Шадар прошёл дальше в комнату и опустился в кресло напротив диванчика, который облюбовал Керрис. При этом дракон устроился с такой элегантностью и раскованностью, что создавалось впечатление, будто это маг пришёл к нему на высочайшую аудиенцию.
– Так, напомните мне, – попросил Шадар, – о чём мы договаривались с вами, магистр?
Маг с неприязнью посмотрел на дракона:
– Вы просили меня повлиять на царя, чтобы он оказал в будущем поддержку наследнику драконов.
Улыбка Диаля граничила со снисходительностью:
– Не думаю, что вопрос обстоял именно таким образом, но искренне ценю вашу откровенность. Она даёт возможность увидеть, где именно скрывается неточность, и избежать дальнейшего недопонимания.
– Говорите прямо, советник, – щедро позволил магистр. А вот позволять пудрить себе голову хитрыми формулировками дракона он не хотел.
А вот дракон не был уверен в своих моральных силах сдержаться и не придушить магистра, а витиеватые угрозы очень отвлекали. Вот весь секрет его блестящей политической карьеры.
Шадар вздохнул и посмотрел в глаза магистру:
– Речь шла скорее об укреплении связей с законной правящей ветвью, что пойдёт на благо обоим нашим государствам. Нет причин полагать, что появится необходимость поддерживать наследника.
– Поэтому вы так не хотите, чтобы о нашем уговоре не узнал король?
– Это решение Совета, – мягко подчеркнул Шадар. И об уговоре, и об его таинственности. – На благо короля.
– А что же скажет король, если узнает о таких решениях своего Совета?
– А что скажет царь, если узнает о ваших решениях? – Диаль склонил голову набок. Запугивать себя он никому не позволит. Уж лучше лишиться головы, чем идти на поводу у мерзавца. Шадар взмахнул рукой, над ладонью материализовался золотой полупрозрачный шарик часов. Дракон опустил ладонь, вещица исчезла. – Я предложил вам весьма щедрый подарок в благодарность, что вы посодействуете в укреплении наших политических отношений. Но если у вас возникают какие-то сложности… Что ж… Меня вполне удовлетворит и отказ, только не занимайте моё время. Эти артефакты так уникальны, что любой магистр и за один из них готов будет… на многое.
Шадар мягко улыбнулся и поднялся с кресла. Керрис побледнел, черты лица стали ещё резче. Он злился, но понимал, что каким-то образом дракон с его крючка сошёл. И тихо наслаждался видом обескураженного и недовольного мага. Это стоило обдумать. Что-то изменилось. Но что, маг пока упускал.
– Что ж, вижу, вы меня услышали, – приятно заметил Шадар. – Я даю вам время до ужина обдумать моё предложение и озвучить решение моему брату. И я прошу вас помнить о том, что, говоря с ним, вы говорите со мной. А теперь я хотел бы засвидетельствовать моё почтение лорду Эррану за гостеприимство.
Дракон чуть поклонился на прощание и вышел из покоев. Пусть Керрис хорошенько подумает, прежде, чем произнесёт хоть слово. Теон и Лиам ждали в коридоре, разговаривая возле окна. Свиту из драконов они отпустили. Заметив его, брат сделал шаг навстречу, но Диаль отмахнулся.
– Где кабинет Эррана?
– На втором этаже, – ответил Теон. – Я провожу тебя.
– Что сказал маг? – спросил Лиам, когда они направились к лестнице.
– Я постарался сделать так, что ничего, – бегло проговорил Шадар. И пояснил: – Я больше не вынесу его глупостей и шантажа. Пусть подумает до ужина, наше предложение останется прежним. Какая из сестёр его невеста?
– Старшая. С красными волосами.
Диаль снова ощутил поднимающуюся волну раздражения.
– Я так и думал.
– Ужасно раздражает, правда? – отозвался на его мысли Теон. Диаль удивлённо повернулся, но брат слишком погружён в свои мысли, чтобы следить за ним.
– Это не наше дело, – напомнил советник. – Так решил её отец.
Младший Шадар фыркнул.
– Я не уверен, что сам он в восторге от своего решения.
– Интересно, чем он так задолжал Керрису, – озвучил общие мысли Лиам.
– Керрис из тех людей, у которых занимаешь золотой, и через неделю он просит твой родовой герб, – прокомментировал Диаль.
Они как раз подошли к кабинету лорда.
– Можете идти, – отпустил брата советник, – после разговора с лордом я вернусь в Нирран. Подготовьтесь к разговору с Керрисом.
Вторая встреча с синеволосым драконом оказалась для Андриса Эррана таким же сюрпризом, как и первая. И опять не сказать, что приятным. Он встал из-за стола и поклонился высокому гостю.
– Лорд Шадар! Какая приятная неожиданность! Вы решили задержаться?
Дракон плотнее прикрыл дверь и наложил на кабинет чары приватности.
– Нет, – успокоил Диаль, снова доставая из воздуха часы. Время таяло. – Можем мы воздержаться от церемоний? У меня очень мало времени.
– Конечно, – осторожно ответил Андрис, не решаясь ни сесть в его обществе, ни сдвинуться с места.
– Прекрасно, – не обращая внимания на произведённый эффект, сказал Шадар и подошёл к окну. Оно выходило на подъездную дорожку, по обеим сторонам располагались цветочные лабиринты, там под руку гуляли сёстры Эрран. Дракон придержал занавеску. – Почему вы согласились на эту свадьбу?
Андрис повернулся к нему в немом изумлении. Но нашёл в себе силы справиться и ответить.
– Это блестящее предложение…
– Да-да, – нетерпеливо и скучающе оборвал Диаль, глядя в окно, – ещё какое блестящее. Но в средствах вы не нуждаетесь, положения вам такой брак не добавит. Вы полгода отклоняли притязания Керриса, и вот, оплачиваете всё торжество.
– Ваша осведомлённость поражает.
– Нет. Кое-чего я не знаю. Почему вы всё-таки согласились?
Эрран поджал губы и заложил руки за спину:
– Боюсь, я не могу ответить на этот вопрос.
– Мне не хотелось бы давить на вас, – признался Диаль, отпуская занавеску.
Перед Эрраном предстал непростой выбор. С одной стороны, открывать кому бы то ни было тайну Эстель – чистое самоубийство. С другой, дракону нет дела до законов Роша, то есть и тайна не значит для него ровным счётом ничего. Но опять-таки, это риск. И риск немалый. Шадар ведь советник. Кто знает, как дракон использует выведанную информацию? Хотя, нирранцы здесь только из-за мага… Андрис потёр лоб.
Диаль про себя усмехнулся, видя мучения старого лорда.
– Обещаю, что не использую эту информацию во вред вам или вашей семье. Даю слово лорда. Слово советника дёшево стоит.
– И всё же, нет, – после некоторого раздумья вымолвил Эрран.
Диаль оценил мужество этого человека. Отказ тоже сказал о многом. Андрис боялся дракона, но ещё больше боялся за семью, а значит, чем бы ни обусловлено согласие на брак, добровольным его не назовёшь. Пожалуй, стоит немного задержаться и посмотреть на семейство в сборе. Любопытство, конечно, сгубило не одну кошку, но хотелось надеяться, что пощадит дракона.
– Уважаю ваше решение и не смею больше настаивать, – качнул головой Шадар. – Надеюсь, не слишком обременю вас, если всё же останусь на обед?
– Буду счастлив, – поклонился Эрран.
Диаль опять призвал часы. А затем вытащил из кармана Стекло, никаких новых посланий нет, но это не гарантирует, что в дом не заявятся незваные визитёры.
– Тогда не могли бы вы приказать накрыть стол раньше? Я ужасно голоден.
Когда слуги дали звонок к обеду, Инесс и Эстель сидели в тени куста сирени, отдыхая от слишком палящего солнца.
– Уже обед? – удивилась Эстель.
Сестра посмотрела на неё с обидчивым разочарованием и ударила сложенными ладошками по подолу платья:
– Как мы могли не заметить целого дракона?! Как думаешь, мог он остаться на обед?
– Может, его соблазнила баранья лопатка? – дёрнула бровями Эстель.
Сестра рассмеялась, поднялась и потянула её за руки вверх. К узкому подолу прилипли травинки, девушки наспех стряхнули их с ткани и устремились к дому.
– Переодеться не успеем.
– Ничего, – ободряюще ответила Инесс, – твой маг тебя ещё и в этом платье не видел.
Оказавшись в прохладном чистом холле, девушки отдышались, пригладили растрепавшиеся волосы и прошли в столовую, как и подобает леди. За стол как раз садились гости и семья. Место, где сидел за ужином Теон, занимал его брат. Что ж, кое-кто тоже не имел возможности переодеться. Но дракон-то выглядел слишком шикарно для простого обеда. Напротив него сел магистр Керрис. Отец намекающе указал ей на место рядом с магом, чтобы тот мог поухаживать за столом за невестой. Инесс пришлось сесть рядом с драконом, а по другую руку Эстель сел Теон. И он, кажется, единственный готовился получить удовольствие от обеда. По крайней мере, улыбался вполне искренне.
– Леди Эстель, вы прекрасно выглядите сегодня, – учтиво произнёс Керрис, слуги расставляли первое.
– Благодарю. Вы очень любезны, магистр.
Керрис занялся салфеткой.
– И пахнете тоже, – очень тихо прошептал ей с другой стороны Теон. – Свежей травой.
Эстелль вспыхнула, шокировано вскинула голову. И пожалела. Напротив сидел Диаль Шадар, который сначала очень мрачно посмотрел на брата, а потом перевёл взгляд на неё. И пусть бестактность сорвалась не с её губ, почему-то извиниться хотелось именно ей. Она испуганно смотрела на старшего Шадара и не могла отвести взгляда. Если б можно было покраснеть сильнее, она непременно бы это сделала. Высокий ворот платья внезапно стал удушающе тесным. В синих глазах больше не чувствовалось колкого льда и яда, в них таились спокойное внимание и интерес.
Керрис от неё совершенно отвлёкся, обсуждая с Эрраном столичные дела.
– Знаете, леди Эстель, за столом полагается есть не глазами, – продолжил дразнить её Теон. – Пожалуй, в следующий раз я сяду напротив.
Диаль прищурился, в полной мере оценив двусмысленность брата. Эстель же явно приняла всё на свой счёт и, бросив на нахала яростный взгляд, взяла ложку.
– Лорд Теон, если не можете придумать нейтрально благоприятную тему для обсуждения за столом, следует молчать, – почти одними губами прошептала она.
Теон отправил ложку супа в рот и прикрыл глаза от удовольствия:
– До чего же дерзко вы умеете затыкать рот, леди…
Диаль едва заметно усмехнулся, отщипывая комочек хлеба от своего куска. Подначки Теона и реакция Эстель действительно забавляли. Девушка поджала губы, чтобы сдержаться и не поддаться на провокацию, а затем повернулась к дракону с таким пылающим взглядом… В прямом смысле пылающим. Шадар мог поклясться, что заметил в них отблески огня, но свечей на столе нет.
Увлекшись, Диаль выпустил из пальцев ложку, и она слишком громко ударилась черенком о край тарелки. Эстель, не успев озвучить в очередной раз, что думает о манерах младшего Шадара, повернулась на звук. В её глазах медленно растаяли искры пламенной магии. И он прочувствовал каждую… Глубоко в груди они обжигали душу острыми иглами, оставаясь там, царапая. Потревоженная магия всколыхнулась в крови, сердце сбилось с ровного ритма. Этого ещё не хватало!
Дракон с усилием подавил волну изменений, нахмурившись, не позволил синеве заволочь глаза сплошной пеленой, скулы зачесались от наметившихся, но так и не пробившихся чешуек. Он опять прикусил раздвоенный язык, заставляя его вернуться к нормальному человеческому облику. Осторожно выдохнув, Диаль сумел взять себя в руки. Но остановить учащённое сердцебиение пока не получалось. Именно сейчас? Именно она?! Да вы издеваетесь! Дракон потянулся к бокалу с водой, пальцы едва заметно дрожали. Что ж всё так нелепо? Интересно, чем он настолько прогневил богов? Или это плата за все прошлые успехи разом?
К счастью, никто за столом не заметил его внезапно возникшей проблемы. Девушка равнодушно отвернулась. И наваждение почти исчезло. С каждым годом Диаль всё лучше контролировал хищную натуру, хоть и целиком победить её не мог. Да и никто из драконов не мог.
Эстель же, напротив, возблагодарила богов, что выскользнувшая из пальцев Диаля ложка отвлекла от препирательств с Теоном. Правда, приняла это за намёк старшего Шадара младшему. Но радовалась недолго: молчаливое и сдержанное внимание Диаля нервировало сильнее, чем насмешливая бестактность Теона. Притягивало в синеволосом мужчине что-то опасное, осторожное, волнующее. На последней мысли она смутилась окончательно и посмотрела на Инесс, болтающую с соседом слева о традиционных блюдах драконов. Заговаривать с Диалем никто не осмеливался, и он спокойно и неспешно обедал.
Стоило ей расслабиться, как мягкий шёпот справа снова заставил вздрогнуть:
– Скажите, Эстель, а как началась эта романтичная история любви, которой мы явились свидетелями?
– Я вас не понимаю.
Дракон весело хмыкнул:
– Я имею в виду, как ваш трепетный возлюбленный добился вашей руки? Скажите, он романтично ухаживал? Я так сентиментален… Порой…
Эстель невольно скосила глаза на мага, который внимательно слушал мнение лорда Эррана о местных виноградниках, и что лучшие вина заказаны для свадебного банкета. Даже супу он уделял внимания больше.
– Вы опять… вынюхиваете? – шикнула на него девушка.
– Ну что вы, Эстель, – перешёл на панибратский тон Теон, – я просто поддерживаю светскую беседу.
– Вы мало представления имеете о светских беседах, лорд. Одно из правил – не обсуждать других за столом!
Дракон не огорчился, рассеянно глядя на брата, лениво пощипывающего хлеб:
– Какой свет, такие и беседы.
Девушка опешила.
– Я имею в виду, что все это делают, – пояснил Теон и намекающе дёрнул бровью.
Магистр наконец заметил, что невеста слишком много времени уделяет общению с драконами. Он кивнул лорду Эррану и перевёл хмурый взгляд на советника. Шадар, сразу уловив его движение, поднял на него взгляд от скатерти. Дракон откровенно скучал. По жесту гостеприимного хозяина слуги внесли вторую перемену блюд, заменили тарелки.
– Советник Шадар, не поделитесь ли последними новостями из Ниррана? – с хищной улыбкой громко обратился к Диалю Керрис. Все разговоры смолкли. Тон не оставил сомнений, что отношения между этими двумя напряжённые.
– Боюсь, я так занят работой, магистр Керрис, что новости доходят до меня с изрядным опозданием, – мягко ответил Диаль, довольно раскованно сидящий на своём стуле. – В вопросе свежих сплетен я никудышный собеседник. Могу, разве что, посоветовать прекрасные пешие маршруты. По столице.
Эстель замерла с ложкой у рта и переглянулась с Инесс, которая даже жевать перестала. Глаза девушки удивлённо блестели. Ох, как они жалели, что их разделяет целый стол!
– Сами часто ходите? – холодно, но не теряя лица, уточнил магистр.
Эстель неуютно поёрзала на месте и с преувеличенным вниманием стала смотреть в тарелку. Аппетит пропал, а любопытство разгоралось. Но сидеть рядом с магом стало совсем неуютно, его напряжение передавалось и соседям. Дракон, напротив, держался расслабленно и благожелательно. Когда они успели так поменяться ролями?
– К сожалению, нет, – посетовал синеволосый, – работа не позволяет…
– Тем не менее, сюда прогуляться позволила, – напомнил маг.
– Не поздравить вас со столь удачным выбором было бы кощунством, – улыбнулся Диаль Эстель, сбивая её дыхание. И его улыбка показывала, что в своих словах он скрыл больше, чем могли услышать остальные. Кроме мага.
Эстель вопросительно повернулась к сестре. Инес слегка дёрнула плечом. Она тоже не поняла намёка дракона. А вот маг понял. Керрис взял со скатерти нож и покрутил в руке.
– Не хотите ли вы этим сказать, что остаётесь на праздник?
– О нет, – заверил Диаль с лукавым сожалением. – Я остался лишь на обед, но моё к вам почтение останется до самого ужина.
– А дальше что? – Керрис потянулся к бокалу с красным вином, которое слуги подали к баранине.
– А дальше, – дракон взял нож и, проткнув вилкой кусок мяса, аккуратно отрезал. Отвечать он не торопился, но и действия исчерпывающе намекали. – А дальше, оно иссякнет с моим терпением.
Лицо мага приобрело хищное выражение:
– И с вашей делегацией?
– О, думаю, они задержатся. Вам ведь интересно, какой свадебный подарок мы приготовили для вас? – Диаль снова доброжелательно улыбнулся, а глаза обожгли синим льдом.
На десерт Шадар решил не оставаться. Уже вдоволь получил свою порцию сладкого. Поэтому, для приличия подождав ещё немного, поблагодарил за доставленное удовольствие и попрощался. Теон и Лиам принесли извинения хозяевам и вышли из-за стола вместе с советником, проводить. Эстель с Инесс снова переглянулись: не увидят они гордо бегущего дракона.
Двери за их спиной закрылись, и Теон начаровал завесу от прослушивания:
– Думаешь, он станет сговорчивее после твоих посылов?
На лице Диаля и мускул не дрогнул: