– Ну?! – выдохнули сразу все сталкеры.
– Подземелье какое-то оказалось. Стены бетонные, кабели во все стороны тянутся. Рукотворная хреновина, короче. И что мне сразу не понравилось – прямо у ног труп лежит. Никогда, ни в одном перемещении я трупов не видел! А тут – пожалуйста….
– Осмотрел?
– А то…. Никаких зацепок. Коммуникатора нет, меток на одежде нет. Оружия, и того нет. Разве что комбез странный – на пуговицах. Обычный человеческий труп – мы таких сами сколько хочешь наделать можем. Высохший до состояния мумии. Отчего помер – тоже непонятно, дырок на комбезе нет. Тут бы мне и вернуться, но – жадность…. Углядел вдали странное свечение, ну и решил проверить.
– Ну?!
– Пальцы гну! За поворотом прямо на полу артефакт лежал. Артефактище! Размером с футбольный мяч, не меньше. Совершенно незнакомый. Я его детектором проверил – радиация в норме, можно брать без опаски. Я и взял…
– Ну?!!!
– Эх! – махнул ручонкой Пигмей. – Держу его в руках и вижу, как он растет прямо на глазах. Растет и тяжелеет. Тяжелеет и растет. А бросить жалко – красивый такой, зелененький. А когда я понял, что это не он растет, а я уменьшаюсь, – он сам из этих слабеньких ручонок вывалился. Следом и я вывалился – из бронекостюма, из комбеза, из трусов. И охренел я, братцы, когда понял, что со мной случилось, – аж до суицида! Да ручки слабенькие, – он тяжело вздохнул, – курок на пистолете так взвести и не смог. Заревел в голос, словно мне и впрямь всего пять лет…
– Охренеть, – высказал общее мнение Зараза.
– Сколько я там проревел – не знаю. Часы тоже с руки свалились. Постепенно успокоился, подумал – жизнь вроде как продолжается. Встал, натянул свитер и побрел обратно к месту телепортации. И телепортировался в Вольную Землю. Дальше – как в тумане. Даже не знаю, как сюда попал.
– Это мы тебя подобрали, – гордо сказал Холера, словно не он предлагал бросить ребенка в ельнике.
– Вот вроде и весь рассказ.
Сталкеры застыли в размышлениях.
Постепенно, то по одному, то группами, слушатели стали расходиться. На лицах у всех без исключения явственно читался азарт пополам с сомнениями.
– Ну, взорвал ты, брат, наше тихое болото, – с легкой укоризной сказал Гризли, – сейчас пацаны бросятся на поиски…
– А что мне, ждать, когда приедут добрые дяди из серьезных контор и начнут в поисках правды ногти вырывать? – окрысился Пигмей. – Уж лучше так. А кому удача улыбнется – тому и счастье будет. Мы ж тут, хоть и группами иногда ходим – все равно одиночки.
– Да нет, все верно, – ответил задумчиво Гризли и тоже ушел. За ним потянулся и доктор.
– А теперь, когда нас никто не слышит, – тихо сказал Холера, – давай выкладывай нюансы. Не все ж так просто, как ты нам сейчас втирал, а?
Пигмей оглянулся несколько раз, отхлебнул из бутылочки раствор глюкозы:
– Конечно. Есть нюансы, как же без них.
– И в чем они заключаются?
– Самые интересные места я пометил. Для себя. Особенно север Зоны. Под ноги смотрите – там будут валяться болтики с синими лентами. Заодно и точки выхода пометил. И еще одно – далеко не отходите. Было раз такое – закрылся проход. Хорошо, что я в Мертвом лесу тогда вышел – где заброшенная шахта.
– Все?
Пигмей пожал плечами:
– Вроде все.
– Группой-то можно пройти через твою аномалию?
– А вот это не знаю. Я в одного всегда ходил.
– Подземелье пометить успел?
Пигмей сплюнул:
– А тут не боись – не ошибешься. Во-первых, труп под ногами, во-вторых, мой бронекостюм у поворота. Считай, два трупа, – он зло хохотнул. – В-третьих, подземелье просто огромное – потолка не видать даже в прибор ночного видения.
– Хоть примерно знаешь, где оно?
– Где-то в Зоне.
– Исчерпывающе, – кивнул Мотыль и поднялся. – Ладно. Что делать дальше думаешь?
– Расти. Что мне еще остается. Может, никто до этого мяча не доберется.
– В контейнер нужно было его сразу класть, – подал голос молчавший все это время Чех.
– Надо было, – снова вздохнул Пигмей, – только не делают у нас такие большие контейнеры…
– Что, реально такой здоровый?!
– Говорю же – как футбольный мяч. Светится мягким зеленым светом. Килограмма на три вначале потянул, а потом…
– А детектор твой тоже там остался?
– Ясное дело, – ответил Пигмей и отвел глаза в сторону, но сталкеры этого не заметили.
– Ты с Заставы только не сбегай. Вдруг у нас к тебе еще вопросы появятся, – сказал Холера.
– Да куда я теперь отсюда…
– А я знаю – куда! – оживился Чех. – Пацаны, может, проводим мальчонку до мамки одной?
– Хорош издеваться!
– Так я и не издеваюсь! Будешь там жить и расти. И никто тебя не достанет. Потому что туда дорогу один отец Пимен знает. Ты Мику Прыгуна помнишь?
– Конечно.
– Вот! На его хуторе и затаишься. Туда даже мутанты не забредают.
Мотыль покачал головой в раздумье:
– А как мы туда дорогу найдем, если ее никто, кроме Пимена не знает?
Чех фыркнул:
– К Пимену и отведем. Сначала к отцу Георгию, тот с Пименом связь держит постоянно. А может, Прыгун раньше заглянет на огонек. Спрячем Пигмея – ни одна контора глубокого бурения не отыщет!
– Ага, а за это время кто-нибудь футбольный мячик найдет. И будет по Зоне на Кадиллаке рассекать, – скривился Холера.
– Не найдет, – тихо сказал Пигмей. Сталкеры уставились на него.
– Не найдет, – снова повторил юный сталкер, – самое главное-то никто не спросил. Даже вы не спросили.
– А что мы самое главное не спросили?
– Где находится вход в аномалию. Сколько по заводу народа шарахалось эти годы, монстры скакали, зомби бродили – чего ж ни один хоть случайно не телепортировался?
– Точно! – обомлел Бизон.
– Отведете к Прыгуну – тогда и скажу. А здесь меня рано или поздно все равно какая-нибудь сволочь на ленточки порежет – подумает, что не все рассказал…
Глава 2
Полундра в мировом масштабе
Хорошая вещь – персональный коммуникатор! Чего только в него не натыкано: и спутниковая связь, и навигатор, и архивы сообщений, и калькулятор, и куча всякой другой дребедени, освоить которую у нормального сталкера нет ни сил, ни знаний, ни желания.
Связь вообще – разговор отдельный. Можно пообщаться приватно, тет-а-тет, так сказать, с нужным человеком, а можно и на всю Зону проорать – караул!!!
Все понимали, что даже самая приватная связь все равно прослушивается компетентными органами, так что лишнего в эфир старались не болтать. Но такую новость разве утаишь!
Не успел Пигмей закончить свой невероятный рассказ, а по Зоне уже пронеслась весть: на Цементном заводе есть портал, ведущий к легендарному Клондайку артефактов! А еще в природе, оказывается, существует артефакт, дарующий омоложение! И все. Большего и не требовалось. Зона зашевелилась.
Со всех стоянок к Цементному заводу потянулись жаждущие новизны – и обогащения – сталкеры.
А так как связь была спутниковая, информацию о находке получили не только сталкеры, но и совсем далекие от Зоны люди и организации…
Киев. Служба безопасности Украины
Совещание длилось четыре часа. Его итогом стало решение – все артефакты, находящиеся на территории Зоны, являются собственностью государства, следовательно, должны попасть в украинские закрома. Конкурентов по возможности нейтрализовывать без излишней жестокости – чтобы международное сообщество не нервировать. Но и допустить вывоз богатств за границу не допустить!
Наученные предыдущим горьким опытом нескольких провалов крупномасштабных армейских операций, руководители СБУ приняли решение отправить в Зону специально подготовленных специалистов. Правда, из таких быстро нашелся только бывший капитан СБУ Платонов, уволенный пару лет назад из сплоченных рядов Конторы за преступное наличие собственного мнения…
Москва. Кремль
По давно заведенной традиции Президент Российской Федерации считал свою страну преемницей развалившегося Советского Союза, следовательно, все проблемы, доставшиеся от сгинувшей империи, решать было нужно ему. Атомная электростанция, Зона отчуждения вокруг нее, все артефакты в Зоне тоже считались проблемой России. По умолчанию.
Поэтому весть о найденном артефакте, поворачивающем вспять процесс старения, была воспринята более чем серьезно. Какие перспективы открывались при получении такого предмета в собственность России! Сколько сроков можно было бы еще пропрезиденствовать!
Задача была поставлена, министр обороны и директор ФСБ, забыв на время о взаимной личной неприязни, совместными усилиями озадачили своих подчиненных: к вечеру спецгруппа должна убыть к месту проведения операции!
В качестве специалиста по Зоне в группу был включен досрочно освобожденный специальным указом Президента РФ из тюрьмы строгого режима бывший вольный сталкер, отзывавшийся на кличку Летчик…
Вашингтон. Пригород
– Знаешь, сынок, я запросил по этому радиоперехвату мнение специалистов. И эти долбанные специалисты в один голос заявили, что такого просто не может быть. Вон их отчет, на столе валяется, – голос говорившего был тих и бесцветен.
Кабинет напоминал скорее комнату рекреации в крупном геронтологическом центре: в мягком полумраке едва виднелись картины на далеких стенах, подсвеченный аквариум в два человеческих роста занимал простенок между высокими стрельчатыми окнами, завешенными плотными шторами. Рабочего стола не было и в помине, возле камина стоял маленький журнальный столик, сплошь уставленный лекарствами.
Рядом стояло инвалидное кресло. В нем сидел очень старый человек. Сухие руки, покрытые глубокими морщинами, тряслись от малейшего напряжения. Лицо в полумраке едва было видно.
– Знаешь, сынок, – повторил старик, обращаясь больше не к молчаливому собеседнику, а к камину, – я прожил долгую и интересную жизнь. Ты ведь читал мою биографию в «Уолл-стрит джорнел»? маленький мальчик, заработавший свой первый миллион на продаже газет и жевательной резинки…. Читал?
Собеседник кивнул.
– А хочешь правду, сынок? – старик хрипло хохотнул. – Свой первый миллион я заработал, ограбив четыре банка за три недели! Там еще несколько трупов остались. Потом долго скрывался в Мексике, да и война с японцами здорово помогла – в сорок четвертом году ушел добровольцем. Служил на авианосце… коком. А денежки отлеживались себе в одном малосимпатичном подвале. Ну, а дальше…. Хватило ума вложить их в нефть и республиканскую партию. С этого момента в биографии – все правда.
Собеседник снова кивнул. Он знал правду – по должности полагалось, но не стал разочаровывать старика.
– Я хочу, чтобы эта хрень была у меня! – внезапно выкрикнул старик. – И чем быстрее, тем лучше. Я прожил долгую жизнь, и мне хочется жить как можно дольше! У меня столько планов и идей и полное отсутствие последователей…. Хотя – к чему лукавить? Мне нет дела до того, продолжит ли кто-нибудь мой бизнес. Мертвым нет дела до проблем живых. Достань мне этот артефакт, сынок! Если понадобится, я оплачу даже третью мировую войну!
– Надеюсь, – мягко улыбнулся собеседник, – до этого не дойдет. Украина рвется в НАТО, так что мы сможем повлиять на ход событий даже в политическом аспекте. А группа для решения тактических вопросов вылетит немедленно.
– Вот и хорошо, – буркнул старик, закрывая глаза, – он устал от внезапной вспышки эмоций. – Поторопись, сынок, кто знает, сколько мне отпустил Господь…. Иди.
Собеседник встал, поклонился старику и вышел. У парадной двери он на мгновение остановился и спросил через плечо помощника:
– Кто там у нас занимается секретными операциями?
– Директор ЦРУ.
– Нет, кто конкретно занимается?
– Бригадный генерал Джексон.
– Вызовите его срочно ко мне на аудиенцию. Так, чтобы об этой встрече в прессу не просочились даже слухи. Вы поняли меня, Аткинс?
– Да, понял, господин президент…
Цюрих. Штаб-квартира международной косметической корпорации
– Надеюсь, Лоран, у тебя есть серьезный повод для того, чтобы собрать нас в такой неурочный час, – пробурчал важный господин, здороваясь с председателем совета директоров корпорации.
– Более чем, – кивнул председатель, – решение нужно принимать немедленно.
Совет директоров собрался узким кругом, здесь были только те, кто принимал решения. Исключение составляла лишь мадам Волкофф, отвечавшая за – европейский сектор и пока не входящая в совет директоров, да дремавший в конце длинного стола директор биохимической лаборатории, всего полчаса назад прилетевший из Вашингтона.
Час действительно был неурочный – за окнами стояла глухая ночь.
Когда собравшиеся заняли свои привычные места, председатель по-птичьи склонил голову к плечу и сказал:
– Господа, перед вами доклад нашего уважаемого господина э-э-э… директора лаборатории. Ознакомьтесь, пожалуйста, а потом он проснется и ответит на ваши вопросы.
Присутствующие, включая недоумевающую мадам Волкофф, зашелестели бумагами.
– Невероятно! – воскликнул шеф азиатского отдела, – фантастика какая-то!
– Это не может быть правдой, – поддержал его шеф европейского отдела.
– Фантастика, – согласился председатель. – Может быть, выслушаем господина э-э-э… директора лаборатории? Милейший, проснитесь!
Директор биохимической лаборатории поднял голову со сплетенных рук, поморгал, щурясь от неяркого света:
– Господа, простите, – утомительный перелет через океан…
– Что ж в самолете не выспались? – с иронией спросил шеф европейского отдела.
– Возбуждение, господа, невероятное возбуждение! Организм сломался только перед посадкой…
– Давайте ближе к делу, – зевнул заместитель председателя, – мой организм тоже давно уже не железный.
– Да, конечно, – заторопился директор лаборатории. – Вы прочитали дайджест? В нем я скомпилировал основные позиции. А началось все с того, что меня пригласили сегодня утром в одно американское учреждение, дали подписать документ о неразглашении государственной тайны…
– А вы ее разгласили, – засмеялся шеф азиатского отдела.
– Господа! – замахал руками директор лаборатории. – Одно дело – какие-то государственные секреты, и другое – судьба нашей корпорации! Разве можно ставить их на одну доску!
Присутствующим это явно пришлось по душе.
– Так вот, мне дали прочитать перевод радиоперехвата из Украины. Регион всемирно известен – зона отчуждения атомной электростанции, взорвавшейся много лет назад. Сотрудникам американской разв… учреждения было важно понять, с чем они столкнулись, как это можно использовать в интересах США. Конечно, я сразу же объявил, что информация ложная, видимо, чья-то шутка или намеренная дезинформация. Боюсь, они мне не поверили, – вздохнул директор и развел руками.
– Мадам Волкофф, – переложил голову на другое плечо председатель совета, – хотелось бы услышать ваше мнение.
Мадам Волкофф еще раз взглянула в бумаги и сказала с легким акцентом:
– Господа, мы ведь уже несколько лет используем так называемые артефакты из зоны отчуждения АЭС.
Присутствующие удивленно посмотрели сначала на нее, потом на председателя, и тот молча кивнул.
– Использование некоторых образований, типа «Сосуд Жизни», «Льдинка» и других, в кремах и лосьонах позволило корпорации занять лидирующие позиции на рынке.
Председатель снова согласно кивнул.
– Если поступившая информация – правда, а имеющиеся у меня данные говорят, что для зоны отчуждения в принципе нет ничего невозможного, считаю, что вопросом добычи артефакта, возвращающего молодость, стоит заняться немедленно.
– Спасибо, мадам, – прервал ее председатель, – а теперь, прошу прощения, оставьте нас одних, а сами пообщайтесь с господином э-э-э… директором лаборатории о деталях, которые так или иначе не попали в дайджест. Спасибо. Я вас сегодня еще приглашу.