– Погодите…
– Тебе наверняка тоже хлебушек нужен! Нужен же? Твоя мама говорила, что у неё хлебушка нет.
– Мама? – Вера запуталась окончательно, но её вопрос остался без ответа, старушка снова заговорила о продуктах, ничего не слыша вокруг себя.
Девочка прищурилась и увидела впереди не похожее на остальные дома здание. Белые стены, невысокое и длинное строение. Одна единственная белоснежная дверь и больше ничего. Земля вокруг здания полностью голая, на ней ничего не росло. Здесь было мрачнее, чем среди домиков с разноцветными крышами.
– Вот и пришли! – бабушка открыла дверь и зашла внутрь, потащив за собой Веру.
Это был… магазин? Обычные стеллажи, деревянные полочки, яркий, режущий глаза свет, какой обычно бывает в больницах. Прохлада… Тихий звук холодильников: ж-ж-ж. Старушка скрылась среди стеллажей, оставив девочку одну.
Вера сглотнула, с опаской осмотревшись по сторонам. Она сделала пару шагов и вспомнила слова бабушки: «Твоя мама говорила, что у неё хлебушка нет». Хлеб? Девочка дрожащей рукой взяла один из мягких батонов и увидела две пары наблюдающих за ней из-за стеллажа глаз.
Вера вскрикнула и отскочила, и два кучерявых маленьких мальчика повторили за ней, громко крикнув и сделав прыжок назад. У них были очень странные вытянутые и похожие друг на друга лица. Чёрные сверкающие большие глаза и кудрявые волосы. У одного они были ярко-рыжие, а у второго пепельные. Их любопытные взгляды были устремлены на Веру, и что делала она, то делали и они. Девочка сделала шаг в сторону, и мальчики повторили за ней.
– Вы… не знаете, где тут касса?
Один из них подпрыгнул и выпятил грудь, гордо вздёрнув носик:
– Мы как взрослые! Мы всё знаем! Кассы тут нет, бери всё бесплатно!
Вера быстро кивнула, и мальчишки тоже кивнули. Их лица и молчание вызывали ужас. Девочка бросилась прочь из магазина, не оборачиваясь.
Ноги сами привели её к домику с синей крышей… Дверь всё ещё была открыта. А если Вера не сможет больше попасть в свой настоящий мир? Останется в этом месте, среди страшных, странных людей… Нет, ни за что! Она не трусливая, она будет бороться за свою жизнь! Вера сделала шаг вперёд, но резко развернулась, закрыв глаза и шумно выдохнув. Кого девочка обманывает? Она всю жизнь была трусливой, ей и останется. Слёзы навернулись на глаза, почему Эрик не боялся, а она боится? Что хочет сделать этот монстр? Почему он всё ещё её не убил? Неужели ему нужен был тот, кто принесёт в дом хлеб?.. Боже, какой бред!
Дверь сзади скрипнула, и сердце ушло в пятки. Может, это всё-таки сон? Возможно, во время «шторма» всем чёрно-синим снятся подобные, затянувшиеся кошмары. Глубоко вздохнув и сжав кулаки, Вера направилась в тёмный коридор. Сердце бешено билось в груди, по лицу стекали крупные капли пота, губы дрожали. Девочка вернулась в спальню, но в этот раз в ней была открыта и вторая дверь.
– Заходи… – раздался хриплый, растягивающий гласные звуки, вкрадчивый голос.
Вера прижалась к стене, уже догадываясь, кого увидит… В глазах потемнело, ноги подкосились. Скрип пола, острые длинные пальцы обхватили ручку двери, и из комнаты высунулось мертвенно-бледное лицо. Чёрные, стеклянные глаза уставились на Веру. Тонкая, противная улыбка расползлась по лицу монстра, из-за чего его кожа натянулась и казалось, ещё чуть-чуть, и разорвётся.
– Что ты мне принесла?.. – склонила голову тварь и перевела взгляд на хлеб, который в этот момент упал на пол.
Существо довольно зацокало языком, показав свои острые, маленькие, сломанные зубы. Босые бело-серые ноги с почерневшими, ужасными ногтями. Ободранные колени. Худое длинное тело как у людей, болеющих анорексией. Белая, чуть выше колен, порванная в некоторых местах ночная сорочка. Монстр приближался к Вере медленно, согнувшись. Девочка вжалась в стену, шумно и судорожно задышав. Она поджала губы, сдерживая крик. Острые пальцы впились в хлеб, вторая рука упёрлась в стену рядом с Вериной головой. Страшное лицо приблизилось так близко, что девочка почувствовала запах солёного моря, смешанный с горьким, резким ароматом ещё чего-то… Чёрные грязные волосы коснулись Вериного лица.
– Спасибо… Я как раз хотела хлеба…
– Ч-что ты х-хочешь от м-меня? – по щекам Веры ручьём текли слёзы, голос дрожал.
– Раздели со мной мою пищу, я и расскажу…
У девочки потемнело в глазах, и она отключилась.
Вера села, закрыв лицо руками и зарыдав. Гоша приоткрыл сонные глаза и зевнул, потянувшись, но услышав всхлипы подруги, моментально проснулся. Сев, он крепко её обнял, уткнувшись лицом в её волосы:
– Ну не плачь, цветочек… Скоро уйдём отсюда и со смехом вспоминать будем, – парень стал медленно раскачиваться, стараясь успокоить Веру: – Хочешь я тоже поплачу, за компанию?
– Умоляю, давай сбежим отсюда! Я умру, если здесь останусь!
– Тише! Сбежим прямо сейчас. Вытирай слёзы и одевайся.
Парень вышел из палатки, оставив Веру одну. Надев свитер на футболку, девочка собрала волосы в хвост и вышла на поляну следом за другом. Ранее утро, тучи, холодный ветер. Чёрно-синие были заняты своими делами, и никто не обратил внимания на девочку. Вера увидела Гошу, он беспечно гулял по поляне, засунув руки в карманы. Подойдя к железному столу, парень вдруг стащил с него фонарик и двинулся к подруге.
– А если бы увидели?
– Не смеши, им наплевать на нас. Носятся и никого вокруг себя на замечают. Мы пришли оттуда, – парень указал рукой на протоптанную между кустами тропинку: – Примерно десять минут и мы у той избушки, в которую тогда нас отвёл Ваня. Потом до дома ещё минут двадцать. Придётся почти постоянно бежать, готова?
Вера кивнула и сжала кулаки, она ужасно нервничала. В лес идти не хотелось, но оставаться с чёрно-синими не хотелось ещё больше. Обходя мужчин стороной, друзья оказались возле кустов. Гоша слегка толкнул подругу в спину, и Вера первая быстрым шагом направилась в лес. Темнота быстро поглотила её крошечную фигурку, и девочка остановилась, прекратив дышать. Так много разных звуков, но при этом… так тихо. Ужасающе спокойная обстановка. Могучие, высокие деревья раскачивались на ветру и шелестели листьями. Где-то близко застучал дятел. Вера увидела пробежавшего в траве ёжика. Где-то в этой тишине, в этой красоте природы, скрывались монстры… Их глаза горели в темноте, их острые когти оставляли длинные борозды на земле. Они чуяли всех, кто проходил рядом, чувствовали их страх…
Гоша взял Веру за руку, и они побежали. Бежали не быстро, чтобы экономить силы. Ребята не разговаривали, стараясь издавать как можно меньше шума. Руки девочки стали ледяными, но не из-за ветра, а из-за страха. Деревья, деревья и снова они. Казалось, это продолжается бесконечно. Всего десять минут ощущались как целый час. Стук сердца в ушах, тяжёлое дыхание, уходящие силы.
Но вот впереди показалась заветная деревянная избушка. Друзья остановились, облокотившись о деревья, чтобы перевести дух.
– Ну что, ты как?
– Нормально.
В этот момент дверь избушки распахнулась и оттуда вышла Маша. Она смачно выругалась и осмотрелась:
– Эта тварь повсюду и её становится всё больше и больше! А что это значит?.. Правильно! И монстров гораздо больше!
– Месяц точно пройдёт, – усмехнулся Никита, взяв у Сани сигарету.
Следом за товарищами вышел чёрно-синий, которого Вера, Гоша и Эрик видели в избушке.
– Ребятишек ваших жалко, – улыбнулся он доброй и мягкой улыбкой, присев на старую, дряхлую скамейку рядом с избушкой: – Они перепугались?
– Нет, Миша, обделались, – хмыкнул Никита, задумчиво смотря в одну точку перед собой: – Девчонка совсем хиленькая и пугливая, а парень нос не в своё дело суёт, чувствую, много раз получать будет.
– Вляпаются в дерьмо и сдохнут, – хмыкнула Маша, вскинув бровь. Кажется, она желала подобного исхода событий.
Гоша махнул рукой, и Вера осторожно двинулась следом за другом, пригнувшись. Она боялась дышать и вздрагивала каждый раз, когда листва предательски шуршала под ногами. Всё, ещё чуть-чуть, и они будут дома! И… под ногами Гоши хрустнула ветка. Маша мгновенно вскинула пистолет и выстрелила! Вера вскрикнула от неожиданности, а Гоша упал на землю. Пуля его не задела, Маша промахнулась. Чёрно-синие выволокли ребят на поляну.
– Вам в лагере спокойно не сиделось? – покачал головой Миша, он с сочувствием смотрел на ребят.
– Ну что, выбирайте, вас отлупить или головой в воду? – спросила Маша, и Вера побледнела от ужаса.
– Пожалуйста, отпустите. Мы без вас дойдём до дома, нет – сожрут монстры, – опустил голову Гоша, разочаровавшись в провале.
– Ага, а после «шторма» ваши предки прибегут в лес. Нам такого счастья не надо, – усмехнулся держащий Гошу широкоплечий чёрно-синий: – Вам повезло, что сюда смогли добежать. Ушли бы подальше, сто процентов сожрали.
– От вас одни неприятности, привяжем к дереву – будете шёлковыми! – сплюнула Маша.
Вера уже представляла, как острые когти черноволосого монстра впиваются в её тело, как раздирают на куски, как острые сломанные зубы кусают за ноги и за плечи.
– Пожалуйста, я могу написать записку родителям, что покончила с жизнью! Скажите, что вы её нашли рядом с избушкой! Только дайте мне уйти, пожалуйста! – Вера зарыдала, закрыв лицо ладонями. Она сидела прямо в грязи, с растрёпанными волосами, совсем маленькая и хрупкая. Чёрно-синих это разжалобило, а вот Маша оставалась каменной.
– А ну прекратила сопли по лицу размазывать! Жалкое зрелище смотреть на таких неженок!
– Неженки бы не рисковали жизнью, убегая в лес полный монстров, а отсиживались бы в лагере, – хмыкнул Миша, присев на корточки рядом с Верой: – Эй, красавица, успокойся. В лагере тебя никто не тронет. Посидите тут месяцок, пообщаетесь с ребятами, многие из них отличные люди! Услышите кучу баек, получите нереальный адреналин от всего происходящего! А потом, как «шторм» уляжется, вернётесь домой.
«Знал бы ты, с каким монстром я вижусь каждый день, точно бы отпустил домой прямо сейчас».
– Ага, только не всё так легко и волшебно. Каждый человек в лагере обязан трудиться, если хочет получать за это еду и воду. И вы не исключение, не туристы! А за побег… работать будете с утра и до ночи, пока ноги не откажут!
– А вас здесь главной назначили, потому что вы бесчувственная, злая кобра, которой никто перечить не может, если не хочет пулю в лоб получить? – язвительно усмехнулся Гоша.
Маша иронично ответила:
– Именно поэтому, малыш. В лагерь!
– Мой тебе совет, Гоша, никогда не иди ей наперекор, – хмыкнул Саня и, поправив ремень, двинулся следом за Машей в лес.
Всю дорогу Веру и её друга держали за руки чёрно-синие. Шли быстро, не останавливаясь ни на секунду. Девочка почти постоянно спотыкалась.
Вдруг кусты слева громко затрещали, и на чёрно-синих выбежала небольшая толпа невысоких, чёрных, склизких существ! Они бегали на длинных, тонких, чёрных, словно иголки ногах. Вера закричала, бросившись мужчине на шею, и тот чуть не упал на землю, покачнувшись от неожиданности. Чёрно-синие стали стрелять в убегающих существ и успели парочку из них пристрелить.
– Бога ради, отцепись! – мужчина, державший Веру, с усилием оторвал от себя девочку и поставил её на землю, но она упала.
Никита взял одного монстра за тонкую острую ногу. Чёрная слизь с существа упала на куст. Монстры словно были испачканы в грязи, но при этом этой грязи было так много, что несмотря на огромные чёрные лужи на земле, количества склизкой жидкости на существах не уменьшалось.
– Кто это такие? – вытаращил глаза Гоша.
– Самые безобидные существа – Лизуны. Их слизь пахнет по-особенному, и когда нам нужно идти в самое пекло «шторма», мы обмазываемся ею с ног до головы. Так повышается шанс, что монстры нас не заметят.
– Свяжите их, в лагере всё сделаем. Они выглядели встревоженным, не хватало ещё бегущую по их следам Белку встретить.
– Ох, вот они где, а мы уже думали патруль на их поиски собирать, – погладил свою бороду Ваня: – Не думал, что увижу вас живыми.
– Хочу ввести в наш лагерь новое правило до окончания «шторма»! – крикнула Маша и, грубо схватив Веру за руку, дёрнула её на себя: – За то, что эти двое хотели сбежать, я даю им наказание. С этого дня у них только один выходной день, все остальные они работают. Готовка еды, уборка лагеря, стирка и так далее. Допустим, сейчас они будут помогать собирать вон в те специальные банки слизь Лизунов.
Вера вздрогнула. Нет, только этого ей не хватало! Маша скрылась в одной из палаток, а Саня коснулся Вериного плеча, приказав ей идти за ним. Они подошли к небольшому железному столу, на котором стояли разные приборы и баночки. Саня взял Лизуна за ногу, а второй рукой взял нож. Аккуратными, но быстрыми движениями чёрно-синий стал снимать чёрную слизь с монстра.
– Главное – случайно не срезать кожу, иначе слизь закончится. Десять минут провозишься, наполнишь десять банок. Увидишь, что слизи стало меньше и она уже слегка зеленоватого оттенка, кидай Лизуна в мусорный мешок. Монстров всего пять, вы с Гошей быстро справитесь. Только учти, грязи после них – выше крыши. Стол потом протереть надо будет, тряпкой слизь на земле убрать. Да и переоденьтесь оба в наши костюмы, их не жалко испачкать.
Вера ненавидела Машу! Надевая костюм, она проклинала женщину, лес и своего брата! Проклинала всех чудовищ и родительскую дачу, на которую семья ездила каждое лето. Проклинала всё! Застегнув молнию на груди, Вера пару раз присела. Костюм был почти в обтяжку, но при этом довольно удобный и тёплый.
Девочка вышла на поляну и подошла к столу. Она брезгливо взяла тонкую ногу чудовища в руку и скривилась от омерзения. Как же было противно… Чёрная слизь растеклась по ладони. Взяв нож, Вера повторила движение, которое показал ей Саня. Противная штука с ужасно противным шлепком упала в банку.
Подошёл Гоша, костюм на нём отлично сидел! Парню его дал Женя, тот самый чёрно-синий у костра, небольшого роста, с синяками под глазами и короткими взъерошенными волосами. Парни были почти одинакового телосложения, хотя Гоше было шестнадцать лет, а Жене двадцать четыре.
Парень скривился и тоже занялся омерзительной работой. Но уже спустя пару минут это дело его захватило. Гоша крутил монстра, осматривая его со всех сторон с неподдельным интересом.
– Гоша, ты сейчас всё на свете перепачкаешь, – проговорила сквозь стиснутые зубы Вера. В этот раз парень так резко повернул монстра, что грязь прилетела девочке на щёку.
– Упс! Прости, просто… они такие классные! Интересно, как выглядят их тела без всей этой слизи?
– Если будешь меньше говорить и больше делать, то можешь очень быстро узнать! – Вера кинула монстра в мусорной мешок и, вытянув руку, в ответ мазнула Гошу чёрной слизью по щеке.
– Знаешь, что я не пойму, Вера… Ты либо тихоня и скромница, каких свет не видывал, либо ты ещё та стерва внутри, – Никита изучал девочку взглядом: – А может и всё вместе, что вообще потрясающе для девушки.
– Разве скромные стервы сейчас в моде? – вскинул бровь Саня.
– Просто существует отдельный вид женщин – Вера, – улыбаясь, склонил голову набок Ваня: – Я уже говорил вам, что мою маму звали Верой. Так что это была за женщина, что за женщина! Ни одной похожей не видел!
– Нет, моё солнышко очень хорошее, – отрицательно мотнул головой Слава, при этом подмигнув Вере.
– Ещё посмотрим, – хмыкнул Никита, отведя от растерянной девочки взгляд.
Прошёл час. Наконец-то стол и земля вокруг были чистыми. Вера села прямо на землю, ноги гудели. Но, к сожалению, отдых был недолгим, из палатки вышла Маша:
– Что расселись?! Скоро ужин, открывайте консервы, разогревайте еду, несите квас и воду!
«Я её ненавижу!».
Гоша протянул Вере руку, на его лице появилась улыбка, и девочке сразу стало легче. Эта улыбка всегда могла поднять настроение.
Друзья направились к ящикам с едой. Гоша накрывал на стол, а Вера вывалила тушёнку на сковородку и поставила еду разогреваться на походной газовой плите.
– Всё, квас всем налил. Я в одной из кастрюль картошку готовую увидел, давай всем по одной положим?
– Пошли.
Вскоре ужин был готов. Чёрно-синие принялись уплетать еду за обе щеки. Негромкие, спокойные разговоры, иногда прерывающиеся смехом. На поляне воцарилась довольно уютная атмосфера.