Больно вспоминать, как я предвкушала субботний ужин. Я не могла заснуть, гадая, что за сюрприз меня ждет. И вот наступила суббота. Я стояла на пороге столовой, разглаживая несуществующие складки на подоле нового платья. Лилового, обтягивающего, сшитого на заказ в эксклюзивном салоне.
Вспоминая кокетливый фасон платья и туфли с бантами на лодыжках, я стыжусь своей инфантильности, своего желания впечатлить Нерона. Он научил меня создавать королей, но не смог объяснить, как стать настоящей женщиной.
Для этого он нанял другого мужчину.
Нерон избавился от меня. Сбыл меня с рук.
Но в тот момент я не знала о предательстве Нерона, поэтому вцепилась любопытным взглядом в незнакомца по имени Джулиус. Темные волосы, светлые глаза. Спокойный, деловой взгляд.
Кто он? Политик? Финансист? Мой новый клиент? О чем он меня попросит?
Как и Нерон, Джулиус не относится к типу мужчин, которые просят, но об этом я узнала позже. Намного позже и слишком поздно.
– Анна, – раздался отстраненный голос Нерона, – семь лет назад я увидел в тебе огромный потенциал, но увы, ошибся. Ты стала для меня разочарованием. Твое недавнее поведение доказывает, что ты неуправляема и крайне иррациональна, поэтому я нашел тебе мужа. Сильного мужчину, который успокоит твои гормоны.
Кровь отлила от моего лица. Шагнув к Нерону, я зацепилась каблуком за бант на лодыжке и упала на тщательно отполированный паркет. Обтягивающее платье натянулось, и Джулиус приподнялся, чтобы рассмотреть очертания моего тела. Мы встретились взглядами. Он подался вперед, предлагая помощь, но я покачала головой.
Нерон не посчитал нужным мне помочь.
– Свадьба состоится завтра в одиннадцать утра, – продолжил он. – Мы с Джулиусом обговорили условия брачного контракта. Если захочешь, он посвятит тебя в детали. Не захочешь, тогда просто знай, что тебе не о чем волноваться. Теперь за тебя отвечает Джулиус, и он о тебе позаботится. Я отпускаю тебя, ты мне ничем не обязана. – На этом Нерон завершил и так уже затянувшуюся, по его меркам, речь.
Можно ли отпустить человека против его воли?
Я не могла встать с пола. Приложила лоб к холодному паркету и притворилась, что ничего не слышу. Заполнила слух белым шумом и бешеной пульсацией крови. Я неуправляема, крайне иррациональна. Нерон прав, и это саднит душу.
Тем не менее…
– За что? – потребовала я, когда слух вернулся, и я окунулась в неприятную тишину столовой.
– Я только что объяснил и не стану повторяться, а теперь будь любезна, отужинай с нами! – ответил Нерон.
– Я не собираюсь выходить замуж. Я совершеннолетняя, и ты не можешь меня заставить.
– Если ты соизволишь к нам присоединиться, то увидишь на столе договор, заключенный с твоим отцом, и экспертное заключение. Ты принадлежишь мне, пока тебе не исполнится двадцать один год.
Договор? С моим отцом?! Эта новость подняла меня с колен.
Все эти годы я считала, что родители погибли, и ведомство выбрало Нерона опекуном из-за моей одаренности. Но мертвые люди не заключают договоров, а на последней странице стояла подпись моего отца, поставленная через неделю после даты их смерти.
Отец отказался от родительских прав и назначил Нерона моим опекуном. Нерон обязался обеспечить проживание, обучение и безопасность до двадцати одного года, а также согласился на дополнительные условия, оговоренные в приложении. Какие условия? Деньги? Власть? Ради чего отец продал своего ребенка? Приложения не было.
– Мои родители живы?
– Нет.
Я только что потеряла родителей во второй раз и не знаю, что чувствовать по этому поводу.
– Какие условия оговаривались в приложении?
– Это не имеет отношения к делу.
Под договором я нашла официальный бланк экспертизы, от одного взгляда на который мое сердце остановилось. Абсолютная тишина моего тела пугала меньше, чем корявые слова на штампованной бумаге. Экспертиза постановила, что в силу особенностей моего дара, влияющего на психику, меня следует считать недееспособной до двадцати одного года. После этого мою дееспособность следует подтвердить путем экспертной оценки.
Сердце вернулось к жизни гулким ударом, и я пошатнулась.
Недееспособная Анна, создающая королей.
Ненужный ребенок, от которого отказались родители. Они обрекли меня на жизнь с безликим мужчиной, который только что жестоко распорядился моей свободой.
Белое бешенство – вот, что я почувствовала. Сияюще белое, и когда оно дошло до пика, я не видела перед глазами ничего, кроме снега.
Вслепую ухватившись за край стола, я повернулась к жениху.
– Скажи, Джулиус, тебя предупредили, что я недееспособна?
– Разумеется, – ответил он. – Я ничего не имею против твоей одаренности и готов нести за тебя ответственность, Ан-на.
Он растянул мое имя, открыл рот чуть шире, чем требовалось. Выдохнул два слога, будто намекая на нечто порочное и пока что мне незнакомое, что должно между нами произойти. Джулиус собирался сделать со мной то, что его язык и губы делали с моим именем.
– Что получили мои родители в обмен на одаренного ребенка? Деньги? Дом? Свой собственный остров? – Я говорила подчеркнуто вежливо, кивая в такт словам, чтобы убедиться, что произношу их вслух. В моих ушах звенел белый шум, а в сердце – крик.
– Я не обязан ничего тебе объяснять, – отрезал Нерон.
А я и не ждала ответа. Перед глазами снова снег. Белая скатерть покрыта снегом. Не знаю, где заканчивается скатерть и начинается снег.
Все вокруг припорошено моим бешенством.
За эти годы я не раз плакала и устраивала скандалы, но ничего этим не добилась. А теперь я исчерпала себя. Во мне не осталось ничего, кроме белого бешенства.
– Прошу простить, господа! Неотложные дела, – я направилась к двери, волоча за собой развязавшийся лиловый бант.
– Осторожно! – Мой будущий муж, привлекательный мужчина поспешил ко мне и, став на одно колено, завязал бант на лодыжке. Я не почувствовала его прикосновений.
– У тебя не может быть неотложных дел кроме тех, которые даю тебе я, – отчеканил Нерон.
– Мне нужно подготовиться к свадьбе. – Я бросила на него насмешливый взгляд через плечо.
Я ощутила гнев Нерона, будто что-то оттолкнуло меня, очернило, выбросило из столовой.
Я могла задать десятки вопросов. Чем занимается мой жених, переедет ли он на остров, продолжу ли я обучение. Но в тот момент все мои усилия ушли на то, чтобы передвигать ноги, одну за другой, в направлении моей комнаты. Я недееспособна. Родители отказались от меня, отдав Нерону. Нерон отказался от меня, отдав незнакомцу по имени Джулиус.
Меня передают из рук в руки, как бесполезный трофей.
Я забралась под одеяло, в платье и в туфлях, закрыла глаза и до самого утра старательно ни о чем не думала.
В доме что-то происходило. Дрожали стены, аура Нерона бесновалась – то появлялась, накрывая меня горящей каменной плитой, то исчезала. Я только покрепче обняла себя и, содрогаясь от холода, созерцала внутренние поверхности век.
Белое бешенство ушло, оставив за собой пустое безразличие. Моя душа спеклась, сморщилась, не реагировала на острое горе.
Нерон смотрел на меня всю ночь. Невидимый, он тем не менее был осязаем. Ближе к утру скрипнула дверь, он подошел к кровати и прикрыл меня вторым одеялом.
Глупый!
Одеялом меня не согреть.
Из меня ушла жизнь.
Наряжала меня Тереза. Напевая веселую мелодию, она хвалила жениха и всячески донимала меня своей избыточной радостью.
– Удивили вы нас, Лалия, ой, как удивили! Такая внезапная свадьба! Но жених… статный-то какой! Мне бы вашу молодость, Лалия! Я бы так с ним закрутила, что картины бы со стен попадали. Какие широкие плечи!..
Я настроилась на белый шум, на пустоту в мыслях. Все лучше, чем слушать о достоинствах жениха. Тереза достала облегающее белое платье до пола. Откуда оно взялось? Неужто Нерон сам выбирал? Хотел нарядить надоедливую подопечную, чтобы сбыть с рук? Это платье слишком красивое для моего траура. Я бросила его в ванну и вылила сверху шампунь. Синий. Тереза смотрела на меня с открытым ртом, но ничего не сказала. Или сказала, но белый шум заглушил добрые советы.
Я достала из шкафа черное платье, короткое и полупрозрачное, купленное однажды с целью соблазнить Нерона. Я надела его на белое белье с белой подвязкой. Невеста в трауре.
Анна, создающая королей. Завоевательница мира, проигравшая свою свободу.
Свадьба состоялась в холле. Щуплый мужчина с редеющими светлыми волосами с интересом глянул на мое платье и, откашлявшись, начал церемонию. Надо же, второй гость за два дня. Считай, проходной двор.
Мне хотелось испепелить Нерона взглядом и найти способ доказать ему, что он ничего, совершенно ничего для меня не значит. Но я не могла притворяться, слишком сильно болела моя душа.
Джулиус почти не смотрел в мою сторону. От меня, недееспособной, требовалось только стоять на месте.
– Вы приготовили кольца? – спросил незнакомец, проводивший церемонию. Кто он? Священник? Актер?
Джулиус отрицательно покачал головой. Я тоже.
– Тогда объявляю вас мужем и женой! Пусть таинство брака станет для вас вечным счастьем.
Может, кто-то и радовался моей свадьбе, но не я. Джулиус предложил прогуляться, и я послушно двинулась следом. Он задавал вопросы про остров, я отвечала, объясняла строение купола, мощность генераторов и работу ангара. Он изумлялся, рассматривал строения, хвалил «Пулю». Когда я споткнулась, он поддержал меня за талию, потом взял за руку. Я не вырывалась.
– Анна, ты хорошо себя чувствуешь? У тебя неживой взгляд.
– Все в порядке, – на автомате ответила я. – Просто нервничаю. Это моя первая свадьба.
Джулиус уставился на меня в изумлении.
– Очень на это надеюсь, – сказал с усмешкой.
Он не мог не заметить, насколько невменяемой я была, но списал мою странность на девичьи нервы. Чего ожидать от мужчины, который остался равнодушным при виде моего вчерашнего горя? Интересно, сколько ему лет? Нет, вру, мне это неинтересно. Как и его профессия. Как и его жизнь. Мне неинтересен мой муж.
– Ты хочешь что-нибудь обо мне узнать? – спросил Джулиус, как мне показалось, с обидой.
– Нет.
Больше мы не разговаривали. Единственное, что привлекло внимание, – это аура Джулиуса, которую я не видела. Нерон заблокировал его, как самого себя. Как предусмотрительно! Непонимание супруга – это залог счастливого долгого брака.
После прогулки Джулиус ушел к себе в комнату. Я зашла на кухню, достала еду, но не помню, ела ли. Вполне возможно, что я просто сидела, уставившись в одну точку, потому что мысли причиняли слишком нестерпимую боль. Потом меня позвали к ужину, а значит, прошло несколько часов, но я совсем их не помню.
За ужином Джулиус обсуждал политику. Похоже, что сам с собой, так как Нерон молчал, а я вообще не слушала. Потом я не выдержала, извинилась и ушла к себе. О замужестве думать не хотелось. Я вспоминала дни после исчезновения родителей, искала подозрительные факты. Если отец отдал меня Нерону, то почему не сделал это сразу? Зачем понадобились посредники из военного ведомства? Как погибли родители? Когда?
Погруженная в мысли, я зашла в спальню и застыла, прижав руки к груди. По периметру комнаты горели свечи, а пол и постель пестрели лепестками роз. Спасибо, Тереза, постаралась! Первая брачная ночь, как-никак.
Я бросилась тушить свечи. Обжигаясь, стряхивала с пальцев горячий воск, спешила разорить любовное гнездо до прихода мужа.
Джулиус женился на мне против моей воли. Он взял на себя ответственность, обузу, недееспособную жену. Ради денег? Ради власти? Вчера, когда я умирала от отчаяния, он разглядывал мою фигуру. Мне достался холодный и бесчувственный муж. Нерон подобрал мне в мужья себе подобного.
– Я тоже не фанат свечей, – раздался голос Джулиуса за моей спиной. Он закрыл за собой дверь, подошел ближе и насильно усадил меня на постель.
– Анна! – присев на корточки, он заставил посмотреть ему в глаза. – Я не собираюсь брать тебя силой. Ты смотришь на меня, как загнанное животное. С тобой происходит что-то странное, ты напряжена, испугана и совершенно не готова к близости. Этот твой первый раз? – Дождавшись медленного кивка, он продолжил: – У нас с тобой не самый обычный брак, это точно. Я пришел сказать, что не собираюсь ни к чему тебя принуждать. Я переночую в соседней комнате, так что расслабься!
С этими словами он направился к двери.
Двое мужчин в этом проклятом доме, и я не нужна ни одному из них.
Раз уж это конец, то пусть так и будет. Давно пора отсечь прошлое, и делать это надо решительно.
– Джулиус, подожди! Останься!
– Ты уверена?
– Да.
Джулиус кивнул, но все-таки вышел из комнаты, вернувшись через несколько минут с бутылкой вина и двумя бокалами. Следовало хотя бы вспомнить его фамилию, вернее, теперь уже и мою фамилию, или поинтересоваться его профессией. И планами на будущее. И причиной, по которой он согласился на брак. Но ответы меня не интересовали. Джулиус женился на мне ради выгоды, по-другому и быть не может, так что говорить не о чем. Вместо этого я прислушивалась к звукам в доме и пыталась определить, наблюдает за нами Нерон или нет. Как назло, я ничего не ощущала. Наверное, он празднует то, что наконец сбыл меня с рук.
– Анна, не заставляй себя делать то, к чему не готова! – Джулиус казался недовольным, растерянным.
Я откинулась на постель, и лепестки роз липкими пиявками пристали к коже.
Он стоял у края постели и смотрел на меня жадным взглядом. Рукава белой рубашки закатаны до локтей, на коже мурашки.
– Ты хочешь меня! – Я удивилась. Как можно хотеть невменяемое, несуразное существо, коим я являюсь?
– Анна, я хочу тебя с нашей первой встречи, но не уверен, что ты…
Я дотрагиваюсь до себя, и он замолкает. Я провожу ладонью по бедру, слежу за лицом Джулиуса, за тем, как он сглатывает.
Не знаю, где прятался Нерон, но сейчас он с нами, нависает тяжелой аурой. Пусть нависает, пусть делает что хочет. Уже слишком поздно для спасения.
– Я хочу тебя видеть. – Джулиус зажигает свечи. Мой муж.
Я ласкаю себя и покачиваю бедрами.
– Сейчас! – растерянно шепчет он, не сводя с меня глаз.
Лепестки сползают с подушки. Джулиус спешит ко мне, поднимает подол платья, целует живот, бедра. А я-то думала, что принято начинать с поцелуев в губы. Ничего, так даже лучше, ничто не мешает мне смотреть в пустоту, где горит аура Нерона.
Муж… нет, не могу его так называть… Джулиус умело находит чувствительные точки, старается доставить мне удовольствие, честно отрабатывает первую брачную ночь. Он опытный любовник, и это чувствуется. Я бессильна против его навыков, его руки слишком умелы и настойчивы, и ласки пробиваются сквозь панцирь моего шока. Я больше не могу гипнотизировать пустоту, я отвлекаюсь и сдаюсь удовольствию. Я недооценила Джулиуса. Его опыт против моей невинности – это неравное сражение. Да я и не хочу сражаться. Чтобы причинить боль Нерону, мое удовольствие должно быть настоящим.
Горячий язык Джулиуса порхает по моей плоти, пальцы жадно сжимают мои бедра. Меня сворачивает, сминает.
– Аах! – выдыхаю я, изогнувшись и на пару секунд забыв о Нероне.
Я выгибаюсь дугой, пульсирую, и в этот момент Джулиус резко разводит пальцы и лишает меня невинности.
– Шшш! – успокаивает и снова ласкает, возвращая удовольствие.
Смешной! Неужели он думает, что я боюсь боли? Я уже давно достигла максимума и теперь просто скольжу по поверхности ощущений.
– Войди в меня! – прошу.
Джулиус заполняет меня до упора, и в мою душу вливается торжество. Я только что доказала Нерону что-то важное. Вот только не знаю что, потому что внутри меня пусто.
– Ммм… прости, это будет быстро, – стонет надо мной Джулиус, а я лежу, распятая и безразличная. – Нет, так не пойдет, не засыпай! Ты со мной, Анна?
– Конечно!
Я лгу.
Джулиус ласкает чувствительные точки, заставляя меня следовать за ним. Я послушно кончаю в его руках, не позволяя себе закрыть глаза даже на самом пике. Я представляю надо мной лицо Нерона. Придумываю черты его лица, искаженные гримасой боли.