– Эйб на месте? – спросил он.
Диллон покачал головой.
– Его нет, – обронил он.
– Жаль. Он мне нужен.
Герни переступил с ноги на ногу. В присутствии Диллона он чувствовал себя неуверенно.
– Он скоро вернется? – помолчав, спросил Герни.
– Возможно.
Диллон попятился в глубину лавки.
Герни решил провести разведку.
– Ты здесь новенький, – сказал он.
Диллон потер предплечье. Он по-прежнему смотрел на Герни из-под полуопущенных век.
– Ты – парень, который возится с Сэнки, да? – произнес он.
Герни немного оторопел:
– Да, верно.
– Что с ним происходит?
– Ничего. Что ты имеешь в виду?
– Ты знаешь. Он трясется от страха. Что его испугало?
Герни в нерешительности помолчал. Затем произнес:
– Послушай, мне этот разговор не нравится.
Диллон вышел из-за прилавка, потирая предплечье.
– Оставь этот тон, – сказал он. – Что с ним, я спрашиваю?
Герни растерялся. Он чувствовал дикую, опасную силу, исходившую от Диллона.
– Фрэнкс нагнал на него страху, – неохотно выдавил из себя Ник.
Диллон кивнул.
– Он победит?
– Сэнки? Боюсь, нет.
Герни нахмурился:
– Я поставил на него большую сумму.
– Я могу решить эту проблему, – заявил Диллон, пристально глядя на Герни.
– Ты? – изумился Герни.
– Да, а почему бы и нет?
Диллон подошел к двери, посмотрел на улицу и вернулся к прилавку.
– Что ты знаешь о боксе? – недоверчиво спросил Герни.
– Очень многое.
Помолчав, Диллон добавил:
– Я ищу способ заработать приличные деньги.
Герни заинтересовался всерьез.
– Ты можешь прийти сегодня вечером к Батчу? Я познакомлю тебя с Батчем Хоганом.
– С Хоганом?
Диллон на мгновение задумался.
– Со старым экс-чемпионом?
– Да. Он живет на окраине. Он ослеп – это большое несчастье для такого человека.
– Да, – кивнул Диллон, – хорошего в этом мало.
– Ты придешь один?
– Да. Кто еще заинтересован в победе Сэнки?
– Хэнк, его тренер, и Эль Морган, менеджер.
– Пусть они оба придут. Сэнки нам не нужен.
– Я зайду за тобой вечером, – сказал Герни.
Диллон покачал головой:
– Я сам приду. Не беспокойся обо мне.
Он зашел за прилавок; Герни, одолеваемый сомнениями, постоял на середине комнаты. Затем вышел на залитую солнечным светом улицу. Диллон произвел на него впечатление. Что-то в нем настораживало. Он явно не был бродягой. Он привык командовать людьми. Привык к тому, что его приказы исполняются. Он немного пугал Герни.
Ник был настолько погружен в свои мысли о Диллоне, что не заметил шедшую по улице Майру. Девушка ускорила шаг, но Герни уже садился в машину; он отъехал, прежде чем она успела окликнуть его.
Майра не очень огорчилась тому, что он не увидел ее, хотя сегодня она была одета особенно красиво. Она постирала и отутюжила свое платье в цветочек. Возможно, оно немного село, но все равно подчеркивало совершенство ее фигуры. Густые черные волосы девушки блестели на солнце. Швы на ее синтетических чулках не перекашивались, начищенные туфли сверкали. Майра шла взглянуть на Диллона.
Она услышала о нем в день его появления в городе, но решила подождать, пока он не увидит всех женщин Платтсвилла. Теперь, сказала себе Майра, можно показать ему себя. Майра знала, что сегодня она неотразима. Мужчины поворачивали головы. Майра не сомневалась, что потрясет своим видом Диллона.
Она зашла в пустую лавку, стуча каблучками по деревянному полу. Нарочно остановилась в том месте, куда падал солнечный луч, проникавший в помещение через открытую дверь. Она уже прибегала к этой уловке – тонкое платье было почти прозрачным и ничего не скрывало.
Диллон поднял голову.
– Я это уже все видел, – сказал он. – И не раз. Не загораживай свет.
Майра не пришла бы в такую ярость, если бы он ударил ее. Она невольно шагнула в тень и сказала:
– Это, по-вашему, остроумно?
Диллон пожевал табачную жвачку.
– Что тебе надо?
– Вы не слишком вежливый продавец, – сказала девушка. – Если вы дорожите своим местом, будьте полюбезнее с покупателями.
– Хватит трепаться, – сказал Диллон. – Я не желаю слушать болтовню девчонки, которой невтерпеж. Бери, что тебе надо, и отваливай.
Майра приблизилась к Диллону, собираясь ударить его по лицу. Она с трудом сдерживала себя, чтобы не разреветься. Диллон перехватил ее руку.
– Не дури, – сказал он. – Это не кино.
Она замерла, с бессильной яростью глядя ему в глаза.
– Я пожалуюсь моему папе, – выговорила Майра.
Он отшвырнул ее руку; Майра отлетела на середину лавки.
– Говорю тебе, прикуси язык, – сказал Диллон.
– Негодяй! – закричала девушка. – Мой отец изобьет тебя за это!
На пороге, изумленно вытаращив глаза, появился Эйб.
– Что здесь происходит? – спросил он.
Майра повернулась:
– Вы сошли с ума, если держите здесь этого бродягу. Он меня оскорбил…
Диллон быстро вышел из-за прилавка. Схватив Майру, он толкнул ее в направлении двери, размахнулся и крепко шлепнул девушку по заду. Она вылетела на улицу и убежала.
Эйб схватился за голову.
– Что вы натворили! – закричал он. – Это же дочь Батча Хогана. Он придет в ярость.
Диллон вернулся за прилавок.
– Ерунда, – сказал он. – Меня уже тошнит от этих стерв, которые приходят сюда посмотреть на меня. Возможно, теперь они оставят меня в покое на время.
Возмущенный Эйб забыл о страхе, который внушал ему Диллон.
– А как насчет моего бизнеса? – забормотал он. – Что скажут люди? Они приходят сюда не затем, чтобы им хамили. Это меня погубит.
Диллон оттолкнул его и прошел на кухню. Эйб проследовал за ним, не умолкая.
– Хватит, – прорычал Диллон. – Это не повредит вашему бизнесу. Готов поспорить, для горожан эта маленькая сучка что чирей в заднице. К тому же никто об этом не узнает. Вряд ли она станет рассказывать, как ее отшлепали… Забудьте об этом.
Они сидели на веранде у Батча и ждали Диллона. Луна только что показалась над черными кронами деревьев. Ее молочный свет заливал окна дома.
Майра замерла у окна. Она тоже ждала Диллона. Ее глаза, покрасневшие от слез, смотрели на дорогу. Ее душила ненависть. Внутри у девушки все кипело.
Батч поерзал в кресле.
– Что за человек этот Диллон? – задал он вопрос, который вертелся в голове у всех присутствующих.
– Не знаю, – ответил Герни. – Возможно, он сумеет выручить нас. Попытка не пытка.
Из темноты донесся голос Хэнка:
– Сэнки в ужасном состоянии. Он все время молчит и о чем-то думает. Фрэнкс его деморализовал.
Из мрака на ступенях веранды появился Диллон. Даже Майра, следившая за дорогой, не поняла, откуда он вынырнул.
Четверо мужчин, сидевших неподвижно, посмотрели на него. Затем Герни произнес:
– Это Диллон.
Батч встал. Обошел маленький столик, на котором стояли бутылка и бокалы. Протянул руку.
– Значит, ты – Диллон, специалист по договорным матчам?
В его голосе звучала усмешка.
Диллон оглядел Батча, протянутую руку, но не пожал ее.
Батч нетерпеливо пошевелил своей лапой.
– Дай мне руку, – сказал он. – Хочу посмотреть, что ты за парень.
Глаза Диллона сверкнули. Он взял руку Батча. Затем Батч сжал кисть. Могучие мышцы его предплечья вздулись. Батч вложил в рукопожатие всю свою силу. На лице Диллона выступил пот. Он переступил с ноги на ногу и нанес Батчу удар левой в горло. Батч, крякнув, отлетел назад. Если бы Герни не успел вскочить на ноги и подхватить Хогана, экс-чемпион повалился бы на пол.
Диллон стоял, разминая пальцы.
– Вот какой я парень, – невозмутимо произнес он.
Батч поднес руку к шее. Тяжело опустился в кресло. Никто не наносил ему такого сильного удара с тех пор, как он оставил ринг. Переведя дух, Хоган сказал:
– Этот человек умеет драться.
Диллон шагнул вперед.
– Зайдем в дом. Хочу поглядеть на вас, – сказал он.
Они молча зашли в комнату. Диллон остановился у окна.
– Садитесь, – сказал он.
– На веранде осталось виски, хочешь? – спросил Герни.
Диллон посмотрел на него:
– Не употребляю. Дело серьезное. Фрэнкс запугал Сэнки. Вы все поставили на Сэнки. Сэнки победит Фрэнкса только в том случае, если тот не окажет сопротивления. Все верно?
Герни кивнул:
– Похоже, так.
– У кого-нибудь из вас есть деньги?
Все посмотрели на Моргана, маленького человечка со злым лицом, напоминавшего жокея.
– Может, у меня найдутся, – отозвался Морган.
– Я договорюсь с Фрэнксом за пять сотен.
Мужчины охнули от изумления. Герни покачал головой.
– Это слишком много, – сказал он.
Диллон почесал загривок.
– Вы что, новички в этом деле? – спросил он. – Я сказал, что договорюсь с Фрэнксом, значит, договорюсь. Ваш парень победит. Вы можете ставить на него любые деньги. Не проиграете.
Морган подался вперед.
– Я бы хотел знать, кто вы такой, мистер, – сказал он.
Диллон взглянул на него из-под опущенных век.
– Ты много хочешь знать… насчет меня не беспокойся. У меня есть опыт в этом деле. Ну что, договорились?
Морган посмотрел на троицу. Батч кивнул.
– Мы согласны, – сказал он.
Морган пожал плечами:
– О’кей. Я заплачу, когда Сэнки победит.
Диллон осклабился:
– Ты поставишь эти пять сотен на Сэнки для меня.
Морган, подумав, сказал:
– Идет.
Четверо мужчин начали проникаться той уверенностью, которая исходила от Диллона.
– А теперь поройтесь в карманах, – заявил Диллон, положив свою лапу на стол ладонью кверху. – Мне нужны деньги на рабочие расходы. Я сейчас пустой.
Каждый внес свою долю. Набралось сто долларов. Диллон убрал деньги в карман. Герни сходил на веранду и принес спиртное. Все, кроме Диллона, выпили.
– Как ты это уладишь? – спросил Батч.
Диллон постучал пальцами по столу.
– Я заставлю Фрэнкса поддаться.
– Он вышибет из тебя дух, если ты заикнешься об этом, – сказал Батч.
Диллон покачал головой:
– Не вышибет.
Он оттолкнул назад свое кресло.
– Кажется, пока все.
Все, кроме Батча, встали. Диллон сказал:
– Вы, ребята, идите. Мне надо поговорить с Батчем.
Герни вышел на веранду.
– Может, мы еще как-нибудь соберемся, – заявил он.
– Да.
Диллон кивнул:
– Можешь найти меня завтра.
Батч подождал, пока мужчины не исчезли в темноте. Диллон вернулся с веранды. Остановившись, он задумчиво посмотрел на Батча. Затем закрыл дверь и подошел к Хогану.
– Кто научил тебя такому удару? – спросил Батч.
Диллон пожал плечами:
– Какая разница? Нам надо потолковать. В доме кто-нибудь есть?
Хоган тряхнул головой.
– Моя дочь лежит в кровати. Больше никого.
– Я намерен вытряхнуть немного деньжат из этого города, – заявил Диллон. – Если хочешь, можешь войти со мной в долю.
Батч почесал нос:
– Открой свои карты. Я взгляну на них.
– Я был телохранителем Нелсона, – сказал Диллон, понизив голос.
Майра, притаившаяся за дверью, вздрогнула.
Батч немного смутился.
– Он был крутым парнем, – сказал экс-чемпион.
– Он был простофилей, – со злостью возразил Диллон. – Мне пришлось какое-то время скрываться. Теперь все поутихло. Пора снова работать. Что скажешь?
– Ты бы не стал затевать со мной этот разговор, если бы не знал заранее, что я соглашусь.
Диллон кивнул:
– Я всегда считал тебя парнем с головой. И хоть твои гляделки больше не видят, мозги у тебя остались прежние.
– Тебе нужен дом, расположенный возле границы штата? Хочешь отсиживаться здесь после дела?
– Ты меня понял.
Диллон немного расслабился.
– Я не собираюсь ничего предпринимать на территории этого штата. Стремительные рейды. Поначалу ничего крупного – этим займусь позже. И тут же – назад, в укрытие. Как это тебе нравится?
Батч задумался.
– Какова моя доля? – спросил он наконец.
– Двадцать пять процентов с общей выручки.
Батч кивнул:
– О’кей.
Внезапно Диллон спросил:
– Этот Герни, он надежен?
Батч снова кивнул.
– Думаю, Герни захочет присоединиться к нам, – сказал он. – Парень мечтает о больших деньгах. Ему все равно, как их заработать.
– Я потолкую с ним. Теперь насчет Фрэнкса. Тут есть только один путь – его надо крепко запугать. Придется намекнуть ему, что его прикончат, если он не поддастся. Надо подмазать местного шерифа. Какие у тебя с ним отношения?
– Он старый жулик. За деньги продаст душу. С ним можно договориться.
– Тогда ты берешь его на себя. Я не должен участвовать в этом. Посоветуй ему поставить на Сэнки. Скажи, что исход боя предрешен. Если Фрэнкс обратится к нему за помощью, он ее не получит. Понял?
Батч кивнул.
Диллон вытащил сто долларов и отсчитал полсотни.
– Пусть он поставит их на Сэнки.
Батч спрятал деньги в карман.
– Похоже, ты действительно решишь эту проблему, – сказал он. – Я поставил на Сэнки всю мою наличность.
– Все будет в порядке, вот увидишь, – заявил Диллон.
Он направился к выходу. Майра бесшумно отошла от двери и поднялась по лестнице в мансарду, служившую ей спальней; девушка в темноте сняла платье и приблизилась к окну. Диллон, стоя на дороге, настороженно огляделся по сторонам и быстро растворился во мраке.
Майра замерла у окна, размышляя; лунный свет падал на ее лицо, жаркий ночной воздух ласкал кожу. Она легла в постель, но сон не приходил к девушке. Вылепленное из белой глины лицо стояло перед ней, словно мертвенно-бледный диск луны. Насмешливый голос Диллона звучал в ее ушах. Ягодица Майры горела от шлепка Диллона, ей пришлось свернуться калачиком на свалявшемся матрасе. Она мечтала о сне, который избавил бы ее от мук попранной гордости, но не могла заснуть. Внезапно Майра заплакала; горячие слезы потекли по лицу девушки. Сжав кулачки, она ударила ими по кровати.
– Ненавижу тебя! Ненавижу! – всхлипывала Майра. – Мерзкий негодяй!
Герни вел машину аккуратно. Ухабы на дороге требовали осторожности. Одна хорошая яма, и подвеска развалится. Диллон сидел рядом, надвинув шляпу на глаза. Временами Герни бросал взгляд на спутника. Он не мог раскусить Диллона. Интуиция подсказывала Герни, что Диллон способен помочь ему, привести к большим деньгам; очарованный этой мыслью, он все же сомневался в нем, не доверял ему полностью.
Это было на следующий вечер после знакомства Диллона с Батчем. Диллон встретился с Герни после закрытия лавки. Они ехали в захолустный городишко, расположенный в соседнем штате, где жил Фрэнкс. Мужчины решили нанести боксеру визит.
– Обрабатывать его будешь ты, – внезапно нарушил молчание Диллон. – Я буду находиться рядом. Ты знаешь, что сказать. Не церемонься с ним. Он тебя не ударит. Помни – я с тобой.
Герни задумчиво уставился на пыльную дорогу, залитую белым светом фар.
– У этого парня страшный удар, – смущенно произнес Ник. – Он может рассвирепеть от моих слов.
Диллон повернулся.
– Делай, что я говорю, – сказал он. – Я справлюсь с любым психопатом.
Он извлек из внутреннего кармана пиджака увесистый кольт, повертел его в руке, чтобы Герни мог разглядеть оружие, и убрал назад.
– Господи, – выдохнул Герни, – откуда он у тебя?
Диллон уставился на Герни из-под шляпы.
– Неужто ты испугался пушки? – спросил он.
Это было чересчур для Герни, но он промолчал, нервно покусывая губу. Спустя некоторое время он спросил:
– Ты не собираешься стрелять в него?
– Конечно собираюсь, если он что-нибудь выкинет, – сказал Диллон. – Мне это не впервой.
Старый автомобиль вильнул в сторону. Герни почувствовал, что у него дрожат руки.
– Я не хочу быть соучастником убийства, – произнес он.
Диллон протянул руку и выключил зажигание. Мотор пофыркал и заглох. Герни нажал на тормоз.
– В чем дело? – испуганно спросил он.