– Что ты! Я ждала, что ты зайдешь!
– Ирма, что за «тузы» были на четырнадцатом и тринадцатом?
Ирма не совсем поняла, что такое «тузы». Поверила по названию пирсов.
– Стояли неделю. Говорили, что им нужна профилактика. Странники, что ли. Торговцы, но ничего не предлагали покупать. Охрана своя. От помощи отказались. От кого только тут охраняться? Злобные существа.
– Говорили с начальством?
– Да. Их кто-то обстрелял на нейтральной территории. Представляешь? По описанию наша «Дельта». Всех подробностей не знаю, но какая чушь! А? «Дельта» же невоенный корабль, только универсальный катер с оружием.
Эл изобразила удивление.
– Вот как? Сильно пострадали?
– Обгорели только. Верден знает. Старик ведь кораблей видел видимо-невидимо. Спроси у него, он же твой техник.
– Спрошу… Слушай, Ирма, что тут за история с моим отсутствием? Верят, что дезертир?
Ирме совсем не хотелось говорить на эту тему. Вдруг Эл обидится. Она, конечно, догадывалась, что Эл спросит, но лучше бы не спрашивала. Она помедлила. Как-то мягче надо выразиться.
– В общем, решили, что ты не вернешься.
– С чего это?
– С Земли на счет тебя пришел запрос. Из Академии, в тот же день, когда ты пропала. Это секрет, я случайно узнала. А ты как раз исчезла. Леон сам не свой ходил. Неудачно вышло. Между собой, на базе, Леон бы затер твое отсутствие, но с Земли требовали встречи. Тебя нет. День. Два. Неделю. Чужаки прилетели. Вот откуда инспекторы. Не повезло тебе. Эл. Что будет?
– Я что-то не пойму? Какой запрос? Леон ничего не сказал.
– Эл, я толком ничего не знаю. Правда. Одни слухи.
Ирма ждала, что Эл устроит допрос, но Эл больше ничего не спросила. Эл смотрела, как на большом объемном экране дрейфуют корабли. Картина была правдоподобной. Звезды казались звездами, а модели кораблей, как настоящие скользили в пространстве. Иллюзия была захватывающей.
– А как там? – осторожно спросила Ирма.
Ирма, не отрываясь, смотрела на экран, занималась своей обычной работой.
– Они такие же, как мы, только чуть цивилизованней, – ответила Эл.
– Неужели? Ты говорила с ними?
– Немного. Они же «Дельту» ремонтировали.
– А с «Дельтой» что было? Тебя маяк не распознал, по параметрам другой корабль получался.
– Мне обшивку поменяли. И двигатель. Меня обстреляли. Те самые корабли, которое Леон сегодня отпустил. Вообще-то их было три.
– Это тебя крейсер Галактиса до самой границы доставил?
– Да. Побоялись, что гости вернуться. Вы меня за чужака приняли.
– По виду на посольский катер было похоже. У них бывают похожие конфигурации.
– Послы без предупреждения не прилетят. И какие проблемы им решать в этом секторе?
– Говорят, они о нас все знают, – заметила Ирма вкрадчиво.
– Не все конечно, но достаточно, чтобы уважать нас.
– Почему же мы тогда почти воюем с ними?
– Вот именно, что мы с ними, – вздохнула Эл.
– Они тебе предлагали остаться?
– Нет, – солгала Эл.
– А ты бы хотела?
– На Земле мой дом. Меня слишком многое держит.
Ирма, наконец, решилась задать вопрос, который давно ее интересовал.
– А для тебя разве важно все это? Земля, люди? Мне казалось всегда, что для тебя это как игра.
Эл удивилась. Ее взгляд оторвался от действия на экране и сосредоточился на Ирме. В нем была усмешка и интерес.
– Странно. Не уж-то я произвожу такое впечатление?
– У тебя все отдельно – эмоции, мысли.
– Ирма, разве можно оценить человека по его внешнему облику? Ты уверена, что хорошо знаешь меня? Если я сдержана внешне, не означает, что я миролюбива вообще. Я сбила чужой катер две недели назад. В хлам разнесла. Ни одна душевная струна не дрогнула.
Ирма недоверчиво посмотрела на нее.
– Это был бой?
– Да. Не жить бы мне, если бы не галактожители. Так за что мне их не любить?
– Я давно наблюдаю за тобой, и мне иногда кажется, что все, что окружает тебя, не имеет для тебя значения. Тебе все равно, что о тебе думают и говорят, какие последствия у твоих поступков.
– Это не так, – заверила Эл. – Может быть, мое поведение вызывает такое отношение. Правда, с хладнокровием после последних событий стало плоховато. Но я же не робот. Я тоже умею чувствовать плохое и хорошее, я люблю и ненавижу, как все люди. Я самый обычный человек.
Эл уловила во взгляде Ирмы незнакомое раньше выражение. Эл не торопилась дать ему определение, но лицо Ирмы изменилось, и она будто напряглась при ее последних словах. Она сомневалась.
Знала бы Ирма, какой букет чувств испытала Эл за мгновения паузы. Эл загорелась идеей вытащить из Ирмы, что та знает, хотя минуту назад отказалась от этого намерения. Эл боролась с собой. Для Ирмы прошли секунды, для Эл время растянулось, дав шанс обдумать ситуацию.
Потом ни говорили в ином духе. Эл спрашивала, какие корабли прилетали и откуда. Кто остался на Плутоне. Какие новости и сообщения. Иногда вкрапляла шутки о своем отсутствии и даже рассказала, как искала саркофаг. Ирма и не подозревала, что Эл вытаскивает из нее информацию. Тут Ирма дала промашку, утратив изначальную подозрительность. За безмятежной беседой Эл коварно узнавала, что творилось на базе во время ее отсутствия. Эл про себя извинялась перед Ирмой, наблюдатели всегда знают больше всех. Это было нечестно, но Эл пошла на хитрость, чтобы не усугублять подозрительность Ирмы прямыми вопросами. Она вставляла закамуфлированные вопросы, затянув беседу на пару часов.
Сначала посчитали, что она вернется. Когда отменили вылет «Центуриона» прокатилась молва, что Эл пропала. Через неделю возникли версии о дезертирстве, потому на базе появилось три инспектора сразу. Пресечь пересуды Леон не смог.
– Ой, я забыла! – воскликнула Ирма. – Тебя ждет гость с Земли!
– Кто?
– Молодой человек. Уже дней пять.
– Ты знаешь, где он?
– В портовой гостинице номер восемь. Эл, я забыла. Дежурю давно. Шок был, когда ты села, и я забыла послать тебе сообщение. В реестре посадок на сегодня тебя еще нет. Леон приказал не вносить. Так что гость о тебе не знает.
– Все, я пошла. Спасибо за новость. Как ты могла забыть такое! Я сама его найду.
Эл убежала. Ирма проводила ее взглядом, и улыбка исчезла с ее лица, выражение стало печальным. Хорошо, что они поговорили. Беспокойство поутихло. Эл ничем не отличалась от себя прежней, видно только, что устала. Ирма не поделилась последней сплетней. По базе поползли слухи, что Эл – модификация.
Эл бежала из корпуса наблюдателей к территории общественного порта, через служебные площадки, а потом коротким путем по транспортному коридору. Она бежала без остановки и была уже у пассажирских причалов, когда вдруг поняла, что его нет в гостинице. Нет и все. Но она отправилась туда, чтобы убедиться, что он еще не улетел. Эл даже не сомневалась, что это Алик.
В гостинице ей сказали, что такого человека в списке нет. Ошибки быть не могло. Эл стала перебирать известные ей имена и фамилии. Никого. Она села в фойе и задумалась. Мягкое кресло действовало, как снотворное, сердце перестало биться часто, она успокоилась, а потом и вовсе задремала. Сладостное погружение в забытье было очень коротким.
Эл проснулась, потому что кто-то тряс ее за плечо. Она подняла тяжелые веки и посмотрела перед собой. Она смотрела в потолок, такой бледно-голубой пастельный цвет, очень красивый, цвет земных небес, краски моделировали глубину. На фоне потолка появилось женское лицо. Эл с трудом сообразила, где она, потом попыталась встать.
– Сидите-сидите, – сказала ей девушка в гостиничной форме.
– Извините, я не спала нормально несколько суток.
– Вам нужен номер, капитан?
– Нет. Я ищу одного человека. Он остановился у вас. Наверное, у вас.
– Я знаю, – сказала она, – он вас описал и это верно, что вас ни с кем не спутаешь.
– Почему?
– Я случайно обратила внимание на вас, а потом вспомнила описание. Редкий человек уснет в кресле гостиницы в парадной форме капитана Космофлота. Вы с Плутона, судя по значку на рукаве, значит, ждали кого-то?
Эл только теперь поняла, как она выглядит. Форму она не сняла с тех пор, как оделась перед встречей с капитаном Галактиса. На борту «Дельты» она так и не переоделась. За усталостью она не обращала на это внимания. Привычка носить одежду весь рейс – нормальная практика для пилота. Она не задумывалась, что ела, сколько спала и спала ли вообще, что делала в то время, когда не вела катер. Отключалась на время, а потом, очнувшись, вводила поправки для навигатора, вручную корректируя курс. Обыденность утратила над ней власть. Она возвращалась назад, удаляясь от мира Мая и произошедших перемен.
Она немного взбодрилась, пытаясь выяснить что-то о чужаках на соседнем пирсе. Оказавшись в удобном кресле гостиничного холла, тут же заснула. Какие уж тут заботы о переодевании?
Эл потерла глаза.
– Да. Мне не смогли толком объяснить, кто ко мне прилетел.
– Я отдам вам сообщение.
Из сумочки на поясе она извлекла кристалл. Эл с благодарностью приняла его. Почесть его в ближайшее время Эл не удалось. Прибор связи на рукаве куртки издал призывный звук.
– Мне нужно идти, – вежливо сообщила служащая. – У вас вызов.
– Я слышу. Спасибо, – пробормотала Эл.
Она еще раз взглянула на потолок. Земное небо, летнее, глубокое, наполненное жизнью.
– Я слушаю, – неохотно ответила Эл на вызов.
– Вы не спите, пилот. Зайдите в сектор исследований. Среда Б. Код «альфа 2J». Вас вызывают из службы охраны порта.
– Я не понимаю.
– Вызов неофициальный. Отказать?
– Кто послал?
– Рассел Курк. Инспекторский корпус Космофлота. Психоаналитик.
– Что ему надо? – буркнула Эл.
Система приняла это за вопрос.
– Информации нет.
– М-м. Я приду.
Глава 10. Рассел Курк
Рассел Курк развалился в кресле, лениво перебирая пальцами шарик на пульте управления. Он занимался изучением досье. Оно вызывало скуку. В сухих отчетах и результатах исследований никогда не найдешь то, что нужно. Что толку читать чужие заключения, когда нет своего.
Донован, его напарник, напротив смотрел внимательно.
– А вот это интересно, – сказал он, и дал знак Курку приостановить просмотр.
– Заключение командора Ставинского. Характеристика неплохая, – проворчал Курк. Что такого?
Это был даже не вопрос, а ленивое бормотание.
– Ты о командоре ничего не слышал? Не может быть, Курк. От Ставинского доброго слова не услышишь в адрес воспитанников, а тут прямое указание: «потенциальный разведчик». Чтобы от Ставинского такое получить, надо быть любимчиком или гением. Не случайно она здесь ведет топографическую разведку. Это уровень штурмана.
– Она – не гений, я ее видел. Ну, талантлива. Замечание нужное. Говорит о складе ума.
– Ну и что ты думаешь?
– Думаю, зря мы согласились сюда лететь. Надо было дождаться ее на Земле. Курсант, девчонка, без нас этот случай не придали бы огласке. Молодая, что с нее возьмешь. Дантел это понимает. Жалко карьеру портить. Думаю, зря ты к ней прицепился. Работай сам. Потренируйся. Она не твой формат. Перед начальством выслуживаешься. На ищейку ты похож, Донован. Я не люблю с тобой работать. Зачем я только согласился?
Короткие фразы Курка с обвинениями ничуть на Донована не подействовали. Курк ворчал, потому что считал это дело несерьезным. Ему бы не курсанта, а кого покрупнее и посолиднее. Характер Курка был именно таким. Он любил только самые сложные случаи. По факту, выходка Эл не побег, если возвратилась. В подобных делах он не любил копаться, старался сплавить их с рук поскорей. Как только он дослужился до верхних чинов, одному создателю было известно? Донован понял, работая с Курком время от времени, что он как-то безошибочно чувствовал людей. Если кто-то лгал при нем, Курк чувствовал, этот человек – лучше любого детектора. Донован подбил Курка на досрочный вызов Эл, без присутствия еще кого-либо, только для того, чтобы услышать это самое заключение: лжет или нет.
– Я спрашиваю, что ты о ней думаешь?
– Я с ней не беседовал.
Конечно, Курк ничего не скажет, пока в эту дверь не войдет сама Эл.
И она скоро вошла. Было видно, что отдыхать она не собиралась, на ней была та же одежда, вид уставшего человека. Донован предложил ей кресло. Он предвкушал словесную дуэль ее и Курка. Хоть Курк почти засыпал в своем кресле, но он будет спрашивать, и вопросы не будут случайными. Курк умел задавать собеседнику нетривиальные вопросы. Этого Донован только и ждал.
Эл села и дала понять, что пора разъяснить цель визита.
– Мы решили поговорить в приватной обстановке. Без контроля, – сказал Донован немного заискивающе.
– Это допрос? – нарочито мягко, копируя его манеру, спросила она.
– Нет. Мы хотим познакомиться, – заявил Донован. – Я, Вин Донован, а это Рассел Курк, мы оба из службы безопасности Космофлота.
– Это допрос, – спокойно заключила Эл. – Сожалею, что потрудилась придти.
Она встала, но Донован мягко преградил ей дорогу.
– Это не дорос. Мы действуем в ваших интересах. Мы хотим вам помочь.
– В чем? – спросила Эл. Это был дежурный вопрос, она не сомневалась, что речь пойдет о полете.
Она села обратно в кресло. Тут ей пришла в голову мысль, что она не чувствует слежки, датчики в комнате были выключены, за ней наблюдали только две пары глаз. Что-то новенькое в манере инспекторов. Что ж, глупо упустить шанс познакомиться с теми, кто собирается вести расследование.
– А где третий? – задала вопрос Эл, так и не дождавшись ответа на первый.
– С вами произошла не очень приятная история. Боюсь, что одним рапортом начальству вы не обойдетесь. Придется объясняться и возможно не один раз. Мы начинаем служебное расследование, но неизвестно кто и как его закончит. В общих интересах завершить его бесконфликтно. По возможности, тут же на Плутоне. На кону ваша честь и должность, – опять оставив ее вопрос без ответа, сказал Донован.
– Вы игрок? – спросила Эл.
– Вы о чем?
– «Кон» – слово, которое используют игроки.
– Нет. Просто к слову пришлось.
Тут в разговор встрял Курк, все тем же ленивым голосом спросил:
– Зачем тебя понесло на территорию Галактиса? Спасать корабли в том районе – их обязанность. Славы захотелось?
– Обязанность помогать другим – нормальное для человека состояние души, – парировала девушка.
– Ты получила сигнал и помчалась на помощь. Очень хорошо. Геройство. А зачем было лететь в Галактис?
– Об этом я расскажу завтра в рапорте, чтобы не было досужих предположений.
Разговор неудачно начался, Курк был зол на Донована.
– Это вопрос из любопытства.
– Извините, – отреагировала Эл. – У вас не бывает вопросов из любопытства.
– Извини, что я тебя разозлил, – продолжил Курк. – Не обижайся. Дело действительно серьезное. Донован прав, ты крепко вляпалась. Я понимаю, что тебе просто хотелось помочь из чистых побуждений. Ну, неужели нельзя было вернуться назад?
– Ой! – Эл театрально приложила ладошку к щеке. – Где ж я вляпалась? Нарушила пару пунктов инструкций? Или пиратский катер спалила? Или лучше чтоб меня убили?
Эл кривлялась и смотрела нагло, прямо в глаза Курку. Донован наблюдал за ней и думал, что Курк ее раскусил.
– Хорошо, – продолжал Курк. – Я объясню, в чем дело. В порт для ремонта приходят два корабля чужаков. Они утверждают, что их обстрелял наш корабль. Один двоих. Глупо? Пусть. Но они так сказали. Повреждения на их корпусах подтвердили, что обстреляли с нашего судна, нашим оружием. Суть жалобы в том, что они пришли спасать гибнущее судно, по тем координатам, что дала ты. Получается, стреляла твоя «Дельта». Факт. А теперь я хочу услышать твою версию.
Эл криво усмехнулась.
– А мой борт не в счет? Повреждения только на одном из них или на двух? – Глаза девушки провокационно блеснули.
– Уже знаешь, проверила до того, как улетели, – констатировал Курк.
– Не улетели, а удрали. Образцы старой обшивки «Дельты» я приберегла. Стреляла я, но мне досталось больше… Потому что, это они на меня напали. Спасибо, спасателям.