– А я не о вас забочусь, а о своих парнях, – грубо сказал мужчина. – Мы друг другу жизни доверяем, между прочим. В общем, так, – в группе либо ни одной женщины, либо больше, чем одна. Аванс, который вы так любезно перечислили, я не верну, уж не обессудьте, – он снова рассмеялся.
Мадам Волкофф думала меньше трех секунд:
– Условия принимаются. Приготовьте оружие и боеприпасы для меня… и еще одной женщины. Отправляемся завтра.
– Ого! – поднял бровь мужчина. – И где вы до завтра найдете попутчицу?
– Я, уважаемый Тесак, свои проблемы решаю сама. Где встречаемся?
– А здесь и встретимся. В девять часов. Учтите – будете одна – так и останетесь здесь одна.
– Уже учла…
Новейший сверхскоростной самолет американских ВВС глотал мили одну за другой, словно жаждущий пустынник найденную воду. В тесном салоне среди сваленных на металлическом полу десантных рюкзаков и разнообразного оружия дремали восемь человек. Вернее, дремали семеро. Восьмой в очередной раз вглядывался в карту, светящуюся на экране небольшого планшетника.
– Эй, шеф! – донесся до него сквозь ровный гул моторов голос. Он поднял глаза – проснулся снайпер. – Может, к чертям этот режим секретности? Куда летим-то?
А и вправду – к чертям.
– Украина.
– Это Азия или Африка?
– Восточная Европа.
– Да? – удивился снайпер. – Там кроме Югославии еще страны есть?
– Там еще много стран, Джо. Например, Россия. А Югославии, кстати, давно уже нет.
Снайпер покрутил головой, изображая изумление:
– И кого нам там нужно убрать?
– Никого убирать не надо, – улыбнулся командир, – просто забрать одну вещицу и свалить обратно. Спи пока. До польской авиабазы еще четыре часа лету. И оттуда еще черт знает сколько до этой проклятой электростанции…. В общем, дольше лететь, чем работать.
– А женщины там красивые?
– Да уж красивее твоей Мэрилин! – захохотал в углу проснувшийся от разговора радист. – Наверняка не такие раскормленные гамбургерами.
– А вот я сейчас тебе ногой глаз выбью, – пообещал снайпер, не двигаясь, впрочем, с места. – Вечно ты над моей подругой издеваешься…
– Брейк, парни, – торопливо сказал командир, давясь от внутреннего смеха, – нечего перед работой ссориться.
– Что там за электростанция? – угрюмо спросил пулеметчик. Оказывается, никто и не спал.
Командир пожал плечами:
– Даже и не выговорю название с разбега. Вроде, атомная. На ней в прошлом веке авария была – по СиЭнЭн передавали как-то. Прилетим на место, вскроем конверт – там должно быть все написано.
– А давайте вскроем его прямо сейчас, – предложил радист.
– Так не интересно, – поморщился снайпер, – интриги не будет. Откроем, а там написано: «Парни, до обеда стащите у туземцев ядерный боезапас и доставьте мне к ланчу. Мистер президент». Или вообще какого-нибудь местного бен-ладена грохнуть…
Все замолчали. В самом деле – в первый раз, что ли, совершать подвиг во имя свободы и демократии…
В областном центре близ аварийной атомной электростанции Рубца, конечно, никто уже не ждал. Чай, не социализм давно, когда с Дальнего Востока летали прямые рейсы на Украину. Теперь только с пересадками. Из-за них и опоздал.
А, без разницы. Отсюда он до Цементного завода с закрытыми глазами может добраться – сколько раз уже и покидал Зону, и возвращался вновь…
Неприметная контора недалеко от вокзала зазывала клиентов предложениями посетить ту или иную часть света. Зазывала без особого успеха и по идее давно должна была прогореть, если бы не еще один, совсем не рекламируемый маршрут, за который платили много и регулярно. Прямо в Зону отчуждения. В обход многочисленных кордонов, а иногда и через них, но за несимволическое вознаграждение. Хозяин конторы – седой однорукий мужичок – сталкеров угадывал сразу, потому что сам когда-то был сталкером.
Рубец вошел в контору, послонялся по узкому коридору, разглядывая рекламные плакаты. Таиланд, Турция, Сингапур… А его черти опять тащат в Зону.
Хозяин к сталкерам выходил всегда сам. Вышел и сейчас.
– Ты? – он совсем не удивился. Просто констатировал факт – еще один старый знакомый.
– Давно ушли? – вопросом на вопрос ответил Рубец. Хозяин кивнул:
– Вчера еще. По второму маршруту.
– Нагоню?
– Разве если по пятому. И то вряд ли. За тебя, кстати, оплачено с лихвой, так что сам смотри.
– Снаряжение?
– Схрон на Заставе. Сказали – ты знаешь.
Рубец молча кивнул – знает.
– Ну? Когда будешь готов?
– Поем – и готов.
– На такси поедешь? Или рейсовый автобус подождешь?
– А вот им всем хрен, – грубо сказал Рубец. – Однозначно на такси. Прямо к кинотеатру «Авангард».
– Извини, – улыбнулся хозяин, – бронированных такси у меня пока еще нет. Да и регулировщики из Праведников будут возражать. Документы готовить? Фотографии давай.
Рубец вытащил из тощего бумажника фотографии три на четыре с правым уголком, отдал хозяину и вышел на улицу. Денег осталось как раз плотно перекусить в столь же хорошо знакомом кафе с символическим названием «Десна»…
Никакого переполоха по поводу внезапно нагрянувшего высокого начальства на Заставе не было. Нагрянули и нагрянули. Не впервой. И так ясно, что не конспекты по гуманитарной подготовке собрались проверять. Командир классически козырнул генералу, сбивчиво доложил о состоянии дел, и едва не под локоток повел начальство в беседку, напоследок искоса глянув на высокого сталкера в безумно дорогой и крайне дефицитной броне, следом за генералом вылезшего из бронированного джипа.
Платонов включил питание бронекостюма, сделал пару пробных шагов – все в норме. Отошел в сторонку и неторопливо закурил.
Огонек сигареты почти дошел до самого фильтра, когда из-за облупившихся вагончиков к нему ленивой походкой направился еще один вояка.
– Слава героям, пан полковник, – зашевелил он шикарными усами. – По делам к нам али для развлечений? Не угостите старого товарища цивильной сигареткой?
– По делам, Мыкола, – ответил Платонов, протягивая пачку, – и не полковник, а капитан. Причем запаса.
– О, дела! Как ни встретимся, так обратно капитан. А вороны в Зоне каркали, шо вам звездочки после прошлой операции прямо жменями на погоны сыпали! Неужто не зацепились? – удивился подошедший.
– У нас как? Сначала дали, потом сказали – ошибочка вышла, не за что поощрять.
– То так, то так, – закивал вояка, – у нас героем становится любой, если он, конечно, сын генерала. А вы, значит, и не обиделись вовсе?
– Уж лучше я, чем очередные тридцать сопливых пацанов из Житомира.
– Опять будете спасать ридну неньку Украину?
– Ты мне лучше вот что скажи, – ботинок бронекостюма с легким воем сервоприводов едва не на полметра втоптал окурок в землю, – какие свежие слухи знаешь?
– Из свежих у нас один слух – про то, как Вовка Пигмей по жадности едва обратно в сперматозоида не превратился, – хмыкнул Мыкола. – Между прочим, сам его видел вчера – натуральный детсадовец.
– И где он сейчас?
– Где-то внутри нашей колючки. Его какие-то сталкерюги куда-то в Зону унесли. Я их на блокпосту тормознул, когда они к отцу Георгию направлялись. Поржал с Пигмея – я его года три уже знаю – и пропустил. А что?
– Да нет, ничего… к Георгию, говоришь? Любопытно…
– Так вы мячик молодости искать собрались! – догадался вояка. – Да, за эту хрень потом и генерала просить не стыдно будет. И приоделись соответственно… Вы точно найдете – фартовый! А мы с хлопцами покумекали чуток – вчера за «Душу Ангела» душу вытряхивали, сегодня все за этим мячиком скачут, а завтра что? Вот когда водка в таблетках появится – тогда мы дружно Заставу и бросим, – вояка посмеялся собственной остроте, только глаза не улыбались совершенно.
– Дружище, мы с тобой в двух операциях чудом уцелели, поэтому я тебе доверяю как себе, – Платонов понизил голос, огляделся. – С чего начинать? Что посоветуешь?
– Обедать не останетесь? И правильно. Идите к Вазгену Абрамычу, торгашу местному, он больше меня сказок знает. Из снаряги нужно что?
– Да я вроде нормально упаковался…
– Тогда сразу и чешите. У него сейчас пусто – все сталкеры за мячиком бросились, – Мыкола снова хохотнул. – Главное, пусть Абрамыч по связи попросит сталкеров вам не мешать. Или хотя бы не стрелять. Его послушают… наверное. А то народ возбудился до крайности, скоро столько кровушки прольется – как бы Зона не утонула…
Платонов кивнул, ткнул бронированным кулаком ветерана в плечо, аккуратно рассчитав силу – получилось. Прощаться ни с кем не хотелось, и вообще: прощаться – не самая лучшая примета. Потому он вытащил из джипа вещмешок, расчехлил видавший виды Моссберг и зарядил его патронами с картечью. Для прогулки по Заставе оружия было вполне достаточно.
Он прошел между бетонными ограждениями на дорогу, ведущую к деревне новичков, оглянулся, махнул рукой стоящему в отдалении Мыколе и бодро зашагал по асфальту, заново привыкая к звукам сервоприводов бронекостюма.
В полной темноте отряд Праведников без единого выстрела пересек Рубеж и растворился в ночи. Шли след в след, отключив коммуникаторы, чтобы даже случайные сталкеры не засекли их передвижение. Да и не было никакого смысла на связь с руководством выходить: приказ получен, помощи не будет в любом случае, докладывать о прохождении маршрута – они же не какой-то там отряд военсталов. Они – Праведники!
Местность была изучена недостаточно, так как раньше их отряды сюда не заходили; из-за этого в отряд набрали тех, кто раньше был вольным сталкером.
Продвижение сильно задерживали аномалии, которых здесь оказалось неожиданно много. Уже на второй час пути воин, шедший в голове группы, едва не попал в Пресс. Выручил опыт: как только тот почувствовал, что его с силой потянуло в сторону, он упал на землю, а подоспевшие товарищи за ноги оттащили его на безопасное расстояние.
– Всем включить приборы ночного видения, – скомандовал командир группы.
Приборы включили, но это помогло слабо – через несколько минут отряд едва не углубился в обширную область, сплошь состоявшую из различных аномалий. Пришлось возвращаться обратно и искать обход.
– И как тут люди живут? – ни к кому не обращаясь, пробурчал замыкающий. – На Станции и то аномалий меньше…
Рассвет застал их на южной окраине брошенной деревеньки, в которой то и дело слышалось рычание многочисленных ловцов.
– Кто знает дорогу к Цементному заводу? – спросил командир группы. Воины задумались.
– Отсюда несколько маршрутов было, – неуверенно сказал один. – Через Мертвый лес будет короче, но там на выходе всегда сильная застава военсталов стояла – без боя не прорвемся. Другой путь – мимо Терминала, через Железнодорожную станцию. Если там попробовать…
– Тоже есть проблемы?
– Монстров там очень много. Следовательно, и военсталов, что на них охотятся, хватает. Обязательно нарвемся на кого-нибудь.
– Блин, везде эти сволочи, – скривился командир. – Еще варианты есть?
– Где-то тут должен быть прямой проход к Цементному – , – подал голос воин со снайперской винтовкой за плечами.
– Где?
– Не помню. Но точно был раньше.
– Значит, надо брать «языка»…
Так они и шли: впереди Холера с автоматом наперевес, следом Чех – руки в карманах, потом Бизон с Пигмеем в заплечном сидоре, а замыкал Мотыль – тоже со стволом наизготовку.
Пигмей на вопросы отвечал так односложно, что скоро Мотыль и вовсе спрашивать перестал. И верно – чего человеку в душу лезть, вон у него какая неприятность образовалась…
А после того, как солдаты, дежурившие на блокпосту, вволю наиздевались над Пигмеем – тоже в курсе дел, оказывается! – тот вообще оскорбленно ушел в себя, так что отцу Георгию пришлось выслушать историю от Мотыля.
Отец Георгий помолчал, переваривая услышанное. Радиосвязь и его лагерь не обошла стороной – из обычно многолюдного сообщества остались только ветераны, которым было наплевать на необычный артефакт, да зеленая молодежь, не имевшая для поисков ни толкового оружия, ни детекторов, ни снаряжения. Остальные сталкеры уже несколько часов как были на пути к Цементному заводу.
Так что отец Георгий просто убедился, что некоторые слухи в Зоне все-таки имеют под собой основание, подивился на багрового от раздражения Пигмея и вытащил коммуникатор.
– Видите ли, друзья, – мягко сказал он, – отец Пимен вторую неделю не выходит на связь. Ну, с ним такое и раньше бывало, так что я пока сильно не волнуюсь. Просто думаю – а так уж сильно он вам нужен? Может, кого другого поищем?
– Мысли читать научился? – улыбнулся Мотыль. – Вот только как бы этого другого найти без излишней огласки…. Чтобы хвост за собой не потащить.
– Это правильно. Есть у меня закрытый канальчик…. Хотя и по нему открытым текстом мало что говорить можно – уж больно далеко нынче техника шагнула.
Он нажал на коммуникаторе пару кнопок, дождался подтверждения вызова и тихо сказал в микрофон:
– Привет. Слышал новости? Нужно встретиться. Без огласки. Где? Третий номер – знаю. Когда? Да через пяток часиков. Нет, я не приду. Нет, ты некоторых знаешь. Договорились? Лады, конец связи.
Отец Георгий откинулся на спинку единственного стула – остальные рядком сидели на неструганной лавке – и сказал всем сразу:
– Вот так. Повезло тебе, Пигмей, – уже вечером в надежном месте затаишься. Пообедаем, что ли, да и двигайте в Вольную Землю. Автозаправку у стройки знаете? Вот там вас ждать и будут. До темноты. Опоздаете – не дождутся.
– Там же лагерь анархистов, – пропищал Пигмей.
– А вы в лагерь и не заходите. Обойдете его вдоль забора и спрячетесь. А Мотыль или Холера сходят на заправку. Борщ будете? С утра целую кастрюлю наварили, а вот есть некому – все за твоим камешком, Пигмей, ломанулись.
Поели наспех. Пигмей, запуганный Заразой, вообще съел всего пару ложек, зато прихватил с собой десяток сухарей – «сосать буду».
Вскоре они уже шагали вдоль насыпи железной дороги, провожаемые любопытными взглядами оставшихся вольных сталкеров. Никто не спросил – куда направляетесь. Хотя некоторым очень хотелось.
Через десять минут Мотыль вытащил коммуникатор и посмотрел активность в округе. Количество контактов зашкаливало.
– Ну, ребята, как бы нам не нарваться на доброжелателей, – обеспокоенно сказал он товарищам. – Конечная цель, ясен перец, никому не ведома, а вот то, что мы в Вольную Землю направились – это каждому заинтересованному гаду понятно. Сдадут нас, и попадем в засаду. Нам кранты, а тебя, Пигмей, точно на ленточки для бескозырок покромсают.
– Блин, что ж делать-то? – задумался Чех, чья очередь нести Пигмея наступила только что.
– Прорвемся! – замахал руками Холера. – Вон у нас стволов сколько! Любую засаду сметем могучим ураганом!
– А все ли прорвемся? То-то и оно…
Сталкеры замерли в размышлениях.
– Через тоннель под железкой нельзя, – подытожил Бизон, – там мимо развалин фермы никак не проскочишь. Через Могильник?
– Это если на входе блокпост наш стоит, тогда прорвемся. А у Торгушки как? Там и бандиты, и военсталы, и анархисты…
– Есть там один проход, – после томительной паузы пропищал Пигмей, – я знаю…. Только там кабанов и собачек дофига.
– Ну, следопыт! – обрадовался Холера, – всю Зону исшагал! А хрюкающее и лающее поголовье мы быстренько сократим – зато они в ответ стрелять не будут.
– Решено, – сказал Мотыль, – пока нас не видно, меняем направление. Уходим на Могильник.
Пигмей коротко хохотнул:
– Не видно? Да ваши коммуникаторы у всех в Зоне сейчас елочными гирляндами светятся – по четыре лампочки у каждого.
– Отключаем, – быстро принял решение Мотыль и первым нажал на своем коммуникаторе кнопку питания. Остальные сделали то же самое.
– Эх, – вздохнул Холера, – теперь и нас не видать, и мы никого не углядим.
– А оно нам надо?
– В общем, не особенно…