– Очнись! – прошипела Ева, пихая меня локтем.
Александр Великий смотрит на меня, и я не имею ни малейшего представления, почему.
Смущение запятнало лицо неприглядным румянцем. Явно пропустила что-то важное, но что?
– Он задал тебе вопрос! – пробормотала Ева сквозь зубы.
– Какой?!
Ответ я получила от самого директора.
– Может, кто-нибудь другой хочет поделиться впечатлениями?
Вот же, позорище, отвлеклась в такой момент!
Александр всё ещё смотрел на меня, и от этого внутри происходили биологически невозможные процессы. Внутренности таяли и превращались в горячую жижу, в животе заработала стиральная машина. Моргнув, директор перевёл взгляд на начальницу отдела кадров. Правильно, там его взгляду и место, нечего смущать стажёрок.
Коринна протянула руку к микрофону и защебетала что-то благодарственное и восхищённое. Вместо того, чтобы слушать, я беззвучно материлась.
Александр поблагодарил Коринну улыбкой, и от этого мне стало только хуже. Его улыбка должна была принадлежать мне.
– Пять лучших выпускниц университетов Восточной Европы стажируются в наших лабораториях, и я прошу оказать им всевозможную поддержку, потому что именно они определят наше будущее.
Приятно думать, что я определю будущее Александра Великого, но верится в это с трудом. Думаю, он всё определяет сам.
Александр снова посмотрел на меня.
– Мне особенно приятно, что все эти выпускницы женского пола. Именно женщины играют решающую роль в нашем бизнесе. Ещё кто-нибудь хочет поделиться впечатлениями? – глядя на меня, директор насмешливо дёрнул бровями.
Казалось, в моё горло вогнали кусок льда размером с хоккейную шайбу, но я протянула руку, забирая у Коринны микрофон. В этот раз я не упущу свой шанс. Уж если говорить, то от души. А если мечтать…
– Уж если мечтать, то по-крупному! – сказала, глядя на директора. – Однажды я открою собственную косметическую фирму, чтобы выпускать экологически чистую косметику растительного происхождения. Практика в вашей компании – мой первый и очень важный шаг к цели. Благодарю вас за доверие, за гостеприимство и за шанс приблизиться к моей мечте…
Я продолжала говорить, а директор смотрел на меня, не мигая. Хотелось удержать его взгляд, искупаться в нём, как в чужом бассейне. Знаешь, что бассейн не твой, знаешь, что у тебя никогда такого не будет, но как упоительно!
Что возьмёшь с влюблённой дурочки?
От волнения я ткнула микрофоном в лацкан пиджака, и отвратительное шуршание пробудило директора к жизни.
– Как вас зовут?
– Алёна Серова.
Александр отвернулся и пошёл к сцене.
– Запомните это имя – Альёна Сероува. Мы ещё услышим его и не раз. Нет ничего важнее веры в себя, а остальное притянется как магнитом. Пожелаем удачи талантливой стажёрке Альёне и её коллегам, будущим звёздам косметического бизнеса. И раз уж мы упомянули будущее, то поговорим о стратегии компании. Всего одно слово – био…
Александр заговорил о новых биотехнологиях.
Вообще-то, био – это не слово, но придираться не стану. К Александру Великому придираться не хочется, даже если он, как и все англичане, коверкает моё имя.
– Нашла время, чтобы задремать! – хихикнула Ева.
– Он обратился ко мне лично? – внутри трепыхалась радость, что директор выделил меня из толпы.
– Он задал вопрос всем нам и предложил начать с конца ряда, – усмехнулась Ева.
– Откуда он знает, что мы стажёрки?
– Начальница отдела кадров подала ему знак, она специально с нами села. А Коринну заранее предупредили, чтобы она вызвалась.
Осталось только вздохнуть. Хотя, может, и лучше, что директор не выделил меня из толпы. Целее буду. Александр Великий и не заметит, как растопчет моё сердце своими роскошными английскими ботинками.
***
– В нашей лаборатории только и разговоров, что о новом контракте, – сказала Ева за обедом. – Говорят, мы будем сотрудничать с исследовательским центром в России. Какой-то новый способ повысить выработку коллагена.
– Инъекции?
– Не знаю. На твоём месте я бы через голову прыгнула, чтобы побольше разузнать и предложить помощь. Ты же русская! Великому очень нужна эта сделка, ведь его наняли, чтобы спасти компанию. – Ева выразительно расширила глаза. – Они давно ищут что-то новенькое! В Мёртвом море искали, в Африке, в Индии, и вот повезло – нашли на Урале в Байкале.
– На Урале в Байкале?
– Ну да. Нашли в нём какие-то водоросли. Ты же русская, ты что, не знаешь? Урал – это горы, а там озеро Байкал…
– Понятно! – я чуть не подавилась от смеха. – Если Байкал на Урале, значит, надёжные слухи, можно верить.
– А почему нет?
География России для иностранцев – тема порой непостижимая. Мои объяснения Еву не впечатлили.
– Какая разница! – нетерпеливо возразила она. – Урал, Байкал… Короче, где-то в России нашли что-то важное. На твоём месте я бы разузнала.
– Разузнаю, – пообещала.
Коринна, с интересом слушавшая наш разговор, подмигнула.
– А ты напиши Великому: знаю, дескать, что вы ведёте переговоры с центром в России, и хочу помочь. О-очень хочу помочь, причём лично вам. И мои соседки по квартире тоже говорят по-русски. Мы будем помогать вам по очереди…
Под скабрезные шуточки я собрала грязную посуду и, смеясь, попрощалась с соседками. Так каждый раз. Мы обедаем все вместе в столовой на четырнадцатом этаже, и разговоры то и дело возвращаются к директору.
Раздумывая о том, как предложить Великому помощь, я дошла до конца коридора и вызвала лифт. Писать директору не стану, по крайней мере, пока. Сначала поговорю с начальницей, чтобы проверить слухи и понять, с каким Уралом-Байкалом имею дело. А уж потом…
В голове пронеслись восхитительные картины: мы с директором ведём переговоры и заключаем важнейшую сделку в истории компании… стоим на берегу Байкала или на одной из вершин Урала (неправильное зачеркнуть) и держимся за руки… празднуем в ресторане… он наливает мне шампанское… склоняется к моим губам…
Двери лифта открылись. Я шагнула внутрь и замерла с поднятой ногой, увидев перед собой Александра Великого.
Парализованная, я не шевелилась целую вечность, поэтому директор поднял взгляд от телефона и посмотрел на мою задранную ногу. Я тут же поставила её на пол, обозначив твёрдое намерение войти-таки в лифт, как это делают нормальные люди, не влюблённые в недосягаемого и прекрасного начальника.
Вот он, мой шанс! Я могу прямо сейчас спросить про сделку и сказать, что я специалист по Уралу, и Байкалу тоже. Или сказать что-то значительное, что заставит Гранда обратить на меня внимание. Но, к сожалению, умных идей у меня нет, а по вечерам, вместо того, чтобы заниматься делом, я играю с соседками в дурацкие игры. Может, спросить у Александра, от чего он сможет отказаться, от секса или алкоголя?
Тогда он уж точно меня заметит. Перед тем как уволить.
Александр стоит, уткнувшись в телефон. А ведь мне показалось, что он заметил меня во время выступления. Сам же сказал: «Запомните это имя, Альёна Сероува…». Так вот она я, Альёна, стою рядом, глядя на директора с влюблённой тоской. Меня тянет к Великому с такой силой, что, кажется, я способна сдвинуть горы… например, Урал. Чтобы он оказался ближе к Байкалу.
– Ваш этаж! – говорит Александр и смотрит на лацкан моего пиджака, к которому пришпилена карточка с именем. – Вы нажали седьмой этаж, Альёна! – нетерпеливо показывает взглядом на открытые двери лифта. Его телефон настойчиво требует внимания.
Это мой единственный шанс, и я обязана его использовать.
– Прошу прощения, я случайно нажала. Мне на другой этаж.
– Какой? – зачем-то спрашивает Гранд. Я смотрю на единственную горящую кнопку на табло.
– Подвальный, – отвечаю уверенно.
– Там гараж.
– Да, – говорю со вздохом. В гараже мне делать нечего. Разрешение на парковку есть только у начальства, а у меня и машины-то нет.
Двери лифта закрылись, и я делаю глубокий вдох.
– Простите, мистер Гранд, можно вас потревожить, это займёт всего минутку…
Объясняю, что я из России, отлично знаю терминологию на двух языках, буду рада помочь с переводом, объяснить культуру и традиции и способствовать удачному сотрудничеству. Выпалив всё это на одном дыхании, я замираю, скрестив пальцы на удачу.
Александр выглядит впечатлённым.
– О каком сотрудничестве идёт речь? – спрашивает серьёзно.
– Я слышала, что вы заключаете договор с центром… в России.
– В России? – проверил он.
– Да. Урал… или Байкал, – добавляю, морщась. За что купила, за то и продаю.
Александр вздохнул и потёр ладонью лоб.
– Непал, – говорит, качая головой. – Не Урал, не Байкал, а Непал. В принципе, сходство в названиях есть, хотя и отдалённое, – фыркает с вполне объяснимым сарказмом. – В Гималаях нашли новый вид мха, экстракт которого стимулирует продукцию коллагена, и местный научный центр предложил сотрудничество. Как у вас обстоят дела с диалектами Непала? – спросил с улыбкой.
– Плоховато. – Стараюсь не смотреть на директора, но румянец не скроешь.
– А со знанием местных традиций и культуры?
Я заслужила его насмешку. Знала же, что надо сначала проверить и только потом лезть к начальнику. Вот и выставила себя полной дурой.
– Жаль! – вздохнул Александр, с трудом сдерживая смех. – Слухи, Альёна, они такие слухи!
– Вы не верите слухам?
– Никогда.
– А я, получается, что верю. Больше не стану.
Мы молчим.
Я мысленно ругаю себя последними словами. Глупо прохрюкала такой шанс! Теперь директор считает меня доверчивой пустышкой.
Великий смотрит на меня и хмурится.
– Надеюсь, вы понимаете, что информация о непальском мхе – это корпоративная тайна?
Я делаю максимально честное лицо, глаза едва не выпадают из орбит.
– Что вы, я никому не скажу!
– Если скажете, мне придётся вас убить.
Я думаю, он шутит, но хлопаю глазами, изучая его серьёзный взгляд.
Лифт открывается, и Великий пропускает меня вперёд. То ли из вежливости, то ли собирается проследить, зачем я еду в гараж начальства.
– Я кое-что забыла, придётся вернуться! – объясняю с напряжённой улыбкой и собираюсь нажать на кнопку седьмого этажа. Директор меня останавливает. Он не касается меня, но его рука очень близко, и я чувствую тепло его кожи. И его запах тоже чувствую, одеколон и шерсть. И деньги. Много денег. Александр Великий пахнет деньгами и властью.
Он держит двери открытыми и смотрит на меня. Светло-карие глаза прищурены, в них сила и интеллект. Волосы в лёгком беспорядке. Гранд очень красив. И притягателен. И…
– Альёна Сероува, – говорит он, растягивая гласные. – У вас есть чувство юмора? Я пошутил про корпоративную тайну. Можете рассказать знакомым, что мы будем сотрудничать с центром в Непале, договор уже подписан. Завтра эта информация появится на сайте компании.
– Хорошо, спасибо.
Наверное, со временем я пойму его шутки, но сейчас мне не смешно.
Усмехнувшись, Гранд вышел из лифта.
– Скажите, – обернулся, стоя у дверей, – кто из стажёрок придумал прозвище «Александр Великий»?
Не похоже, что он в восторге. Кроме побед и завоеваний, Александр Македонский известен и незаурядной жестокостью.
Я позволяю дверям лифта закрыться. Не говорю ни слова, только смотрю в прищуренные глаза директора. Пытаюсь угадать, какой способ убийства он предпочитает.
Кажется, я хотела, чтобы Александр Великий меня заметил? Можно поставить галочку. Не совсем то, о чём я мечтала, однако результат налицо.
А ведь всё могло быть по-другому. Заинтересовать Гранда всерьёз и надолго не в моих силах, но я бы хотела сделать что-то необычное, что-то настолько значительное, чтобы он меня запомнил. Чтобы лет через сорок, вспоминая былые дни, вдруг задумался обо мне. Сделал глоток виски, перекатывая на языке привкус нашей встречи, и сказал близкому другу:
– Была у нас одна стажёрка, её звали Альёна. Необыкновенная девушка. Жаль, что мы не познакомились ближе.
Я люблю мечтать, проигрывать в воображении этот безопасный сценарий.
Почему безопасный? Потому что несостоявшаяся близость не может разочаровать.
***
Отдел кадров находится в одном из корпусов, кучкующихся вокруг небоскрёба. Компания расположена на окраине Лондона, но даже здесь земельные участки стоят очень дорого. С годами компания разрослась, и пристройки прижимаются боками к прародителю, не вылезая за границы владений. Первый месяц стажировки я провела в отделе маркетинга, а через несколько дней перейду в лабораторию химического анализа. Жду не дождусь. С маркетингом у меня не срослось, моё призвание – создавать новые продукты.
Прячась от непогоды под тёплой курткой, я добежала до отдела кадров.
– Подождите пару минут, выпейте кофе! – Секретарь показала в сторону крохотной кухни.
Когда тебя вызывают в отдел кадров, поневоле начинаешь гадать, что ты натворила. До сих пор с трудом верится, что я победила в конкурсе, поэтому я стараюсь изо всех сил. Решающих факторов в моём случае было несколько. Во-первых, подрабатывая в лаборатории, я отметилась на нескольких публикациях. Прибавьте к этому знание английского, диплом с отличием, да и двойное гражданство не помешало. Серые глаза и «английское гражданство по наследству» – вот и всё, что я получила от отца. Менеджер автофирмы весенним ветром ворвался в жизнь моей мамы, чтобы сыграть скоропалительную свадьбу, завести дочь, а потом сбежать к, как оказалось, исходно имевшейся невесте в Англии. О гражданстве позаботилась мама, словно предчувствуя скорое исчезновение отца. Они с бабушкой вырастили меня, а два года назад мамы не стало. Больше мы об отце не слышали, а ставшую чужой фамилию в английском паспорте я сменила на Серову. Или Сероува, как считают англичане.
Не могу сказать, чтобы я горела желанием навестить родину отца, но от участия в таком конкурсе не отказываются. Решилась – и выиграла.
И вот теперь сижу перед кабинетом начальницы отдела кадров, Дороти, строгой женщины средних лет, и гадаю, что сделала не так.
Оказалось, всё так, даже более чем.
Вместе с Дороти в кабинете меня встретила Эллен, директор по связям с общественностью, с которой мы переписываемся в соцсети на страничке Александра Великого.
– Алёна, ты замечательно выступила на собрании! – Эллен тоже коверкает моё имя, но я к этому привыкла. Иногда сама себя называю Альёной. – У тебя хорошая дикция. Тобой занимался профессионал?
– В некотором смысле, да. Моя мама работала ведущей на радиостанции.
Мама работала ведущей радиопередачи для женщин, и я подрабатывала на станции, ведя десятиминутную рубрику «Секреты красоты».
– Телевизионная программа хочет записать интервью с директором и стажёрками. Ведущие собираются обсудить, стоит ли вкладывать ресурсы в выпускников, не имеющих практического опыта. Съёмки состоятся в следующую среду в кабинете директора. Будут приглашены все стажёрки, но мы предлагаем тебе произнести вступительную речь. У тебя явный талант к выступлениям.
– Спасибо, я… с удовольствием, – ответила с немалым волнением. – Что я… должна сказать?
Женщины синхронно рассмеялись.
– Ты ничего не должна говорить, необязательно нахваливать компанию и начальство. Если ты не против, то расскажи о своей мечте. Остальные стажёрки будут только отвечать на вопросы.
– Я не против.
– Планируются и газетные интервью.
– Я нефотогеничная.
Профессиональный взгляд Эллен впился в мою отнюдь-не-модельную внешность. Я симпатичная, с правильными чертами лица и светло-каштановыми волосами ниже плеч, однако из-за бурной мимики фотографируюсь плохо.
– В руках опытного фотографа это не проблема. Мы сделаем пару фотографий, а потом ты дашь небольшое интервью для блога мистера Гранда. Помнишь, что он сказал на собрании? Ты – лицо будущего косметологии.