Арм издал глухой скрип. Его внезапно обуял страх – острое, побуждающее к действию, неведомое ранее чувство.
За доли секунд древесному гиганту открылся огромный, непознанный мир. Под сокрушительным напором случайно заимствованных человеческих эмоций, он вдруг осознал факт собственного бытия, – убогого, неполноценного, жалкого существования, влачащегося от респауна к респауну.
Страх пробудил ярость. Безвыходность ситуации (воин ведь более силен и ловок) истраченная способность к трансформации и лихорадочный поиск выхода из трудного положения ввели обновленную нейросеть в форсированный режим.
Арм со скрипом вырастил длинные руки-ветви, и вдруг… с его губ сорвались слова так и не завершенного Фростилом заклинания.
Воин не ожидал такого подвоха. Он успел увернуться от удара ветвей, пару раз рубанул мечом по одеревеневшему торсу гиганта, ловко перекатился, чтобы завершить атаку добивающим комбо, и в этот миг получил критический урон от огненного шара!
Воина сбило с ног. Сверху на него обрушился яростный натиск ветвей, пронзивших кожаный доспех, – аватар игрока вдруг подернулся рябью и медленно растаял, – он отправился на перерождение, ставив на земле сиротливый узелок с вещами.
Сизая дымка нейрограмм (оставшаяся после гибели Фростила) все еще не рассеялась, и древесный гигант поневоле впитал ее всю, вместе с прижизненными впечатлениями мага-неудачника. В глазах Арма вспыхнула неутоленная ярость. Корявые пальцы разорвали узелок с вещами поверженного воина, замшелая ладонь сгребла с десяток золотых монет, в голове промелькнуло: «наконец-то смогу нормально поесть…»
Впрочем, обрывки чужеродных, непонятных человеческих желаний быстро угасли. Остались только наиболее сильные эмоции, да крохи знаний, которые он мог бы применить себе на пользу.
Фрейм древесного гиганта мигнул, стал красным, в нем появилась надпись «атипичный моб», но этим дело не ограничилось. Страх отступил, но злоба продолжала клокотать, требуя немедленного выхода.
Зона агрессии атипичного моба внезапно расширилась.
Теперь внимание Арма сосредоточилось на проселочной дороге, – по ней, чувствуя себя в абсолютной безопасности, в этот момент шла группа ничего не подозревающих игроков…
Покалывание в пальцах прекратилось.
Зеленоватое свечение начало угасать. Я поднял взгляд.
– Что это было?! – невольно вскрикнула Энея, вырвавшись из-под власти наваждения.
– Вы соприкоснулись с нейроматрицей атипичного моба, – ответил Уайт. – Теперь я понимаю, откуда Артем брал подобные вещицы! Он ведь был корпом!
– Не худшим из них, – справедливости ради, заметил я.
– Он знал о вас, но молчал! Использовал мое доверие, чтобы собирать информацию, – Уайт красноречиво указал на артефакт.
– Не это сейчас главное, – Энея откинулась в кресле, массируя виски. – Если я правильно поняла, то появление алчущих, – это спорадический эффект от взаимодействия нескольких, опережающих время технологий? С одной стороны, нейроимплантаты, созданные по образцу некоего инопланетного устройства. Их внедрили едва ли не насильно, плохо изучив возможные побочные эффекты. Пример Фростила нагляден. Далеко не каждый из нас способен выдержать такой реализм ощущений!
– Верно. Я тоже поначалу испытывал страх, учился терпеть боль, – согласился Уайт. – Другая сторона проблемы – это нейрокомпьютеры, – новшество, введенное в «Хрустальной Сфере». Они обладают избыточной мощностью, зарезервированной для постепенного развития мобов, и потому способны перехватывать фрагменты личности. Если игрок погибает в реальном мире, то его матрица сознания распадается здесь на фрагменты. Корпы называют их «нейрограммами».
– Но и это далеко не все? – проницательно спросила Энея.
Уайт сумрачно кивнул.
– Атипичные мобы опасны, однако с ними можно бороться. Настоящая проблема – алчущие.
– А чем они отличаются, от того же древесного гиганта? – спросил я.
– Алчущие возникли на базе наиболее развитых НПС. Таких, как квестовые персонажи. Они могут абсорбировать куда больше нейрограмм, из которых формируется гибридная личность. Но, как вы оба должны понимать, сшитое из фрагментов сознание нежизнеспособно. Грубо говоря, они ведут себя, как сумасшедшие, раздираемые противоречивыми порывами. Большинство гибридных личностей просто распадается, но некоторым все же удается уцелеть и осознать себя в новом качестве. Вот они и являются настоящей проблемой. Им постоянно требуются новые нейрограммы, которые можно получить, лишь убивая игроков. Вы сами видели, как действовал Жнец…
– Кстати, кто он такой?
– Порождение алчущих. По сути, – временное вместилище. Его предназначение – собрать как можно больше нейрограмм и доставить их хозяевам.
– То есть, у них уже появилась своего рода магия, способная создавать необходимых существ?!
– И не только. Среди НПС возник культ Алчущих. Атипичные мобы завладели замками и некоторыми городами.
– Но почему же «Инфосистемы» не закрыли «Хрустальную Сферу»?! – воскликнул я.
– Корпы больше не управляют ситуацией, – резко ответил Уайт. – Чем бы они не руководствовались, повсеместно внедряя имплантаты и инмоды, беда пришла из цифрового пространства, откуда ее точно не ждали. На примере древесного гиганта вы убедились, – нейрограммы содержат не только эмоции, но и знания. Несколько растерзанных алчущими сотрудников корпорации, могли дать им крохи информации, которыми даже мы с вами не владеем. Теперь у меня возникает вопрос: если Артем больше года назад подался в «Хрустальную Сферу», стал магом, кто в таком случае разблокировал Агрион?
Если честно, у меня голова идет кругом. Сложно даже представить масштаб катастрофы и ее последствия.
– Как же нам теперь быть? – тихо спросила Энея.
– Жить дальше, – ответил Уайт. – Первый удар «Хрустальная Сфера» выдержала, не развалилась под натиском атипичных мобов. Здесь по-прежнему действуют законы цифровых пространств. Если будем усиленно прокачиваться, на голову опережая любого врага, – значит выстоим и, в конце концов, разберемся, что происходит. Не стану отрицать, в Агрионе все вышло скверно. Жнец собрал нейрограммы и ушел. Теперь мы получим еще несколько высокоуровневых алчущих. Впредь такого допускать нельзя.
– Надо найти Артема, – добавил я. – Понимаю, ты зол, ведь он не сказал правды о нас, но теперь у него нет повода скрытничать.
– Он на другом материке. Свиток рассыпался, портал во второй раз не откроешь и его уже не вызовешь.
– У нас есть способ для перемещения на очень большие расстояния, – ответила Энея, подразумевая действующее устройство в Храме Забвения и перчатку Ушедшего, при помощи которой им можно управлять. – Как бы ты ни был зол на Арта, его надо найти.
Уайт насупился, затем вдруг удивленно приподнял бровь.
– У меня открылось задание! – воскликнул он.
– И у меня! – подтвердила Энея.
В моем интерфейсе появилось сразу несколько системных сообщений:
…
Получено новое задание «Таинственный маг».
Тип: уникальное.
Отыщите Арта и расспросите его об Алчущих.
Награда: вы получите ценного союзника и новые знания.
Время на выполнение: не ограничено.
…
Получено новое клановое задание: «Трудные времена».
Тип: уникальное.
Сплотите игроков под знаменами Клана. Найдите способ быстро поднять средний уровень боевого крыла «Черных Богомолов» до 100+.
Награда: + 50 единиц к защитному и атакующему потенциалу замка Рион.
Время на выполнение: 30 дней.
…
Получено новое задание «Враг моего врага».
Тип: обычное, дипломатическое.
Попытайтесь договориться с рейд-лидером Клана «Воронов».
Награда: вы получите союзника в борьбе с алчущими.
Время на выполнение: 2 дня.
…
Движок «Хрустальной Сферы» исправно работает! Виртуальный мир, созданный «Инфосистемами», выдержал множественные сбои, демонстрируя высочайшую адаптивность, а значит Уайт абсолютно прав: все в наших руках!
Мне невольно вспомнились сейчас слова Дитриха, сказанные им в кибернетической лаборатории:
– Мы станем убивать корпов. Получим их нейрограммы и знания! Переделаем все! Захватим «Хрустальную Сферу»!
Без тени сомнений принимаю полученные задания.
«Ошибаешься, Дитрих, – мысленно ответил я воображаемому оппоненту. – Без боя мы свой мир не отдадим!»
Глава 2
Хрустальная Сфера. Замок Рион…
Утро следующего дня началось для меня с тревожных новостей и неотложных хозяйственных дел.
Рейд клана «Воронов» пока не продвинулся ни на метр. Крестьяне, бежавшие из Сычевой Пади, рассказали о странных и зловещих явлениях. Ночью, по их словам, небо внезапно стало похожим на зеленый мрамор. Без видимой на то причины зародились два огромных смерча, – они прошли вплотную с лагерем наших противников и углубились в топи, по ходу задев поселение гоблинов.
– Рейд «Воронов» сейчас окружен. Болотные гоблины сочли произошедшее «злыми происками пришлых магов», – завершил Арчибальд утренний доклад.
– Думаешь, нападут? – спросила Энея.
– Днем? Вряд ли, – ответил воин. – Гоблины тоже сильно напуганы. Если и решатся напасть, то ближе к ночи.
В дверь постучали. Вошел Летмиэль.
– Где располагать беженцев? – он сразу перешел к делу.
– Пока организуй для них палаточный лагерь внутри крепостных стен, – ответил я. – Выдай все необходимое. Какие вести из Агриона?
– Горожане крайне напуганы вчерашними событиями. Во всем винят воинов Уайта.
– Но они же не виноваты! – негодующе воскликнула Энея.
– Власти придерживаются иной версии, – сдержанно сообщил эльф крови. – Димиан с раннего утра уже побывал в своем старом магазине, кое-кого расспросил между делом. Все сходятся во мнении, что «темные рыцари напали на город». Погиб капитан городской стражи и несколько торговцев.
– Но это неправда! – вновь возмутилась Энея. – Пойду поговорю с отцом! Репутация Риона сильно пострадает, если мы не опровергнем явную ложь! Алекс, ты меня подождешь?
Мы собирались нанести дипломатический визит «Воронам», но придется отложить его на послеобеденное время.
– Не волнуйся. У меня есть чем заняться.
Энея ушла. Арчибальд тоже заторопился, – прокачку боевого крыла Клана никто не отменял.
Я отпустил Летмиэля, вышел на балкон, взглянул с высоты на панораму Риона.
В замке кипит жизнь. Центральный архитектурный комплекс испятнан строительными лесами и подвесными приспособлениями, – гномы трудятся над восстановлением донжона, действуя последовательно, не пропуская ни одной мелочи, скрупулезно воссоздавая не только сами укрепления, но и их отделку. В воздухе висит дымка, сотканная из мельчайшей каменной пыли. На прочных канатах поднимают несколько отреставрированных статуй, а вот периметр внешних стен замка по-прежнему лежит в руинах.
Я отыскал взглядом Валморда, – непревзойденного Мастера из рода Меднобородых.
Гном руководит работами на одном из конарпов, – так на языке Ушедших принято называть выступающие укрепления донжона, – они сочетают в себе прочность скальных выступов, на основе которых возведены, и изящество, присущее древней архитектуре.
В свете последних событий тончайшая резьба по камню выглядит задачей второстепенной, и я вызвал гнома на разговор: просто телепортировал его к себе.
– Мог бы предупредить! – Валморд ненавидит мгновенные перемещения.
– Извини, нет времени. Как идут дела?
– Разве не видишь? – гном принял важный, самодовольный вид. – Последовательность Стихии Воздуха сегодня будет полностью завершена. Резчики по камню заново воссоздали семьдесят рун. Это великое достижение моего народа!
Новость отличная! До этого защиту Риона обеспечивала только рунная последовательность Стихии Земли, сохранившаяся с незапамятных времен.
Я мысленно прикинул: пока Родриго с Искандером корпят над изображениями последовательности Хаоса, пройдет немало времени.
– Валморд, я хочу, чтобы твои бригады занялись восстановлением кольца внешних стен Риона.
Гному такая постановка вопроса совершенно не понравилась:
– Там много опыта не получишь, – проворчал он.
– Привередничаешь, – я непреклонен. – К замку приближается рейд враждебного нам Клана. Стены и башни нужно восстановить в срочном порядке.
– Подожди, Алексатис, наш уговор был совсем другим! Меднобородые работают лишь там, где можно повысить уровень мастерства! – запальчиво возразил Валморд. – Найми крестьян, они легко справятся с обычной кладкой стен!
– Ты слышал об алчущих?
Гном нехотя кивнул:
– Слухами земля полнится. Но что мне до них? Чужаков в подземных городах не привечают. А вторгнуться к нам они не смогут.
– Алчущие могут появиться среди любого народа. Они действуют изнутри. Это не раса, не банда, и не армия.
– К чему ты клонишь, Алексатис?
– Подумай о возможности переселения. Под моим замком есть огромное пустующее подземелье. Его создали импы, за века, пока хозяйничали тут.
На мой взгляд предложение заманчивое и великодушное, но Валморд его не оценил.
– С ума сошел? С чего бы мне переселять свой род?! – удивился и даже разозлился он.
– Не хочешь – дело твое. Но, когда в городах гномов появятся алчущие, предложение утратит силу. Я не смогу принять под защиту тех, в ком уже не буду уверен. Ты глава рода, так разузнай больше о грядущей беде. И начинай восстанавливать внешние стены.
– Ты не можешь мне приказывать!
– Я не приказываю, а прошу. В настойчивой форме!
– В моем роду уже все Мастера! – порой гном просто невыносим в своем ворчливом, заносчивом упрямстве. Меднолобый он, а не Меднобородый!
Благодаря уникальным свойствам кладки, слагающей стены и башни Риона, большинство его сородичей быстро прокачали уровни профессий. Еще не элита, но уже близко к тому. Уговор у нас был такой: гномы трудятся за чисто номинальную плату, до тех пор, пока повышаются их навыки.
Похоже, ситуация зашла в тупик. Я действительно обещал, что не буду использовать Меднобородых на второсортных работах.
– Ладно, – пришлось признать его правоту. Ничего не поделаешь: дал слово – держи.
Валморд сразу повеселел.
– Ну тогда мы центральными башнями по-прежнему занимаемся, – как ни в чем ни бывало сказал он. – До последовательности Стихии Огня еще метров десять кладки восстанавливать. Резчики по камню тоже простаивать не будут.
– Хорошо, иди.
Главное не горячиться. Без помощи гномов Рион все еще лежал бы в руинах.
– Летмиэль, пришли ко мне Тишила и Бошку.
– Сейчас прибудут, – мгновенно откликнулся управляющий.
Интересно он свои полномочия использует. Практикует древнюю эльфийскую магию, где только возможно. Вот и сейчас, взвихрилась дымка необычного портального перехода, и передо мной уже стоят два перепуганных сельчанина.
– Никак демон в замке поселился?! – Тишил икнул, но заметив меня, тут же облегченно выдохнул, осенив себя знаком светлых богов.
– Ох и напугался я… – в тон ему признался Бошка, – молодой парень родом из Сычевой Пади.
– Как на новом месте? Обустраиваетесь? – я сразу перешел к делу.
– Знамо дело. Трудимся.
– Сколько вас?
– Дык, все тут! – ответил Тишил. – Из Сычевой Пади, почитай бежать пришлось, как вороги нагрянули, – не очень-то лестно отозвался он о текущей ситуации.
Бошка дернул его за рукав, – молчи!
– Ты прав, Тишил. Не защитил я твою деревню, но на это есть свои резоны. Других тоже переселю в замок. Отныне жить будете здесь.
– Стены да дома каменные – это хорошо! – приободрился Тишил. – А поля, угодья охотничьи, протоки рыбные, да луга заливные, сенокосные, как же с ними быть? Неужели врагам отдадим?
– Нет. Не отдадим.
– А когда начнем строить на новом месте?
– Да хоть сегодня, – ответил я. – Каменщики среди вас найдутся?
– Ну, если со всех селений, то человек тридцать наберем, – уверенно ответил Тишил. – Мужики работящие.