— Не учи учёных, лейтенант, — буркнул Кошкин. — И без твоих рекомендаций как-нибудь разберёмся.
Милиционер пожал плечами и исчез за поворотом. Напарник толкнул Виктора локтем.
— Эй, остынь. Он же молодой! — улыбка старшего брата излучала тепло. — Видно, что недавно на службе. Мы были такими же.
— Не в этом смысл, — Вик посмотрел наверх. — Мне всё никак не дают уйти в отпуск, а теперь принуждают бегать по музеям ночью. Надоело!
— Ну-ну, постыдись. Между прочим, важным делом занимаемся. Вдруг сегодня тот самый день, когда мы выйдем на убийцу? К тому же… не ты ли так яро хотел, чтобы этому беспределу пришёл конец?
Родственник глядел на волка без отрыва. Казалось, Егор ухватывал каждое микроколебание совести визави. Простояв так с секунду, капитан примирительно закивал.
— Убедил. Теперь мне стыдно.
— Замечательно. Значит, сегодня ты будешь стараться в два раза усерднее?
— Я такого не говорил.
Боксёр неприкрыто прыснул, вынуждая напарника бороться с поднимающимися уголками губ.
— Прекращай. Сейчас ещё решат, что над мертвецом смеёмся.
Хохотнув напоследок, старший брат прислушался к наставлениям младшего. За пять шагов они вошли в эллипсовидный зал с инсталляцией карты звездного неба. На полу, у застеклённого стенда с астролябией, секстантом и квадрантом, нашлось тело мужчины. На височной части черепа бурой лайки виднелась запёкшаяся кровь. Расширенные сверх меры зрачки таращились в конец коридора. Багровые борозды на спине милиционера слагались в трёхконечный крест в виде литеры «Y». Ближе к пояснице злоумышленник-садист высек силуэты яблок из священного писания с филигранным узором в форме волнистой линии. Левее валялась рваная верхняя одежда пса. Хищник стиснул челюсти от зрелища, но сохранил ровное дыхание: мёртвые тела — не такой уж рядовой случай в его отделе.
Гигантские листовки на полу нумеровали ориентиры, позволяющие сложить приблизительную картину произошедшего. Единица — грязные следы на полу, тянущиеся от вестибюля до зала со звёздной картой. Судя по ширине между отпечатками, они оставлены при беге.
Двойка — складка на ковре в жалких метрах от стенда. Предположительно признак того, что некогда живой пёс создал сильное трение при падении, приподнявшее кусок материи.
Тройка — кровь на поверхности щитка с музейными ценностями. Сопоставление улики с телесными повреждениями делает реальным факт травмы головы лайки.
Четвёрка — труп.
Тут капитан взялся за подбородок. Помимо ран от острого предмета, под лопаткой стража порядка зияло несквозное пулевое отверстие. При перестрелке мордой к морде подобное попадание сделать невозможно — пуля заденет грудную клетку.
«Неужели пёс дал дёру от убийцы по открытому пространству? Почему он допустил столь глупую ошибку и не воспользовался укрытием, когда планировка здания позволяла это сделать? Почему не снял табельное оружие с предохранителя и не открыл ответный огонь? Рядовой состав мог бы сдрейфить, но чтобы майор… нелепица какая…».
Виктор зажмурился в надежде на то, что интуиция подкинет подсказку. За мгновения нейроны не выдали свежих образов, правда, чем дольше страдала лобная доля, тем отчётливее становился холодок в мышцах. Отдалённое злобное рычание и неразборчивый шёпот перетекали из воздуха в уши. В бездне фантазии материализовался аморфный фантом с боевым ножом и пистолетом с глушителем. Жёлтые огни на месте склер существа устремились сквозь бетонные конструкции подвала, сосредотачиваясь на Кошкиных, чьи тела окутало пунцовой аурой.
— Вниз… вниз… вниз…
— Куда? Зачем? — подняв веки, капитан уставился на Егора.
— М-м… что-о? — подсвечивая труп, братец изобразил дугу бровью. — Ты о чём вообще?
— Ты что что-то сказал… разве нет?
— Неподходящее время для шутки, — ухмыльнувшись, отлично сложенный волк оттопырил коготь, — но попытка хорошая.
— Я не шучу… — милицейский выпрямился и потёр затылок. — Возможно, почудилось…
— Возможно, не стоило столько пить?
— Иди в жопу.
Родственник хихикнул. Не поворачиваясь к коллеге, младший Кошкин подошёл к плану пожарной эвакуации. Запомнив схему, он рванул к развилке, где оканчивалось астрономическое крыло.
— Эй! Ты куда так торопишься?
— Хочу осмотреть подвал. У меня есть кое-какие сомнения.
— Да что ж такое! Подожди меня!
Волк не замедлился, поэтому боксёру пришлось нарастить темп. В конце крыла Виктор пронёсся вдоль картинного ряда, застыв у мраморной балюстрады. Лестница уходила во тьму витым рогом. Навернёшься — переломаешь все кости. Дождавшись напарника, а вместе с ним освещения, милиционер немедленно ступил вниз, приглушая звуки шагов.
Пройдя финальный пролёт, он извлёк из кобуры пистолет прямоугольных форм. Палец надавил на предохранитель и зажёг лазурный индикатор под стволом, сигнализирующий о приведении оружия в боевое состояние. На окончании спуска, в тесном пространстве, сотрудников правоохранительных органов ждал приоткрытый проход.
— Выхвати пистолет и приготовься.
— Чёрт возьми, что такое, Вик? Зачем шептать? Тут полно наших. Если бы там кто-то был, его бы уже заломали.
— Хватит препираться.
Старший брат немо пошевелил губами, однако всё же подчинился. Стиснув оружие, капитан отпер дверь, вглядываясь во мрак. Туннель с облупленной штукатуркой тянулся на тридцать шагов, оканчиваясь пустым проёмом. Переглянувшись, милиционеры прокрались в нужном направлении и, очутившись у выбитой двери с кровавым отпечатком ладони, ворвались в комнату. Правее от её центра стоял лис в бело-золотом плаще. Капюшон скрывал физиономию долговязого незнакомца. Под лучом фонаря старшего Кошкина блестели острые клыки.
— Вот вы и здесь, а-ха-ха-ха!
Фигура звучала низко, слабо и искажённо, как при использовании плохого модуля изменения голоса.
— Бросай оружие! Живо! — рявкнул Егор, держа цель на мушке.
И тут колени сделались ватными: на пол грохнулись пистолет и нож из видения!
— Мне не нужно оружие, чтобы вас убить! Гра-а-а, приготовьтесь к смерти, разлагающиеся куски шерсти!
Подозреваемый заревел. Сотрясающий фундамент возглас сопровождался сверхъестественно резвым рывком на милиционеров.
— СМЕРТЬ!!!
Боеприпасы со свистом вырвались из стволов. Инфернальные очи нападающего исторгли вспышку, застилавшую зрение. Виктор отлетел на несколько метров, долбанулся затылком о камень и рухнул на рёбра, разбив нос о пол. Пальба напарника и довольный гогот твари отзывались в разуме зверя гулким эхом. Ослеплённый, он провалился в сон…
Карбоновый байк с салатовой подсветкой на корпусе гнал по городу в поздних сумерках. Водитель нарушал требования безопасной езды, катаясь на неприемлемой скорости по влажной дороге. На горизонте засверкала вывеска «Центральное шоссе». Носительница косухи сдавила пальцы, готовясь опускать стрелку спидометра на подъезде к заведению. Вдруг с тротуара на дорогу выскочил прохожий. Когти вцепились в тормоз — колёса заскрипели по асфальту. Берец на правой ноге помогал транспорту тормозить. Байк замер боком к пешеходу на дистанции двух-трёх футов. Поджарая крапчатая кошка стянула с макушки аквамариновый шлем, наблюдая за жителем Хвостова с полуулыбкой.
— Вам бы не помешало смотреть по сторонам. Конечно, я бы в любом случае Вас не сбила, но вот насчёт других водителей не уверена, — байкер положила длани на шлем, наклонившись вперёд. — Обид не держите?
Волк молчал. Глаза девушки окинули бело-золотое одеяние собеседника, тут же переместившись на его морду, когда он, наконец, произнёс:
— Скоро произойдут странные вещи.
— Они происходят каждый день, — пятнистая склонила голову набок. — Вы не планируете посетить аптеку? Ваш хрип явно не от простуды… Вы меня слушаете?
Подрагивающий пешеход разглядывал далёкую точку за спиной дамы.
— Тебе нужно будет найти Кошкина.
— Та-а-а-ак, а кто такой этот Ваш Кошкин? — гепард отдалилась от говорящего. Тембр сменился на мягкий, коим беседуют с младенцами. — Почему я должна его найти?
— Довольно болтовни!
Когти просвистели в дюймах от щеки кошки, спрыгнувшей с мотоцикла за крайнюю долю секунды. Согнув колени наполовину, она перешла в боевую стойку, придерживая один кулак на уровне пасти, а второй на высоте груди. Носитель плаща с капюшоном кинулся в повторную атаку. Если бы не прилетевший в челюсть ботинок, хук безумца мог бы опрокинуть жертву наземь.
— Я ещё и не так могу, дружок. Лучше завяжи с тем, что ты там принимал, и не лезь ко мне, хорошо? Я за мир и добро, а не за насилие.
Демонстрируя ряд блестящих зубов и шмыгая, нападавший кружил около байкера. Поиск слабых мест в защите обороняющейся прервался криком со стороны бара. В круг бойцов вторглась низкорослая зебра в зелёном бомбере, светлых джинсах и шапке набекрень. Взмах кибер-катаны с силовым полем нефритового оттенка опалил шерсть агрессора. Хищник завыл что есть мочи и пустился наутёк. Опустив лезвие, полосатая особа в тишине проследила за отступающим, пока тот не скрылся за ближайшим перекрёстком. Лишь затем она возвратила внимание гепарду.
— А я думала, бродяги рейдят граждан только на моей родине… — хмыкнув, спасительница тряхнула двуцветной причёской. — Привет, Насть.
— Привет, Корал! — владелица двухколёсного «монстра» заключила подругу в тесные непродолжительные объятия. — Такой вот сумасшедший денёчек! Фух… пойдём лучше в бар, пока бешеный парень не вернулся. Не хочу случайно отправить его в больницу.
— С удовольствием, — она отключила энергетическую дугу клинка, — я тебе заждалась. Едва вышла покурить — и пожалуйста, ты здесь.
Девушки откатили байк к стоянке и вошли в бар с играющей рок-музыкой. Косматые мотоциклисты, заполнившие холл, с радушием поприветствовали Анастасию. Сиплый Борис сделал то же самое из-за стойки, поставив гостьям два молочных коктейля, не внесённых в алкогольное меню. Корал выразила признательность медведю, взяв себе шоколадный напиток, а кошке клубничный. Подруги уселись за круглый столик в углу подальше ото всех, объяснив, что присоединятся к команде попозже.
— Тебе удалось откопать что-нибудь о Яблочном маньяке?
— Нет, но я нашла кое-что другое, — оперевшись на спинку стула, Корал отпила коктейль и извлекла нэтбук из сумки. — Вот, зацени.
Гаджет с фиолетово-рыжим экраном пододвинулся к Насте. На мониторе виднелись новостные выдержки пятилетней давности о некоем Александре Бунтарёве. Согласно им, сотрудник Государственного управления безопасности занимался расследованием дела об убийце и, внезапно повредившись рассудком, загремел в сумасшедший дом. Информация бы воспринималась куда проще, если бы зебра не растолковала, что все упоминания о Бунтарёве стёрлись из прессы и интернета.
— … Как ты тогда нашла эти?
— Ты же меня знаешь: я люблю копаться в компьютерах, базах издательств… иногда в закрытых ведомственных архивах.
— Подруга-а, ты меня впечатляешь, — улыбка гепарда растянулась до ушей.
— Спасибо.
Зебра щёлкнула бионическими пальцами, показав пистолетик. Хищница углубилась в изучение добытых сведений. Не считая доступных документов о Бунтарёве, на нэтбуке хранилась папка с адресами однофамильцев. Так как ГУБшник всё-таки был лисом, подруги исключили неподходящих кандидатов. Число лиц в списке сократилось до двух. Любительницы молочных коктейлей дали друг другу пять. Теперь оставалось встретиться с Евгенией Бунтарёвой, проживающей на Театральной улице Северного района, и Семёном Бунтарёвым с Купеческой в Центральном. Возможно, их ответы на вопросы прольют хоть какой-то свет на муть затянутого расследования.
— С этим разобрались, — хакер отодвинула нэтбук в сторону. — Что насчёт вдохновения? Твой творческий кризис так и не прошёл?
Кошка всплеснула лапами, с шумом уронив их на стол.
— Нет. Никак не найду идею, что вынудит меня загореться! Смотрела старые фильмы, перечитывала черновики и книги, медитировала — не по-мо-гло… — она легла подбородком на предплечья. — У знакомых ребят тоже штиль. Продюсер нашего творческого коллектива тушит любую искру придирками да поправками.
— Не думала на время отвлечься от созидания? Я слышала, что лучшие задумки приходят на ум спонтанно.
— Многие слышали, — гепард осклабилась. — А если серьёзно, то с утра у меня было предчувствие, что я вот-вот возьмусь за перо! Это определённо неспроста. У тебя что нового?
Корал включила намедни созданную музыкальную композицию в жанре «синтвейв». Электронную музыку оценил весь контингент бара. Между похвалами зебра настоятельно рекомендовала прослушать трек при езде по автобану у презентабельных высоток Северного района.
Отдыхая, байкер провела в баре порядка пары часов, а засим, попрощавшись с друзьями, понеслась домой. Заранее попросив хакера перекачать композицию на плеер, девушка переслушала её на речном мосту, отделявшим Центральный район от Северного.
Через четверть часа она добралась до западной жилой зоны с бюджетными частными домами, чьи окна выходили на водоток. В ночном воздухе пахло гарью. На улице Мирной сиял рыжий источник дыма. Развив предельную мощь двигателя, Анастасия остановилась в конце дороги и бросила заведённый байк. Ноги остолбенели у калитки дома. На фоне ставень со струящимися огненными языками выделялись очертания волка в бело-золотом плаще. Насыщенно жёлтые сферы из-под капюшона вспыхнули, словно маяки в тумане. Скулы угольношёрстного приняли выражение, способное устрашить бывалого уголовника.
— Для тебя странные вещи начинаются здесь!
Дико облизнувшись, сгорбленный хищник скрылся под покровом ночи. Не в силах пошевелиться, гепард наблюдала за уничтожающимся жильём. Кровля проседала и обрушивалась на стриженную лужайку по частям. Пламенный треск обратился мистической симфонией, заглушающей природные звуки.
— О-бал-деть… — изрекла девушка, свалившись на пятую точку.
Спустя минуту бесцельного наслаждения пейзажем кошка подоткнула берцы под голени. Грудь вздымалась и падала под аккомпанемент громких вдохов и выдохов. Когда запястья перестали трястись, Настя достала из кармана косухи механический карандаш и блокнот. По мере роста количества штрихов складывался набросок двухэтажного домика, охваченного неудержимой стихией. Присмотревшись к рисунку, художница, надавливая на кончик инструмента, накидала затемнённый мини-портрет личности в капюшоне, начертав под ним три жирных вопросительных знака.
— Чего же вы тут расселись без дела?! Пожар ведь!
Дама огляделась. К месту происшествия нахлынула толпа народа. Окрестности наполнились гвалтом.
— А… расслабьтесь! Это мой дом! — гепард попыталась согреть зевак улыбкой ангела.
— Вы… себя хорошо чувствуете? — каштановый хорёк в пальто попятился назад.
— Чудесно. Вы бы не могли вызвать пожарных?
— Уже вызвали!
Поблагодарив соседа, байкер заскребла коготками по загривку. Свободная ладонь вынула из чёрных узких штанов смартфон. Камера просканировала сетчатку, а глубокий баритон голосового помощника запросил произнести контрольную фразу для завершения биометрической проверки. Хозяйка телефона продиктовала «котовник», вслед за чем разблокировался тростниковый интерфейс с иконками. В два клика телефон произвёл исходящий вызов.
— Ало?
— Корал, ты не против, если я переночую у тебя?
— Нет, естественно. Что-то случилось? — зебра заговорила быстрее обычного.
— Вроде того. У меня только что дом сгорел.
— Ох-х…
====== Глава 2. Возвращение к жизни ======
Неразборчивый шёпот, мириады запахов и суровые прикосновения различались в густой черноте. Будучи отлично знакомым с раздражителями, Виктор определил их принадлежность к материальному миру. Что касалось собственного местоположения, то волк охарактеризовал бы его, как беспролазную трубу со сменяющими друг друга кошмарами. Он сидел в ржавой вагонетке, катившейся по рельсам деформирующихся воспоминаний. Яркое в них заменялось бледным, смешное — грустным, а трогательное — отвратительным. Бездушные правки вносились с извращённым научным педантизмом.