– Мы осматривали твой катер. Новая обшивка, двигатель. Внутри, правда, не были. Галактис ремонтировал твой борт.
– Естественно. Теперь понимаете, что я не могла вернуться. По характеристике у меня плохо с чувством страха, но я не самоубийца. Не вернулась, значит, не могла.
– А что ты нашла? Чужаки утверждали, что от корабля ничего не осталось. Только пыль.
– Пыль и нашла, – повторила Эл.
Тут ее осенило. Не было никакой гарантии, что нападавшие не вернуться, отчет о находке, даст им понять, что принц уцелел. Галактису надо время, вспомнила Эл. Эл решила сменить тему.
– Добрые земляне помогали бандитам. Вот это – факт. У нас не те масштабы разведки, чтобы выследить, куда они отсюда полетят.
– Это бездоказательно, они не галактожители – это верно, но и не враги, залетели сюда с научными целями, а ты их встретила огнем, – ответил Донован.
– Я похожа на безумную? С чего мне в них стрелять?
– Значит, ты что-то нашла, – вернулся к теме Курк. – Я их не оправдываю. Значит, ты с ними поспорила, пустив в ход оружие. Из-за пыли? Не логично, Эл.
– Послушайте, Курк. Я не знаю, что вы хотите вытянуть из меня, но смею напомнить, что я будущий капитан разведки Космофлота. Я не охотник за сокровищами. А что до доказательств, то завтра я их представлю.
– Вы поставили пароль на «Дельту». Зачем? – вмешался Донован.
– Потому, что на соседней площадке стояли те, кто пытались убить меня.
– Зачем ты им? – спросил Донован.
– Это вопрос не ко мне. Догоните их.
– Тебя во время боя подобрали спасатели Галактиса? – уточнил Курк. Его ленивый тон настораживал Эл и уже раздражал Донована.
– Да. Мой корабль был разбит. Домой я бы не добралась.
– Насилие? Было с их стороны?
– Нет. Гостеприимство. Любопытство. Обоюдное. Они и не ожидали, что я появлюсь. Удивились сильно. Землянин не струсил выйти на контакт! – Эл театрально всплеснула руками.
Донован чуть не высказался по поводу ее манеры поведения, но поймал взгляд Курка и промолчал.
– А может, не стоило любопытствовать? Тебе известно положение. Может быть, стоило просто вернуться на базу, а не заниматься самодеятельностью?
– Я сама решаю, что мне делать на катере и какие решения принимать. Я же капитан.
– Ты еще не капитан. Значит, инструкции вспоминаются тогда, когда это тебя устраивает, – съязвил Донован.
– О вас могу сказать то же самое, – парировала Эл. – Наша беседа тоже не по закону.
– Что была за находка? В пыль не верю. Говори, а то беседа станет допросом, – продолжил Курк, проявив настойчивость. Он не изменился в лице и позы не поменял, только взгляд из-под бровей, колючий, был устремлен на Эл.
– Капсула. Что-то вроде саркофага.
– Отдала спасателям?
– Да. Это их территория.
– Благодарили?
– Очень. Они были о нас худшего мнения. Думали, не отдам.
Курк впервые улыбнулся за все время разговора. Губы его растянулись в две узкие полоски. Секунда, и улыбка растаяла.
Улыбка Курка понравилась Эл. Либо смягчился, либо готовится к атаке.
– А почему было не стать героем в глазах соотечественников?
– «Центурион» остался в порту. Я в зоне не возврата. Может, я не капитан, но как летать я знаю. Зачем тащить сюда то, о чем мы ничего не знаем. Им виднее и опыта у них больше. А вдруг зараза? Отдать им находку было разумно.
– Разумно, – кивнул Курк.
– Наши ученые с вами бы поспорили, – заявил Донован.
– Я не поставляю экспонаты для науки, меня еще к разведке не приписали, я осуществляла спасательную операцию. Ничего особенного в моих действиях не было. Я решала по обстановке. Забыла от волнения связаться с базой. Я не каждый день так летаю.
Курк подумал, что девчонка слишком умная и быстро соображает даже в таком плачевном состоянии. Так просто ее не возьмешь. Донован ее недооценил. Будет продолжать – проиграет.
– Если честно. Предлагали остаться? – спросил Донован.
– Да, – без смущения ответила она.
– Отказалась, – заключил Курк.
– Как видите.
– Эл, если подумать и сделать заключение о твоей встрече, что ты думаешь об их отношении к нам? – спросил Курк.
– Они хотят сотрудничать.
– Об этом знаю. Но как?
– Это будет зависеть от нас.
– Нужны переговоры? – слова Курка звучали уже не лениво, а заинтересованно.
– Надо начинать действовать, – заключила Эл. – Там видно будет.
– Как думаешь, будет война?
– Да вы что? – осеклась Эл. – Мы что, себе враги? Впрочем, вам больше известно.
– Да. Например, мне известно, что наши корабли не допускаются в наши же колонии, галактожители настаивают на своем участии в управлении этими планетами. Они поощряют наших перебежчиков. Это, кстати, и тебя касается.
– Давайте, докажите, – начала сердиться Эл. – Какие ко мне есть претензии кроме ремонта?
– Претензиями это не назовешь, – вмешался Донован. – Скорее это пункты о нарушении кодекса, инструкций, полетного расписания, субординации и т. д.
– Весело. И это все мне? – с усмешкой пошутила Эл. – Я курсант, вот если командор Ставинский явится по мою душу, подумаю пугаться. От ваших угроз мне весело.
– Тут не повеселишься, – серьезно заявил Донован.
– Что, Донован, уже руки потираете? – снова усмехнулась Эл. – Главная версия, конечно, о вербовке. Угадала?… И гадать нечего. Давайте, залезьте в мой разум, психику тряхните, как следует. Вы же умеете. Доставьте себе удовольствие. Мне восемнадцать, я быстро расколюсь.
– Ладно, Эл. Давай закончим на сегодня, до нашей официальной встречи. Иди отдыхать, я очень тебе советую, – вмешался Курк.
– Спасибо. Но мне не хочется лишать вас единственного шанса задать тот вопрос, который вы оба хотели задать. Сыграем в волшебницу? Я отвечу на два вопроса, по одному на каждого, – она почти рассмеялась.
– Я не игрок, – презрительно заявил Донован.
– На кону два вопроса, – не унималась она.
– А я спрошу. Тебя пытались вербовать? – Курк расстался со своей ленью и выглядел серьезным.
– В шпионы? – спросила Эл.
– В любом качестве.
– Нет. Они предупредили, что у меня ждут большие проблемы по возвращению сюда. Представьте, я поверила.
– И все-таки вернулась?
– Это уже второй вопрос, инспектор Курк, – с иронией ответила Эл.
Она ушла не простившись.
– До чего же нахальная, – возмутился Донован. – Она с тобой кокетничала.
Курк еще некоторое время сидел молча, потом закрыл глаза и брезгливо сказал:
– Донован, не будь таким…, – Курк решил не дополнять, все-таки коллега. – Она играет. От возмущения ты потерял контроль, а она – нет. Девочка-то умненькая. И смелая. Наши реакции не правильны. Да, разведка сильно выиграет от такого курсанта. Ставинский прав.
Донован готов был наброситься на Курка с протестом, но тут вошел третий – Кленон Мулини, ничем не примечательный человек, но на этот рейс – их начальник.
– Приходила? – спросил он сразу.
– Да, – резко ответил Донован.
– Что это с вами? – спросил Кленон.
– Не сошлись во мнениях, – пояснил Курк, не открыв глаз.
– Что ты думаешь? – обратился Кленон к Курку.
Тот глаз не открыл и все тем же ленивым тоном отметил:
– Она не лжет и она, похоже, ни в чем не виновата, кроме своего благородства.
– Я другого мнения, – заявил Донован. – Она лжет и умышленно. Ее подготовка позволяет ей скрыть ложь. Вербовка не доказана, но мы ее поймаем.
– А досье? – спросил Кленон. – Изучили?
– Да, – ответил Донован. – Занятно. Характеристики лестные, очень. Это настораживает.
– Согласен, – протянул Кленон. – Талантливый капитан, самостоятельная, судя по выходке. Отпор пиратам – шутка ли. А я верю, что она одного сбила. Они ее здесь ждали.
– Вы верите в пиратов? – усомнился Донован, ему было неприятно, что шеф единодушен с Курком.
– Курк, открой глаза и скажи мне, что ты думаешь, я все-таки твой командир, – напомнил Кленон.
Курк не только открыл глаза, но и встал с кресла, обнаружив свой высокий рост и грузную комплекцию.
– Она понимает свое положение, хорошо понимает. Симпатия Галактису очевидна, что не удивительно в ее возрасте. Открытие. Другие существа. Она же будущий разведчик. Она слишком неопытна, чтобы уловить опасность. Вряд ли ее завербовали. Она без задней мысли все делает. Начнем давить – научим ее притворяться, а с такими талантами она далеко зайдет. Ждем Ставинского. Он с ней разберется.
– Что по ее биографии? Что скажешь? Правы аналитики?
– Ничего утверждать не буду. – Курк подумал. – Она – человек без прошлого. Пробел в десять лет. Нужно проверить колонию, из которой ее вывезли.
Глава 11. Неожиданные союзники
После этой встречи Эл решила, что впечатлений достаточно. Усталость брала свое, она не понимала, сколько прошло времени, и какое время суток. Ей стало казаться, что она смотрит на мир из тесного грузного скафандра, что достаточно открыть двери и вот она легкость и свобода.
Эл шла по пустой улочке, миновав строения порта. Тело хотело есть и спать, есть хотело больше.
Она зашла в просторное кафе и направилась к автомату. Эл встала у стойки, опасалась, что уснет, как только сядет. Чувство голода пересилило желание заснуть. Эл вдохнула запах пищи, в желудке заурчало.
Она думала о том, что совсем недавно не чувствовала усталости и голода. Ее ум был занят беседой с инспекторами. Если бы относительно нее было четкое решение, эта встреча не потребовалась бы. Ее вызвали, чтобы прощупать. Будь она бодрой, разозлилась бы, сейчас ее хватало на сарказм.
Эл протянула руки и достала из окошечка большой бокал с молочным коктейлем, отпила глоток и решила все же присесть куда-нибудь. На самом деле она села на первое попавшееся сидение. Коктейль был вкусным, больше ничего для счастья не нужно.
Почти спящее ее существо поймало устремленный на нее пристальный взгляд. Кто-то смотрел ей в спину. Реагировать не хотелось. Она уже привыкла к тому, что кто-то смотрит на нее. Посмотрит и отстанет. Но он не отстал. Эл повернулась.
– Алик, – чуть слышно произнесла она.
У двери кафе стоял молодой человек ее возраста в гражданском. Он был выше Эл и выглядел крепким. Обычная одежда не скрывала бывшего курсанта. Звук ее голоса вряд ли донесся до него через зал, но по губам он понял, что она узнала его. Алик двинулся к ней. Эл встала, держа бокал в руке.
– Здравствуй, Элька, – тихо произнес он.
Они обнялись, и Алик вызволил полупустой бокал из крепкой кисти Эл, она не сообразила его поставить. Он почувствовал, как она измотана. Объятия были еле ощутимы. Ему показалось, что она не стоит на ногах. Он не выпустил ее, еще крепче прижал к себе.
– Сколько ты не спала?
– Не знаю.
– Снова лопала тонизирующее большими дозами?
– Пришлось, – виновато бормотала Эл, ему казалось, что она сейчас заснет, прямо у него на руках.
– Так не годиться, друг.
Было странно слышать: «друг». Эл улыбнулась. Они не виделись очень давно. После Тобоса Эл не пустили на Землю, а он и ребята еще учились в академии, если бы не все тот же Ставинский, не видать бы им Эл даже по связи.
Алик возмужал. Изменился. Вырос. Она помнила его угловатым подростком. Это был уже не мальчишка, которого она помнила, а вполне зрелый молодой человек. Эл уткнулась в его плечо и чувствовала, как он смеется. Она любила, когда он смеялся.
– Я прилетел зализывать твои раны, – пошутил он.
Она промолчала.
– Допивай молоко, и идем, – строго сказал он.
– Куда?
Эл никуда не хотелось уходить. С ним и тут было хорошо…
– Спать, капитан, – решительно сказал он и вывел Эл на улицу. Он не стал ничего рассказывать и спрашивать. Он настоял, чтобы она шла отдыхать.
– Как же так, – возмутилась Эл. – Ты здесь, а я – спать.
– Что толку, ты потом ничего не вспомнишь.
Эл довела его до своего жилого бокса, нашла силы принять душ и переодеться. Потом рухнула на постель и мгновенно заснула.
Он смотрел, как она спит, осторожно провел рукой по волосам, лбу, щеке. Сердце сжалось. Он не видел ее так близко, Бог знает, как давно. Она все это время была с ним, он мысленно разговаривал с ней о победах и неудачах, об ожидании, и ему казалось, что она слышит, как бы далеко ни находилась. Но сейчас это была другая Эл. Алик ощутил это так ясно. Черты лица немного изменились. Уже не шустрая девчонка, помешанная на путешествиях, была рядом. Кто ты новая Эл? Алик не питал иллюзий. Когда она проснется, все будет не так, как он мечтал.
Он ждал ее на Плутоне почти неделю. Волей-неволей он знал всю обстановку. На шестой день ему открыто заявили о том, что нет сомнений – она не вернется. Слишком быстро здесь принимали решения. Знает ли об этом Эл? Алик прилетел вовсе не встречу праздновать, у него была совершенно иная цель – вытащить отсюда Эл и отправиться домой в двадцатый век. Настоять, уговорить. Хорошо, что они вот так встретились, он боялся первого разговора. Если Эл скажет: нет, то бесполезно убеждать дальше.
Он отогнал мрачные мысли и снова взглянул на нее. За несколько минут по лицу Эл прошла целая череда переживаний. Сначала она улыбалась, нежно как ребенок, будто видела чудо. Потом лицо стало спокойным, но это длилось недолго. Он и представить себе не мог, что Эл может изобразить такое. Она всегда держала себя в рамках, не позволяя лишним чувствам вырываться наружу. Теперь она была беззащитной внутри своего мира сна, лицо выдало ее переживания. Она часто дышала и приподнималась, но Алик осторожно возвращал ее в прежнее положение.
– Тихо, Эл, успокойся, – прошептал он. – Это сон. Только сон.
Она его не слышала. Метания продолжались некоторое время. Потом ее тело свела судорога, потом еще одна. Тело неестественно изогнулось, а лицо изобразило страдание. Ей снился кошмар. Наконец, он не выдержал и начал ее тормошить.
– Эл, очнись! – громко сказал он. – Эл! Эл.
Она открыла глаза.
– Алик, – сказал она. – Да, я помню.
Она снова стала засыпать. Он гладил ее по волосам, уложил обратно, но на этот раз смотреть не стал.
Эл жила в маленьком боксе, не капитанском. Минимум вещей, удобно и просто. Она всегда была готова сорваться с места и уйти.
Он решил оставить ее в покое, поскольку от сна он защитить ее не мог, от самой себя. Алик покинул жилые боксы и ушел в сторону порта.
Как новенькая, ее «Дельта» красовалась на пирсе. На площадке никого не было, и он перелез через ограждение и пошел к кораблю. Такой обшивки Алик никогда не видел. Она словно светилась изнутри, ни царапинки, ни трещинки. Двери были блокированы. Машина попросила пароль. Рядом возник пожилой техник.
– Ты кто? – спросил он не очень дружелюбно.
– Хотел посмотреть «Дельту». Я курсант, скоро мне на таких летать.
Алик солгал, он уже не курсант, он давно получил свое назначение, а здесь он совсем не из любопытства.
– Смотри. И иди отсюда, – сказал техник.
– Она новая?
– Из ремонта.
– Отличная обшивка. Никогда такую не видел. Из чего?
– Не знаю, – раздраженно ответил техник.
– Прогресс не стоит на месте, – стал отшучиваться Алик. Его расспросы собеседнику не нравились.
– Посмотрел? Теперь иди. Ступай обратно.
Он буквально отогнал его от корабля.
– Что злишься, пусть смотрит, – раздался голос сзади.
Алик обернулся. Еще один техник управлял платформой с грудой аппаратуры. Ни чего из увиденного набора Алик не узнал.
– Я говорю, красивая штука, – обратился он к водителю платформы, как к спасителю. Уходить ему не хотелось, и Алик искал зацепку.
– Да. Жаль не наша.
– Разве? – удивился Алик.
– Не моя подопечная, а то бы и горя с ней не знал. Летать будет без ремонта, – сказал водитель.
– Помолчи, – грубо одернул его пожилой техник.
– Перестань, Верден, пускай посмотрит.
– Болтаешь зря.
– Что? Все секреты, Верден? Чего ради? И так весь порт знает. Этот корабль из Галактиса пришел.
Появился повод для беседы, Алик ринулся вперед с очередным вопросом.