Ленка, увидев собачонку, а потом и старуху, даже не шелохнулась, как стояла, так и осталась стоять. Она никого и ничего не боялась. Собачонка, поняв, что трусливую Марину ей уже не достать, обнюхала Лену со всех сторон и миролюбиво села рядом с ней в ожидании, что будущая жертва, наконец, слезет с дерева.
Марина, может быть, и слезла бы, если б могла, – но спуститься оказалось гораздо труднее, чем подняться. Она обхватила ногами толстый сук, от которого было метра три до земли. Сук опасно прогнулся, слышался еле различимый треск, подсказывающий, что сук ненадежный, и скоро рухнет. А ведь внизу были еще и коровы, которых Марина боялась не меньше, чем собаку.
Бабка с кнутом прикрикнула на собачонку:
– Опять ты людей пугаешь, шалава? А ну, хватит тявкать! Чисто зверюга!
Собака стыдливо опустила голову, изображая всем своим видом, что вовсе она не зверюга, а милая пушистая собачонка.
– А вы, девоньки, откуда? – спросила старуха, обращаясь к Лене.
– Да мы так, по лесу гуляем, погода хорошая, вот и решили пройтись, грибов пособирать, ягод, – на голубом глазу начала сочинять Ленка.
– Да ладно врать-то, – быстро прервала поток ее слов бабуля, – сбежать, что ли, собрались? Так ведь кругом лес, дремучий, город совсем в другой стороне. Да и что вы там, в городе, делать будете, если даже туда доберетесь?
– Работать пойдем, – твердо и уверенно сказала Ленка.
– Работать?! Да там, в городе, таких работяг без вас хватает. Заберут вас в банду, отрежут руки-ноги, и заставят в метро попрошайничать. И кому вы без рук, без ног нужны-то будете?
Лена с Мариной молчали – нарисованная бабулей перспектива их не порадовала. Старуха обратилась к Марине:
– Слезай-ка, давай, с дерева, девчушка, я пока собачонку свою подержу. Вот подрастете немного – тогда вас и так отпустят, не больно-то нашему государству нахлебники нужны. Никто вас насильно кормить не станет.
– Маринка, слезай, – крикнула Лена, – может, и правда, зря мы сбегать собрались. Что-то я замерзла уже. Все-таки нас кормят, поят, мебель хоть и старая, матрасы серые, зато в комнате тепло. И руки-ноги никто не отрежет.
Марине пришлось прыгать – она ободрала руки, колени, и, прихрамывая, поплелась за Леной к родному и теплому детскому дому, опасливо поглядывая на коров и насмешливо глядящую на нее собачонку. Старуха долго еще стояла и смотрела им вслед.
Лена, как могла, пыталась утешить свою подругу:
– Да ладно, не расстраивайся, ссадины быстро заживут. Подождем еще немножко – вдруг, заберет нас кто-нибудь сердобольный? Попадем в хорошую семью!
Подружки узнали об их побеге, и Лена с Мариной стали знаменитостями – все завидовали их смелости, однако, повторить их подвиг не осмеливались.
Теперь по ночам они обсуждали свое приключение.
– Марина, а правда, старуха очень сильно на колдунью похожа? – затаив дыхание, спрашивала Ленка. – Появилась как из-под земли, коровы эти.… Откуда здесь коровы, и деревень-то нет поблизости?
– Да уж, что колдунья, так колдунья, – подтвердила Марина. – Я так перепугалась этой собачонки, такая маленькая, и такая злобная, – мне казалось, она накинется и разорвет меня на куски.
– Жутко страшная. Брр! – Поежилась она, вспоминая пережитый ужас.
– Бабка – ведьма, это точно, – сошлись они в едином мнении, – хорошо, что мы вернулись, а то неизвестно, кто там еще живет в лесу дремучем!
5. Лето
Постепенно девочки подрастали и начинали понимать, что в семью их никто уже не заберет. Им исполнилось пятнадцать лет, а такие коровы никому не нужны. Усыновителям нужны маленькие красивые детки дошкольного возраста, с хорошенькими белокурыми головками и голубенькими глазками, без тяжелой наследственности, милые и послушные.
Летом детдомовцев отправили в пионерский лагерь, в отряды вместе с домашними детьми. В лагере неожиданно кардинально поменялись роли – детдомовские дети стали изгоями, а хозяевами положения оказались семейные дети, завсегдатаи лагеря, приезжающие сюда каждый год.
Домашние дети сторонились детдомовцев и опасливо на них поглядывали. Некоторые нарочито не обращали на них внимания.
Сироты старались держаться вместе, они были похожи на стайку волчат, всегда готовых огрызнуться, приготовиться к защите, а при малейшей опасности напасть первыми.
Ленке лагерь не понравился. Она не любила придерживаться строгого распорядка, ей не нравилось делать обязательную зарядку, строем ходить в столовую, и заправлять по утрам свою кровать.
– Мариночка, заправь мою кроватку, мне нужно срочно сбегать к воспитательнице, – говорила она утром, и Марина, вздыхая, заправляла обе кровати, расправляя одеяльца и взбивая подушку красивым треугольничком.
– Лена, ты каждый раз придумываешь какую-нибудь хитрость и обманываешь меня, – обиженно выговаривала она подруге, но на следующее утро все повторялось сначала.
Марине в лагере было плохо, здесь негде было даже уединиться. То подъем, то линейка, то зарядка, то обед – весь день заполнен до отказа, не оставляя времени, чтобы почитать, погулять в одиночестве, или даже просто подумать.
В субботу наступил долго ожидаемый всеми родительский день, когда за домашними детьми приезжали родители и забирали своих чад на несколько часов.
По раз и навсегда заведенному порядку каждую субботу выделялось время для общения и прогулок за пределами огороженной деревянным штакетником лагерной территории.
Сироты из-за зеленого забора с нескрываемой завистью и ненавистью смотрели на счастливых родителей и детей, устраивающих веселые пикники на залитой солнцем лесной полянке. Никто из домашних детей даже не пришел на обед в столовую.
Вечером, после ужина, вернулись три девочки из их отряда. Эти противные и избалованные домашние отпрыски так противно начали шуршать конфетными обертками и открывать бутылки с лимонадом, издававшие отвратительный шипящий звук, что девочкам стало тошно.
Детдомовцы ни разу в своей жизни еще не пробовали вареную сгущенку, конфеты «Мишка на севере», торт «Птичье молоко», сырокопченую колбасу и другие лакомства, с удовольствием поглощаемые ненавистными домашними детьми. Лена с Мариной глотали слюнки и ждали, когда же, наконец, выключат свет.
– Скорее бы закончился этот лагерь! – тихо перешептывались они между собой.
Но, наконец, настал праздник и на их улице. За ужином воспитательница объявила:
– Завтра мы едем на речку! Всем взять с собой полотенца и купальники!
Радости детдомовцев не было предела. Воспитанники детского дома хорошо умели плавать – раз в неделю их возили заниматься в бассейн при спортивном комплексе. Вот уже покажут они этим домашним неженкам, как нужно нырять и плавать! Пускай обзавидуются.
Утром они собрали купальники, взяли казенные полотенца, и вприпрыжку побежали к автобусу, ожидавшему их во дворе.
На улице стояла теплая июльская погода, день был великолепным, ясным и солнечным, предвещавшим интересные игры на свежем воздухе и купание в теплой, прогревшейся на солнце, воде.
Для мальчиков Илья Николаевич, учитель физкультуры, взял спортивный мяч.
– Свобода! – закричали девочки, выбегая из автобуса на зеленую полянку, окаймленную с двух сторон голубой лентой прозрачной воды.
Они прыгали и не скрывали своей радости.
– Сначала поиграем в волейбол, – предложил учитель, и позвал желающих на площадку с натянутой сеткой.
Лена с Мариной волейбол не любили, они подошли к учителю и попросили:
– Можно, мы пойдем купаться?
– А вы не можете подождать, пока все пойдут купаться? – спросил Илья Николаевич.
– Да мы очень хорошо плаваем, мы возле берега будем плавать, здесь мелко, – Лена посмотрела на него своими прекрасными глазами, хлопая пушистыми ресницами, и учитель сдался.
– Хорошо,– сказал он. – Только смотрите, на глубину не заплывайте.
Девочки с разбегу прыгнули в воду, поднимая прозрачные брызги. Поплескавшись у берега и убедившись, что все остальные заняты игрой, они решились выплыть на середину реки. Пусть домашние увидят, как они красиво плавают, и позавидуют. Родители их такому не научат.
Ленка делала в воде пируэты, любуясь своим прекрасным телом в белоснежном купальнике.
Собравшись подшутить над Мариной, она нырнула и дернула ее за ногу. От неожиданности Марина глотнула воды и тут же ушла под воду.
Ленка наслаждалась своим невинным розыгрышем.
– Не притворяйся, трусиха, – смеялась она. – Я знаю, что ты хорошо плаваешь! Ты вечно ноешь, и всего боишься! Трусиха!
Марина вдруг почувствовала, как холодное течение подхватило ее, тяжелым камнем утаскивая на дно. Она пыталась вынырнуть, но внезапно с ужасом ощутила, как свело левую ногу. Все происходило моментально и как в дурном сне. Буквально за несколько секунд Марина поняла, что уже не может дышать. Она из последних сил старалась удержать остатки воздуха в легких. Ее все дальше затягивало вглубь, она старалась махнуть рукой, но руки двигались хаотично, сами по себе. Все силы уходили только на то, чтобы держаться вертикально, не потеряв равновесия.
Чтобы позвать на помощь, нужно было преодолеть коварную толщу воды, которая не хотела ее отпускать.
Лена внезапно поняла, что что-то происходит, не может Марина просто плескаться, бултыхаться и баловаться, над водой совсем не было видно ее рук. Но ведь не прошло еще даже нескольких минут.
Лена с радостью бы бросилась на помощь, но все ее тело вдруг онемело. Ее сковал липкий, омерзительный и неожиданный страх. Страх заставил ее замереть неподвижно и не предпринимать никаких действий.
Она хотела было подплыть ближе, но в голове проскочила предательская мысль:
– А вдруг, и меня утянет на дно?
Лена впала в ступор, не понимая, что нужно делать.
– Эй, не притворяйся, – еще раз, уже не так весело, крикнула она Марине.
Круги по воде расходились, там, под водой, Марина поняла, что уже не сможет вынырнуть. В голове у нее проносились картинки из небогатого детдомовского прошлого и дурацкие мысли о том, как мало удалось пожить.
Лена растерялась, она постаралась сбросить оцепенение и страх и начала кричать, надеясь, что услышит кто-нибудь на берегу.
– Помогите! Помогите!
Голос как будто бы принадлежал не ей, был чужим, звучал хрипло и слабо.
Игра в волейбол была в самом разгаре, и Лену никто не слышал.
– Марина, держись! – крикнула Лена и поплыла к берегу. Запыхавшись, она подбежала к учителям.
Прямо в одежде физрук прыгнул в воду, Марину достали из воды, когда она уже не дышала. Илья Николаевич делал девочке искусственное дыхание, дети собрались кружком возле лежавшей на песке Марины. Ленка бегала вокруг нее и жалобно просила:
– Марина, не умирай. Не умирай, пожалуйста. Что я без тебя буду делать?
Все стояли вокруг и боялись даже дышать.
– Наверное, все, не спасут уже, – сказал один из мальчиков.
Лена злобно на него посмотрела и разрыдалась.
Надежды не оставалось.
Но физрук все же не сдавался, борясь из последних сил за Маринкину жизнь.
И, наконец, произошло чудо – Марина шевельнулась. В толпе пронесся протяжный вдох, выражающий вновь возродившуюся надежду.
Илья Николаевич перевернул Марину на бок, и ее вырвало грязной речной водой. Наконец, она, вся синяя, сделала первый вдох, и тут же закашлялась.
– В рубашке девочка родилась, – сказала воспитательница.
Марина стала героем дня, весь лагерь обсуждал только подвиг Ильи Николаевича и чудесное Маринкино спасение.
6. Город
Вечером в лагерь приехала Галина Васильевна. Она была в отпуске, но, узнав о происшествии, тут же примчалась и пошла к начальнику лагеря.
– Как такое могло произойти? – гневно спросила она. – Государство доверило вам детей из детского дома. Так вы за ними смотрите?
Начальник лагеря хоть и уважал Галину Васильевну, но оправдываться не собирался.
– Лучше научите своих детей правилам поведения в лагере, – сказал он. – Ваши девочки почти самовольно пошли купаться, когда остальные дети под руководством педагога играли в волейбол.
– Вот именно – почти. Я думаю, что они спросили разрешение. В любом случает, ответственность за несовершеннолетних лежит на педагогах. Если бы я была здесь, такого бы никогда не случилось, – гневно сказала Галина Васильевна.
Выйдя из кабинета начальника лагеря, она пошла в отряд к девочкам.
Галина Васильевна всегда сильно переживала за любимую воспитанницу. Она долго обнимала Марину и прижимала ее к себе, а потом предложила:
– Поедем ко мне домой, я попробую договориться с начальником лагеря.
– Конечно! – радостно воскликнула Марина. – Мы в Ленинград поедем?
Радости девочки не было предела.
Начальник лагеря даже позволил им доехать до города на лагерном автобусе. Он не признавался, но тоже чувствовал вину за досадное происшествие, чуть было не окончившееся печально.
Автобус с разговорчивым водителем быстро доставил их до Питера, а дальше они добирались на метро.
– Так вот, какой он огромный, город! – удивлялась Марина.
В первый раз в своей жизни она оказалась на улицах легендарного города, о котором раньше только читала в книгах.
Женщины были одеты в диковинные разноцветные летние наряды, а мужчины в строгих костюмах, многие при галстуках.
Приключение в метро началось с эскалатора – странного и непонятного сооружения, на которое Марина боялась ступить.
– Это эскалатор. Сейчас мы поедем вниз. Повторяй все за мной и старайся не замешкаться, – сказала Галина Васильевна.
– Эс-ка-ла-тор… Какое красивое название! – Марина была в восторге.
Ее удивило, что двигались не только ступеньки, но и поручни, ей почему-то казалось, что они движутся гораздо быстрее ступенек.
Ее оттолкнули спускающиеся сверху пассажиры, заставив посторониться и встать в линеечку с другими.
– Зачем они идут, если можно ехать? – удивленно спросила она.
– Сильно торопятся, – объяснила Галина Васильевна, – мы попали в час пик.
– А что такое час пик? – спросила Марина.
– Это время, когда все едут на работу или с работы, и в метро особенно много людей, – объяснила воспитательница.
– А почему пик? – спросила Марина.
– Ты меня с ума сведешь, – вздохнула Галина Васильевна.
Сойдя вслед за воспитательницей с трясущегося эскалатора на твердую почву мраморного пола, Марина разглядывала станцию, открыв рот от изумления.
– Мы под землей? А это не страшно? – задавала она все новые вопросы, большинство из которых оставалось без ответа.
В метро царили шум и суета, не предполагающие задушевных бесед в толпе спешащих пассажиров.
К платформе подъехал странный поезд, без паровоза, в маленькой кабинке стоял только один машинист.
– А где паровоз? – спросила Марина.
– Отойди от края, – дернула ее за руку Галина Васильевна. – Ты слишком много задаешь вопросов, я не успеваю отвечать.
Марина разглядывала пассажиров – казалось, что все они просто родились тут, в метро, и даже умеют удерживать равновесие, когда поезд останавливается или трогается с места. Они как-то научились не падать и даже стоя читали книги.
Ей все было интересно – почему одни мужчины в кепках, а другие в шляпах, почему женщины одеты так вычурно и модно, с красивыми шляпками на голове.
В детдоме воспитатели так чудно не одеваются.
– Марина, выходим! – сказала Галина Васильевна, взяв за руку зазевавшуюся Марину, стоявшую с открытым ртом, и они подошли к открывающимся дверям вагона.
Они пошли быстрым шагом. Жила воспитательница в серой, ничем не примечательной, пятиэтажке, совсем недалеко от станции метро.
На третьем этаже она позвонила в звонок, и дверь открыл высокий широкоплечий мужчина в спортивном костюме с надписью «Адидас».
– А вот и наши гости, – ласковым и теплым голосом поприветствовал он жену и девочку, и помог Марине раздеться.
В коридор выбежали две одинаковые светловолосые девочки и бросились на шею к Галине Васильевне. Марину остро кольнуло чувство зависти – она себе таких вольностей не позволяла.