Мадам Волкофф покорно встала и вышла, следом поплелся директор лаборатории. Через мгновение узкий круг директоров с правом решающего голоса приступил к обсуждению новости.
– А если это намеренная дезинформация? – вскочил шеф азиатского отдела. – Вы же знаете, что в моем регионе какую только чушь не предлагают в качестве чудесных бальзамов: тут и коготь змеи, и жало акулы, и зубы дятла…
– В преддверии очередного чемпионата мира по футболу – мяч молодости! – захохотал шеф африканского отдела.
– Бред полный, – оттолкнул от себя бумаги шеф североамериканского отдела. – Я могу понять мою разведку – нужно проверять каждую поступающую информацию. Но мы же не в разведке работаем! Во всяком случае – не все.
– Господа, господа! – взмахнул руками председатель совета. – Согласен с вами – бред, рассчитанный на идиотов. А теперь представьте на мгновение – это правда…
В зале воцарилась звенящая тишина.
– Да, – наконец тихо вымолвил шеф европейского отдела, – это была бы революция в косметологии…. Наши клиентки за одно мгновение наедине с этим мячиком заставили бы своих спонсоров – мужей и любовников – заложить все свои любимые игрушки – яхты, дворцы, самолеты, других любовниц…
– Абсолютная монополия. Конкуренты сами удавятся от зависти, – мечтательно сказал шеф южно-американского отдела. – Купим островок типа Пасхи, выстроим шикарный центр омоложения…
– Куда деньги девать будем? – иронично спросил директор по сбыту.
– Землю купим. Всю. Весь шар, – ответил молчавший до сих пор директор по маркетингу.
– Что делать будем? – спросил председатель совета.
– Тут, вот, написано, – зашелестел бумагами шеф азиатского отдела, – омоложению подвергся сталкер по прозвищу Пигмей. То есть, кроме слухов, есть и свидетели? Хорошо бы отыскать этого Пигмея. Для опытов.
– Итак, – подвел черту председатель, – у нас две задачи: первое – найти и привезти сюда гипотетический артефакт, второе – найти и привезти сюда свидетеля, омолодившегося случайным образом. Правильно?
Члены совета директоров согласно закивали.
– Не слишком ли мы наивны? В кругленькую сумму влетит нам эта операция, между прочим. А если провал?
– А если – успех, Герберт? – вопросом на вопрос ответил председатель.
Шеф европейского отдела только пожал плечами. Председатель нажал кнопку вызова и сказал вошедшему охраннику:
– Пригласите сюда мадам Волкофф.
Он встал из-за стола и встретил вошедшую прямо у дверей.
– Мадам, – как нельзя более галантно произнес председатель совета, – вы у нас главный специалист по странам Восточной Европы. Россия и Украина ведь тоже входят в сферу вашей компетенции?
– Входят, – ответила мадам.
– С вашей легкой руки, мадам, наша корпорация начала использовать для изготовления продукции так называемые артефакты. Так что в росте продаж, мы считаем, есть изрядная доля вашего креатива.
– Спасибо.
– Сейчас совет директоров оказался в деликатной ситуации. Мы не знаем, насколько можно доверять полученной информации. Но и упускать такой шанс мы не хотим. Вы меня понимаете?
– Понимаю.
– Мы готовы рискнуть, мадам. В случае удачной реализации проекта вы займете достойное место в нашем совете, обещаю. У вас есть идеи?
Мадам Волкофф подняла голову и обвела взглядом присутствующих.
– У меня есть идеи, – медленно сказала она, – и у меня есть люди, способные эти идеи осуществить. Мы уже работали с ними, так что восстановить связи не составит труда. Единственное условие – плата должна быть запредельно высока.
– Вот как?!
– Эти люди – наемники. Большую часть своей жизни они провели в той самой зоне отчуждения, где и находятся необходимые нам артефакты. Они способны на риск и не знают жалости, но…
– Но?!
– Эти люди – наемники, – повторила мадам Волкофф. – Они будут служить тому, кто заплатит больше.
– Мы готовы заплатить соответствующую задаче сумму. Но нам необходимо знать, что деньги не будут выброшены на ветер.
– Не волнуйтесь. Я приму все меры, чтобы достичь положительного результата.
– Интересно, какие? – хмыкнул шеф европейского отдела.
– Ну, например, лично возглавлю эту экспедицию…
Колыма. Лагерь старательской артели «Слюдянка»
– Эй, Рваный! – с высокого обрыва орал и махал руками Гришка Безносый.
Человек с чудовищным шрамом, пересекающим лицо ото лба до шеи, ремонтировал двигатель экскаватора. Услышав крик, он вздрогнул и оглянулся.
– Бросай ключи, Рваный! Бригадир зовет!
– А где он?
– Как это – где?! В лагере, ясен пень! Давай, задницу в горсть и чеши по перелеску – бригадир ждать не умеет!
Человек бросил ключи, вытер руки ветошью и почти на четвереньках выбрался на кручу обрыва.
– Что стряслось?
– А я знаю? – фыркнул Гришка. – Звонок бригадиру был. Оттуда! – он ткнул грязным пальцем в небо. – Три минуты базара, потом рычание, потом меня с кухни снимают и – за тобой. Ты случайно нашему министру не родственник?
– Какому это вашему министру?
– А внутренних дел! – заржал Гришка и толкнул ремонтника в спину. – Давай, ускоряйся, Рваный.
Через полчаса ремонтник стучался в дверь единственного в лагере деревянного домика, в котором жил и руководил всей артелью царь и бог местных старателей, он же бригадир.
– Вызывали?
– Проходи, не маячь в дверях. И прикрой ее от чужих ушей. Тут такое дело, – бригадир отпил из стакана чифир, – звонили мне.
– Ну…
– Слушай, Рваный, ты откуда у нас взялся? Только не крути хвостом – прямо отвечай.
– Завербовался. Надоело водку жрать. А что, есть претензии?
– Да нет, работаешь нормально, – задумчиво ответил бригадир. – Вот только много я повидал старателей – и бомжей, и спившихся интеллигентов, и нашего брата – уголовника…. Но ни одному никогда в жизни сюда никто не звонил. Ты первый. Ты кто?
– А чего звонили? – спросил ремонтник, – я вроде никому ничего не должен…
– А сейчас перезвонят – все и узнаешь, – ответил бригадир и неожиданно проявил чудеса доброты. – Чифирку бахнешь?
– Можно, – ответил было тот, но тут раздался звонок. Бригадир взял трубку:
– Алле! Ага, тут он. Передаю, – он протянул трубку ремонтнику. Тот, поколебавшись мгновение, взял ее:
– Слушаю.
– Куда сбежал, дорогой? – сказал в ухо знакомый голос. – Судьбу решил сменить?
– Решил…
– Зря. Тут такое начинается…. В общем, приезжай срочно.
– А если я всерьез решил судьбу сменить? – сказал он угрюмо.
– Нет, наша с тобой судьба навсегда – Зона. И ты, Рубец, знаешь это не хуже меня. Послезавтра на вокзале нашего любимого областного центра. Успеешь?
– А если не успею? Что тогда, Домовой?
– Тогда догонишь в Зоне. Контрольная точка сбора – Цементный завод. Пока, – связь оборвалась.
Ремонтник посидел немного, низко свесив голову. Бригадир напряженно ждал, потом не выдержал:
– Рассчитываться будешь? Может, поделишься новостишкой? – и отпрянул, увидев черную бездну в глазах старателя.
– Знаешь, уважаемый, если я с тобой поделюсь, то вместо артели к утру останется только небольшое кладбище, – горько улыбнулся Рубец. – Дай мне на билеты, а все остальное можешь в общак положить. Когда вертолет за урожаем прилетает?
– Через два часа.
– Вот и ладно – собраться успею…
Станция. Храм Праведников
– Итак, братья мои, слушайте приказ, – голос руководителя звучал сквозь мембраны воздушных фильтров еле слышно, но пятерка Праведников не пропускала ни единого слова. – Никто, кроме Господа нашего, не может творить чудеса. Ваша задача – выяснить, существует ли на самом деле артефакт, дарующий молодость. Если он есть – найти его и уничтожить, как злокозненное проявление врагов Господа. Заодно вам необходимо найти место в пространстве, позволяющее перемещаться по территории Зоны без нашего контроля. И уничтожить вход в портал. Только Господь имеет право дарить своих верных слуг необыкновенными возможностями!
Праведники склонили головы в согласии.
– Вы идете на священную миссию без прикрытия и помощи со стороны братьев, – продолжил руководитель, – только ваша вера будет помогать вам. Поэтому постарайтесь проникнуть на вражескую территорию незаметно. Поиски ведите без лишнего шума. Возможно, среди тех, кто попадется по дороге, окажутся потенциальные братья. С такими ведите беседы, открывайте им великую правду, используйте их знания и навыки нам на пользу. Остальных еретиков уничтожайте без жалости! Да пребудет с вами сила и слава Господа нашего! Выход через тридцать минут. Разойдись.
Зона отчуждения. Хутор близ Березняков
– Слышь, кореш, че по радио сталкерня базарит? Типа на Цементном заводе точка есть, из которой в любое место Зоны за секунду попасть можно!
– Туфта.
– Да ты мозг напряги! Это ж золотая жила! Братан, только представь – найти точку, сесть там с волынами и шерстить сталкеров – хочешь пройти? Базара нет! Сыпь лаве в карман Жженому и Кочерге…
– Ништяк придумал! Типа мы с тобой таможня, что ли?
– Ну да, вроде как на мосту в Деснянске. Сиди да бабло стриги! Пошли, что ли? Тут нам все одно ни хрена не светит – с зомбаков много хабара не наберешь.
– Не вопрос, только пожевать перед дорогой надо. Где этот завод?
– Фигня – к завтрему на месте будем!
Глава 3
Снова волки в стаи собираются…
Группа, состоявшая из бойцов двух спецназов – ГРУ и ФСБ, расположилась на краткий отдых прямо на бетоне аэродрома, укрытого от случайных глаз в дебрях брянского леса. Ждали вертолеты, которые в свою очередь ждали разрешение на вылет.
Командир группы, невысокий мужчина в камуфляже, в очередной раз разглядывал карту и морщился. Мало того, что в подчинении у него оказались десять человек из разных контор, так еще и проводник попался странный– с самого начала операции держится отдельно, все время молчит, а если и отзывается на вопросы, то слишком уж односложно, нехотя. Да и само задание… расплывчатое, на уровне слухов. Точно как в сказке – пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что… но чтобы к понедельнику!
За спиной послышалось едва уловимое дыхание. Командир недовольно оглянулся – проводник. Блин, как умудрился так незаметно подойти?! Да, с ним тоже расслабляться рановато…
– Карту можно глянуть? – спросил проводник.
Командир пожал плечами, подвинулся, продолжая светить на развернутый лист бумаги фонариком:
– Конечно. Кому ж еще в карту смотреть, – ответил он и через мгновение спросил напрямую. – Ты эти места хорошо знаешь? Мои ребята во многих переделках побывали, а в Зоне еще не были.
– Вот это-то и плохо, – рассеянно сказал проводник, вглядываясь в карту. – Тут, начальник, наши игры из двух частей состоят. Одна часть – обычная стрелялка, шутер, в ней я за ваших мальчиков спокоен. А вот бродилка….
– Ну, бродить мы тоже обучены, – недовольно поморщился командир.
– Специфика в Зоне очень, так сказать, специфичная, – пробормотал проводник, – одно дело – пески или болота, совсем другое – Зона. Про аномалии слыхали? А их в Зоне много. Какие током бьются, какие огнем жгут, а какие на мелкие кусочки разрывают. И всех их на месте определить нужно – чтобы не вляпаться.
– У нас новейшие приборы с собой…
– И хорошо, и ладно, – кивнул проводник, – хотя бы участки с запредельной радиацией обойдем. В общем, так, начальник, – он поднял взгляд от карты, и командир группы вздрогнул: глаза проводника словно дымкой заволокло – сплошные белые пятна без зрачков на смуглом лице. – Давай сразу определимся. Главный – ты, это не обсуждается. Но при передвижении по Зоне главный – я. Иначе уже через пару часов от группы в живых останется один проводник.
– Все так серьезно?
– Даже еще серьезнее. Чтобы выжить в Зоне, мало уметь стрелять. Хотя и без этого не обойтись. Первое время пускай все за мной наблюдают, учатся.
– Может, сейчас ребят собрать? Расскажешь им…
– Они не поверят. Ты же мне сейчас не веришь? Придется учить на практике, с потерями.
Командир группы попытался сформулировать ответ и не смог. Слишком страшно и обреченно прозвучали слова проводника.
В воздухе раздался шум подлетающих вертолетов.
– В ночь летим? – спросил проводник. – Не самое лучшее время для знакомства с Зоной. Отложить нельзя? Хотя бы до утра?
– Приказ, – тщательно пряча раздражение, ответил командир.
– Ага, понимаю. А сочинил его какой-нибудь генерал, которому главное – отчитаться? Спокойно бы переждали до утра здесь, а поутру вылетели…
– Ладно, тут лететь-то сорок минут.
– Кто сказал? Начальник, вам доводили, как несколько лет назад Украина в Зоне войсковую операцию провела? Не доводили? Тогда я расскажу. Пять вертолетов вылетели. Не долетел ни один. Из полсотни бойцов через месяц с трудом эвакуировали четверых. Впечатляет рассказ?
– Откуда знаешь?
– Так я вместе с ними эвакуировался, пятым. Аномалии ведь не только на земле бывают, существуют еще и воздушные. И после каждой Грозы их местоположение меняется.
– Какой Грозы?!
– Что, вам и про это не рассказывали?! Собирай народ, начальник, буду вводный инструктаж проводить, иначе нам удачи не видать.
Два вертолета зарулили на стоянку и затихли.
Проводник махнул рукой вышедшим на свежий воздух летчикам – присоединяйтесь! – подождал, когда военные закурят, и сказал:
– Задача у нас, уважаемые чкаловы и терминаторы, предельно простая: живыми долететь до точки высадки. Потом судьба разлучит нас, и каждый займется своим делом. Летчики попытаются вернуться на базу, а мы пойдем в Зону выполнять приказ. Сейчас я расскажу вам совершенно невероятные вещи, а вы попытайтесь мне поверить. Каждому моему слову. Иначе даже хоронить будет нечего. Для начала познакомимся. Я – Летчик. К вам, уважаемые авиаторы, не имею никакого отношения. Это не профессия, это кличка. В Зоне вообще нет ни имен, ни фамилий. Добро пожаловать в Зону.
– Звучит как – «добро пожаловать в ад», – хмыкнул один из бойцов.
– Поверьте, в аду гораздо безопаснее…
– Вы не пойдете с нами, – это был не вопрос, а утверждение.
– Пойду, – также твердо ответила мадам Волкофф. – За это я плачу вам сумасшедшие деньги.
– Деньги – это, конечно, замечательно, – склонил огромную голову, бритую наголо, мужчина в спортивном костюме, – но дело совсем не в них.
Собеседники сидели на скамейке в крошечном скверике недалеко от Крещатика. Вокруг царила безмятежная тишина, даже не верилось, что всего в сотне метров отсюда опять митингует вечно недовольный всем на свете киевский Майдан Незалежности.
– А в чем?
– Ну, – улыбнулся мужчина, – я бы мог сослаться на приметы – типа тех, которые есть у моряков про женщин на корабле. Но я не суеверен. Все гораздо проще. Пять мужчин и одна женщина. Нет, исключено. Даже если бы вы были безногим инвалидом в кресле-каталке, я и тогда бы согласился вас взять при одном условии: вы – мужчина.
– Мужской шовинизм? – подняла бровь мадам Волкофф. Мужчина рассмеялся:
– Все дело в физиологии. Наши комбинезоны не рассчитаны для женских… особенностей. Следовательно, чтобы уединиться для самого обычного дела, вам придется снимать его совсем. Представляете, сколько это займет у вас – и нас – времени?
– Я учла это, – кивнула мадам, – и привезла с собой специально сшитый для меня костюм. Срочный заказ в «Коламбии». Я иду с вами.
– Это не все, – поднял руку мужчина. – В моменты уединения за кустиками вас никто не сможет подстраховать. Вот вы присели, а тут кабан выскочил. Или аномалия затягивать начала. Представляете? Не выставлять же рядом с вами охранника – парень чокнется, не зная, куда можно смотреть, а куда нельзя. Еще косоглазие получит…
– Я не стеснительная.