Хлоя повернулась к нему. Прищурилась, будто заподозрила его во всех смертных грехах.
– Не хочешь ли ты мне что-нибудь сказать, Пит?
Он еще может все исправить. Главное – грамотно вырулить из сложившейся ситуации.
– Мне звонил Стив Мортимер. Он не здоров и не смог доставить сюда своих лошадей. Попросил меня помочь. Думаю, ему следовало сначала обратиться за помощью к Дастину, но ты же его знаешь.
Это только часть правды. На самом деле Питу пришлось хорошо заплатить Стиву, чтобы тот остался дома в этот выходной.
Хлоя сурово посмотрела на него, и выражение ее лица изменилось. Это произошло в считаные секунды, будто туча закрыла солнце, правда, потом оно вновь озарило все вокруг.
С ликующей улыбкой она повернулась к Дастину, прекрасно владея собой. Пит должен отдать ей должное.
– Я так рада, что у вас с Мортимером настолько доверительные отношения, раз он позвонил тебе первому. – Она вроде бы и не утверждала, а задавала вопрос.
Пит нахмурился, осознав, что она собирается предпринять, и это ему не нравилось. Он не одобрял стиль ее руководства «Родео», изменения, которые она хотела привнести, ему не нравилось то, как она использует «Родео», раскручивая собственный бренд одежды.
«Олл Стар» не для Хлои Лоренс. «Родео» не для того, чтобы продавать шмотки или чучела животных. «Олл Стар» призван выбирать ковбоев, лучших из лучших. Чтобы те гордились своим ремеслом, укрощением Дикого Запада.
Для Хлои «Родео» пустой звук. Она родилась в Нью Йорке и не имеет представления о душе Техаса.
Дастин какое-то время пребывал в недоумении, но потом нашелся:
– Да, у меня в прицепе не было места для его лошадей. Я рад, что Пит смог их привезти. Это ничего не меняет. – Дастин обратился к Питу: – Женщинам не место на родео. Они будут отвлекать наездников, а это опасно для жизни. Она же просто, черт возьми, Принцесса и не может принимать таких решений. Кроме того, боже нас упаси от ее горделивого засранца-брата.
– Которого из двух? – раздался голос из толпы.
– Да оба они засранцы, – уверенно заявил Дастин.
Пит заметил, как напряглась Хлоя. Маска миловидности слетела с ее лица, и он понял, что Дастину сейчас не поздоровится. Прежде чем она открыла рот, он выступил вперед.
– Почему бы нам не найти компромисс?
– Почему бы тебе не заткнуться, – бросила Хлоя железным тоном.
Пит чуть было не прикусил язык, сдерживая смех. Какая же она потешная в гневе.
– В предложении мисс Лоренс есть доля истины, – продолжил он, несмотря на выпад в его сторону. – Если «Олл Стар» расширится, денег станет больше, как для участников родео, так и для управляющих. Да, в том, чтобы позволить женщинам участвовать, что-то есть. Неужели вы, ребята, готовы остаться второсортным родео, нежели открыться для свежей крови?
Дастин злобно посмотрел на него, но Пита больше беспокоило, что подумают Морт, Дэйл и прочие наездники. Если решат, что Дастин прав, «Олл Стар» развалится прямо у него на глазах. Он не на шутку забеспокоился. То, что сейчас творится, явно не входит в его планы.
– Что-то компромиссом здесь и не пахнет, – пробурчал Дастин.
– Я имею в виду то, – Пит улыбнулся так же обворожительно, как обычно улыбался девушке в баре в пятницу вечером, – что мы все хотим денег. У Хлои появилось несколько интересных идей. Она потратила время и силы, придумывая новшества.
Хлоя цеплялась к словам.
– Несколько?
Пит пропустил это мимо ушей.
– Может быть, лучше позволить ей заниматься маркетингом, проблемами развития, привлечением новой аудитории, а детали исполнения пусть возьмет на себя тот, кто не боится испачкать руки, кого все знают и кому доверяют.
– Мы, – снова возразила она.
Черт. Пит надеялся, что Хлоя не заметит этого.
– Ты, например? – спросил Дэйл.
Хорошо, что хоть кто-то сегодня действует согласно договоренностям.
– Я убью тебя. Медленно, – гневно прошептала Хлоя, несмотря на то, что глаза светились, а на губах играла легкая улыбка.
Он сделал шаг в ее сторону, чуть наклонился и прошептал:
– Попробуй. – И выпрямился, обратившись ко всем собравшимся: – А вы что думаете? Хлоя может по-прежнему заниматься развитием, а я возьму на себя все остальное. Как вам такая идея?
И пока Хлоя не видела, он подмигнул мужчинам.
– Звучит неплохо, – отозвался Дэйл, – во всяком случае, мы знаем и уважаем Пита.
Хлоя презрительно фыркнула.
Не важно, сколько она будет руководить «Родео». Она никогда не станет его частью, стоит признать это.
– Что ж, – сказала она немного рассеянно, – я рада, что, оказывается, «мы» нашли выход из сложившейся ситуации. И, мистер Веллингтон, спасибо вам, что проделали такой долгий путь и доставили лошадей.
Она улыбнулась так лучезарно, что могла бы ослепить его.
– Хочу напомнить, – продолжила она, – шоу начинается через три часа, все билеты на сегодня и на завтра распроданы. Давайте зажжем так, чтобы люди пришли к нам снова.
Хлоя усмехнулась, но Пит заметил, что огонек в ее глазах потускнел. Хорошо. Он этого и добивался. Скоро она узнает, что чувствует он.
Тем не менее он заметил, как она, стиснув зубы, пожимает руки наездникам. Эти люди нагрубили ей сегодня, некоторые даже не стеснялись в выражениях. Она вынуждена притвориться, что все прекрасно, иначе они бы выгнали ее с родео силой. Женщине здесь не место.
Первый шаг по возвращению «Родео» сделан. Главное – результат, а уж какими методами он достигается – не важно. Пит не хотел переходить на личности, и у него нет никаких чувств к Хлое. Баста.
Она повернулась к нему и произнесла приторно-сладко:
– Когда у тебя будет время, я бы хотела обсудить твои новые обязанности.
Она попытается уничтожить его. Это читается между строк.
Пит широко улыбнулся, борясь с желанием картинно поклониться ей.
– Непременно. Ты же главная.
В ее прекрасных глазах вновь заплясал огонек, обещая Питу Веллингтону еще большее веселье. Она гордо вскинула голову и направилась к выходу, грациозно покачивая бедрами. Пит проводил ее взглядом, понимая, что не только он один смотрит на ее привлекательные формы, ведь Принцесса Родео – отрада для мужских глаз.
У калитки Хлоя обернулась. Солнце было за ее спиной, обрамляя силуэт золотыми лучами. Сейчас она выглядела как идеал, воплощение мечты Пита, но он слишком хорошо знал, кто она такая. Мираж, иллюзия, шикарная, образованная, обворожительная обманщица.
Их взгляды встретились, сердце забилось сильнее, и он почувствовал, как внутри зарождается желание обладать ею, и даже на расстоянии ощутил, как внутри ее все кипит от гнева. Если бы она могла убивать взглядом, он бы давно уже лежал бездыханный.
Она одним движением откинула волосы назад и исчезла за забором.
– Вы только посмотрите, – сказал Дэйл. – И для тебя нашлась работа, Пит.
О да, уж он-то постарается взять себе как можно больше. Пора, пора показать Хлое Лоренс, что «Олл Стар» принадлежит ему.
Глава 3
Подготовка к выступлению шла полным ходом. Хлоя волновалась, руки тряслись. Даже приклеить накладные ресницы оказалось делом не из легких. Она заставила себя сделать несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться.
Она уничтожит Пита Веллингтона. Главное – понять, каким образом. Хлоя бы с удовольствием переехала его на своей ухоженной пегой бело-гривой лошадке, но та сегодня далеко, на ее небольшом ранчо к северу от Далласа. Сегодня она будет выступать на другом скакуне.
Пит явно что-то замышляет. Она хорошо знает Мортимера. Если бы он на самом деле был болен, сообщил бы ей первой. Очевидно, у него нет проблем со здоровьем, он просто поддался на уговоры.
О чем именно он договорился с подрядчиками? Чего хочет добиться, защищая ее перед ними? Вопросов было больше, чем ответов. Он делает это не по доброте душевной, это точно. Не такой он человек. Она не хотела брать его на работу, не желала, чтобы он приближался к «Родео», но…
Если она не передаст часть своих полномочий Питу, некоторые работники в знак протеста могут уйти из «Родео». Она, конечно, найдет новых, свято место пусто не бывает, но, пока те вольются в коллектив, «Родео» может закончиться, так и не дождавшись хороших наездников. Кого потом обвинят в развале? Правильно, ее, только ее.
Может быть, ей удастся перетянуть на свою сторону большинство работников. Она получит невероятное удовольствие, наблюдая за тем, как Пит будет повержен и с позором уйдет.
Вот и руки больше не дрожат. Оказывается, размышление о расправе над злейшим врагом очень успокаивает.
Хлоя легко приклеила накладные ресницы. Она надевала их не потому, что хотела стать красивее, а потому, что зрители, в целях безопасности, сидели достаточно далеко от арены, и с верхних рядов ее лица было бы совсем не видно, если бы она не использовала яркий грим, костюм с блестками и объемную прическу.
Внезапно в дверь постучали.
«Наверное, это Джинджер», – подумала Хлоя.
Она входила в состав судейской комиссии сегодня. Уж если кто и мог уговорить в чем-то этих упрямых баранов наездников, так это она.
До начала представления оставалось полтора часа. Ворота уже открыли для ранних посетителей. Хлое предстояло позировать фотографу, продавать одежду бренда «Принцесса Родео», но, из-за Пита Веллингтона, она опаздывала.
– Войдите! – крикнула она.
Кто бы сомневался, это была не Джинджер. Пит просунул голову в дверной проем и изобразил шок на лице.
– Что тебе нужно? – Хлоя боролась с желанием разочарованно закрыть лицо руками.
Он пришел не просто так. Неужели снова будет настаивать вернуть ему «Родео»? А может, существует другая причина?
– Может, ты хотя бы оденешься, – сказал он из-за двери.
Ну, хотя бы не пялится на нее.
Хлоя посмотрелась в зеркало.
– Это спортивный бюстгальтер, Пит. Он ничем не отличается от того, что я надеваю на пробежку или в спортзал. Многие женщины носят такие.
У нее хороший бюстгальтер, идеально сидит, подчеркивая достоинства груди. Грудь, правда, самая обычная, не маленькая и не большая, словом, ничем не выдающаяся, но Хлоя довольна. Если бы та была побольше, то болталась бы во время выступления, растягивалась бы кожа и в итоге рано или поздно обвисла бы.
Она немного поправила лямки.
– Это просто бюстгальтер. Хороший, плотный. Ты же не видишь мои соски.
– Черт возьми, Хлоя, я не ты. Пожалуйста, просто надень уже что-нибудь.
Как же ей нравились нотки отчаяния в его голосе. Может, она неверно истолковала ситуацию? Вот уже почти десять лет они огрызаются друг на друга, но она никогда не замечала за ним интереса к себе как к женщине.
Неужели сейчас что-то изменилось. Она явственно слышала напряжение в его голосе.
– Ты прикрылась, женщина?
Она встала, оценивающе посмотрела на себя в зеркало, победно улыбнулась, сняла с вешалки платье, украшенное крупными блестками.
– Не понимаю, чем ты недоволен? Спорю на миллион, ты не раз видел свою сестру в спортивном бюстгальтере. Ладно, я оделась, входи.
– Давай проясним кое-что, Лоренс, ты не моя сестра.
С этими словами он протиснулся через узкий дверной проем гримерной. Расстояние между ними было менее сантиметра. Воздух тут же накалился до предела, едва он увидел глубокий вырез ее декольте.
– И слава богу, – отозвалась Хлоя, проводя ладонями по блузке, разглаживая блестки. – Сочувствую Мэри, ей постоянно приходится с тобой общаться.
С Мэри Веллингтон у нее никогда не возникало проблем. Несколько лет назад, когда они сидели с ней в баре, Мэри обронила:
– Не понимаю, почему Пит не может успокоиться, это всего лишь родео.
Хлоя тоже не понимала, почему. Она медленно застегивала одну пуговицу за другой, пока не дошла до самого верха. Пит стоял, открыв рот, и следил за каждым ее движением. Она могла попросить его отдать ключи от своей машины, и он бы сделал это, не моргнув и глазом, пораженный ее красотой. Он очень падок на нее.
Хлоя неспешно застегивала последнюю пуговичку между грудей. Пит задышал глубже, его зрачки расширились, связки на шее стали отчетливо заметны. Ей захотелось провести языком вверх-вниз по его мускулистой шее. Оба стояли, не шевелясь, а казалось, будто расстояние между ними сократилось. Хлоя распалилась, чувствуя на себе его пожирающий взгляд, кожа стала невыносимо горячей, внизу живота появилось необычное напряжение.
Неужели Пит Веллингтон в полном ее распоряжении? Это очень кстати, хотя она и не учла, что это притяжение взаимно. Она тоже желает его. Года два сходила по нему с ума, а он не обращал на нее внимания. Она только начинала выступать на родео. Со временем стало понятно, что он смотрит на нее не как на девушку, а скорее, как на препятствие.
Сейчас он смотрел на нее совсем иначе. Во взгляде сквозила бесстыдная неприкрытая похоть.
Это меняет дело. Хлоя почувствовала, как сердце сильнее забилось в груди. Она провела пальцами по костюму, проверяя, все ли пуговицы застегнуты, и с придыханием произнесла:
– Вот теперь, надеюсь, я достаточно одета.
Еще пару секунд Пит разглядывал ее стройное тело, потом поднял на нее горящие от страсти глаза. Хлоя еле сдержалась, чтобы не выпалить что-то вроде: «А теперь раздень меня». Или: «Теперь твоя очередь».
– Что ты хотел?
Ее голос прозвучал не как обвинение, а как приглашение к беседе.
Пит сглотнул, его кадык сделал движение вверх-вниз. В глазах читался ответ: «Я хочу тебя».
– Нам надо поговорить. О работе.
Все так, о работе, о «Родео». Вражда между семьями продолжается вот уже тринадцать лет. Хлоя уверена, что он явился, чтобы снова подрывать ее уверенность в себе и попытаться завладеть «Родео», но не могла понять, как он достигнет этого, помогая ей.
И совсем запуталась. Повернулась к зеркалу, наклонилась вперед, проверить свой макияж. Позади себя услышала что-то подозрительно похожее на стон. Посмотрела на его отражение в зеркале и убедилась, что он смотрит на ее плотную попку.
– Ну конечно, о работе, на которую, заметь, ты сам напросился.
– Да, именно.
Хлоя потянулась за белыми ковбойскими чапами[1], которые надевала только на выступление. Те были идеально чистыми, расклешенными, внизу красовался ярко-розовый логотип «Принцесса Родео». Эти брюки были созданы специально для выступления, расшиты украшениями, и такими тяжелыми, что взобраться на лошадь без посторонней помощи она не могла. Кроме белого, у нее были красный и голубой костюмы подобного кроя.
– Вот, пытаюсь понять, – она поставила ногу на стул, надевая чапы, – зачем тебе работа, Пит? Насколько мне известно, на ранчо у Мэри дела идут хорошо.
Хлоя знала, о чем говорит. Конечно, он не так богат, как Лоренс, но в работе точно не нуждался. Шикарный, состоятельный, сильный Пит Веллингтон. Завидный в округе жених, что бы она о нем ни думала.
Пит пожирал ее взглядом, в котором сквозило неприкрытое желание обладать. Если бы он не намеревался отнять у нее «Родео», она бы соблазнилась. Так он и стоял перед ней, выпрямившись. Большие пальцы за поясом, уверенный, жесткий. Тем не менее от взора Хлои не ускользнуло, что он слишком уж сильно вцепился в пояс, даже пальцы побелели. Она была готова поставить немалую сумму на то, что он не решился бы сказать ей, что она ему озвучила.
– Кроме того, я не заметила особого рвения к работе под началом женщины, меня в частности.
Однако Пит оказался полным сюрпризов.
– Я никогда не говорил, что мне сложно быть под женщиной. – Он вещал низким соблазнительным голосом.
У Хлои еще больше сжало внизу живота.
– Более того, я уже начинаю думать, что будет неплохо, если ты окажешься сверху.
Хлоя, как застегивала брючину, так и застыла. Руки задрожали, на этот раз не от гнева.
Черт его побрал. Как ему удается столь изощренно выбивать ее из равновесия и одновременно соблазнять. Она глубоко вздохнула, надеясь избавиться от навязчивых мыслей о нем, но стало только хуже. Теперь аромат его тела, кожи, пота, ранчо наполнял ее гримерную. От него пахло именно так, как и должно пахнуть от настоящего ковбоя. Соблазнительно и маняще.