– Мы ведь тоже ждали ткани дольше, чем было запланировано, и не предъявляем вам претензий, не так ли?
– Но… – Шубкнехт извивался как червяк. – Все не так просто. Половину я, может быть, и смогу вам оставить, но вторую буду очень вас просить подождать еще немного.
– Вильгельми. – Мадлен, не теряя спокойствия, развернулась к помощнику. – Пойди и позови судебных приставов. Скажи им, у нас здесь дело о мошенничестве и нарушении контракта.
– Слушаюсь. – Вильгельми собрался уходить. – Они обрадуются, увидев Шубкнехта.
– Ну подождите же. – Тяжело вздыхая, тот сдался. – Я скажу своим людям, чтобы разгрузили фуру. – Он неодобрительно скривил губы. – Мадлен, вы хуже, чем ваш отец в его лучшие времена.
Она тонко улыбнулась.
– Благодарю вас за комплимент, Шубкнехт. Но если вы это знаете, почему же снова и снова пытаетесь надуть меня? Вы же наверняка знали, что отца сегодня после обеда здесь не будет. Вы и правда верите в то, что я со времени нашей последней встречи поглупела на несколько унций?
– Дела идут плохо, Мадлен, вы же знаете это. Я просто борюсь за выживание.
– Так и мы в таком же положении. Но если вы будете продолжать так вести дела, рано или поздно закончите в дерьме, это я могу вам без гадалки предсказать. Провести один день на цепи и быть забросанным тухлыми яйцами и гнилыми овощами – это отнюдь не улучшит вашу репутацию. Да вы сами не хуже меня знаете, как поступают с теми, кто не раз нарушил закон. Люди не любят, когда их пытаются выставить дураками.
Увидев его возмущенное лицо, она слегка покачала головой.
– И не надо делать такое выражение лица, господин Шубкнехт. Вы попытались, а я победила. Смотрите сюда: благодаря тому, что я плачу вам вовремя, а не задерживаю с платежами, как некоторые, у вас хотя бы есть достаточно денег, чтобы незамедлительно купить новый товар. Я и в этот раз великодушно прощу вам нарушение условий контракта. Но если что-то подобное произойдет еще раз, не взыщите, мы будем вынуждены искать нового поставщика для парчи и белого шелка.
Шубкнехт оцепенел.
– Но вы же не зайдете так далеко?
– Это зависит от вас, дорогуша! Вообще-то, я придерживаюсь мнения, что черт, которого знаешь, лучше незнакомого дьявола. Но когда-нибудь терпение лопается, поэтому смотрите, не заиграйтесь. Мы готовы и в дальнейшем заключать контракты на поставку исключительно с вами, но тогда и вы должны их соблюдать – или хотя бы не попадаться, когда нарушаете. – Произнося последние слова, Мадлен повернулась – и замерла.
– Лукас… – Она сглотнула и закашлялась. – Вот это сюрприз. Как давно ты здесь?
Капитан стоял возле склада, теперь же он, улыбаясь, подходил ближе.
– Достаточно долго для того, чтобы получить воистину королевское наслаждение. – Он язвительно кивнул Шубкнехту. – Мне кажется, вы попытались связаться не с той продавщицей тканей. Скажите, а вы, случайно, не занимаетесь доставкой кожаных изделий?
– Товаров из кожи? – Шубкнехт удивленно наморщил лоб. – А почему вы спрашиваете?
– А потому, что тогда я запомнил бы ваше имя и внес его в список тех, с кем никогда бы не хотел иметь никаких дел. А если бы и имел, то только в том случае, если бы переговоры от моего имени вела прелестная Мадлен Тынен.
Еще более сбитый с толку Шубкнехт рассматривал Лукаса с головы до ног, проходя мимо него в сторону своей повозки.
– Вы не похожи на купца, господин …?
– Кученхайм. – Подсказал ему Лукас, улыбаясь. – Пусть моя форма не вводит вас в заблуждение. Под ней скрывается простой торговец кожей. Простой, прошу учесть, но не глупый.
Шубкнехт фыркнул.
– Я еще никогда не имел дел с торговцами кожей.
– Тем лучше, тогда и в будущем только Мадлен придется иметь дело с вами.
С недовольной миной на лице Шубкнехт прошел мимо, за ним по пятам проследовал Вильгельми, подозрительно поглядывая на Лукаса, но пока не высказывая своего мнения вслух.
Сердце Мадлен застучало в бешеном ритме, когда Лукас появился так неожиданно, да и сейчас оно пульсировало слишком часто.
– Шубкнехт всегда, наряду с шелковыми тканями и шерстью, занимался кожей.
Лукас хмыкнул.
– Я и подозревал что-то подобное. Выражение его лица, когда я спросил о коже, выдало многое. Он моментально учуял выгодную сделку.
– Он надежный поставщик, во всяком случае, обычно с ним нет никаких проблем.
– Правда? – Кученхайм, оглянувшись, наблюдал, как Шубкнехт отдавал указания своим крепким слугам, уже начавшим разгружать тюки тканей – А почему же ты угрожала ему всеми карами небесными? Которых он давно заслуживает, насколько я понял из твоих слов.
Мадлен приподняла плечи.
– Он постоянно пытается нас надуть, особенно с тех пор, как отец стал уже не таким, как раньше. Но Шубкнехт не единственный наш деловой партнер, который считает, что может ездить нам по ушам только потому, что дела ведет женщина.
Лукас кивнул, понимая, о чем говорит Мадлен и соглашаясь с ней.
– И как давно ты ведешь дела отца?
– После того несчастного случая с ним, уже почти четыре года.
– Он тебя этому обучал?
Мадлен с удивлением подняла голову и натолкнулась на внимательный заинтересованный взгляд Лукаса.
– Нет, конечно же, нет. До этого тут был только Вильгельми. Но когда с отцом это случилось и мы вообще не знали, справится ли он… – Она на миг запнулась, отдаваясь воспоминаниям. – Кому-то нужно было брать это на себя. Мать не могла, ей с головой хватало ухаживать за отцом, да и за моими сестрами с братом. Кроме того, она же…
– Не особо разбирается в ведении торговых дел?
Мадлен застенчиво пожала плечами.
– Я была единственной, кто не растерялся, когда нужно было складывать числа, вести бухгалтерские книги и вообще понимать, как это – торговать тканями.
– И тогда ты вскочила в седло и с тех пор его не покидаешь. Могу поспорить, твой отец переложил на тебя уже значительную часть ваших дел, хотя сейчас он сам мог бы ими заниматься. В противном случае, он бы никогда не пошел так спокойно на заседание совета, зная, что у тебя здесь встреча с торговым партнером-мошенником.
– Он не мог знать, что Шубкнехт приедет сегодня. Тот должен был быть здесь еще на прошлой неделе.
Лукас улыбнулся.
– Ну, если бы он хотел быть здесь, точно велел бы кому-нибудь дать ему знать о прибытии поставщика. Однако он оставил это тебе, Мадлен, и поступил совершенно правильно. Ты управляешься с вашим семейным делом так, как не каждый бы мужчина смог.
– Да у меня просто нет другого выхода, я должна это делать, иначе мы бы здесь уже давно разорились. Времена жуткие. Нам пришлось уже столько поставок утратить, потому что или мародерствующие солдаты их разворовывают, или официальные власти просто конфискуют на нужды армии. Кто-то должен думать о том, чтобы сохранить то, что у нас еще осталось, а потом, может быть, и приумножить. И вот поэтому мы торгуем всеми видами тканей, даже шелком.
– Правда? – Лукас с любопытством заглянул через плечо Мадлен вглубь склада. – Я могу посмотреть? – И, не дожидаясь ответа, прошел мимо нее и начал рассматривать хранящиеся ткани. – Это моя вина.
Мадлен последовала за ним, не понимая, откуда у него вдруг возник интерес к тканям.
– Отец всегда отдавал предпочтение шерсти, льну и хлопку. Естественно, эти ткани и сегодня, как и раньше, составляют значительную часть наших доходов. Однако я посчитала хорошей идеей расширить выбор товаров и закупать у нескольких поставщиков, чтобы уменьшить риск, если какая-то поставка не дойдет до нас. Кроме того… – Она немного колебалась, потому что еще никому об этом не рассказывала. – Я всегда любила шелк. Особенно атласный. А когда пробуешь на ощупь дорогую, высокого качества, тканую золотом парчу, это чувство не сравнить ни с чем.
Лукас оторвался от изучения разложенных рулонов ткани и быстро повернулся к Мадлен.
– И та и другая чертовски дорогие в продаже. Я сомневаюсь, что в Райнбахе и его окрестностях так уж много семей, которые могут себе позволить такие ткани. Может быть, Шалли и, конечно же, семья фон Вердт. А еще?
Мадлен кивнула в знак согласия.
– Мы потому и оговорили с ними особые условия поставки, согласно которым они должны покупать эти ткани исключительно у нас. Ну, еще и Хальфманны, а кроме того, в круг наших постоянных клиентов входят и некоторые благородные семейства из Бонна.
Впечатленный услышанным, Лукас подошел к Мадлен ближе.
– Это ты все придумала и организовала?
– Мне не раз пришлось выслушать, что я бесстыдная, дерзкая баба, которой нечего делать в торговле тканями, но… да, я. – Она гордо улыбнулась. – Клиентов на наш шелк я, можно сказать, находила самостоятельно. Ну, конечно, Вильгельми помогал мне там и сям, но он тоже считает, что лучше бы я сидела на кухне, чем в конторе.
– Хотя это ты спасла дело от разорения.
– Ну, вот такой он.
– Какой? Завистливый?
– Что? – Она ошеломленно уставилась на Лукаса.
– Из-за того, что это ты спасла все, а не он.
– Какая ерунда!
– Если ты так считаешь. – Лукас пожал плечами. – Ты очень изменилась, Мадлен. Я впечатлен.
Его слова заставили ее смутиться, она отвела взгляд и сменила тему.
– Ты что здесь делаешь, вообще-то? Я думала, тебе нужно выполнять важное поручение, вместо этого ты осматриваешь наш склад.
– Я шел к своему дяде Аверданку, когда случайно увидел тебя спешащей через двор. Ну и тут я имел неосторожность вспомнить старые привычки. – Мимоходом он пожал плечами. – Спасибо, что замолвила за меня доброе слово перед фон Вердтом.
– Я не делала этого. – Смутившись еще больше, Мадлен скрестила руки перед собой.
– Правда не делала? А мне показалось.
– Он был рад снова увидеть тебя. – Она сама не понимала, почему не верит в то, что произносит. Возможно, дело было в том, что раньше Петер никогда не был расположен к нормальному общению с Лукасом.
– Он не обязан радоваться встрече со мной. Мне будет достаточно, если он поможет мне в моем задании.
– Ты хочешь найти предателя, так ты говорил. – Девушка слегка вздрогнула. – Это правда? Предатель здесь, в Райнбахе?
– Я не знаю, действительно ли это так. Но есть кое-какая информация, указывающая на то, что он может быть в городе. – Лукас сделал шаг в сторону Мадлен. – Ты же никому об этом не будешь говорить? По крайней мере, пока я сам не раскрою свои истинные намерения.
– Ну конечно, я буду молчать. – Она невольно сделала полшага назад, увидев перед собой Лукаса на расстоянии вытянутой руки. – Я могу тебе чем-то помочь?
– В охоте за предателем? – Он рассмеялся. – Вряд ли. Лучше держись от этого подальше.
– Потому что я как женщина все равно в этом ничего не понимаю?
– Потому что это опасно. – Он снова нахмурился. – Я давал когда-либо повод думать, что меньше доверяю тебе только потому, что ты женщина?
– Нет. – Она чувствовала, как пылают ее щеки. – Прости, я, похоже, стала очень чувствительной в этом вопросе.
– Я это заметил.
– А теперь мне пора домой.
– А теперь ты спасаешься бегством. – Он склонил голову чуть набок. – Почему?
– Потому… – Она сердито тряхнула головой. – И совсем я не бегу. Вот придумал. У меня еще есть дела, да и за Маттисом нужно присмотреть.
– Он наверняка прекрасно себя чувствует в компании Бридлин и Йонаты. Мать писала мне, что он такой взрослый для своего возраста и что у него такие же ямочки, как у сестер. И мило, и не совсем, как для парня. – Прежде, чем она успела отклониться, он поднял руку и легко коснулся ее щеки. – Их видно только, когда вы смеетесь. Или улыбаетесь.
– Прекрати. – Она возмущенно отвела его руку в сторону, стараясь игнорировать свой учащенный пульс. – Мы больше на дети.
– Я знаю.
От его голоса у нее забегали мурашки по коже.
– Тебе не пора уже к дяде Аверданку?
– Ты хочешь от меня избавиться.
– Да.
– Жаль, я надеялся обсудить с тобой пару деловых предложений, раз уж зашел сюда.
Озадаченная, Мадлен насторожилась.
– Что за деловые предложения?
На лице Лукаса засияла улыбка, так хорошо знакомая Мадлен из старых времен.
– А что я получу, если скажу тебе об этом?
Сердитая, прежде всего на саму себя, она скрестила руки.
– Пинок под зад, если будешь продолжать смеяться надо мной.
– И тебе неинтересно?
Она вздернула подбородок.
– Ни капельки.
– Жаль. Тогда я пошел к моему дяде, а свои деловые идеи обсужу как-нибудь с твоим отцом.
Совсем уже разъяренная, Мадлен подбоченилась.
– Не смей воровать время у моего отца, приставая к нему с какими-то глупостями!
– Так ты же не хочешь уделить мне свое. – Лукас с вызовом уставился на Мадлен. – Мое почтение твоим родителям, сестрам и брату. До встречи.
С этими словами он собрался уходить.
Мадлен от злости была готова разразиться руганью, но вовремя поняла, что это выглядело бы непристойно. В несколько шагов она догнала капитана и схватила его за рукав.
– Ты чудовище, Лукас, ты знаешь это? А ну-ка, остановись и рассказывай, что там у тебя за планы.
Кученхайм переводил взгляд с разгневанного лица девушки на ладошку, затем осторожно отвел ее ладонь от своей руки. Его глаза блеснули.
– Думай, Мадлен, к кому ты так близко приближаешься. А то у вашего старого доброго Вильгельми такой вид, как будто он мне сейчас шею скрутит.
– Вильгельми? – Огорошенная Мадлен развернулась в поисках приказчика, который помогал разгружать ткани и при этом корчил в их сторону сердитые рожи. Она мгновенно сцепила ладони в замок. – Я не делала ничего плохого.
– Так я и не говорил этого. – Его голос стал чуть тише. – Я только не хочу, чтобы ты своим поведением не навлекла на себя чей-либо гнев.
Девушка застыла.
– Вот как? А когда-то тебя это мало волновало.
– Это так. – Он посерьезнел. – Я наделал много ошибок. О некоторых буду сожалеть всегда, а некоторые вообще лучше никогда не повторять. Если бы тогда у меня было достаточно ума, я бы изначально такого не натворил.
Не веря своим ушам, она подняла голову.
– Ты тогда… нет, мы тогда совершили ошибку и, если бы мы этого не сделали, тебе не пришлось бы рисковать свободой. Или даже жизнью.
– Моей свободой… Жизнь я сохранил, так или иначе. – Он запнулся на миг, затем продолжил. – Есть вещи, Мадлен, на которые нельзя ответить задним числом.
Она опустила голову в растерянности.
– Нельзя, наверное, нельзя. И, вероятно, нет и смысла отвечать, ведь что сделано, то сделано… и забыто. – Оттого, что при этих словах ее сердце застучало еще быстрее, она чувствовала себя не очень хорошо.
– Это действительно забыто? – Его голос стал еще тише и таким проникновенным, что она не решалась поднять голову.
– Так должно быть, Лукас. Пять лет прошло, и было бы абсолютно бессмысленно, даже смешно снова об этом вспоминать.
– Значит, ты не держишь на меня зла?
Полностью сбитая с толку этим вопросом, она резко подняла голову.
– Нет. Почему это я должна? Это как раз я вела себя как полная идиотка. Я должна была быть умнее.
– Ты только сделала то, о чем я тебя попросил.
– Может быть, но это же не значит, что я тебя не знала или не понимала, насколько сумасшедшим и рискованным это могло быть. Я просто должна была тогда сказать тебе нет.
– А сегодня ты бы сказала нет, сложись подобная ситуация?
Мадлен фыркнула и отвернулась.
– Я никогда больше не совершу подобной глупости.
Когда девушка отважилась снова поднять на него взгляд, то по выражению его глаз поняла, что сделала ему больно. Первым ее порывом было извиниться, но потом она решила, что он не заслуживает этого. Мадлен развела сцепленные в замок пальцы, но только затем, чтобы теперь скрестить руки перед собой.
– Ты мне, наконец, расскажешь, что там у тебя за деловые планы, или мне стоит изменить свое мнение и вышвырнуть тебя со двора?
Глава 9
– Ты уверен, что хочешь это сделать? – Хедвиг Кученхайм как угорелая носилась между полками, плитой и столом, чтобы подать на стол свежеприготовленное рагу. А к нему хлеб, который она испекла всего лишь полчаса назад, и теперь он расточал соблазнительный аромат на весь дом. Сыр и пиво она уже выставила, и каждый раз, проходя мимо плиты, помешивала в чугунке медово-сладкую пшенную кашу, которую приготовила на десерт, как и компот из черешни.