– Ты считаешь меня подлой?
Его ответ был слишком очевидным для нее:
– Нет. Но люди многое скрывают.
Как, например, он сам. Ведь за заботливостью он скрывает подозрительность.
– Мне не убедить тебя в том, что я не забеременела намеренно, Пакстон, – сказала она со смирением, а не убежденностью. – И в этом проблема, да?
– Наверное.
Во сне она не выглядела такой непримиримой.
Пакстон уставился на Айви, которая лежала на диване в гостиной Харденов. Ее взъерошенные волосы выглядели точно так же, как в то утро, когда он оставил ее в своей постели, однако ее лицо похудело. Она слегка хмурилась, словно не чувствовала себя комфортно даже во сне.
Чувствуя неуверенность оттого, что так расчувствовался, Пакстон отвел взгляд от Айви и осмотрел комнату. Он увидел антикварную мебель, несколько потрепанных вещиц и множество женских безделушек. Жилая площадь была удобной и немного старомодной.
– Ее постоянно тошнит, – сказала пожилая женщина, которую сестры звали Тетушка.
Пакстон смущенно посмотрел на нее:
– Это опасно? Ни у одной из моих сестер не было такой проблемы.
Сьерру редко тошнило. Алисию ежедневно тошнило первые три месяца, но потом все наладилось. Но обе его сестры заводились тогда с полуоборота – общение с ними могло превратиться в хождение по минному полю.
– О, это не опасно. – Тетушка махнула рукой. – Пока у нас достаточно еды, она и ребенок будут в порядке.
Пакстон сдержал улыбку:
– Приятно слышать.
– Она просто измучилась. – Тетушка переступила с ноги на ногу. – Ее тошнит, и она привыкает к тому, что родит малыша. Но ей нелегко.
– Не сомневаюсь.
– Она станет хорошей мамой. Вот увидите.
Наконец Пакстон снова посмотрел на спящую красавицу. Он знал, что Айви умна, образованна и всегда готова к любым запросам клиентов. В ночь проведения маскарада он обнаружил, насколько страстной она может быть. Его меньше всего интересовало, какой матерью она будет.
Итак, какие у него перспективы?
Пакстон слегка покачал головой. Он провел ночь, разрываясь между настоящей паникой и бесконечными вопросами. Это была совсем не радость, которую он испытывал каждый раз, когда его сестры объявляли о своей беременности.
После вчерашнего ухода он понял, что ошибся. Он позволил эмоциям затуманить его разум. Это случилось с ним впервые в жизни.
Сегодня он пришел к Харденам после обеда, чтобы узнать больше об Айви. О ее семье и обстановке, в которой родится ребенок. Потом он собирался принять решение, которое сочтет лучшим.
Ситуация далека от идеала. Но ему необходим план действий.
– Спасибо, что приняли меня. – Он улыбнулся и оглянулся на Тетушку. Как и вчера, он заметил, что та хромает, ведя его от входной двери в гостиную. Несмотря на здоровый цвет лица, Тетушка выглядела крайне уставшей.
– О, с этими девчонками столько забот! – сказала она. – Но без них я не была бы счастливой.
– Я вас понимаю. Моя семья много для меня значит.
Ему не хотелось выслушивать мнение своей семьи после того, как станет известно, что Айви от него забеременела. Сестры определенно имели в виду нечто иное, когда убеждали его создать семью. И он совсем не думал о женитьбе, когда укладывал Айви в свою постель.
– Мне нравится моя большая семья, – произнесла Тетушка. – Хотя она появилась у меня, когда я была уже немолода. У вас большая семья?
Пакстон улыбнулся и рассказал о двух своих сестрах и племянницах. Он действительно любил своих родственников, хотя иногда они сводили его с ума. Он всегда был близок со своими сестрами, родителями и бабушкой. Он был единственным внуком, и на него и его будущую семью возлагались большие надежды.
Рождение ребенка от Айви не вписывалось в его планы. Он приуныл, представив, как разочаруется его семья. Но, несмотря ни на что, Пакстон не уклонится от ответственности.
Дело не только в его обязанностях. Он провел много времени со своими сестрами и племянницами. Не зная, что будет дальше, он уже радовался рождению нового ребенка.
– Спасибо, что заботитесь о ней, – сказал он, искренне пытаясь выразить свою признательность, хотя Айви этому бы не обрадовалась.
Старушка по-доброму улыбнулась:
– Айви настаивает, что справится сама, но, по-моему, она вымоталась. Она не хочет, чтобы кто-то нес ответственность, кроме нее, но семья должна ей помогать. – Наклонившись к Пакстону, она заговорила тише: – Я даже отложила поездку с Жасмин, потому что не хочу оставлять Айви одну. Ей нужна собственная кровать. Она не должна жить у Уиллоу, где все для нее непривычно.
Пакстон задумался. В его мозгу уже формировалось решение. Внезапно послышался тихий женский голос:
– Я знала, что ты вернешься.
Пакстона смутил покорный тон Айви. Не раздумывая, он вздернул подбородок и произнес:
– Тебе не надо в этом сомневаться. С этого момента мы будем частью жизни друг друга.
В глубине души он упрекнул себя. Вероятно, он выбрал неправильный подход. В отличие от Айви, Пакстон знал, что ему надо контролировать эмоции. Он не понимал, что чувствует к Айви. И не понимал, как ему относиться к тому, что она мать его ребенка. Но он не хотел думать об этом. Прямо сейчас ему следует сосредоточиться на ребенке.
Пакстон подошел к дивану, где лежала Айви, и уселся на его край. Она округлила глаза, села и подтянула к себе ноги. Он заметил, что ногти на ее ногах выкрашены ярко-розовым лаком.
– Я ненадолго оставлю вас, молодежь, – наконец сказала Тетушка, подмигивая Пакстону. – Я уверена, вам надо многое обсудить.
Пакстон снова повернулся к Айви и поморщился от язвительного выражения ее лица.
– Зачем ты очаровываешь мою Тетушку?
– О чем ты говоришь? – спросил он.
– Я проработала с тобой полтора года и видела эту улыбку сотню раз. Что ты пытаешься доказать?
«Что я неплохой парень».
– Как ты себя чувствуешь? – ответил он вопросом на вопрос.
Она заправила за ухо густую прядь волос.
– Хорошо.
Он понимал, что она врет.
– Лекарство помогает?
Она уставилась на пол, словно ей было неприятно внимание Пакстона.
– Оно помогает избавиться от рвоты, но меня все равно тошнит.
Он заметил, что она похудела. Ее высокие скулы заострились, под глазами были темные круги.
– Врач говорит, что через месяц мне станет лучше, – тихо произнесла она.
Пакстон не собирался использовать этот маленький факт в своих интересах. Смотря на настороженную Айви, он оставался серьезным. Ему очень легко быть очаровательным бизнесменом, как при общении с Тетушкой. Но Айви сразу поймет, что он притворяется.
– Айви, я хочу остаться с тобой.
Оба были одинаково шокированы. Пакстону не верилось, что он произнес эти слова вслух. Но это казалось ему самым разумным. Он не мог придумать лучшего варианта, чтобы получить необходимую ему информацию.
К счастью, Айви не высмеивала его мотивы и не злилась на него по поводу того времени, которое они провели порознь. Вместо этого она казалась почти грустной.
– Зачем? – прошептала она.
– У нас общий ребенок.
– Не совсем, – возразила она. – Я имею в виду, мы зачали с тобой ребенка, но ведь мы не вместе.
Она права. Пакстон встал, желая прояснить мысли.
– Нет, – сказал он, – пока мы не вместе. – Он повернулся к ней лицом. – Но мы всегда будем связаны друг с другом. И сейчас я знаю о тебе так же мало, как ты знаешь обо мне.
Она уже качала головой:
– Не утомляй меня прямо сейчас, Пакстон. Может быть, позже…
– У меня большой опыт общения с беременными женщинами. Тебе это известно. – В конце концов, она в курсе того, что он возил свою сестру к врачу в прошлом году, когда ее муж уехал по делам. – Тетушка говорит, что Жасмин хочет взять ее в путешествие. Разреши мне позаботиться о тебе. Тебе будет легче и…
– Как у вас дела? – Тетушка принесла чайный поднос и поставила его на столик у дивана. – Здесь имбирный чай, дорогая. Пей его, не торопясь.
Она протянула Айви изящную чашку, которую та поднесла к губам, сделала небольшой глоток и сказала:
– Спасибо, Тетушка.
Старушка подошла к креслу и осторожно опустилась в него. Айви нахмурилась, вопросительно глядя на нее.
– Видите ли, Тетушка, – рискнул ответить Пакстон, несмотря на растущий ужас на лице Айви, – я пытаюсь убедить Айви разрешить мне пожить здесь какое-то время. И позаботиться о ней. А вы сможете поехать в путешествие с Жасмин.
Тетушка одарила Айви почти веселым взглядом, которого не понимал Пакстон.
– Юноша, не используйте меня, чтобы оказать давление на эту молодую леди. Ей и так совестно.
– Я не хотел…
– Значит, вы плохо знаете женщин. – Тетушка улыбнулась. – Большинство из них чувствуют себя за что-нибудь виноватыми. В последнее время Айви пришлось сделать шаг назад и переложить часть своей работы на других. Она к этому не привыкла. Но, по-моему, ваше предложение имеет смысл.
– Вы так считаете? – Пакстон думал, что Айви придется долго уговаривать.
– Дело не во мне, – упрекнула его Тетушка с мягкой улыбкой. – Это касается вас и Айви. Вы ничего не поймете о себе и Айви, если не будете решать проблему вместе. – Она улыбнулась бледной и испуганной Айви. – Трудно чего-то добиться, живя порознь или общаясь в присутствии компаньонки.
На лице Айви читалось упрямство.
– Ты разрешишь незнакомцу жить у тебя в твое отсутствие?
– Но ты же знаешь меня, Айви, – произнес Пакстон.
– Ты обвинил меня в том, что я нарочно забеременела. Очевидно, ты плохо знаешь меня.
Пакстон снова зашагал по комнате, не желая вдаваться в подробности своих сомнений и обвинений. Он не видел выхода. Особенно под пристальными взглядами Тетушки и Айви. Ему захотелось оправдываться.
– В прошлом у меня была подобная проблема.
– Кто-то пытался женить тебя на себе? – спросила Айви и широко раскрыла глаза от удивления.
Тетушка тихонько шикнула на нее, заставляя замолчать.
– Нет, – ответил Пакстон. Вероника не заманивала его в ловушку. – В прошлом меня обманывали женщины, которые хотели большего, чем я мог им дать. Но, по-моему, тебе от меня ничего не надо.
Тетушка рассмеялась:
– Сынок, если кто-то обманывает тебя, то я сомневаюсь, что они просто признаются в этом, когда ты задашь вопрос в лоб. Но я могу заверить тебя, что моя племянница не способна на подлость. Кроме того, я сомневаюсь, что она вообще много знает о противозачаточных средствах.
– Тетушка! – воскликнула Айви, и ее бледные щеки густо покраснели.
При других обстоятельствах Пакстон рассмеялся бы, но сейчас был слишком увлечен воспоминаниями о том, как брал презервативы с прикроватной тумбочки. Там была целая коробка презервативов. Он всегда помнил о необходимости предохраняться. Но в случае с Айви что-то пошло не так.
Она прижала руку к животу и скривилась. Когда она поднесла чашку к губам, Пакстон решил дать ей немного передохнуть. Обычно он действовал напролом, стараясь получить желаемое. Но сейчас не время для подобной тактики. Он нутром чувствовал, что Айви не та женщина, которая охотно ему подчинится.
– Ты просто подумай о том, что я сказал. По-моему, это пойдет на пользу нам обоим. – Даже если держать с ней дистанцию будет сложнее. – Я приеду завтра.
– Почему бы тебе просто не позвонить? – спросила Айви.
– Потому что, независимо от твоего решения, ты от меня не избавишься. Тебе просто надо выбрать, где мы будем жить.
Глава 4
– Тетушка, почему ты мне не сказала?
Айви не нравилось, что ее голос дрожит. Совсем скоро Пакстон останется с ней в доме, один на один. Ее нервы были на пределе. Она только что узнала, что он приедет через несколько часов и останется с ней на время отъезда Тетушки и Жасмин.
– В отличие от Пакстона, – ответила Тетушка с легкой улыбкой, – я знаю, чего хотят женщины. Не надо упрекать меня за мое решение оставить его здесь.
Айви посмотрела на Жасмин:
– Неужели?
Ее сестра пожала плечами:
– Но я же говорила, что мы уедем. И не смотри на меня так хмуро.
– Что я могу сказать? – Айви всплеснула руками. – Я взрослая женщина, вполне способная позаботиться о себе.
– Не сейчас, – сказала Тетушка. Выходя за дверь, она бросила через плечо: – И знаешь, это нормально.
Уставшая, Айви плюхнулась на кровать:
– Я поступаю правильно?
Обе сестры Айви перестали перебирать одежду и посмотрели на нее. Не в силах видеть удивление в их глазах, она отвернулась. И начала теребить пальцами швы на одеяле, которое Тетушка сшила на ее восемнадцатый день рождения.
– Я не в себе, наверное, – сказала она.
– Определенно, – удивленно ответила Уиллоу, – потому что ты никогда не спрашивала нас о том, поступаешь ли правильно.
– Никогда, – согласилась Жасмин.
Уиллоу усмехнулась:
– Продолжай в том же духе, и мы решим, что ты нормальная.
Айви поморщилась. Она ненавидела обременять других людей своими проблемами, потребностями или желаниями. Она предпочитала отдавать, а не получать. И с тех пор, как умерли ее родители, а она оказалась самой младшей из всех, все вокруг ее опекали.
Думая о том, как будет вести себя с Пакстоном, она приуныла. Сегодня ее не тошнило, но у нее была сильная слабость. Оставалось надеяться, что доктор прав и примерно через месяц ей будет лучше.
Айви чувствовала на себе взгляд сестер. Они беспокоились за нее, поэтому пришли, чтобы помочь Тетушке собрать вещи и привести в порядок дом перед ее отъездом. У Айви путались мысли. Ей казалось, что из-за беременности она отупела.
Она также подозревала: сестры хотят удостовериться, что не заставляют ее делать то, чего она не хочет делать. Или что Пакстон остался верен своему слову.
Жасмин пыталась ее успокоить:
– Тебе не надо делать это, если ты не хочешь. Даже если он уже приедет, мы его прогоним.
Ага, и Тетушка расстроится, что не поехала в путешествие с Жасмин и ее дочерью Рози.
– Мне страшно отказываться от его предложения, – прошептала Айви.
– Почему? – Все посмотрели на нее.
Жасмин схватила ее за руку:
– Мы можем остаться дома. И сделаем все от нас зависящее, чтобы позаботиться о тебе.
Но этого Айви не хотела. У ее сестер куча дел. Айви не желает их обременять.
Она потерла ладонью низ живота:
– Я знаю, но мне надо это сделать. На карту поставлено так много.
Сестры подошли ближе. Жасмин обняла ее за плечи.
– Ты расскажешь ему? – спросила она.
Айви знала, что они имеют в виду. Тайна их семьи, связанная с семьей Пакстонов. История, о которой он не знает. Хотя он наверняка слышал о ней. Вероятно, много раз, потому что один из его предков погиб, когда семья Айви якобы потопила один из крупнейших грузовых кораблей его семьи несколько поколений назад. Он затонул у берегов Саванны, на его борту был наследник их семьи.
Ее семью обвинили в уничтожении имущества и убийстве. Никаких доказательств не было, но Маклеморы разрушили жизнь прадеда Айви, которому пришлось уехать, чтобы защитить свою жену и дочь.
Он был невиновен.
Жасмин думала, что она в безопасности. В конце концов, их фамилия умерла вместе с матерью. Их возвращение в Тетушке после смерти родителей прошло незамеченным для любого, кто знал о трагедии. Пакстон не догадывается, что его ассистентка скрывала от него свою истинную личность.
Теперь Айви чувствовала себя обманщицей, хотя никогда не хотела обманывать Пакстона. Несмотря на убеждения семьи Пакстона, ее прадедушка был хорошим человеком. Но пока она не может доказать его невиновность. Айви посмотрела на обеспокоенное лицо Жасмин.
– Какова вероятность того, что мы вместе вырастим ребенка и он не узнает, кто я на самом деле? – спросила она.
Ну, они не будут вместе по-настоящему – не так, как она мечтала накануне той волшебной ночи. Но они все равно будут общаться, принимать решения, верно? Теперь, зная, что Пакстон станет частью жизни ее ребенка, Айви понимала, как важно поддерживать с ним хорошие отношения.