– Пусть думает, что нам уже не нужен этот союз. Он зашевелится, когда поймёт, что амулеты уплывают из рук. Лучше узнай, что за сделка у него с Эрраном.
– Я пытаюсь.
– Я заметил, – кивнул советник. – Почему ты не сказал мне, что она – маг?
– Кто?
Диаль остановился и придержал брата за рукав. Он был серьёзен и требовал того же от младшего брата.
– Теон, эта девушка – маг. Предположительно – огненной стихии. Узнай подробности.
Теон неподдельно удивился.
– Откуда ты знаешь?
– Потому что я видел движение магии в ней, – ответил дракон и мысленно поморщился: и лучше бы не видел, потому что ещё и прочувствовал. Диаль продолжил свой путь к выходу. – В царстве Роша владение магией запрещено. И вполне логично, что она скрывает способности. Думаю, Керрис как-то узнал об этом.
– Тогда брак с магистром действительно выгоден для этой семьи.
Диаль покачал головой:
– Но что-то останавливало лорда полгода.
– Я законы Роша знаю плохо, что делают с теми, кто незаконно владеют магией? – поинтересовался Теон.
Диаль мрачно повернулся к брату:
– Казнят. То есть, пытаются принудительно лишить магии, но по факту – казнят. Потому что выживают очень немногие.
Младший Шадар нахмурился. Звучало неоптимистично.
– А что грозит семье Эрран за укрывательство?
Диаль просто выразительно посмотрел на Теона.
– Тогда, может, Керрис пригрозил разоблачением, если Эрран не согласится?
– Нет, – покачал головой советник, выходя на свежий воздух. – Эрран боится за семью, но не трясётся перед магом. Скорее он похож на человека, который что-то скрывает. Даже пытается понравиться зятю. И Эстель тоже не похожа на жертву, которую насильно выдают замуж.
Они спустились по ступеням на гравий, отошли от них немного, чтобы обратившись, Диаль не задел их. Солнце нещадно палило, ленивый ветерок доносил ароматы цветов, посаженных вокруг дома. Красиво, безмятежно.
– Может, он ей нравится? – безнадёжно фыркнул Теон.
– Любовь слепа, но не настолько же, – впервые вмешался в обсуждение Лиам. – Я мужчина, и мне безразлична его внешность, но даже у меня он вызывает отвращение.
Советник повернулся к ним и остановился:
– Получите его подпись, выясните всё про сделку с Эрраном и возвращайтесь в столицу.
Теон и Лиам склонили голову перед советником. Диаль обернулся ящером, взмахнул крыльями и растаял в золотистых искрах телепорта. В тот же миг он оказался над скалистыми холмами Ниррана. Пролетел над ущельями, над изумрудной водой озера и песчаным берегом. Приблизившись к своему дому, извернулся, распахнув мощные крылья и ступил на край окна человеком. Схватившись за проём, удержал равновесие и вошёл в кабинет. Сразу же раздался стук в дверь.
Диаль закрыл окно и взмахом руки убрал с дверей блокировку.
– Войдите!
Лакированные двери раскрылись, в проёме появился Киан, дворецкий. Высокий черноволосый молодой дракон с серебряной цепочкой в косе и в расшитом серебром чёрном костюме. На ладони, затянутой перчаткой, он держал небольшой серебряный поднос с крышкой.
– С возвращением, милорд, – бесстрастно поприветствовал дворецкий и снял крышку. – В ваше отсутствие я получил для вас несколько писем.
Шадар забрал три письма и бегло просмотрел, кто их прислал. Два из дворца, одно личное.
– И многие заметили моё отсутствие? – Диаль сел за стол. Незаконченные дела ждали.
Дворецкий убрал за спину поднос и выпрямился:
– Я взял на себя смелость проговориться прислуге, что у вас интрижка, милорд.
– С кем? – уточнил Шадар, чтобы не путаться в показаниях, если что.
– Вам лучше знать, милорд, – с непрошибаемым спокойствием ответил дворецкий.
– Да тебе цены нет, Киан.
– Есть, милорд. Я включил это в счёт моего жалования.
– Прибавь от меня ещё столько же, – щедро предложил Диаль.
Киан изящно склонил голову чуть набок:
– Уже прибавил, милорд.
И с этими словами дворецкий покинул кабинет. Шадар одобрительно хмыкнул ему вслед и откинулся на спинку удобного рабочего кресла. Вскрыв письма, он быстро прочёл их, убедился, что ничего похожего на обвинения и приговоры в содержании нет, и прикрыл глаза. Через минуту открыл их и с отвращением посмотрел на недописанное с утра письмо, рабочий настрой покинул его окончательно. Подумать только, Истинная!
Диаль потянулся к колокольчику на углу стола. Магический звонок вернул дворецкого буквально за несколько секунд.
– Да, милорд?
– Принеси мне кофе, Киан, – разбито попросил Диаль, не отрываясь от ужасающего зрелища предстоящей работы.
– Вам как обычно, милорд?
Шадар подумал над предложением. Напиться действительно хотелось. Но письма взывали. Непреклонно.
– Нет, кофе, Киан.
– Как прикажете, милорд, – склонил голову дракон и вышел.
Когда невыносимо долгий обед наконец закончился, магистр Керрис вспомнил про невесту и пригласил её на освежающую прогулку по саду. Соглашаясь, Эстель искренне порадовалась, что из-за насыщенной культурной межрасовой программы поесть как следует просто не успела. Инесс проводила её сочувственно-расстроенным взглядом.
На улице всё так же иссушающе пекло, но ветер сменился, стал свежее и прохладнее. Под ногами приятно шуршал гравий, воздух пропитался запахами цветов, невесомые жёлтые бабочки перелетали между клумбами. Керрис крепко держал её под руку и вёл по этому летнему великолепию вокруг дома. И в принципе, если смотреть себе под ноги и на бабочек, совершенно забываешь, что именно он.
– Скажите, леди Эстель, – разбил её фантазии магистр, – о чём вы всё время шепчитесь с драконами?
Эстель порозовела:
– Ни о чём, достойном внимания, магистр.
Они как раз зашли за угол дома, попадая в прохладную тень.
– Поймите, Эстель, – голос стал резким и не терпящим возражений. – Драконы – представители другого вида, другого народа. Это хитрые, жестокие ящеры, нельзя принимать их за людей. Вы должны ограничить общение с ними.
– Смею напомнить, магистр, что это именно вы их пригласили, я лишь соблюдаю приличия.
Несмотря на её осторожный и благожелательный разговор, Керрису всё равно не понравилось её несогласие с его мнением. Он остановился, пышный куст сирени скрыл их от окон особняка.
– Это мои гости, и я сам решу с ними все вопросы, – соблюдать светский тон магу наскучило. – Когда я узнал об их приезде, прибыл сюда немедленно. Не всегда нужно соблюдать приличия, Эстель. При дворе вы этому ещё научитесь.
Не дожидаясь её ответа, в котором и нужды нет, Керрис потащил её дальше по садовой дорожке. Эстель нахмурилась, но путь продолжила. Слова о том, что драконы – не люди, хоть и справедливы отчасти, но он же не расовую принадлежность имел в виду. А ведь и в её предках затесался дракон. В семье даже сохранилась легенда, что их фамилия произошла от названия драконьего государства… Как бы там ни было, он её жених. И её будущее положение стоило некоторых ограничений свободы. Всё решено.
Она бы удивилась, но мысли самого магистра отчасти перекликались с её собственными. Керрис тоже припомнил о её предке-драконе, но для него это означало немного другое. Возможности. Когда он увидел её на балу в столице, сперва даже не поверил, что она человек. Эта внешность… Девушка так походила на дракона, что он очень удивился, что это не так. Даже просил своих слуг перепроверить все сведения о семье. И да, в её жилах определённо текла кровь дракона. А значит, и их магия. Потрясающая, удивительная магия, не требующая никакого источника, никакого пополнения резерва. Неиссякаемая. И пусть пока дремлющая, но это легко исправить при определённых усилиях. Её отец, конечно, упирался и не собирался отдавать замуж дочь. Но стоило ему намекнуть про магический потенциал, который маг сможет пробудить, как лорд согласился, взял обещание обучить девчонку магии и даже сам оплатил свадьбу. Потрясающая наивность. Конечно, обучит, обязательно. А какие перспективы получит род магов Керрисов…
Глава 2
Истинная
Любовь для праздного человека – занятие, для воина – развлечение, для государя – подводный камень. Н. Бонапарт
После прогулки по саду всё неуловимо изменилось. Нет, Керрис не говорил больше ничего давящего или грубого, просто повторил просьбу игнорировать драконов и повернул обратно к парадной лестнице. Больше им говорить было не о чем. Зато было, о чём подумать.
Закрывая двери спальни, Эстель уже не так верила, что её решение правильное. Что-то в маге пугало, отталкивало. До этого они виделись всего дважды. На балу и ещё раз, когда он приезжал подписать договор о её обучении лично. И производил впечатление человека не злого, а равнодушного и усталого. Неужели его так изменили драконы? Инесс он, конечно, не понравился сразу. Сестра хмурилась от каждого приходившего письма и говорила, что настоящие поклонники должны присылать подарки и украшения, а не требовать разъяснить причину отказа и настаивать на согласии.
Но вдруг, магистр прав? Его тоже можно понять. Теон и его свита здесь чужестранцы, они приехали не из-за свадьбы, а Керрис – придворный маг. Если их связывают государственные интересы, то вполне понятен его страх. Хотя, что она в них понимает? Они всегда подальше держались от двора.
Эстель прошла по комнате, подняла с пола книгу, выбросила в корзину для мусора яблоко и прилегла на кровать. Неужели меньше недели осталось до свадьбы? Если раньше это осознание вызывало лёгкое нежелание и страх перемен, теперь она совсем не находила себе места. Поднявшись, дёрнула за шнурок для вызова прислуги.
– Приготовь мне ванну, Лесса, – попросила она и села расчесать волосы.
– Конечно, госпожа.
Через полчаса Эстель осторожно усаживалась в горячую воду. Лесса взяла мочалку из грубой шерсти, из баночки добавила ложку ароматного мыла и начала с усилием натирать белую спину госпожи. Эстель обняла ноги руками и уложила щёку на колено.
– Вы сегодня гуляли со своим женихом? – не столько уточнила, сколько попросила посплетничать молодая горничная.
– Да.
– И что он сказал, госпожа? Не может дождаться дня свадьбы?
Весёлое расположение духа Лессы не совпадало с настроением Эстель. Сегодняшний день её вымотал, на улыбки не хватало сил. А он ещё и не закончен! Может, стоит на ужин остаться в комнате?
– Просил меня поменьше общаться с драконами.
– Ревнует! – заключила служанка. – И я его прекрасно понимаю. Драконы – красавчики все как один! Особенно лорд Теон! Какие у него красивые необычные волосы! У моей мамы такого же цвета фиалки росли…
– Да уж…
– А брат его! Видели, как он в виде дракона появился! Страх один! Так интересно, – благоговение от ужаса странным образом сливалось в её голосе с восторгом. И сложно сказать, чего в нём больше. – Я как раз цветы внизу меняла, чуть вазу не разбила! А когда он в человека превратился…
– Разбила?
– Угу, – созналась Лесса. – Только леди Эрран не говорите, пожалуйста?
Зря служанка напомнила о синеволосом драконе. Определённо, зря. Эти глаза синие… Эстель зажмурилась. Стало жарко, то ли от воды, то ли от воспоминаний и стыда, кончики пальцев обожгла пламенная магия. Эстель поскорее опустила их в прозрачную воду, по которой плыли островки белой пены. Пальцы жечь перестало, зато по всему телу медленно разливался огонь, магия поднималась из самой души и не отпускала, сердце застучало чаще, тревожнее. Кажется, сегодня действительно лучше остаться в комнате. Да что же с ней такое?
– Лесса, принеси мне сегодня ужин в покои, хорошо?
Горничная на миг перестала тереть её плечи мочалкой:
– Вы плохо себя чувствуете, госпожа?
– Да. Немного голова кружится. Наверное, слишком долго пробыла на солнце, – соврала Эстель. Но он воспоминания разговора с магом голова начала кружиться на самом деле.
– Может, вода слишком горячая? – служанка потянулась за большим кувшином с прохладной водой, омыла её мыльную спину и руки.
– Нет, всё хорошо. Просто перегрелась на солнце.
Лесса помогла домыться побыстрее, вытереться и подала шёлковый халат. Эстель всем телом ощущала странный тревожный озноб, стоило выйти из воды, как пальцы снова закололо от магии. Плохой знак. Горничная откинула край одеяла, взбила подушки. Пообещав принести холодный чай и фрукты, убежала.
Эстель забралась на кровать и взяла с края тумбочки книгу, которую читала утром. Но сосредоточиться не могла, раз за разом прочитывала один абзац и ловила себя на мысли, что не запоминает прочитанного. Какой-то внутренний диссонанс раздирал её. Стоило прикрыть глаза, и память назойливо возвращалась к образу синеволосого дракона, скучающе наблюдавшему за их с Теоном перепалкой. А ещё не отпускала эта помолвка. Всё больше слабея, девушка стёрла со лба выступившую испарину и отложила книгу, на желтоватых страницах остались чуть обугленные следы от её пальцев. Ничего подобного с ней не случалось много лет, отец сделал всё, чтобы Эстель научилась контролировать магию. Всё-таки, от этого зависела их жизнь. И вдруг она не может совладать с Силами? Невероятно.
Эстель встала с кровати и встряхнула руками, пытаясь успокоиться. Зуд пробуждающейся магии перешёл на ладони. А вместе с ним появилось странное подозрение, что сейчас она могла бы горы свернуть. Не физически, конечно… Эстель обернулась на дверь и вытянула ладонь. Задвижка дёрнулась и с щёлкающим металлическим звуком закрылась. Девушка сосредоточилась, свела вместе ладони и выдохнула. Любимым и самым успокаивающим магическим фокусом для неё был призыв огня. Фокусом – потому что никакой практической пользы от него нет, разве что камин разжечь. И раз уж огонь так рвётся на свободу, не стоит отказывать.
На раскрытых ладонях на высоту локтя благодарно взметнулся яркий бутон оранжево-красного пламени. Бесшумный, опасный. От ослепительных языков огня к лицу шёл иссушающий жар. Эстель смотрела в танец стремящихся вверх лоскутков, их вид и ощущение невесомой мощи на ладонях успокаивало. Наверное, это единственное, что она могла контролировать в своей жизни. Температуру, высоту, как долго он будет гореть. Сузив глаза, Эстель сосредоточилась, пламя стало словно бы выцветать, отдавая всё больше и больше света. Пока не стало беловато-жёлтым, ослепительным. Никогда ещё у неё не получалось довести его до такой температуры. Что-то действительно меняется в ней? Она стала сильнее?
Осторожный стук в дверь сбил её настрой, пламя потемнело и растаяло на бледной коже. В комнате стало не в пример теплее. Зато и её больше не лихорадило, пламя ушло под кожу, но Эстель знала, что может вызвать его в любую секунду. Девушка открыла задвижку на двери, Лесса внесла поднос с обещанным чаем и фруктами.
– Ох, какая духота, госпожа! Немудрено, что у вас голова кружится!
Горничная поставила поднос на тумбочку и подошла к окнам. За стёклами медленно растекался закат по небу. Лесса быстро поправила шторы, распахнула створки впуская свежий воздух.
Эстель прилегла обратно на подушки и взяла с тарелки половинку яблока, по ногам тянул приятный сквозняк от окон. Комната наполнилась запахами цветов из сада.
Лесса подошла к тумбочке, налила в стакан холодного чая с нарезанными ягодами и подала Эстель.
– У вашего мага такие неприятные слуги! – в сердцах заявила горничная, собираясь поделиться свежими сплетнями.
– Он и сам, не сказать, что приятный, – утомлённо призналась Эстель. Лесса замерла и с жалостью посмотрела на неё. Заметив этот взгляд, девушка грустно улыбнулась. – В сравнении с драконами, конечно.
Горничная поддержала улыбку, хотя и поняла, что Эстель сказала это, чтобы скрыть свои чувства.
– Как же вы..? – начала Лесса и прикусила язык, стоило Эстель остановить её взглядом. – Так вот… Слуги у него ужас! Представляете, госпожа, они пытаются нашим слугам приказывать! Ещё и обращаются…
– Потерпите, Лесса, – отозвалась девушка, глядя в окно на медленно розовеющее небо, – они скоро уедут. Мы скоро уедем…