Мы стоим на высоком крыльце. Крис на ступеньку ниже, чтобы быть с моим лицом на одном уровне. На лужайке валяются пластиковые стаканчики, а среди ряда припаркованных возле лужайки машин, обжимаются несколько парочек.
– Так ты пойдешь со мной? – растягивая слова, интересуется Крис.
Дверь из дома открывается, и вываливается огромная компания. Я едва успеваю отпрянуть, чтобы меня не сбили с ног. Крис этого не замечает, потому что уже болтает с каким-то парнем.
А меня неожиданно тянут за руку вниз по ступенькам.
Я уже и думать забыла о парне, который случайно схватил меня за руку, когда мы выбирались из бара. Прошло почти две недели.
Но прямо сейчас он стоит прямо передо мной после идентичной ситуации. Только локация другая.
Это точно он, потому что я запомнила его лицо. Этот парень довольно симпатичный. У него светлые спутанные волосы, улыбка, больше напоминающая ухмылку. На щеках и квадратной челюсти легкая щетина. Когда он снова улыбается, на его щеке появляется небольшая ямочка. Никогда не была поклонницей подобного.
– Надеялся, что в этот раз смогу увести тебя, – произносит он чуть хрипловатым голосом.
Я смотрю на него в недоумении.
– Похоже, что зря.
Я не знаю, как себя вести с ним. Он флиртует? Он просто смотрит, прикусив нижнюю губу, и это не ускользает от меня. Его губы выглядят очень соблазнительно.
– Так ты одна из «сестричек» или чирлидерша? Или и то и другое? – интересуется парень. В его взгляде горит озорство и что-то еще, когда он осматривает мою пижаму и кошачьи уши на голове.
– Я из сестринства, но не чирлидерша, – отвечаю я. Затем как бы невзначай оглядываю его. – Ты одет не по дресс-коду.
На нем действительно нет ничего из пижамы. Он снова в голубых джинсах, которые заметно протерты в области коленей. Черная футболка идеально сидит на его широких плечах. Я откровенно пялюсь на бугры его мышц и замечаю за собой довольно странную вещь.
Я наматываю локон своих волос на палец!
Господи! Мне не хватает еще жвачки для полной картины. Это выглядит так дешево и пошло, что самой становится неловко.
От этого парня естественно это не ускользает. Да, он привлекательный. Но это не повод наматывать чертов локон па палец, чтобы понравиться ему.
Опустив руки, я пячусь обратно к крыльцу и оглядываюсь. Криса уже нет.
– Твоего собеседника только что вырвало на лужайку и его увели, – проследив за моим взглядом, говорит парень.
Да уж, очень мило.
– Как ты попал на вечеринку? Ты из университета? – интересуюсь я.
Любопытство побеждает неловкость.
– Да, я учусь здесь, – отвечает он. – Но на эту вечеринку я не приходил специально. Считаю их глупыми, – с улыбкой добавляет он и протянув руку, задевает ухо моего ободка.
Наверное, мне стоит разозлиться. Но меня это никоем образом не задевает, хотя я и часть всего этого.
– Тогда что ты здесь делаешь? – настойчиво спрашиваю я.
Он снова улыбается.
– Нужно было встретиться кое с кем. Но когда я уходил, по счастливой случайности, заметил тебя с каким-то пьяным ослом. Решил рискнуть.
Почему я стою здесь и болтаю с этим парнем, вместо того чтобы вернуться на вечеринку?
Но по какой-то причине мне он кажется намного интереснее, чем все остальные в доме вместе взятые. А мы всего лишь обменялись несколькими фразами.
– Что ты имеешь в виду? – Я ловлю себя на том, что мои руки снова тянутся к волосам, когда мой взгляд приковывается к его сильным рукам.
Парень подходит ко мне ближе и слегка наклоняется. Я чувствую исходящий от него легкий аромат одеколона и тела.
Он пахнет опьяняюще. Да, именно это слово приходит на ум прямо сейчас.
– Рискнуть вытащить отсюда тебя.
Я поднимаю на него глаза.
– Но мы ведь не знаем друг друга.
– Это легко исправить. – Он берет меня за руку. – Я Блейк.
– Алекса, но все называет меня Лекси.
Блейк снова улыбается.
– Хочешь, я покажу тебе настоящую вечеринку, Лекси?
Глава пятая
Сейчас
Прохаживаясь по новому дому семьи Росс, я чувствую себя на вершине. Понятия не имею, какой, но так здорово наблюдать за тем, как люди к тебе прислушиваются, оценивают идеи и считают профессионалом.
Их дом довольно большой. Два этажа, три спальни: главная, детская и для гостей. Просторная гостиная, кухня и холл.
Около часа мы обсуждаем, сидя на кухне и за чашкой чая с лимоном, как именно они хотят, чтобы выглядел их дом. Эти милые люди хотят и классику и что-то современное в одном флаконе. И я определенно знаю, что делать.
Вдохновляемая идеями я возвращаюсь в офис и полностью погружаюсь в работу. Грант обещал приготовить ужин, поэтому я не слишком спешу и задерживаюсь дольше, чем нужно.
Когда я возвращаюсь домой и паркую машину на подъездной дорожке, то замечаю кое-что необычное на улице. Район, в котором я живу, довольно тихий, несмотря на близость к центру. Многоэтажек здесь нет. Каждый участок с домом расположен довольно далеко друг от друга, что мне очень нравится.
Не так давно самые ближайшие мои соседи переехали, и теперь, выходя из машины, я вижу незнакомую машину рядом с этим домом. Я слышала о том, что дом довольно старый и может пойти под снос. Я могу ошибаться. Главное, чтобы мои новые соседи оказались такими же милыми, как и прежние.
Машина, что припаркована у тротуара, не похожа на те, что обычно ездят по этой улице. Я имею в виду, машины большинства моих соседей, это либо электромобили, как у меня, либо миникуперы, в которых можно возить своих и соседских детей в школу. Но та, на которую я сейчас смотрю, довольно…грязная или мне так кажется отсюда. Я даже не разбираюсь в марках. Мне нравится водить гибрид, который я купила себе сама после окончания колледжа. Хотя я и раньше водила такой же. Мои вкусы мало изменились.
В ожидании вкусных запахов, я открываю дверь и натыкаюсь на Гранта. Он поспешно надевает пиджак и при виде меня, облегченно вздыхает.
– Ты уже здесь. Хотел тебе звонить. Мы едем к моему брату.
Я замираю с бумажным пакетом продуктов, прижатому к груди.
– Но я думала…
– Да, прости, милая. – Грант быстро целует меня в губы и забирает из рук продукты. – Позвонил Джим и сказал, что они с Никки очень хотят видеть нас сегодня на ужине.
Не очень весомый аргумент.
– Ты мог бы предупредить меня. Я хотела бы принять душ и привести себя в порядок. Я устала.
Грант проходит на кухню, и оттуда доносится его голос:
– Я сам узнал только недавно.
– Но ты мог отказаться. Если ты закончил раньше, это не значит, что наш вечер свободный. Есть еще я и моя работа. Я тебе говорила о своем заказе, это важно для меня.
Я редко проявляю агрессию. Недовольство, да, но агрессия с моей стороны очень редкая часть наших отношений. Мне противна сама мысль о ссорах. Я действительно редко это делаю, потому что не вижу смысла в ссорах. Ссорятся глупцы.
Но то, что я делаю сейчас, очень противоречит моим принципам. Это такая мини-истерика. В конце концов, я могу позволить себе быть капризной лишь потому, что не получила должной реакции, на которую рассчитывала, когда рассказала о своем заказе.
Грант ставит пакет на гранитную поверхность островка и, расправив плечи, внимательно смотрит на меня. Его светло-каштановые волосы снова живут своей жизнью. Мне нравится такая небрежность. Пуговицы на манжетах рубашки расстегнуты, как и пуговицы пиджака.
– Мы редко бываем у моего брата, что огорчает меня и его семью. Ты знаешь, что кроме него у меня никого нет.
Это правда. Мама Джима и Гранта умерла от рака, когда Джим учился в старшей школе, а Грант ходил еще в среднюю. Через несколько лет у их отца отказали почки. Так они остались без родителей.
Конечно, я не могу не принимать это во внимание, и Джима, как единственного брата тоже.
Может, у меня сдают нервы. Не знаю.
– С твоими друзьями мы видимся гораздо чаще, – с упреком добавляет Грант.
И он снова прав. Но разве это моя вина?
Мои друзья замечательные, а Джим приглашает нас не так уж и часто. Нам бы стоило приглашать и его, но у меня есть оправдание не делать этого. Мы пока не женаты с Грантом. Я имею права проводить времени больше с тем, с кем захочу. Это не намек. И мне бы не хотелось произносить вслух свое настоящее отношение к Джиму.
– Они и твои друзья тоже, – парирую я.
Грант вздыхает и опирается ладонью о столешницу.
– Мы едем или нет, Лекси? Я не хочу ссориться.
Поверь, я тоже. Но в последнее время у нас происходит это каждый день. Не ссоры, но какие-то недопонимания, которые заставляют чувствовать себя некомфортно.
И вот сейчас это снова происходит, и меня это раздражает.
– А если я хочу остаться дома? Ты поедешь один?
Он отвечает не сразу.
– Нет, я останусь с тобой, но я снова буду думать, что ты не переносишь Джима и его семью. А это неприятно. Я обожаю твою семью.
Теперь он меня стыдит. И вполне заслуженно. Но я не могу заставить себя любить его брата. Они совершенно разные. Так себе оправдание, но так и есть.
– Дай мне время привести себя в порядок, ладно? – Мой голос спокоен, поэтому Грант тоже расслабляется.
Он кивает и в знак благодарности начинает раскладывать продукты.
Улыбнувшись ему, я иду в свою спальню и переодеваюсь в обычные джинсы и черную блузку с короткими рукавами.
Уже в машине я внезапно вспоминаю. Я всегда об этом спрашиваю, когда мы едем к Джиму.
– Холдер и Мэдисон тоже приедут?
Грант поворачивается ко мне лишь на секунду, чтобы кивнуть, затем снова возвращает свое внимание на дорогу.
– Да, как обычно.
Это получилось довольно странно. После колледжа мы с Мэдисон потеряли связь, хоть она и осталась здесь в Остине и не вернулась домой. Наши отношения начали портиться еще в колледже, а после мы и вовсе не общались. Пока однажды лучший друг Джима – Холдер, не привел познакомить нас со своей девушкой. Этой девушкой оказалась Мэдисон.
Неловкость между нами так и осталась. Нам приходится видеться, когда Джим приглашает нас с Грантом и, конечно же, Холдера, потому что они работают вместе.
Никки встречает нас с широкой улыбкой и с двухгодовалым Стэном на руках. Ее футболка запачкана шоколадом, который держит в руках ребенок.
– Быстрее проходите, – говорит Никки, целуя Гранта и меня поочередно.
На кухне за столом сидит Джим со своим старшим сыном Тимми на коленях. Напротив Холдер, а рядом с ним Мэдисон.
– Брат, – улыбается Джим, при виде нас.
Холдер тоже подскакивает, чтобы поздороваться. И только Мэдисон сдержанно улыбается и кивает. Наши взгляды на несколько секунд задерживаются друг на друге. Она почти не изменилась после колледжа. Все те же длинные золотистые волосы, безупречная загорелая кожа и подтянутая фигура.
Никки передает Стэна Гранту и принимается хлопотать у плиты. Мэдисон ей помогает, а я вынуждена остаться рядом с Грантом, так как Стэн принимается тянуть меня за воротник блузки. Я улыбаюсь ему и почти незаметно отдаляюсь, но ребенок все равно тянет свои крохотные ручки ко мне.
Грант улыбается, глядя на это.
– Этот парень без ума от тебя, Лекси.
– Ну, еще бы! – вставляет Джим. – У него хороший вкус, как и у его дядюшки.
Они смеются. Я улыбаюсь племяннику Гранта и под предлогом удаляюсь в уборную. Ладить с детьми у меня получается не очень хорошо. Наверняка все это лишь из-за отсутствия опыта. У моих родных нет маленьких детей, а те, у которых они все же есть, живут далеко и общаться с ними у меня нет возможности. Но я уверена, что стану отличной матерью, когда у меня появятся свои дети.
Спустя минут двадцать мы уже все вместе сидим за столом. Дети в своей комнате с няней, которую Никки и Джим попросили сегодня прийти вечером.
– Лично я предпочитаю взять машину, заранее на нее накопив. Не собираюсь лезть в долговую яму, – заявляет Холдер, делая глоток из бокала.
– Без кредитов, увы, наша жизнь невозможна, – рассуждает Джим. – Ты покажи мне современного американца без кредита.
Холдер разводит руки.
– Он перед тобой.
– У тебя нет детей, – фыркает Джим. – И твоя женщина зарабатывает.
Мэдисон с улыбкой приподнимает свой бокал.
– Это был какой-то намек? – Никки недовольно косится на своего мужа.
Джим моментально целует ее в щеку.
– Нет, дорогая. Я ничего такого не имел в виду. Только лишь то, что они могут тратить, как им угодно в отличие от нас.
– Вы спорите не по существу, – вмешивается в разговор Грант, закатывая рукава белой рубашки до локтей. – Запросы разные, как и доходы. Я тоже обхожусь без кредитов, кроме кредитных карт, естественно. На свою квартиру я заработал сам, обойдясь без помощи банков. Но учился я в кредит.
– Вся наша жизнь в кредит, – бурчит Джим.
– Ладно, – сдается Холдер. – У меня просто предки богатые, вот я и не нуждался в ипотеках и кредитах.
– Везунчик, – игриво говорит ему Мэдисон.
– Грант, дружище, скажи мне, как много ты зарабатываешь? – интересуется Холдер.
Мэдисон тычет его в плечо.
– Это некорректный вопрос.
Грант смеется.
– Тебе назвать точную сумму? Я и сам ее не знаю, позвони моему бухгалтеру.
Холдер широко улыбается, выставив палец.
– Отлично отмазался, мужик.
– Эй, мой брат чертов воротила. Он обеспечивает себя с пятнадцати лет. Сейчас он оплачивает квартиру и дом своей невесты и орудует компанией.
Грант лишь улыбается, покачав головой. Но меня странным образом задели слова его брата.
– Вообще-то я сама обеспечиваю себя. – Я стараюсь говорить с улыбкой, чтобы втиснуться в этот странный, на мой взгляд, для ужина разговор.
К тому же это чистая правда. У меня хорошая работа, которой я обеспечиваю саму себя.
Но похоже мой комментарий был принят немного в иной форме, потому что над столом повисает неловкая пауза.
Что я такого сказала?
Мэдисон обращается к Никки, и разговор возобновляется. И я ей сейчас до безумия благодарна.
Когда ужин съеден, и мужчины выходят во двор, Никки уходит проверить детей, оставляя нас с Мэдисон двоих на кухне.
Вот почему я не люблю такие вечера. Точнее это одна из причин их не любить.
Неловкость между нами просто зашкаливает. Это едва ли не ощущается физически. Мэдисон стоит возле кухонной тумбы, я возле стола, и мы не смотрим друг на друга.
– Наверное, – внезапно начинает Мэдисон. – Нужно вежливо найти причину выйти из комнаты. Но знаешь, я устала это делать.
Честность ее слов меня поражает. Я смотрю на девушку, которая не в таком уж и далеком прошлом была одной из лучших людей в моей жизни.
– Да, мы можем не искать причин, а просто выходить, – говорю я.
Она кивает.
– Разумно.
Но ни одной из нас этого делать не приходится, потому что появляется Грант.
– Детка, ты готова ехать домой?
О, да, еще как!
– Конечно.
Он смотрит на нас двоих, но ничего не говорит. Затем комнату заполняют Холдер, Джим и Никки. В холле мы все прощаемся. Джим выходит вместе с нами на улицу.
Вот и еще одна причина.
Грант идет к машине, а Джим осторожно останавливает меня за локоть.
– Лекси.
У меня холодеет внутри. Я уже знаю, что он скажет.
– Ты не можешь одолжить мне несколько сотен? Я верну на следующей неделе.
Посмотрев на Гранта, который не замечает нашего диалога, складывая пиджак, я отвечаю:
– Вместе с теми сотнями долларов, которые ты занимал прежде?
– Лекси, ты знаешь, что…
– Нет, Джим. Я не могу давать тебе деньги втайне от Гранта. – Я специально делаю акцент на слове давать. Потому что это так и есть.
Слово одолжить подразумевает вернуть. Но в случае с Джимом это не работает.
Раньше Джим работал в компании Гранта и не был обижен ни должностью, ни окладом. Но, в конце концов, он так обнаглел, что между братьями возникла крупная ссора, и Джим ушел из компании. Он устроился в не менее прибыльную, не без помощи брата, конечно, где работает до сих пор.