– Алексей, прошу, пойми меня правильно, но можешь ли ты поручиться, что это не игра твоего воображения? – переспросил Уайт.
– Могу. У меня в расширителе сознания сохранилась запись, – движением руки я сформировал небольшой хрустальный экран.
…
…Два устройства, похожие на саркофаги, установлены на массивных постаментах. От стены к ним тянутся кабели и трубопроводы. Сипло вздыхают насосы, какие-то жидкости текут по прозрачным трубкам.
Прошелестел привод видеокамеры. Отражая мое эмоциональное состояние, кадр укрупнился, – сквозь дымчатый пластик я увидел бледное лицо Энеи! Ее глаза закрыты, черты заострились, но графики на мониторах свидетельствуют: она жива!
Медленный поворот изображения, фокусировка.
Внутри второго «саркофага» я с трудом различил собственные черты!
В основании постамента выдавлена какая-то надпись.
Снова укрупняю кадр, читаю:
«Индивидуальный модуль жизнеобеспечения. Собственность военно-космических сил Земли».
Открылась дверь. В помещение вошли сотрудники корпорации «Инфосистемы» в сопровождении представителя ВКС…
…
Энея и Фридрих в немом оцепенении просмотрели запись разговора корпов с полковником ВКС.
– Вот значит, куда эвакуировали твой инмод! – у Уайта непроизвольно подергивается щека. – Алексей, ну-ка открути немного назад, – попросил он. – Покажи мне вот этого типа покрупнее…
Чем заинтересовал его Артем Сергеевич? Он конечно причастен к нашим с Энеей злоключениям, но…
– Арт… Тварь… – выдохнул Уайт, – Я же доверял тебе!.. Жизнь спасал и не раз… Алекс, у тебя еще сохранился тот свиток «призыва»?
– Да.
– Дай его мне! Прошу!
– Держи, – я достал из инвентаря и протянул Уайту пергамент, который мне так и не довелось использовать по назначению.
Хрустнула надломленная печать. Свиток внезапно рассыпался в пыль, сверкнула вспышка, но никто не появился. Вместо этого возникли зыбкие, дрожащие очертания портала.
Уайт резко вскочил, едва не опрокинув кресло, рванулся к мареву, намереваясь очертя голову броситься сквозь несформировавшийся переход, но его оттолкнуло назад.
– Арт! Отзовись! – в ярости выкрикнул он.
Лицо Уайта искажено. Взгляд пылает бешенством. Не завидую я тому технологу корпорации, с которым он «поговорил по душам» после исчезновения дочери.
– Остынь, ты не пройдешь на ту сторону, уж в порталах я кое-что смыслю. В лучшем случаем мы можем взглянуть сквозь него, и попытаться снять координаты места, с которым устанавливалось соединение.
– Сделай! – отрывисто ответил он.
– Пап, не горячись. Чем тебе насолил Артем Сергеевич?
– Того, что они сделали с вами мало?!
– Но, исходя из видео, он был на нашей стороне! Алекс, попробуем стабилизировать портал? – Энея обернулась ко мне.
– Подожди, я снимаю координаты.
Над столом сформировалась карта. На ней вспыхнула точка. Вливаю в нее данные, полученные от картографического модуля, активирую свою способность «Первопроходец».
Появилось изображение древней постройки. Башня высотой в несколько этажей, окруженная кольцом заросших травой руин.
Я протянул руку, коснулся портала.
Пальцы преодолели упругое сопротивление, кисть начало покалывать.
– Что ты делаешь?! – встревожилась Энея.
– Секунду… Сейчас узнаем, что там…
Уайт прищурился. Местность ему незнакома, впрочем, нам тоже. Судя по карте, руины расположены очень далеко от Риона, где-то за океаном, разделяющим материки «Хрустальной Сферы».
Есть! Благодаря одному древнему эльфийскому заклинанию (ему меня обучил Летмиэль) и упорной практике, мне удалось использовать энергию не до конца сформовавшегося портального перехода, чтобы создать «магическое око».
Появилось еще одно изображение.
Комната, несомненно служила пристанищем магу. На столе еще теплится свеча. Сквозь стрельчатое окно проникает дневной свет. Судя по всему, там сейчас раннее утро.
Смятая постель. Подпалины на стенах, – явный след применения магии огня. Перевернутый стул, обрывок еще тлеющей, истекающей дымком ткани.
– Арт, где ты?! Покажись! – вновь выкрикнул Уайт.
Тщетно. Думаю, маг не ответит. С трудом управляя «оком», я заставил его развернуться, и в поле зрения попала вышибленная дверь, а подле нее на полу – обугленное до неузнаваемости тело.
Раздался шум. Кто-то поднимается по каменной винтовой лестнице, – ее фрагмент виден сквозь проем разбитых ударами секиры дверей.
– Он сбежал! – раздался глухой голос.
– Не может быть! – в ответе свозит раздражение. – Башня ведь окружена!
– Но он сильный маг и мог ускользнуть порталом!
По лестнице поднялись двое. Судя по виду – игроки. Их фреймы прочесть невозможно, что говорит о высоких уровнях и прокачанной «скрытности».
– Обыщем тут все. Он где-то прячется!
– Пустое. Говорю же – ушел порталом!
– Нет. Не мог! Алчущие дали мне вот это, – рослый воин показал каргонитовый амулет. – Блокирует работу любых порталов. Надо все обыскать! Скажи своим, пусть быстро соорудят лестницу и взберутся на крышу. Наверняка он затаился где-то рядом!
– Может в «невидимость» ушел?
– Тогда прощупайте каждый сантиметр стен алебардами и копьями!
– Ладно. Сделаем. А чем он алчущих так сильно достал?
– Этот маг – бывший корп. Говорят он едва Дитриха не прибил. С ним надо покончить, иначе не видать нам обещанной свободы.
– Так, это… – второй из «охотников за головами» замялся, – может мага-то стоит опасаться больше, чем алчущих?
– Просто найдите его! – судя по рыку, рвущемуся из-под забрала закрытого шлема, первый из «охотников» – орк. – Остальное сделаю сам! – он вынул из ножен странного вида кинжал. Я сделал несколько скринов на всякий случай, хотя вещица и без того запоминающаяся, – короткий клинок усеян прямоугольными выступами, похожими на микрочипы, – на каждом из них отчетливо видна тлеющая руна: древние символы языка Ушедших образует незнакомую мне последовательность.
– Что за клинок?
– Он забирает личность.
– Проклятье! Зачем мы только связались с алчущими! – второй из «охотников» вытер крупные капли пота выступившие на лбу.
– А разве непонятно? Лучше служить им, чем получить удар таким клинком. Я своими глазами видел, как их жнецы высасывают нейрограммы. Не хочу, чтобы мое эго[4] разорвали на куски и поделили между собой эти твари!
– Мы все же люди! – нашел в себе мужество возразить второй. – А они – непись!
– Не нуби! Они – гибриды. И все, хватит разговоров! Ищем мага. Он не мог раствориться в воздухе!
Изображение вдруг начало тускнеть, а затем исчезло. Нестабильный портал подернулся дымкой и закрылся.
– Откуда ты знаешь Артема Сергеевича? – я сел, восстанавливая силы. Удержать портал открытым мне не удалось. Свиток сработал лишь отчасти из-за воздействия загадочного амулета, что был использован на «той стороне».
– Арт некоторое время провел в моем отряде, – немного остыв, ответил Уайт. – Мы познакомились больше года назад, когда появились алчущие. Потом он загадочно исчез.
– Но кто такие эти «алчущие»?! Можете объяснить толком?! – не выдержав, потребовала Энея. – Дайте хотя бы общее представление, с кем мы имеем дело?!.. Что случилось с «Хрустальной Сферой»?!
– Алчущие – бывшие НПС, – скупо ответил Уайт.
– Очень понятно и информативно! – нервничая, возмутилась она. – А нельзя ли чуть подробнее? Или ты сам ничего не знаешь, и их существование надо принимать за факт?!
– Не злись. В двух словах этого не объяснить.
– Но мы ведь не торопимся, правда?
– Хорошо. Я попробую, – он прошелся по комнате, собираясь с мыслями. – Примерно два года назад, сразу после массового внедрения имплантатов, произошла серия несчастных случаев, связанных с внезапной гибелью игроков, не выдержавших стопроцентного реализма ощущений.
– А разве уровни обратной связи не были заранее откалиброваны? – спросил я.
– Люди-то разные, – пожал плечами Уайт. – «Инфосистемы» не могли учесть всех факторов риска.
– Зачем вообще было рисковать?
– Энея, я не корп. Их мотивы мне до сих пор непонятны! Вот если бы найти Артема, и поговорить с ним по душам…
– Извини, – она сделала глоток воды.
Уайт извлек из инвентаря небольшой контейнер, поставил его на стол и осторожно открыл. Изнутри хлынул зеленоватый свет, – его источает небольшая прозрачная сфера, в оправе из каргонита. Похоже на обычный магический светильник.
– Это древний артефакт. Мне передал его Артем, еще до своего загадочного исчезновения. Просил сберечь.
– Какую ценность он представляет?
– Это «ловец душ». Прикоснитесь к нему. Ощущения могут показаться странными, даже пугающими, но вы и не через такое прошли. По крайней мере поймете, кто такие алчущие, и как они появились.
– Ну, хорошо, – я первым протянул руку.
Зеленоватое сияние окутало мои пальцы, кожу начало сильно покалывать, а затем вдруг чужие воспоминания ворвались в рассудок.
Древесный гигант Арм обитал на краю дремучего леса, недалеко от разрушенного эльфийского храма.
Ростом в два раза выше человека, он обладал мощным телосложением и недюжинной силой, но вот беда, – волокнистые мускулы частично одеревенели, отчего сильно страдала ловкость.
Модель его поведения (как и у большинства мобов «Хрустальной Сферы»), генерировал нейрокомпьютер, но Арм пока даже не осознавал факта своего существования, – несколько активных нейросетей позволяли ему комбинировать различные атаки и использовать пару способностей, неприятно удивляя забредших в эти земли игроков, но не более того.
Основные мощности, выделенные для древесного гиганта, дремали. По замыслу разработчиков Арм должен был развиваться постепенно, медленно накапливая опыт, – таким образом он не нуждался в обновлениях, с годами становясь немного сильнее и сообразительнее.
В то злополучное утро он, как обычно, грелся на солнышке, сидя на взгорке, не замечая приближающейся беды.
…
Фростил, маг двадцатого уровня, переживал далеко не лучшие времена. Привычная по прошлым сеттингам стезя воина закончилась позорно, – удалением аккаунта и созданием нового персонажа.
Нейроимплантат, – этот трижды проклятый образчик ультрасовременных технологий, полностью изменил геймплей, выявив слабые стороны характера: оказывается, Фростил не мог вытерпеть даже слабой физической боли. Он честно пробовал, но чем дальше, тем хуже. Мобы, на которых он раньше бросался с азартом, теперь вызывали неодолимый, быстро укоренившийся на уровне подсознания страх, заставляя подолгу прятаться в кустах, ловить момент, нападать исподтишка.
Долго так продолжаться не могло. Скрепя сердце, он пошел на крайнюю меру: удалил аккаунт и создал новый, решив начать все «с нуля».
Ему бы выбрать персонаж мирной профессии, но старые привычки взяли свое. После долгих, нелегких раздумий Фростил остановился на специализации боевого мага, решив, что, используя дистанционные заклинания, сможет избавиться от необходимости вступать в рукопашные схватки с мобами.
И тут не задалось. Персонаж вышел хилым, тряпичные одеяния мага откровенно раздражали, – он начал стыдиться своего внешнего вида. Особую неприязнь вызывал посох, – этот корявый кусок дерева, но без него вообще не получалось быстро скастовать нужное заклинание.
Еще одним крайне неприятным открытием стало первое посещение городских катакомб: там фармились, прокачивая уровни, большинство начинающих магов. В узких и темных лабиринтах внезапно дала знать о себе очередная проблема: во время каста нужно стоять неподвижно, поддерживая концентрацию, без запинки выговаривая выученные наизусть речитативы. Но когда на тебя из темного закутка подземелья вдруг неожиданно выскакивает чудовище со ржавым серпом в руках, бесконтрольный ужас захлестывает волнами. Какая тут может быть концентрация? Единственный выход – бежать со всех ног.
До десятого уровня Фростил перебивался крысами. Нашел подходящий амбар, по приставной лестнице залезал на ветхие балки и сверху сжигал мобов, чувствуя себя в относительной безопасности. А что поделать? С очнувшимся инстинктом самосохранения не очень-то и поспоришь!
Дальнейшее развитие виделось тяжелым, опасным и проблематичным. С каждым полученным уровнем крысы приносили все меньше опыта, а решиться на большее не позволял страх, – он стал тенью, проклятием, изнурительным спутником в любом начинании.
Некоторое время Фростил отсиживался в городе, перебиваясь социальными заданиями, но вечно так продолжаться не могло. Ему все же пришлось выйти за крепостные стены, но теперь начинающий маг придерживался однотипной, бесхитростной тактики: завидев моба, он оценивал его и атаковал с максимально возможной дистанции, но только в том случае, если наносимый заклинаниями урон гарантированно не давал противнику возможности приблизиться на расстояние вытянутой руки.
Что ж. Игровой мир огромен. В нем найдется место и для смельчаков, и для трусов. Постепенно Фростил смирился со своей юдолью[5], но стал еще более пугливым и озлобленным. Душа бывшего воина порядком измельчала, в ней дало ростки человеческое коварство.
…Этим солнечным утром, шагая по проселочной дороге, вдоль кромки дремучего леса, он заметил древесного гиганта, дремлющего на пригорке. Фростил замер, собираясь пуститься наутек, но материал, полученный из игровой энциклопедии, неожиданно пробудил алчность. Древесный гигант конечно же силен, но весьма неуклюж, и к тому же подвержен урону огнем. Пять-шесть точных попаданий фаерболами даст 1000 «хр»! Кроме того, если верить комментариям к статье, с гиганта дропнется[6] пара золотых монет и рандомно[7] – драгоценный кристалл!
Два золотых! Сколько можно перебиваться на хлебе и воде… – мысли проносились лихорадочно. Да и изодранную одежонку давно пора сменить…
Пересилив страх, он зашел со спины, сконцентрировался, выпустил по гиганту два огненных шара подряд, сглотнул, переводя дух, и снова принялся читать заклинание.
Первый сгусток пламени угодил мобу точно в голову, поджег его, второй опалил плечо, а вот дальше все, как обычно, пошло наперекосяк.
Внезапно раздался треск: древесный гигант, применив одну из своих способностей, вдруг трансформировался в шар, состоящий из плотно переплетенных ветвей, и резво покатился на обидчика, сбивая пламя.
Фростил не успел увернуться, – все произошло слишком быстро и неожиданно: толстые узловатые сучья пронзили его, пригвоздив к земле, вырвав короткий крик боли. Рассудок помутился, но не по причине респауна. Случилось непоправимое. Организм Джона Фроста не выдержал нагрузки, ведь при стопроцентном реализме ощущений, транслируемом непосредственно в рассудок пользователя, мозг уже не способен отличить настоящее от вымышленного…
Сердце пятидесятилетнего мужчины остановилось. Автоматика инмода не смогла ничего сделать. Его мгновенно убил инфаркт.
…Разделавшись с обидчиком Арм принял свою обычную форму, неуклюже развернулся, собираясь идти назад, но замер, – с ним тоже произошло нечто, выходящее из ряда вон. Сизая дымка, истекающая от раздавленных останков незадачливого мага, коснулась древесного гиганта и впиталась в него, пробудив зарезервированные для перспективного развития нейросети.
Несколько шоковых впечатлений, полных боли и ярости, чувство страха, преследовавшее Фростила, да слова последнего, так и не выговоренного им заклинания пополнили матрицу личности НПС.
Сзади раздался шум.
Все еще пребывая в состоянии сбоя, он медленно развернулся и заметил несущегося на него воина. Тот оказался поблизости, видел, как древесный гигант «слил» мага, и решил поквитаться с неписью.