Рука барона крепко сжала рукоятку меча. Костяшки пальцев побелели. Рыжий «гость» откровенно издевался.
– Не я к тебе пришел, Татсо-сей, – напомнил он. – Не тебе и условия ставить. Не нравится, можешь искать Даиро сам.
– Ты знаешь имя моего сына?
– Все, что знает старший соратник Пунто, знаю и я, – улыбнулся Чубсо.
Барон встал.
– Завтра деньги будут у преподобного Мудо, – сказал он и вышел, не глядя на склонившегося в поклоне хозяина.
Сайо снился кошмар. Она медленно брела по затопленной равнине. Из мутной воды кое-где торчали ржавые листья сухой осоки. Большое красное солнце кровавой каплей висело над горизонтом. Девушка с тревогой оглядывалась по сторонам, но кругом расстилалось все то же угрюмое болото с редкими пятнами прозрачной воды. Дойдя до одного из таких озерец, девушка в растерянности остановилась. Вода перед ней забурлила. И сквозь поднявшуюся муть стало ясно проглядывать зеленовато-бледное лицо в обрамлении колыхающихся черных волос.
Сайо завизжала от ужаса и проснулась. Сердце бешено колотилось, готовое выскочить из груди. Из-за приоткрытой двери доносился какой-то шум.
– Симара! – тихо позвала девушка.
Никто не отозвался. Раздосадованная Сайо встала с кровати и подошла к ширме. Лавка, на которой спала служанка, была пуста. Девушка накинула халат и вышла в коридор. На кухне гремели посудой, слышались громкие голоса. Стараясь не шуметь, Сайо стала спускаться. Повар Микан что-то растирал в ступке. Кое-как одетая Симара сыпала в горшок с кипящей водой мелко изрубленную траву, вытирая заплаканные глаза.
– Что тут происходит? – громко спросила Сайо.
Слуги испуганно вздрогнули.
– Алекса порезали, госпожа, – с трудом сдерживая рыдания, ответила служанка.
В это время на кухню вбежала кухарка.
– Вода нагрелась?
– Бери, – скомандовал повар, указав ножом на кипящий котел.
– Здравствуй, моя госпожа, – привычно поклонилась Токи и принялась переливать кипяток в кувшин.
– Как? – вскричала Сайо. – Когда?
– Не знаю, госпожа, – отмахнулась Симара. – Его караульный соратник нашел. Вон он на улице с Махаро-ли разговаривает.
Девушка поспешила к двери, пропустив вперед кухарку. Возле людской стояли одетая в халат Махаро и один из охранников. Воин вертел в руках окровавленный нож. Сайо подошла ближе.
– …валялся в траве неподалеку от тела.
Управительница с отвращением смотрела на клинок.
– Мне кажется, я его уже видела. Знакомый узор на рукоятке.
– Задняя калитка была открыта, – проговорил соратник. – Скорее всего, ее открыл сам сторож.
– Алекс не мог впустить в усадьбу кого попало, – решительно заявила женщина.
– Кто знает, что на уме у простолюдина, – пожал плечами воин. – Может быть, к нему ходила какая-нибудь девка, а сегодня их застал ее ревнивый дружок?
– Вот уж этого точно не могло быть, – грустно покачала головой Махаро.
– Тогда он решил ограбить усадьбу и поссорился с сообщником, – высказал новое предположение соратник.
– Не думаю, – вновь возразила управительница. – Кто же ворует перед самым рассветом?
– В любом случае ты вряд ли узнаешь, кому он открыл калитку, госпожа, – вздохнул караульный.
Встревоженная Сайо не стала ждать окончания разговора и бросилась в людскую. Еще в коридоре она заметила окровавленную одежду, небрежно брошенную в угол.
Возле кровати Алекса уже хлопотала Симара. Фусан держал наготове узкие полосы чистого белого полотна. Служанка щедро смазала бальзамом кровоточащую рану. Старик прикрыл ее полотном, и они оба стали бинтовать неподвижное тело. Сайо взглянула на бледное лицо с заострившимся носом. Парень прерывисто и часто дышал, запавшие глаза были полузакрыты.
В людскую вошла Махаро, слуги немедленно расступились перед управительницей. Женщина подошла к раненому. На белой ткани повязки уже выступили красные пятна.
– Он выживет? – тихо спросила женщина у служанки.
Симара встала и, вытерев вспотевший лоб красными от крови руками, безнадежно проговорила:
– На все воля Великого Неба, госпожа.
– Какие-нибудь лекарства еще нужны?
– Нет, Махаро-ли, – ответила служанка и вдруг заплакала.
Управительница дернулась, словно от удара.
– Мастер Микан, что у нас сегодня на завтрак? – обратилась она к повару.
– Пирожки с черникой, госпожа, – ответил тот. – Тесто уже подошло. Сейчас же начну печь.
Слуги вдруг вспомнили о своих обязанностях и торопливо забегали по людской.
– Где Тим? – громко спросила Махаро. – Кто-нибудь видел Тима?
– Он в саду, – ответил Тотига.
– Пришлите его ко мне. И побыстрее!
– Да, моя госпожа, – поклонился художник.
– Пойдем, Сайо-ли, – проговорила управительница. – Тебе надо привести себя в порядок перед школой.
– Да, Махаро-ли, – поклонилась девушка и бросила взгляд на неподвижное тело Алекса. Ей вдруг показалось, что она больше никогда не увидит его живым. От этой мысли перехватило горло. Не помня себя, Сайо добралась до своей комнаты и, беззвучно заплакав, упала на постель. «Он просто слуга! – безуспешно пыталась она себя убедить. – Простолюдин, не достойный слез дочери благородного воина!»
И тут же набрасывалась на себя: «Дурочка! Алекс уже два, нет, три раза спасал твою глупую жизнь!»
«Это его долг!»
«Какой еще долг? Лезть за тебя на мечи ратников? Или защищать тебя от негодяя Даиро? И вот он умирает в одиночестве, и ему даже некому подать воды. Вдруг он перед смертью скажет что-то важное? Я должна быть рядом, а не тащиться в эту глупую школу».
Девушка села на кровати и вытерла нос.
– Нет, – тихо проговорила она, всхлипывая и кривя губы. – Это невозможно. Что скажет госпожа Махаро? А госпожа Айоро? Они поймут меня? Нет. Для них он просто слуга.
Еще секунда, и слезы вновь потекли бы по ее щекам, но в дверь тихо постучали.
– Войди, – разрешила Сайо.
Вошла Симара с красным от слез лицом и с кувшином в руках.
– Надо умыться, госпожа.
Девушка кивнула и, всхлипнув, спросила:
– Как он?
– Ох, моя добрая госпожа Сайо-ли, – покачала головой служанка. – Не рви свое сердечко по какому-то слуге.
– Я задала вопрос! – повысила голос девушка, досадуя на непонятливость женщины.
– Не жилец он, госпожа, – вздохнула Симара. – Два раза подряд чудес не бывает.
– О чем ты? – не поняла Сайо.
– Отыщи его крестьяне в горах на день-два попозже, он был бы уже давно труп, – пояснила служанка.
Девушка вспомнила их первую встречу во дворе замка Гатомо и вновь чуть не расплакалась. Женщина осторожно присела рядом с госпожой и очень тихо проговорила:
– Прости мою смелость, Сайо-ли, но, может быть, так оно и лучше будет?
Девушка взглянула на собеседницу, и в зеленых глазах стало загораться опасное пламя.
– Кругом же не слепые, госпожа, – чуть не плакала служанка. – Думаешь, одна я вижу, как ты на него смотришь? Люди злы, Сайо-ли, что и не было придумают. А сироту всякий обидеть сможет.
Девушка отвернулась, упрямо сжав губы.
– Господа Айоро люди хорошие, – зашептала Симара. – Да ведь не родная им ты.
– Не ты первая мне это говоришь, – вздохнула Сайо, вытирая глаза. – Давай умываться.
Усаживаясь перед зеркалом, девушка решила, что теперь будет особенно внимательно слушать мастерицу Розу. Похоже, притворство – единственная оставшаяся у нее защита.
Александра неторопливо поднималась на третий этаж по заплеванной лестнице. Ядовито-зеленые стены покрывали достойные образчики творчества молодых россиян. Вот и оббитая старой кожей дверь их квартиры. Александра хотела нажать кнопку звонка, но ручка повернулась сама, словно приглашая ее войти. В пустынной прихожей на облезлом коврике сидел Чертяка и жмурился.
– Ты жив! – обрадовалась Алекс, присаживаясь и пытаясь поймать котенка. Зверек вырвался и побежал к ее комнате.
Саша вошла вслед за ним и с улыбкой осмотрелась. Ничего не изменилось. Кое-как заправленная кровать. Старенький компьютер, обляпанный наклейками. Плакаты по стенам. Леголас с черными волосами и «Линкин Парк», Аврил Лавин с всклокоченной прической и Джарэд Лето с розовым «ёжиком» на голове.
– Я все правильно сделала? – раздался вдруг тонкий голос.
На стуле возле письменного стола сидел Чертяка.
– Ты?!
– Конечно, – котенок важно кивнул мордочкой и вдруг превратился в маленькую девочку, одетую в облезлые джинсы и короткий светло-зеленый топик.
– Асиона?!
– А ты кого ждала? Бабушку с мешком подарков? – фыркнула богиня и деловито спросила. – Как тебе мой костюм?
– Замечательно, – ответила Александра. – Значит, это все не настоящее?
– Нет, – покачала очаровательной головкой Асиона. – Это лишь твои воспоминания.
– Я уже умерла?
– Пока нет, – ответила богиня-девочка, забираясь с ногами на стул.
– Значит, умру?
– Обязательно, – подтвердила Асиона. – Ты же человек.
– А когда?
– Это не мне решать, – пожала плечами богиня. – Я всего лишь избавила твое сознание от кошмаров, которые должны мучить тебя сейчас. По-моему, то, что ты видишь здесь, гораздо приятнее.
– Да уж, – криво усмехнулась Александра, подходя к знакомому зеркалу. Веселый покемон улыбался из угла, простенькая косметика была в беспорядке рассыпана на узкой полочке. А из светлой пустоты зазеркалья на нее смотрело знакомое синеглазое лицо. – Теперь я даже в мыслях парень?
– Почти, – лукаво усмехнулась Асиона. – Во всяком случае, уже не девчонка.
Потом богиня резко спрыгнула со стула.
– Скажи, пожалуйста, ты когда-нибудь поумнеешь?
– Что? – не поняла Александра.
– Сколько раз мне еще придется спасать твою глупую голову?
– А разве…
Договорить Алекс не успела. За долю секунды девочка превратилась в черного котенка, усыпанного белыми пятнышками.
– Думаешь, приятно, когда ломают позвоночник? Или, может быть, ты считаешь, что раз я богиня, то совсем ничего не чувствую?
– Так ты была Чертякой? – вытаращила глаза Александра. – Но ведь он кот?
Богиня вновь обрела вид маленькой девочки и пренебрежительно махнула ручкой.
– Во-первых, я лишь иногда вселялась в его сознание. Во-вторых, он был котенком, то есть таким же ребенком, как и я.
– А я все думала, какой у меня необыкновенный зверь! – засмеялась Алекс.
– И такого необыкновенного котенка ты собиралась напоить своим гадким лекарством, – всплеснула ручками богиня.
– Ну, прости меня, милая Асиона! – повинилась Александра.
– Опять «прости»! Снова «прости»! – вскричала богиня. – Сколько можно!
– Что же мне – умереть? – удивилась Алекс.
– Не шути так, – по-взрослому взглянула на нее богиня-девочка. – Особенно сейчас, когда Создатель решает твою судьбу.
– Что же мне делать? – окончательно растерялась Александра.
– Определиться, наконец, кто ты! – ответила Асиона. – Что ты хочешь в жизни? Ради чего живешь? Я хочу, чтобы человек, который мне симпатичен, не просто проживал свои дни, а совершил что-то достойное его. И меня.
Алекс удивленно вскинула брови.
– Да, – важно кивнула девочка. – Я богиня, и я тщеславна. Такой уж меня сотворил Создатель.
– Но я не тщеславна, – развела руками Александра. – Я не хочу быть царем, императором или еще каким полководцем.
– Ты думаешь, только они совершают деяния, достойные богов? – удивилась Асиона. – Поверь, в жизни обычных людей не меньше возможностей совершать великие дела.
– По-моему, я уже кое-что сделала, – напомнила Александра.
– Думаешь, если бы ты дала негодяю украсть несчастную девочку, я бы с тобой разговаривала? – спросила богиня, выгнув брови.
– Тогда прости, но я не понимаю, чего ты от меня хочешь? – сдалась Алекс.
– Подумай, – ответила богиня и вдруг чисто, совсем по-детски улыбнулась. – Тем более что время у тебя, кажется, еще есть.
Комната исчезла в огненном вихре, из глубины которого раздался другой детский голос:
– Не умирай, Алекс. Ну пожалуйста, не умирай!
Багровый туман развеялся, и сквозь слезы боли Александра разглядела лицо Тима.
– Пока не буду, – прошептала она треснутыми губами.
– Он очнулся! – завизжал от радости мальчик.
Чубсо решил начать там, где закончили люди барона. Одевшись понеприметнее, «гость сегуна» и по совместительству агент Тайного Ока Сына Неба направился в пригород. Увидев его на пороге разгромленного заведения, хозяин радостно всплеснул забинтованной рукой.
– Щубасо-сей! Ждравштвуй, благодетель! – зашепелявил он разбитым ртом и низко поклонился. – Да продлитшя твоя жизнь дешять тышяч лет!
– И тебе процветания, Гер, – благосклонно кивнул чиновник. – Смотри не перехвали меня.
– Што ты, мой гошподин! – запротестовал хозяин. – Ешли бы ты не пожвал штражников, шоратники Татшо вышибли бы мне оштальные жубы.
– Это мой долг – заботиться о добрых подданных нашего сегуна, – вздохнул Чубсо и тихо добавил: – Надо поговорить. И чтобы не мешали.
Гер кивнул опухшей головой и, отдав распоряжения работникам, наводившим порядок в обеденном зале, пригласил гостя на второй этаж. Здесь следы визита соратников Татсо были менее заметны.
Открыв дверь одного из номеров, хозяин заведения выгнал спавшую на кровати шлюху и пригласил гостя занять единственный в комнате стул. Усевшись на засаленную простыню, Гер почтительно приготовился слушать.
Чубсо огляделся.
– Не бешпокойша, мой господин, – заверил его хозяин. – Ждешь можно говорить швободно. В шошедних комнатах никого нет.
– Что им было нужно от тебя? – негромко спросил гость.
– Вше иж-жа баронова шыночка. Угораждило же его пошелитьша в моей гоштинице! И прожил-то он у меня вшего дней пять или шешть. Потом куда-то ишчеж. Теперь папаша ражышкивает швое дитятко. Ну, шам пошуди, мой гошподин, откуда мне жнать, куда поперша лихой молодец?
– Лихой? – переспросил Чубсо.
– Еще какой! – подтвердил Гер. – Как пошелилша, первым делом штал рашпрашивать, где можно найти людей, чтобы крови не боялишь.
– Ого! – вскинул брови гость.
В коридоре раздался громкий звук шагов. Собеседники смолкли.
– Хто там? – в ответ на робкий стук раздраженно рявкнул хозяин. – Войди.
Вошел слуга с подносом и низко поклонился.
– Штавь и уматывай, – разрешил Гер. – Да шмотрите у меня, ешли кто ближко к двери подойдет, убью!
Слуга выставил на стол оплетенную бутыль, пару стеклянных кубков и блюдо с пирожками. Затем поклонился и что-то сунул хозяину в карман.
Чубсо насторожился, но Гер уже разливал по бокалам красное вино.
– Не откажи, мой гошподин, – с поклоном протянул гостю кубок.
Чубсо оценил выбор хозяина.
– Неплохо.
– Для тебя вшё шамое лучшее, – приложил к груди забинтованную руку Гер, другой он положил на стол небольшой кожаный кошелек.
– Это тебе, Чубашо-шей. Жнак моей глубокой прижнательношти.
– Не надо, – к удивлению хозяина, отказался гость. – Лучше расскажи все, что знаешь об этом баронском отпрыске.
– Не много, мой гошподин, – пожал плечами Гер. – Я ему шражу ответил, что влежать в ражборки благородных охотников мало желающих.
– Это так, – задумчиво подтвердил гость.
– Барон шкажал, что жа деньги можно влешть хоть в преишподнюю.
– Он тебе заплатил?
– Одного журавля, – скромно потупился хозяин. – Ну, я ему и пошоветовал обратитьша к Угрюмому Жуху. Он падок на большие деньги.
– Ты рассказал об этом соратникам Татсо?
– Пошле первого жуба.
– И сказал, где Жуха искать?
– Пошле первого пальца, – Гер показал забинтованную руку. – Но ты же жнаешь этого пройдоху. Он никогда долго не живет в одном меште. Шоратники Татшо нашли в той дыре какую-то молодую пару. Обоих убили, а што толку? Те и не шлышали о Шухе. Тогда воины опять жа меня вжались.
– И что еще узнали? – улыбнувшись, гость сам налил себе вина.
– Угрюмый отышкал для барона парочку молодцов. Они как-то приходили в гоштиницу.
– Кто?
– Толштый Шим и Обжора Аки, шлышал о таких?
– Не их ли выгнали из Братства? – уточнил Чубсо.
– Точно, – подтвердил Гер. – Убили шемью шлуги из города. Мать, беременную жену и дочь. Уж очень они женщин не любят.