– Еще вопросы? – спрашивает Зовите-Меня-Инга. Наверно, я забылась, пока думала о браге.
– Партнера можно выбирать самим?
– Конечно. Это ведь не детский сад. – Улыбается она, словно выдала суперумную мысль. И снова перестает мне нравиться, хотя я ее уважаю.
Провожу рукой по волосам и оглядываю аудиторию. Нас четное число – это хорошо. Но не хочу в итоге остаться с занудой Виктором. Я весь семестр поглядывала на милашку Гейба. Склоняюсь к пустому стулу между нами. Он похож на парня на мотоцикле, с которым встречалась моя сестра. Тот был сексуальным. Ей, однако, не хватило мозгов удержать его.
– Гейб! – окликаю его, словно мы с ним старые друзья.
Он не отвечает.
Я комкаю кусок бумаги и кидаю в него. Он подпрыгивает и глядит на меня. Я самым соблазнительным образом маню его пальчиком, показывая «иди сюда, стань моим партнером по писательскому мастерству». Он поднимает брови.
– Давай работать вместе, – говорю, кладя подбородок на руку. Я едва не выхожу из себя: приходится тратить лучшие уловки на недотепу. Хотя вряд ли можно его так назвать. Он особенно мил, когда небрит, и смущается, если приходится говорить перед группой. Носил бы он обувку покруче. Может, пока мы будем работать над заданием, у меня получится приучить его к другой обуви. Он вечно носит слипоны, я ни разу не видела его в обуви со шнурками. И на вид они всегда дешевые. Ну, хотя бы не кроксы.
– Ну? – подгоняю я.
– А-а-а, – он отводит взгляд, – ну, можно.
Поворачивается ко мне и кивает.
Есть!
Мы сдвигаем стулья.
– Пока мы не начали, я должна кое о чем тебя спросить. Ты итальянец? Люблю итальянцев.
– Гм, я по большей части португалец и валлиец.
– Из Южной Америки? Даже лучше.
Он странно на меня смотрит.
– Ты ведь знаешь, что Португалия находится не в Южной Америке, правда?
– Ну, конечно, дурачок, – говорю, касаясь его руки. – Я просто пошутила!
Черт, а где эта Португалия?
Инга (преподаватель писательского мастерства)
Я заканчиваю раздавать задания и наблюдаю, как Лия делает заметку, а Гейб глядит ей в затылок. Самое время им подружиться. Надеюсь, у них не было трудного детства. Мне кажется, нет лучше задания для того, чтобы моя пара семестра прониклась симпатией друг к другу. Разговоры о детских воспоминаниях всегда сближают.
А часики Гейба и Лии уже тикают. Я пока даже не видела, как они разговаривают. Они подолгу мечтательно глядят друг на друга, так что равнодушия между ними явно нет. Они словно создали тайное общество взаимного восхищения, и пришла пора поделиться им друг с другом.
Лия поднимает взгляд от блокнота и улыбается мне. Но мы одновременно замечаем, как Гейб разговаривает с Хиллари.
Чтоб тебя, Хиллари!
Тебе совершенно не рады в тайном обществе взаимного восхищения. Кажется, словно все мои надежды и мечты о любви Гейба и Лии вылетают в окошко с каждым взмахом длинных, подцвеченных пепельно-каштановых волос Хиллари. Я знаю, что под дорогими оттенками пепельного и медового скрывается ее родной мышиный цвет. Не то чтобы я считала, что Гейб из тех парней, кого впечатляет откидывание волос, но я мало его знаю, а следовательно, не могу выделить ему кредит доверия.
Я так громко вздыхаю, что чувствую, как это замечает половина первого ряда, поэтому, вместо того чтобы свернуть шею Хиллари, улыбаюсь и на секунду отворачиваюсь, возвращая самообладание. Пэм это не понравится. Отчасти потому, что мое состояние подчеркивает, насколько эмоционально я вовлечена в эти недоотношения.
Снова поворачиваюсь, чтобы проверить, как там Лия: у нее все хорошо. Кажется, ее зовет работать соседка по парте. Но ведь я хотела, чтобы Гейб и Лия влюбились, беседуя о его десятом дне рождения, или чтобы она рассказала, как строила самую лучшую крепость из лоскутного одеяла, сшитого для нее бабушкой, или как у Лии застряла голова между прутьями стула, как Гейб упал с крыши, потому что старшая сестра ему сказала, что он сможет полететь. Именно такие истории и связывают людей. Все это – примеры эссе, которые студенты писали в прошлом.
А теперь этого никогда не случится из-за Хиллари.
Не знала, что так сильно возненавижу это имя. Я киплю почти от такой же ярости, какую Виктор источает на занятиях каждый день.
С пониманием гляжу на Лию, а она привычно улыбается в ответ. Я с Хиллари еще не закончила. Она разбудила во мне зверя.
Сэм (брат Гейба)
Я уже выхожу из студенческого центра, как замечаю, что в дальнем уголке, за лестницей, почти невидимый, прячется Гейб. Мама надоедает мне тем, чтобы я за ним приглядывал, хоть я и говорю, что у него все нормально. Сажусь напротив.
– Я и не замечал, что здесь есть сиденья.
Он, кажется, меня не видит. Я стучу по столу – он вздрагивает, вытаскивает наушники и глядит на меня.
– Привет, – говорит он, – я тебя не слышал.
– Ну надо же. Говорю, что даже не знал, что ты здесь сидишь.
Он оглядывается, как будто сам не знает, где сидит:
– Должно быть, эти скамейки поставили недавно, но мне нравится, что они в стороне.
Я киваю.
– Как дела?
– Хорошо.
– Чем занимаешься?
– Договорился встретиться с девушкой с писательского мастерства, она будет моим критиком.
– Будешь работать с той цыпочкой, Лией?
– Не-а, с самой приставучей девчонкой в мире. Хотел бы я, чтобы это была Лия.
Я ему верю: он такую мину скорчил. Как назло, во мне поднимает свою уродливую голову старший брат.
– Так она тебе действительно нравится!
Он закатывает глаза.
– Ты с ней уже говорил?
– Нет.
– А я с ней недавно разговаривал.
Мои слова заставляют его насторожиться.
– Что? Что ты ей наговорил, Сэм?
– Ничего, клянусь! – Поднимаю руки в знак капитуляции. Он на меня пристально смотрит:
– Клянешься, что не повел себя как засранец?
– Клянусь.
– Не верю.
– Ну и ладно.
Мы зашли в тупик, но я все равно решаю продолжить:
– Поговори с ней. Она симпатичная.
Он пожимает плечами.
– Ну ты что, почему нет?
– Сам знаешь, почему, – говорит он. Я и на самом деле знаю, но такие причины считаю глупыми, и мне так думать позволительно, потому что я его брат.
– Давай поговорим о чем-нибудь другом, о чем угодно, – предлагает Гейб.
– Как тебе жизнь куратора академической резиденции, или какой там абракадаброй называется твоя должность?
– Нелегко. На днях пришла девушка и увидела, как я плачу над ее заданием по математическому анализу. Я никогда им не занимался, мне хватало алгебры и начал анализа. Поэтому я не смог ей дать никакого совета.
– Тяжело.
– Да уж. Мне жаль ребят, у них ведь поначалу, кроме меня, никого нет, понимаешь? Если бы я не потерял стипендии, им назначили бы кого-нибудь более полезного.
– Универ не назначил бы тебя на эту должность, если бы ты был бесполезным.
– А я вот уверен, что меня назначили из жалости.
– Все равно, – говорю, стараясь за что-нибудь ухватиться, за что угодно, чтобы вытянуть его из спирали жалости к себе, которая уже начинает его затягивать. – Тебе выделили отдельную комнату.
Тут он захихикал.
– Что правда, то правда.
– Отдельная комната – это потрясающе.
Он поднимает брови.
– Я три долгих года терпел ночной пердеж Кейси.
Гейб смеется.
– Не хочешь проводить меня до столовой? – спрашиваю, понимая, что сто лет не ел, а дома еды нет.
– Не-а, мне еще надо встретиться с приставучей девчонкой, забыл?
– А, точно. И как же вышло, что ты оказался с ней в паре?
Он морщит нос.
– Она попросила работать с ней, а я не знал, как отказать. Я был в таком шоке, что меня попросила не Лия, что впал в какой-то ступор.
– И чем же она тебя раздражает?
– Ну, во-первых, она считает, что Португалия находится в Южной Америке.
Я качаю головой и смеюсь:
– Тяжелый случай, брат.
– Жизнь порой – штука тяжелая, – говорит он словно умудренный жизнью старик.
– Да, но… – Я останавливаюсь и гляжу на него, раскиданные по столу книги, складку сосредоточенности на лбу, – не настолько, как ты считаешь. Знаю, ты не любишь, когда я так говорю, может… Я просто писаю против ветра. Не хочу ссориться. Позволяй иногда людям помогать тебе.
Он глядит на меня – на секунду мне кажется, что он вот-вот заплачет.
– Знаю, – выговаривает он наконец.
– Хорошо, что знаешь.
– Правда знаю. Потому и решил ходить к психотерапевту.
– Молодец, – говорю, немного удивившись. Но понимаю, что его на это подбили родители. Не успев увековечить памятный момент, ловлю взгляд девушки с очень широкой и явно фальшивой улыбкой.
– Я так понимаю, это твоя партнерша, – говорю, мотнув в ее сторону подбородком.
– Да, – говорит он, опуская плечи, – как это ни печально.
Я тут же убегаю, едва взмахнув рукой над плечом. Я не в настроении знакомиться с самой приставучей девчонкой в мире.
Фрэнк (доставщик китайской еды)
С заказами что-то не так. Два человека из двух разных комнат одного общежития сделали два совершенно одинаковых заказа. Приходится остановиться, чтобы позвонить Лин и уточнить: она вечно путается. Больше нельзя ставить ее в смену вечером по воскресеньям, это точно.
Я сам обзваниваю обе комнаты. Может, тот человек, чей заказ неверно поняли, заберет его. По крайней мере, он будет знать, что я здесь и заказ в пути. Ненавижу разворачиваться и ехать обратно в ресторан, но это тоже часть моей работы.
Стою в холле и жду уже лет сто, пытаясь не выглядеть воришкой. У меня разрывается телефон. Такое ощущение, что сегодня все решили отдохнуть, а у меня завтра в девять лабораторная работа, и завалить ее никак нельзя. У меня по предмету «отлично», не хочется испортить баллы.
Наконец двери обоих лифтов открываются, из одного выходит девушка, из другого – парень.
– Доставка? – спрашиваю я, беря в руки сумки.
Они подходят и моргают друг на друга.
– Может быть такое, что вы заказали одинаковую еду?
– Лапша с кунжутом и курицей, на гарнир жареные клецки? – спрашивает девушка, переводя взгляд с меня на парня.
– Да, – говорит паренек так тихо, что больше похоже на вздох.
– Серьезно? – спрашиваю.
Он кивает, а она улыбается.
– И вы не вместе? – продолжаю смущенно. – Раньше никогда такого не случалось. Может, в этом нет ничего особенного, но я уже шесть лет работаю доставщиком в семейном ресторане и клянусь вам: такого не бывало никогда.
– Нет, – говорит девушка. Наверно, она сегодня неразговорчива. – Не вместе. Но я рада, что у нас получилось побить ваш статистический рекорд.
– Круто. Просто хочу сказать, что вы могли бы заказать большую порцию клецков за меньшие деньги и получить при этом больше штук.
На это они оба улыбаются.
– Клецки лишними не бывают, – говорит девушка.
Я отдаю им заказы, они расплачиваются и оставляют мне приличные чаевые. Уходя, я оглядываюсь через плечо – они глядят друг на друга, дожидаясь лифта.
Марибел (соседка Лии по комнате)
Вечером в воскресенье, проведя все выходные у родителей, возвращаюсь в общежитие, и на меня практически набрасывается Лия.
– Я тоже по тебе скучала, – говорю. Руки теперь заняты не только выстиранным бельем, но и Лией.
– Случилось непоправимое.
– Что? Господи, что случилось? – Готовлюсь к ужасным новостям, стараюсь прокрутить в голове, что могло пойти не так.
– Гейб теперь живет здесь!
– А что в этом плохого?
– Ничего, но я ведь этого не знала. Все время жил! И как я не заметила? Мы ведь выходим на одной остановке. Но я бы и не подумала, что он обитает в этом корпусе. Я догадывалась, что где-то неподалеку.
– Ты же понимаешь, что ничего ужасного тут нет? Жить рядом с предметом обожания не так уж плохо.
– Ужасно не это.
Я вздыхаю и скидываю белье на кровать. Она бросается на свою кровать, а я начинаю убирать вещи.
– Скажи, что тебя тревожит, – говорю я.
– Так вот, я заказала китайскую еду, – начинает Лия.
– А мне оставила?
– В мини-холодильнике остались клецки.
– Вкуснотища.
Она закатывает глаза.
– Приехал доставщик, позвонил мне, и вот какое совпадение: когда я спустилась в холл, из другого лифта вышел Гейб собственной персоной.
– Поразительно.
– Я тоже так подумала, – соглашается она. – Конечно, он так ничего и не сказал, пока доставщик объяснял, что мы заказали одинаковую еду и что раньше такого не случалось. А потом он спросил, вместе ли мы, я даже засмущалась.
Я делаю рукой жест «так себе».
– А потом стало еще хуже.
– Как так?
– Мы вместе ждали лифт и даже смотрели друг на друга, по крайней мере, периодически поглядывали. Я пыталась придумать какую-нибудь тему для разговора…
– Надо было сказать, как тебе понравилось его эссе на прошлой неделе.
– Да, так бы и сделал нормальный человек.
– О нет. А что сделал ненормальный человек?
– Я, дурочка, посмотрела ему в глаза и сказала: «Как китаянка говорю: ты отлично разбираешься в китайской еде».
– Могло быть и хуже, – говорю я.
– Ты бы хоть кому-нибудь как мексиканка сказала, что другой человек отлично разбирается в мексиканской еде?
– Ну… если ставить вопрос так…
Она натягивает на голову капюшон от толстовки и затягивает тесемки, оставляя снаружи только нос.
– Лия, я просто тебя дразню. Все не так уж плохо, – говорю, садясь рядом с нею на кровать. – А он что ответил?
Она ослабляет завязки, чтобы можно было говорить:
– Он просто стоял и глядел на меня, то открывал рот, то закрывал.
– Конечно, лучше было бы похвалить его эссе, но ведь еще не все потеряно. Подумаешь, странно выразилась.
– У меня впервые хватило смелости заговорить с ним, а я взяла и ляпнула! Не нравится мне это. Я бы так никогда не сказала.
– Надо было похвалить эссе, а потом пригласить его вместе поесть.
– Вот почему в такие моменты рядом нет тебя с наставлениями? Почему ты оставляешь меня барахтаться в этом мире в одиночестве?
– У меня нет ответов на эти вопросы.
Она щурится, глядя куда-то вдаль:
– Честно говоря, предложи я ему поесть вместе, это бы плохо закончилось. Не смогла бы рядом с ним вести себя спокойно. В итоге начала бы ему рассказывать о своем семейном древе и что у слова «дно» множественное число – «донья».
– Может, он бы это оценил, – говорю, поглаживая ее по спине.
– Просто мне не надо забывать, что еще есть шанс и необязательно вести себя с ним невозмутимо.
– Ни в коем случае не забывай.
Она снова затягивает капюшон и качает головой.
Шарлотта (бариста)
– Наш лапочка Гейб не забегал на днях? – спрашивает Табита во время затишья. Видно, что ей хочется посплетничать. У меня нет настроения работать, но не знаю, хватит ли меня на разговоры о Гейбе. Она настаивает:
– Я видела его пару раз, но мне этого мало. И подумала, что можно косвенно почувствовать его через тебя.
– Хватит нести ерунду.
– Но он ведь такой милый!
– Мне кажется, с ним что-то не так, – говорю. Не хочется говорить о нем плохое, ведь Табита – человек добрый. Такие люди встречаются редко, и уж тем более – в «Старбакс», но не хочу подавать ей ложную надежду.
– Не может быть! Он такой чудесный.
– Он заходил недели две назад, но вел себя настолько неадекватно, что я подумала: он серьезно накачался наркотиками.
Она пожимает плечами:
– Я не осуждаю наркоманию.
– Было десять утра.
– Может, он просто был сонный.
– Мне раз сорок пришлось его спросить, какой объем кофе ему нужен.
– Перестань бубнить.
– Каждый божий раз, когда приходит, он не может ответить на простейшие вопросы. Прошлый раз он не знал, «суматру» ему надо или «пайк плейс», а до этого – греть выпечку или нет. Надо перестать задавать ему вопросы.