Но мы втроем наперебой принялись убеждать Гаруду в том, что совсем наоборот, ее первенство в деле победы над драконами просто неоспоримо, мы много о ней наслышаны, почему и просим ее о помощи, иначе уже никто не освободит Ирем от огнедышащего узурпатора до скончания веков. Преувеличили, конечно, но в круглых глазах гигантской птицы сверкнул отблеск прошлых пожаров…
— Если она согласится, эта битва для нее может стать последней, года уже не те у старушки, — шепнула мне Акиса, кивая на большие проплешины у птицы на боках. — Но все равно, другого выхода нет.
— К сожалению, я уже не занимаюсь этим промыслом. Мясо драконов богато вредным холестерином и слишком высококалорийно. По молодости я не обращала на такие мелочи внимания, пока со мной не случился третий инфаркт, тут уж я задумалась. Сейчас я слежу за своим здоровьем и пью только обезжиренный комариный бульон.
— Вот-вот, о чем я и говорю, проваливайте отс-сюда, обедом кормить мы вас-с не с-собираемся, — угрюмо проворчал негостеприимный наг, выталкивая нас с поляны.
— Но вам необязательно его съедать, — заметил Миша, уворачиваясь от рук человекозмеи.
— Вы что, принимаете меня за простого убийцу?! Драконы были моей пишей наравне с нагами, извини, дорогой, хотя и значительно более редкой, но даже один дракон в год может сильно испортить пищева-рительную систему, — вздохнула Гаруда, дрогнув перьями и печально опустив клюв.
— Хорошо, мы уйдем, — сказала джинния, обреченно разворачиваясь, но в последний момент что-то шепнула на ухо гигантской птице.
— Мне это не нужно! Я и так достаточно привлекательна для моего мужа!
Услышав такие слова, Нагиб почему-то отвел глаза, вероятно, чтобы скрыть противоположное мнение. Но, почувствовав настойчивый взгляд жены, выпучил глаза и жарко воскликнул:
— Конечно, дорогая! Я с-счастливейший из с-смер-тных! А с-стриптиз я… я и не прос-сил, это они с-сами… Клянус-сь! — Но, едва Гаруда отвернулась, его лицо снова приняло скорбное выражение, и, стоя рядом, я услышала, как он бормочет, качая головой: «О боги, заберите меня к праотцам…»
— На этом распрощаемся, мне пора готовить обед, а Нагибу высиживать яйца, я вижу, ты снова оставил их в норе, прикрыв кроличьими шкурками! Сколько раз я говорила тебе, это не заменит отцовского тепла.
Уже за нашими спинами мы услышали оправдывающийся, с нотками отчаяния голос Нагиба:
— Но я же хладнокровный! Прос-сти, родная…
Глава сорок шестая, НЕБОСКРЕБНАЯ
Нерадостно возвращались мы к той части леса, где приземлились. Я спросила у Акисы, которая почему-то одна оптимистично улыбалась, что же такое она предложила Гаруде.
— Я сказала ей, что Аджи-Дахака необычный дракон, в его жилах течет фиолетовая кровь, что, по мнению ученых мужей, придает его мясу особые свойства. Кто его съест, на многие годы приобретет неотразимую привлекательность для противоположного пола!
— Ты сама это придумала? — подозрительно осведомилась я.
— Нельзя ставить под сомнение авторитет ученых мужей, пока эксперементально не доказан обратный результат, — неопределенно ответила джинния, самодовольно улыбаясь, как будто ее хитрость не провалилась.
— Может, и правильно… Она ведь могла погибнуть, сражаясь с драконом, что бы там ни обозначало ее имя, — сказал Миша, снова помогая нам при переходе через болото. — Хотя я еше не видел самого иремского дракона, но раз уж он подчинил себе великанов… Если бы дракон одолел Гаруду, ее смерть была бы на нашей совести.
Наконец-то, преодолев топь, мы выскочили на полянку, но она почему-то оказалась не той. Мы решили, что бывший визирь, чей хладный труп мы оставили на нашей полянке, хороший ориентир — рано или поздно найдем! То есть окончательно заблудиться не получится, даже если проклятые полянки практически не отличаются друг от друга.
Вдобавок ко всем бедам на нас набросились гигантские комары.
— Вот где на них охоту можно устраивать, здесь даже десятилитровый тюбик антикомариного крема выжить не поможет! — воскликнула я, отмахиваясь Мишиным рюкзаком, — какой там пикник…
Но не успел самый злобный из этих кровососов второй раз продырявить мне джинсы, а тошнота, под-катившая к горлу, победоносно вырваться на свободу, как мы трансгрессировали и оказались в пустыне недалеко от Ирема. Стояла глубокая ночь, на небе висел мутный полумесяц. Контуры городских стен с башенками, купола и минареты мечетей и выросший надо всем этим небоскреб, казались растертыми в муаре ночи…
— А я думала, мы сначала домой? Как на этот раз мы проникнем в город, снова задействуем перстень «Л. О.»? Кстати, это еше вчерашняя ночь? — разразилась я вопросами.
— Нет, сначала закончим все дела здесь. Да, снова откроем врата перстнем. Нет, с того времени солнце уже всходило над Иремом, — пунктуально ответила мне моя волшебная подруга.
— Надеюсь, они не усилили охрану, — неоптимистично изрек наш милиционер, качая головой, и уточнил, усаживаясь на песок поближе ко мне: — Каков дальнейший план действий?
Акиса задумалась и присела рядом с нами, поджав ноги, нам пока никакие идеи в голову не шли, мы решили не терять времени и перекусить.
Миша развязал рюкзак, а я проверила свои карманы и удостоверилась, что они по-прежнему набиты перцем во всех видах: тут был и молотый, и перец горошком, и свежий, и даже масло лопуха для укрепления волос «с красным перцем». Всем этим я запаслась дома, помня испуг Наджмы, когда я спросила у нее перец, чтобы приправить плов.
— Придумала! Мы открываем врата, я пугаю циклопов перцем, вы врываетесь в город, и мы им всем…
— А при чем здесь перец, он имеет волшебную силу? — с деланым интересом спросила Акиса, беря и от-кусывая один сырой болгарский перчик. Миша быстро, по-мужски, лепил бутерброды…
Видно я что-то не так поняла, похоже, что Наджма просто не любила эту приправу. Надо же быть такой пурой, хорошо еще, надо мной никто не стал смеяться…
Я вытащила из карманов весь перец, оставив только масло лопуха: еще пригодится восстанавливать волосы после той долговременной укладки, что удружила мне джинния. Если укладка сделана магическим способом, это еще не значит, что она абсолютно безопасна для волос.
— Наш поход был провальным, если только Гаруда не прилетит, передумав. Но не факт, что она знает сюда дорогу, надо было ей хоть карту нарисовать, — пожала я плечиками, доедая первый бутерброд. Второй я придерживала, а на третий облизывалась…
— Ей приходилось бывать в Иреме, я видела ее, когда еще была маленькой, — пустилась в воспоминания Акиса. — Она прилетала к нам на праздники и выходные, разбрасывала конфетти и яблоки, катала малышей…
— Значит, ты надеешься только на нее, а более реального плана у тебя нет?
— У меня есть, — сказал Миша. — Мы по-прежнему можем попытаться проникнуть во дворец сами. Вчера мы видели там дверь «Выход», и никакой стражи рядом.
— Через выход? Побойся Аллаха! — изумилась Акиса, глядя на Мишу как на богоотступника. — Это не в обычае джиннов! И она все равно запечатана проклятием шайтана! Я туда не пойду!
— Да, но ведь можно попытаться снять заклятие с этой двери, чтобы в нее можно было и входить?
Джинния задумалась:
— Нас проклянут!
— А мы по-тихому… Сейчас ночь, Аллах не увидит!
— Ты меня убедил, о мудрый страж! Возраст твой юн, но школа милиции дает о себе знать…
Однако, когда мы приблизились к городским стенам, нас ждал неприятный сюрприз — снаружи у ворот дежурили циклопы, хотя вчера здесь не было ни одного стража.
— Нужно что-то придумать, попытаться их перехитрить, только не будем рисковать, — остановил нас Миша.
— У тебя есть предложения? Как еше можно проникнуть в город, если не через единственные ворота? Он ведь весь защищен магией.
— Да, но насколько высоко она распространяется? Защита была установлена в правление джиннов, верно?
— Ну вроде, — неуверенно кивнула я.
— Возможно, нынешний правитель упустил кое-что, короче, мог этот небоскреб вознестись выше защитного магического купола? — спросил Миша.
Акиса ахнула и вдруг кинулась на шею моего соседа с поцелуями. Вот уж чего от нее не ожидала… Могла бы и у меня разрешения спросить!
— А ты сможешь поднять нас на такую высоту?
Она отпустила красного Мишку, и на ее лице промелькнула неуверенность. Но длилась она не дольше того мгновения, что прошло между вознесением Мухаммеда на небо и его возврашением обратно в постель, ибо в следующую секунду мы уже летели вверх! Волшебство Акисы сделало нас невидимыми, иначе бы план провалился, на городских стенах было, как и положено, полно стражи, половина из них дремала на ходу, но хоть один глазок да заметил бы троих нарушителей границы…
— Не думал, что такое со мной случится, — сказал Миша, поеживаясь от холода в полете. — Еще вчера бы не поверил, даже если бы мне заявил это начальник отдела.
С высоты птичьего полета отлично просматривался дворец шахиншаха. Голубые башенки с ребристыми куполами, прямоугольный двор, окруженный аркадой стрельчатой формы. Фонтаны, причудливо подстриженные кусты и деревья, огромный бассейн. Если что-то и было разрушено при воцарении дракона, то дворец восстановили в первую очередь руками умеющих строить с огромной скоростью джиннов. Хотя в предрассветной мгле еще угадывались почерневшие от копоти стены. Стражей почти не было видно, дракон привык полагаться только на себя. Но где же он разместился, отсюда его присутствие не угадывалось. А интересно, есть ли у него гарем? Хотя мне-то что до этого…
— Над дворцом, я полагаю, тоже имеется защитный купол?
— Конечно, о переевшая бутербродов, и более мощный, чем над городом! Если бы мы его задели, ты бы уже нашла себе мужа в раю. Дворникам приходится постоянно подметать обгорелые перья, все, что остается от пролетающих мимо бедных птиц. Только Гаруда сможет пробиться сквозь этот щит невредимой. А нас убьет молнией, если окажется, что они успели поднять защиту и над этим уродливым огромным домом…
Я нервно сглотнула, моя подруга умеет утешить, да? Но все обошлось. На крыше мы оказались чуть не под облаками, я скорей метнулась к люку, моля небеса, чтобы он был открыт и на него не было наложено какое-нибудь трудно снимаемое магическое заклятие, потому что уже окоченела от холода. Люк не был закрыт, и вниз мы спустились, то есть слетели с Акисой достаточно быстро, словно на скоростном лифте.
Кое-что в городе изменилось за время нашего отсутствия. На стенах многих домов была нарисована черной краской аббревиатура НПБ, а под ней знак, символизирующий крестообразно надломанные когти дракона. Несколько таких эмблем ярко выделялось на первом, только что отстроенном, и краска еще не успела высохнуть, небоскребе в Городе Колонн, из подъезда которого мы только что вышли. Редкие прохожие даже не смотрели в нашу сторону или делали вид, что не замечают нас…
Глава сорок седьмая, ВЫРУЧАТЕЛЬНАЯ
— Каков наш план? Просто интересно, откуда вы черпаете свою безрассудную решительность? — спросила я Мишу с Акисой. Миша открыл было рот, чтобы ответить, но в этот момент мы увидели пару неприметных внешне джиннов с серыми лицами, высокого и низкого. Не обратить на них внимание было невозможно, так как на плечах у обоих были повязаны черные ленты с тем же «НПБ». И они несли в руках барахтающийся мешок…
— Приветствуем тебя, боевая подруга! Ну, как твоя миссия? Ха-ха… хм… — Один подавился смешком, а его товарищ сверлил нас подозрительным взглядом.
— Я уже вернулась, — торжествующим тоном ответила им джинния. — А наша родная «Нет паршивым броненосцам» тоже, как вижу, времени зря не теряет. Что в мешке?
— Так что это у вас в мешке? — сурово повторил Миша, пока джинны напряженно переглядывались.
— Тебе-то что за дело, человек? — угрюмо поинтересовался тот, что был выше, быстро пряча мешок за спину.
— Он страж из другого мира, но тоже с нами, как и эта дочь Адама, — пояснила джинния.
— А может, они шпионы? Ты уверена, боевая подруга?
— Конечно, уверена. Вам помочь с мешком?
— Хотите разделить с нами славу — и не пытайтесь! — возразил невысокий джинн, прикрывая спиной мешок в руках товарища. — Мы доведем свою миссию до конца сами. И на этот раз все пройдет как по маслу!
— А что, уже были и неудачи? — спросила я. Джинны приняли суровый вид. Правда, они и так выглядели устрашающе, но стали еще страшнее, хотя могло казаться, что это невозможно.
— Мы подкупили повара, и вчера на ужин узурпатор выпил кровь утки, откормленной отравленной едой. Это был один из самых сильных ядов! Правда, легко опознаваемых… Но все равно ничего не вышло, дракон только немного покашлял, — сокрушенно признался высокий энпэбэшник, поправляя барахтающийся мешок за плечами, он явно еще пребывал в расстройстве из-за вчерашней неудачи.
— Ты видела нага? — требовательно подступил к Акисе его товарищ. — И что ты у него выяснила? Впрочем, неважно, уже через несколько часов дракон испустит дух, освободив наконец наш Ирем, который жестоко угнетал целую неделю, не давая вздохнуть трудовому классу! Заставлял нас строить свои адские многоквартирные сооружения, их и домами назвать кощунственно, клянусь Аллахом!
Кажется, я знаю, кто у них там сидит в мешке, и Миша кивком подтвердил мою догадку.
— Вы схватили Симурха? — без обиняков спросила я, вплотную подходя к джинну с мешком. Тот попятился.
— Как ты, о прямолинейнейшая, догадалась…
— Он не годится, опять вы сели в лужу. Его почки птичьи, а не собачьи! — убежденно заявила я, пытаясь вырвать у них мешок. Какие бы там ни были почки Симурха на самом деле, я никому не дам его потрошить.
Но джинн держал мешок крепко…
— Ученые лекари, состоящие в НПБ — а в нашей организации можно встретить виднейших представителей Ирема! — подтвердили его пригодность нашему делу. Собакоптиц ядовит до крайности!
— Да вы просто хладнокровные убийцы! Симурх друг джиннов! Хоть он и паршивый лекарь, но это не причина непременно его резать!
— Вернуть свободу рабочему классу, избежав кровопролития, невозможно, — невозмутимо констатировал низенький джинн, его товарищ согласно кивнул, все так же сурово сомкнув брови.
Когда я уже начала сомневаться, что мои спутники когда-нибудь соберутся меня поддержать, Акиса выступила вперед и тронула меня за плечо.
— Я согласна, боевые братья, это правильное решение! Несчастный Симурх, мы будем его вспоминать.
— Что ты несешь, предательница? Ведь ты знаешь Симурха уже тысячу лет!
В глубине глаз Акисы мелькнула знакомая искорка. Я резко захлопнула ротик…
— Свобода родного города для меня дороже старой дружбы!
Джинны доверчиво разулыбались:
— Молодец, товарищ!
— Да, я вас поддерживаю! А теперь смотрим сюда…
Джинния взмахнула рукой, делая какой-то причудливый знак пальцами, и лица обоих энпэбэшников как будто одеревенели. Они безвольно отдали мне мешок со словами:
— А что это такое у нас в руках? Ах, это ваше, извините…
— И это тоже. — Миша указал пальцем на повязки у них на плечах.
— Но как же они у нас оказались? — недоуменно спросил маленький.
— Мы дали их вам поносить, они же очень стильные, и сейчас такая мода.
— А нельзя нам их еще чуточку поносить?
— Нет, нам самим хочется..
Парни жалобно попрощались и ушли, а мы с Мишей повязали новые тряпочки себе на руки.
— Я хитроумно отвлекла их и отняла память до заката, — пояснила она, крайне довольная собой. — К тому времени мы уже одолеем дракона.
Поражаюсь ее необоснованному оптимизму! А может статься, у нее припрятан козырь в рукаве, ведь она вечно все скрывает?
Миша развязал мешок и выпустил Симурха на волю, тот выплюнул кляп и старательно прочихался.
— Дичь, дичь, дичь! Спасибо, что выручили! Я лучше пойду с вами, в Иреме мне в такие времена одному летать небезопасно, не успеешь из города вылететь, как сразу хватают, суют в мешок, несут мои жизненно важные органы дракону на завтрак, дичь, — в своем духе высказался Зимурх, взъероша хохолок. Весь потрепанный, глаза покрасневшие, видно, что ночи не спал, оберегая драгоценные почки, тем не менее он храбро предложил: — Япомогу вам проникнуть во дворец.