Диллон сдвинул шляпу на затылок и подался к Герни, который прижался к дверце.
– Послушай, – заявил Диллон, – внесем в ситуацию ясность. Отныне командую здесь я, а ты выполняешь мои приказы. Нас ждут большие деньги, и никто не помешает нам взять их. А если кто попытается это сделать – я ему не завидую. Понял? Скоро я приберу к рукам этот город. Ты можешь остаться со мной, а можешь отвалить. Если ты решишь отвалить, однажды темной ночью тебе всадят свинец в живот; ты слишком много знаешь – понял? Батч со мной, так что думай сам.
Герни испугался. Он раздумывал недолго.
– Конечно, – сказал он, – я с тобой. Действуй. Ты – босс.
Диллон смерил его ледяным взглядом:
– Был один умник, который поначалу говорил, как ты, а потом передумал. Кто-то пырнул его ножом в брюхо; кишки у парня свисали до коленей. Господи! Видел бы ты его! Он хотел засунуть их обратно, но от одного прикосновения к ним его выворачивало наизнанку.
– Со мной у тебя не будет хлопот, – сказал Герни.
Голос его прозвучал неуверенно, но он говорил искренне.
Они поехали дальше.
Когда его машина остановилась возле дома Фрэнкса, часы где-то пробили половину одиннадцатого. Жилище боксера было скромным, но путь Фрэнкса наверх только начинался. Они прошли по короткой дорожке и остановились перед сеткой от насекомых, натянутой на раму и заменявшей дверь. Герни дернул веревку; где-то внутри зазвенел колокольчик. За сеткой зажегся свет. В доме кто-то был.
Они увидели появившуюся женскую фигуру. Диллон кивнул Герни и отступил на шаг назад.
Дверь открылась; на пороге стояла молодая женщина с простым лицом, которая вопросительно смотрела на мужчин. Ее черные волосы были стянуты в пучок, из которого выбивались несколько прядей. У нее была высокая грудь и широкие бедра.
– Что вам угодно? – сказала она певучим голосом с заметным южным акцентом.
– Фрэнкс дома? – спросил Герни.
Женщина кивнула.
– Да, – ответила она. – Кто вы?
Герни шагнул вперед, оттеснив женщину. В сопровождении Диллона он прошел в дом. Женщина подалась назад, на ее лице появилось испуганное выражение.
– В чем дело? – пробормотала она. – Вы не смеете врываться в чужой дом.
Герни прошел в гостиную. Фрэнкс сидел в кресле, неумело держа на коленях малыша и поддерживая рукой бутылочку с молоком. Фрэнкс был крупным парнем с гладкой кожей и лицом, не испорченным, как бывает у боксеров, следами травм.
Женщина прошмыгнула мимо Герни и подбежала к Фрэнксу. Она перепугалась не на шутку. Фрэнкс сунул ребенка ей в руки и быстро встал. Вид у него был недоумевающий. Глаза его немного округлились, но он не испытывал страха. Он верил в то, что могучие мускулы выручат его в любой ситуации.
– Вы не имеете права входить сюда без приглашения, – заявил он Герни.
Ник смущенно усмехнулся. Он немного побаивался Фрэнкса.
– Однако мы здесь, приятель, – сказал Герни. – Попроси жену оставить нас одних. Есть разговор.
– Бет, забери ребенка.
Она молча вышла. Но лишь на мгновение. Женщина тут же вернулась, уже без малыша, и встала за спиной у мужа. В ее широко раскрытых глазах застыл страх.
– Это мужское дело, милая, – без раздражения произнес Фрэнкс.
Бет ничего ему не ответила, она не сдвинулась с места. Усмешка искривила тонкий рот Диллона.
Фрэнкс преодолел первое замешательство.
– Вы меня удивили, – сказал он с глуповатой улыбкой на пухлых губах, – своим вторжением. Вы, верно, сошли с ума. Я мог бы вас крепко проучить.
– Не надо трепаться, Фрэнкс, тебе грозит опасность.
Глаза Фрэнкса раскрылись еще шире. Он весь собрался. Герни почувствовал, как заиграли его мускулы под рубашкой.
– Не от тебя ли она исходит? Быть того не может, – отозвался Фрэнкс. – В чем дело?
Придвинув к себе стул, Герни сел. Их с Фрэнксом разделял стол. Диллон прислонился к двери. Бет не спускала с него глаз. Диллон внушал ей страх.
– Вот что мы тебе скажем, – спокойно проговорил Герни. – Этот бой должен выиграть Сэнки.
– Да? – Фрэнкс презрительно фыркнул. – Он выиграет, если не протянет ноги до последнего раунда.
– Ты не понял, – торопливо сказал Герни. – Ты поможешь ему выиграть.
Фрэнкс оцепенел.
– Я действительно ничего не понимаю, – заявил он. – Кто это сказал?
Диллон, стоявший у двери, негромко произнес:
– Это я сказал.
Фрэнкс повернул голову, оглядел Диллона с ног до головы.
– Кто вы? – спросил он. – Вы, наверно, оба сошли с ума. Убирайтесь отсюда, пока я не вышвырнул вас.
Выдержав паузу, Диллон произнес:
– Если ты не поддашься Сэнки, у тебя возникнут крупные неприятности.
Фрэнкс слегка побледнел:
– Хорошо, наглецы, вы сами напросились.
Он отшвырнул в сторону стол. Герни вскочил на ноги, лицо его побелело. Когда в руке Диллона внезапно появился кольт, Бет вскрикнула. Фрэнкс увидел пушку. Он замер на месте, словно врезавшись в каменную стену.
– Эй! – воскликнул он.
– Мы не шутим, – со злостью в голосе произнес Диллон. – Не затевай скандала, если не хочешь обзавестись вторым пупком.
Бет положила руку на плечо Фрэнкса:
– Он выстрелит! Не надо, Хэрри.
Диллон чуть согнул колени, стоя у двери. Его лицо вытянулось, рот исказил хищный оскал.
– Предупреждаю, молокосос, – сказал он, – одно движение, и ты свое получишь.
Фрэнкс испугался револьвера. Впервые в жизни ему угрожали оружием. Он был растерян.
– Вы рехнулись? – произнес он, стараясь придать голосу твердость. – Вы не решитесь на такое.
– Посмотришь, – с яростью сказал Диллон. – Слушай внимательно. Приказываю я, а ты будешь подчиняться. Ты сдашь этот бой, понял? Сэнки победит где-то в пятом раунде. Делай что хочешь, но он должен выиграть. Мы поставили на него слишком большую сумму, чтобы пустить дело на самотек.
Бет заплакала. Ее всхлипывания действовали Герни на нервы.
– Когда выйдешь на ринг, устрой для публики спектакль, но не перестарайся. Затем откройся и дай Сэнки ударить. Пусть это выглядит как случайная оплошность. Ты упадешь и останешься на полу. Если ты меня подведешь, сопляк, тебе конец.
Герни вдруг показалось, что сейчас Фрэнкс бросится на Диллона; Ник собрался. Но Фрэнкс понимал, что этим он ничего не добьется. Диллон успел бы произвести три-четыре выстрела, прежде чем боксер достал бы его. Поэтому Фрэнкс стоял, склонив голову; его глаза сверкали, кулаки сжимались и разжимались. Наконец он произнес:
– Хорошо, Сэнки победит.
Его сдавленный, глухой голос с трудом вырвался из глотки. Ноги у Бет подогнулись, она опустилась на колени, держась за руку мужа. Они замерли так под взглядом Диллона. Затем Диллон кивнул Герни, и двое мужчин скрылись в ночи.
Герни курил, сидя в машине. Он отвез Диллона в лавку Эйба и выехал за город. Ночь была тихой, душной. Большие темные тучи, напоминавшие горы угля, медленно ползли по небу. Луна висела над верхушками деревьев.
Взволнованный Герни непрерывно курил. Кончик очередной сигареты алел в темноте. Тревожные мысли крутились в его мозгу. Револьвер Диллона напугал Ника. Он видел перед собой лицо Фрэнкса. Кольт остановил боксера, нейтрализовал его силу. Любой парень с пушкой в руке становится хозяином положения. Герни поерзал на сиденье. Диллон – крутой парень, но, не будь у него кольта, Фрэнкс размазал бы его по стене. Вот какой силой обладал револьвер.
Большой автомобиль бесшумно проехал мимо Герни. Ник разглядел даму, сидевшую рядом с каким-то франтом, у которого был такой вид, будто мир принадлежал ему одному. На даме было белое платье с блестками. Выглядела она сногсшибательно.
«Будь у меня револьвер, я бы живо поставил этого дешевого фраера на место». Револьвер – великий уравнитель. С красотки в автомобиле его мысли перескочили на Майру. Эта девчонка играет с ним. Чего он ждет? Он протянул руку и включил зажигание.
Герни быстро добрался до дома Батча. Он остановил свою колымагу в сотне ярдов от хижины под кронами деревьев и погасил фары. Здесь, чуть поодаль от дороги, машина находилась в безопасности. Он вышел из нее и зашагал по траве к дому.
На первом этаже горел свет. Двигаясь бесшумно, Герни подкрался к окну. Он знал, что у Батча острый слух. Уцепившись пальцами за оконную раму, Герни подтянулся.
Майра стояла в двух шагах от Герни, она гладила платье. Она была одна.
Герни опустился на землю и подошел к затянутой сеткой входной двери. Постучал по деревяшке. Сердце трепетало в его груди. Он выждал несколько мгновений. За сеткой появилась фигурка Майры. Девушка спросила:
– Кто там?
– Привет, крошка, – тихо отозвался Герни. – Ты одна?
Она открыла дверь и вышла на ступеньки.
– Ник! – воскликнула Майра.
Герни заметил, что голос девушки дрогнул. Он усмехнулся.
– Да, – сказал он. – Батч дома?
Она покачала головой:
– Отец ушел в спортивный зал. Но он скоро вернется.
– Впусти меня, крошка. Мне надо поговорить с тобой.
– Нет, нет, уже поздно, Ник. Сейчас не время.
Герни протянул руку, взял девушку за плечи чуть повыше локтей.
– Идем, – ласково произнес он. – Ты же не хочешь, чтобы меня тут увидели.
Его прикосновение отняло у нее силы сопротивляться. Она позволила Герни втолкнуть себя в дом. Когда они вошли в комнату, Майра освободилась из его рук. Прислонившись спиной к стене, девушка уставилась на Ника.
– Ты рискуешь, – сказала она. – Он вот-вот вернется. Ты его знаешь. Он застанет нас врасплох. Он ходит очень тихо. Не сейчас, Ник, я боюсь его… пожалуйста, Ник…
Герни, сдвинув шляпу на затылок, притянул Майру к себе. Она немного упиралась до тех пор, пока их губы не встретились. Потом она прильнула к нему, слабо молотя кулачками по лопаткам Герни.
Батч шагал по дороге; его крупное тело отбрасывало на землю нечеткую тень, маячившую перед ним. Он шел почти бесшумно, прислушиваясь, не приближается ли к нему автомобиль. Батч был вынужден проявлять большую осторожность. После поворота он ускорил шаги; Батч знал, что его дом уже близко. Склонив голову, он размышлял о Диллоне. Сэнки тоже беспокоил старого боксера. Он поставил на него немалую сумму. Если Диллон не договорится насчет исхода матча, плакали его денежки.
Батч свернул на дорожку; перед ступенями, ведущими на веранду, он остановился, чтобы вдохнуть напоследок горячий и плотный ночной воздух. Пахнет грозой, подумал он.
Когда Батч вошел в дом, Майра сползла с дивана на пол. Герни присел, лицо его побелело от страха. «Батч свернет мне шею, если поймает», – подумал парень.
На Майре были только чулки и туфли. С окаменевшим лицом она замерла возле Герни, но быстро справилась с испугом.
– Я собиралась ложиться спать, – твердым голосом произнесла она.
Батч остановился возле двери. Интуиция подсказывала ему, что здесь что-то не так.
– Уже поздно, – сказал он, склонив голову вбок.
Майра жестом приказала Герни не двигаться. Ник сидел, опираясь на локоть и касаясь одной ногой пола. Его лицо покрылось потом; яркий свет лампочки падал на перекошенную физиономию парня.
Батч захлопнул дверь и шагнул вперед.
– С Сэнки все в порядке? – спросила Майра.
– Да, – ответил Батч, проведя рукой по лысине.
Два его желтоватых бельма смотрели прямо на Герни, повергая парня в ужас.
– Похоже, здесь тихо, – сказал Батч.
Майра наклонилась, подняла свое платье, собираясь надеть его через голову. Батч услышал шелест материи.
– Что ты делаешь? – резко спросил он.
Майра вздрогнула, выронив платье.
– Говорю тебе – я ложусь спать.
Она зашагала по комнате, взяла гладильную доску и приставила ее к стене.
– Сэнки победит? – спросила она, чтобы не молчать.
– Он тебя интересует?
От долгого сидения в неподвижности у Герни заныли мышцы. Он боялся пошевелиться. Парень не отводил глаз от Батча.
– Почему бы и нет? – сказала Майра.
Ее колени начали дрожать. Старик о чем-то догадывается, подумала она. Майра вернулась к дивану и подобрала платье. Герни и девушка не смотрели друг на друга.
Движения Батча были стремительны. Едва не наступив Герни на ногу, он вырвал платье из рук Майры. Девушка метнулась в сторону, прижалась к стене. Ее глаза округлились.
Батч ощупал рукой платье, потом поднес его к своему носу. Лицо Хогана помрачнело.
– Чем ты тут занималась? – взревел он. – Зачем снимала его?
Придав голосу твердость, Майра сказала:
– Какая муха тебя укусила? Мне было жарко… уж и платье снять нельзя?
– Поди сюда.
Герни затаил дыхание.
– Черта с два! – выпалила Майра, не отходя от стены.
Батч медленно подошел к двери и запер ее. Вынул ключ из замка и сунул его в карман.
– Здесь что-то неладно, – прорычал он. – Сейчас разберемся.
«Будь у меня пушка, я застрелил бы этого старого хрыча», – подумал Герни.
Батч приблизился к Майре. Она едва успела увернуться. Метнувшись вдоль стены, она замерла у двери; девушка дышала прерывисто, тяжело.
Батч оперся о стену рукой, его невидящие глаза были направлены на Майру.
– Лучше сама подойди ко мне, – сказал он.
– Ты меня пугаешь, – тихо отозвалась девушка. – Я хочу лечь в постель.
На сей раз Батч поймал ее. Герни не представлял, что старик может двигаться так стремительно. Громадная рука Батча сжала плечо убегавшей девушки. Он рывком притянул ее к себе. Обдал своим горячим дыханием.
– Пусти меня! Пусти! Пусти! – повысила голос Майра, едва не срываясь на визг.
Герни вскочил с дивана. Батч быстро обернулся.
– Что это? – резким тоном спросил он и тряхнул Майру. – Что это? Здесь кто-то есть… кто?
– Ты сошел с ума, – выдохнула девушка. – Здесь никого нет.
Размахнувшись, он ударил дочь. Потом замер. Сжав оба ее запястья, коснулся дрожащего тела Майры.
Герни крался к открытому окну. Майра, увидев это, закричала, чтобы заглушить возможный шорох.
Пальцы Батча сдавили ей горло; она смолкла. Герни бросился головой вперед в окно, задев штору, отчего карниз загремел. Вскочив на ноги, он опрометью помчался к дороге.
– Вот оно что, маленькая шлюха, – произнес Батч.
Колени Майры подогнулись. Если бы Батч не держал ее, она бы рухнула на пол.
– Кто это был?
Он снова тряхнул ее. Ноги Майры ударились о стену.
– Ты меня слышишь? Кто этот сукин сын?
– Ты… никогда… не заставишь меня сказать, – выдавила из себя Майра, пытаясь освободить руки.
– Да? Посмотрим.
Он поволок ее по комнате, пока не уперся в диван. Швырнул на него дочь. Она растянулась с широко раскрытыми от страха глазами. Не отпуская ее рук и чертыхаясь, он принялся снимать с себя широкий ремень.
Его пальцы покрылись потом, и Майре удалось вырваться. Она соскользнула с дивана и вскочила на ноги. Отец и дочь застыли друг против друга. Майра схватилась за спинку стула и, подняв его высоко в воздух, обрушила на голову Батча.
Потом перепуганная девушка подняла с пола платье и понеслась в свою спальню.
Они пробирались между рядами кресел. Первым шел Герни, за ним – Диллон и Морган. Зал был забит до отказа; протиснуться к своим местам, расположенным возле ринга, оказалось не так-то просто.
Соревнования только начинались. Когда троица приблизилась к своим креслам, верхний свет в зале погас. Герни прижался к коленям стройной блондинки, и ей пришлось одернуть юбку.
– Осторожней, – возмутилась она.
Диллон остановился.
– Ты не переломишься, если встанешь и пропустишь меня, – сказал он. – У меня нет ни малейшего желания задирать тебе юбку.
Пара толстяков, сидевших за девушкой, громко прыснули.
Блондинка посмотрела на Диллона и решила, что с ним не стоит связываться. Она поднялась и пропустила его. Морган проследовал за Диллоном. Мужчины сели.
Над рингом, в свете прожекторов, клубился табачный дым; он напоминал туман, поднимающийся над сырым лугом. В зале было душно. Диллон расстегнул воротник рубашки и ослабил галстук.
Два легковеса яростно набросились друг на друга. Герни повернулся к Диллону.
– Ты видел Сэнки? – спросил Ник.