнением, которое он непременно должен решить.
Каролина улыбнулась, и шальные искорки заиграли в ее глазах. Марк поймал этот непринужденно–озорной взгляд и быстро отвернулся, опасаясь выдать свое стеснение.
*****
С балкона десятого этажа, удобно устроившись на деревянном шезлонге, Таш смотрела на синюю гладь моря. Яхта Альберто Висконти медленно скользила в сторону порта. Таш вдохнула теплый влажный воздух и закрыла глаза. Она представила, как всего через несколько часов будет танцевать на этой яхте в своем шикарном платье с серебристыми ручейками из стразов. Как загремит музыка вальса и мгновенно заглушит перешептывания гостей, любопытствующих, кто же эта незнакомка. Как она закружится в вихре танца, пытаясь разглядеть лицо своего партнера.
– Чему ты улыбаешься? – Ее грёзы были прерваны Каролиной, только что закончившей свой туалет. Длинное черное платье с глубоким разрезом дополнялось лишь красной помадой.
Таш бросила взгляд на стоявшие рядом с шезлонгом усыпанные кристаллами туфли.
– Ты не дала мне домечтать, а я как раз пыталась рассмотреть лицо своего прекрасного принца, но, я надеюсь, – она повела взглядом на туфли, – мне не придется из-за него терять эту туфельку. Я потратила на эти «Лабутен» все свои сбережения.
– Сумасшедшая… Ты должна быть экономнее. Не следует спускать последние деньги на туфли. – Каролина назидательно сдвинула брови. – Не представляю, как ты позволяешь себе такой образ жизни на модельные гонорары.
– Не представляешь? – Таш приподнялась на шезлонге, и, улыбаясь, развернулась лицом к Каролине. – А ты вспомни наши молодые годы и нашу сумку?
*****
Судьба свела их шесть лет назад здесь, в Монако. Таш, юная выпускница университета, только начинала модельную карьеру. О стабильном доходе в те времена оставалось только мечтать. Гонораров от модельных подработок хватало ровно на то, чтоб добраться до юга Франции и оплатить недорогое жилье на пару недель. Все последующие траты на питание и развлечения напрямую зависели от количества и щедрости друзей и воздыхателей, всегда готовых позаботиться о красивых девушках. Таш снимала апартаменты со своей подругой детства Катей, которая жила в Париже и, в отличие от Таш, уже успела засветиться в крупных рекламных кампаниях. Запостив статус о своем местонахождении на модном, по тем временам, фейсбуке, девушки, затаив дыхание, ждали, когда знакомые откликнутся с приглашениями. В этот раз приглашение на день рождения известного голливудского продюсера в Сен-Тропе поступило незамедлительно. Они были полны решимости, но загвоздка состояла в том, что у них не было машины, чтобы туда добраться. К их счастью, Катина подруга по модельному агентству, Каролина, оказалась в Монако на машине, и решено было ехать втроем.
Собирались быстро, дабы успеть к началу торжества. Каролина подъехала вовремя, и красный «Мини Купер» всего за пару часов домчал их до Сен–Тропе. По дороге в «Клуб 55» выяснилось, что все они впопыхах забыли свои пляжные сумки, и единственным их спасением стала трехдолларовая авоська, случайно завалявшаяся у Каролины в багажнике. Все купальники, очки, парео, косметика и тампоны были загружены в не очень вместительный баул, уже подававший первые признаки «некроза». Таш наотрез отказалась нести бесформенный мешок, и почетное звание сумконосца взяла на себя Каролина. За первые пару минут в бауле лопнула молния. Каролина как могла придерживала ее руками, однако последние двадцать метров оказались роковыми – под давлением набитых в нее вещей сумка затрещала по швам.
Компания оказалась разношерстной. Финансисты из Нью–Йорка, риэлторы из Майами и воротилы киноиндустрии из Лос–Анджелеса. Каролина, только что получившая корону Мисс Швеции, подумывала о карьере в кино, и внимание продюсера–именинника пришлось весьма кстати. Весь обед он развлекал ее байками о Голливуде. Она мило улыбалась в ответ, но мысли ее были далеко. Она не могла думать ни о чем, кроме сумки, из которой уже предательски пробивались тампоны, тушь и прочие предметы женского обихода. Она плотно сжимала ее обеими руками, не давая содержимому вывалиться.
Наблюдательный продюсер почувствовал холодок, и, поняв в чем дело, предпринял неловкую попытку устранить конкурентку. Каролина не сдавалась. Завязалась борьба. Продюсер, благодаря тонко осуществленному отвлекающему маневру, завладел верхней частью баула, а Каролина, защищая, потянула его на себя. В результате титанической битвы авоська разлетелась на части, в руках продюсера осталась ручка с болтающейся молнией, а в руках Каролины – разорванная в клочья нижняя половина. Купальники, парео и тампоны разлетелись по сторонам. Таш и Катя покатывались со смеху, продюсер не мог понять, что только что произошло, а красная, как рак, Каролина сердито надувала ноздри. Все бы ничего, если бы гости за соседним столом не узнали продюсера и не сняли бы сцену на видео. Ролик молниеносно разлетелся по интернету и несколько дней не выходил из топа сайта Парез Хилтон. Слухи об их романе целый месяц не сходили с первых полос бульварной прессы. Так, благодаря поездке в Сен–Тропе, Каролина приобрела известность в Голливуде, а Таш – подругу на всю жизнь.
*****
Все это было в далеком прошлом. Яхта Альберто Висконти почти скрылась за мысом Форума Гримальди.
Всего неделю назад в этой квартире на десятом этаже дома номер двадцать четыре по авеню Принцессы Грейс Каролина Свенсен–Янг, высокая, статная, с точеными чертами лица, стояла, прислонившись к стене.
– Спасибо, что предупредили, – Каролина повесила трубку. На секунду в ее оливковых глазах промелькнуло отчаяние, но, взяв себя в руки, она прошептала сквозь зубы: – Еще посмотрим, кто кого.
Это было уже пятое по счету отозванное приглашение за последние несколько дней. Хью выполнял свое обещание. Когда за три дня до этого он получил письмо из адвокатской конторы Андреи Пеклтон, известной победами в самых громких бракоразводных процессах, он тут же набрал номер своей все еще супруги и, не дождавшись ответа, прокричал на автоответчик:
– Ты еще пожалеешь об этом, дешевая сучка! Без меня ты – никто! И очень скоро ты это поймешь…
Каролина оглядела комнату. Тут и там громоздились нераспакованные коробки с вещами, недавно доставленные из Лондона. На секунду она закрыла глаза, и перед ней вновь всплыло побелевшее от испуга лицо мальчика за миг до того, как он выпрыгнул из ее супружеской кровати и скрылся за дверью в ванной. Вздрогнув, она отпрянула и поспешила на воздух – от балкона тянуло желанной свежестью. Она уставилась на только что приплывшую белоснежную парусную красавицу «Принцесса Океана», гордо бросившую якорь возле Форума Гримальди. Всего пять минут назад секретарь Альберто Висконти, владельца яхты, по телефону проинформировал Каролину, что, «к глубочайшему сожалению синьора Висконти, в лист приглашенных для просмотра гонки «Формулы–1» внесены изменения: власти потребовали ограничить количество гостей на лодке, и синьор Висконти крайне огорчен, что не сможет увидеть миссис Янг у себя на мероприятии».
*****
Своего будущего мужа–миллиардера Хью Янга Каролина встретила четыре года назад. Худощавый шатен с веснушчатым лицом и взглядом нашкодившего школьника. В свои сорок он носил какую-то подростковую одежду, что лишь усугубляло нескладность его фигуры. Единственный отпрыск могущественного рода, он беззаботно прожигал молодость на танцполах Ибицы и Сан-Тропе, пока однажды его жизнь круто не изменилась.
В одно прекрасное утро, проснувшись – а лет ему было тогда двадцать восемь, – Хью решил быть трезвым до последнего своего дня. Никто так и не узнал, что побудило его стать на праведный путь. Одни говорили, переборщил с наркотиками, чуть было концы не отдал, другие – что спьяну кинулся с ножом на подругу, и влиятельным родителям еле удалось замять дело в полиции. Как бы то ни было, с того прекрасного дня ни одна капля алкоголя и ни один грамм кокаина не проникли в его организм. Семейные связи и врожденный нюх распознавать потенциальные возможности в бизнесе помогли ему провернуть несколько крупных сделок: свести нуворишей из развивающихся стран с крупными политическими фигурами из Европы и Америки. Вместе они учредили фонд, которым Хью успешно управлял и по сей день. Он слыл заядлым холостяком и тяготел к моделям, с особым трепетом выделяя несовершеннолетних девственниц из Восточной Европы.
Каролина к тому времени успела поработать моделью, получить корону «Мисс Швеция» вместе с грантом на продолжение обучения в Кингс Колледж в Лондоне. В свои двадцать три, благодаря короткой стрижке, вздернутому носику и мальчишеской фигуре с маленькой грудью, она выглядела на каких-нибудь там семнадцать. Хью был сражен. Высокая, красивая, молодая, игривая, она бесконечно отвергала его ухаживания, предпочитая ровесников из университета. Он приглашал ее на свидания и засыпал подарками, но Каролина, воспитанная в лучших традициях шведского социализма, не привыкла ставить материальные ценности во главу угла. Его щедрость не производила на нее должного впечатления, и это еще более распаляло его любовное пламя. Так продолжалось около полугода. Но наконец ему представился случай распушить хвост.
Младшая сестра Каролины Ханна жила в Нью–Йорке со своим бой-френдом, молодым художником из Мексики. Сестры что ни день перезванивались, и, когда Ханна несколько раз не вышла на связь, Каролина забеспокоилась. Консьерж сообщил, что не видел их вот уж неделю. Каролина не находила себе места. Родители не знали, что делать. Они обратились в полицию, но полиция отказалась что–либо предпринимать, пока с момента исчезновения не истечет достаточно времени.
Когда Хью позвонил ей в пятницу в полдень, она была на грани отчаяния. Всхлипывая, она рассказала ему о том, что случилось.
– У тебя есть американская виза? – было первым, что он спросил.
– Зачем мне виза? Я гражданка Швеции, виза мне не нужна, – удивилась она его наивности.
– Не беспокойся, нет проблем.
Спустя четыре часа они были в воздухе на пути в Нью–Йорк. Параллельно над делом работали частные детективы. Полиции были даны инструкции без промедления «открыть кейс об исчезновении».
– Извини, что самолет такой некрасивый, это не мой, – извинился Хью за чуть потертые сидения частного самолета, единственного свободного на тот момент в Хитроу. – Мы не могли лететь на моем: он не зарегистрирован на американскую корпорацию и тебе понадобилась бы виза.
Красота самолета была последним, что интересовало сейчас Каролину. Однако отзывчивость и оперативность Хью сработали в его пользу.
В Нью–Йорке детективы отрапортовали, что ее сестра в полной безопасности вне зоны действия сети в Эквадоре на экотрипе. Каролине ничего не оставалось, как провести с Хью уикенд, после которого в Лондон они вернулись как пара. Еще через месяц он сделал ей предложение, а летом они сыграли свадьбу.
*****
Спустя два года после свадьбы Хью, привыкший обладать и распоряжаться всем, что он имел, счел жену одним из своих приобретений, которое, как и все прочие, должно было находиться в его полном распоряжении. С каждым днем он позволял себе все больше и больше, требуя от нее безусловного подчинения. Он перестал скрывать свои романы, пеняя ей на ее якобы недостаточную сексуальность. Скандалы сменялись бурными примирениями и его раскаянием. И затем все повторялось. Новые унижения, оскорбления и очередные романы. Ночами она рыдала в подушку, стесняясь поделиться с кем бы то ни было своей бедой. Ведь это только ее вина в том, что она нежеланна. Лишь долгие сессии с психотерапевтом смогли убедить ее в обратном, что причиной его агрессивности была вовсе не она, а его биполярность и нарциссизм. Ее попытки отправить Хью к психотерапевту вызывали в нем еще большую ярость. В конце концов, поведение его стало невыносимым. После очередной безобразной ссоры Каролина улетела к родителям в Швецию, но через неделю, растроганная его беспрерывными звонками и просьбами о прощении, решила обрадовать его сюрпризом – вернулась.
Зная, что Хью должен быть на работе, она отперла ключом дверь и прошла прямиком в гардеробную. Из спальни послышался звук включенного телевизора. Хью? Он дома? Она отворила дверь. Телевизор и правда работал. Она поискала глазами пульт. И тут услышала легкий шорох. С кровати, из–под голубого сатинового одеяла, на нее смотрели испуганные глаза, прикрытые длинной челкой. После секундного замешательства из постели выскользнуло худое обнаженное тело. Каролина застыла на месте. Подросток лет шестнадцати, чуть не сбив ее с ног, быстро прошмыгнул в ванную. Послышался шум воды.
Очнувшись, она дрожащими руками нашарила в сумке телефон. Полиция! Но был ли он непрошенным гостем? Поразмыслив пару секунд, она решила подождать, что будет дальше. Когда–то же он выйдет из ванной? Мысли метались. Каролина судорожно прокручивала в голове возможные сценарии того, чему она оказалась невольной свидетельницей. До ее прихода мальчик, судя по всему, чувствовал себя в постели вполне вольготно, так что мысль о незаконном вторжении была отвергнута. Не походил он и на сына домработницы, решившего пожить жизнью хозяев, пока те на работе. Всеми способами она пыталась отогнать от себя последнюю, самую омерзительную мысль… Но правда становилась все более очевидной. Каролина поразилась внезапно охватившему ее спокойствию. Что ж… Коли так… И все–таки она решила сделать звонок. Абонент на другом конце не заставил себя ждать.
– Я в нашей спальне, – ледяным голосом сообщила она. – Твой несовершеннолетний любовник заперся в ванной, и мешает мне принять душ. – Это было первое, что пришло ей на ум. Произнеся это, она отключилась, и села на край постели, не испытывая ни ненависти, ни ревности. Лишь чувство глубочайшего отвращения постепенно овладевало ею. Жуткая усталость давила на плечи. Посидев, она подошла к двери ванной и постучала.