К концу пути зверь превращался в робота с переписанной программой, шагающего навстречу безумному лису в бело-золотом плаще с капюшоном. Сперва рыжий убийца с горящими склерами заливался режущим слух смехом, глядя на творение, созданное с хирургической точностью. Испытывав эйфорию, мучитель приказывал своей игрушке осыпать проклятиями родителей и друзей. Жертва доводилась до панической истерики. Жилистый мужчина со шрамами на левой щеке и переносице подталкивал страдальца к непростительному греху — самоубийству. Сколько бы раз ни случалась душераздирающая сцена, сюжет, действующие лица, интонации оставались незыблемы. Изменялся только список реплик. В случае лиса переписывались доводы в пользу свершения подопытным суицида, а в случае милиционера — мольбы и реакции-междометия.
Когда капитан не выдерживал давления и стрелял в висок, обзаводившись пистолетом от маньяка, плёнка отматывалась назад. Подсчитывая количество смертей и израсходованные магазины, истощённый Виктор запутался в арифметических действиях. Затрачивая то ли пятьсот седьмой, то ли восемьсот четвёртый патрон в полубредовом состоянии, он вышвырнул орудие смерти: произошла осечка. Подёргиваясь, истязатель с рыком всадил когти в хищника. Монстр методично тускнел, пропуская сквозь туловище солнечные лучи, формировавшиеся из ниоткуда.
— Похоже, нам нужно расстаться, жалкая половая тряпка! Твой дух оказался сильнее, чем я думал, но в следующий раз ты пожалеешь о своём существовании!
Цепи отчаяния и боли разлетелись вдребезги. Конечности наполнились первородной мощью. Выпрямившись, волк сдавил запястье лиса до хруста.
— Кем бы ты ни был, я отыщу тебя, и тогда ты ответишь за все убийства и пытки, слышишь?! Ты ответишь за каждую невинную душу! Я обещаю это!
— И за твоего брата тоже? — призрак глумливо облизнулся, пустив слюну. — Сломать его было усладой для меня!
— Что?! Как ты посмел?!
— ХА-ХА-ХА-ХА! Найди лиса с фамилией Бунтарёв, ищейка, и тогда узнаешь больше.
Капитан бы придушил оратора, если бы тот не исчез прямо перед ним. Ладони горели, словно в них вонзили иголки. В ту же секунду всеобъемлющий поток света уничтожил пыточную клетку. Сквозь космическое покрывало, сотканное из звёзд, разум перенёсся в больничную палату. Зверь спрыгнул с кровати, по инерции сорвав с тела присоски, подключённые к компьютеру, что следил за основными жизненными показателями. Мышцы ног отказались поддерживать их обладателя. Волк с возгласом рухнул на пол, перевернув металлическую тележку с медицинскими инструментами и препаратами. Затылок приложило прилично, но с каплями пота на лбу Виктор принял вертикальное положение, используя стену, как опору. Потолочные энергопластины обдавали комнату приглушённым сиянием, позволяя ориентироваться в пространстве. В палате лежало немало врачебного инвентаря, наблюдалась раковина с санузлом и кушетка с планшетом. По обыкновению, доктора вносили в сведения о течении болезни граждан в последнюю вещицу. Милиционер пригляделся к ней и всё же рванул к боковому окну, посшибав половину мебели. Отдёрнув штору и чуть не шлёпнувшись вниз вместе с ней, Кошкин замер с приоткрытой пастью. За панорамным стеклом под закатным солнцем ютилась застройка Центрального района. Ужасные воспоминания, лис в бело-золотом плаще — всё это отсутствовало.
Усевшись на пол, пациент в перламутрово-опаловой рубашке расхохотался. Дверь в противоположном конце помещения распахнулась. В покои капитана вошла молодая чепрачная овчарка с поджатым хвостом, облачённая в кофейно-молочный тренч, белые лосины и сандалии. Она уставилась на волка каштаново-бронзовыми глазами и скользнула к нему по кафелю, прежде чем тот шелохнулся.
— Вик! Поверить не могу! Ты очнулся! — посетительница заключила хищника в объятия, смахнув влагу с ресниц. — Я так рада! Я боялась, что потеряла тебя так же, как и Егора…
Юлия сглотнула. Бока под её одеянием вздымались с нешуточной амплитудой. Младшего Кошкина переклинило: пугающие видения и последовательность событий из физического мира слились в единое целое под влиянием чистосердечного поведения овчарки. Старший брат умер, и изменить это не получится. Отодвинувшись от дамы, Виктор прижал лапу к груди, прощупывая сердцебиение. Импульсы фиброзно-мышечного органа поступали с бешеной частотой, однако на живого пациент не тянул, походя скорее на зомби.
— Мне жаль, что всё так закончилось, Юль… — стиснув кулаки, мужчина опустил очи перед любовью родственника. — Той ночью, когда вы с Егором поссорились, именно я потащил его в подвал музея. Я мог позвать на помощь коллег, но всё равно метнулся вниз сломя голову, как последний дурак… Я хотел проверить догадки и не дать убийце улизнуть, а в итоге угробил своего брата и твоё счастье… — он вытер проступившие кристаллики соли о рукав рубашки. — Прошу, пожалуйста, прости меня.
Овчарка заплакала миниатюрными капельками, отражающими переживания об утрате возлюбленного. Три минуты Кошкины — не успев выйти замуж за Егора, Юлия всё же причисляла себя к его роду — пробыли на полу, утешая друг друга. Найдя силы отлипнуть от кафеля, они перебрались на кушетку.
— Раз уж ты здесь… ты бы не могла сказать, сколько времени я пролежал в палате? — подал тихий голос Виктор.
— Пять дней, если считать сегодняшний, — Юлия протёрла щёки и нос салфетками из тренча. — А ты крепкий паренёк. Врач всё твердил, что выход из комы возможен в лучшем исходе через полмесяца, а ты взял и… доказал обратное.
Укутавшись в плащ и зевнув, она выдавила улыбку. Неважную, зато вполне искреннюю. Еле слышно фыркнув, милиционер ответил собеседнице тем же.
— Спасибо, что пришла ко мне сегодня… Не знаю, что бы я с собой сотворил, если бы оказался в больнице один.
— Пустяки, Вик… — из кармана с салфетками показалась упаковка кондитерского изделия. Овчарка осторожно надломила плитку. — Егор много раз упоминал, что тебе нравится горький шоколад. Пока я навещала вас, то всегда покупала по пачке, думая… вдруг кто-то из вас очнётся и захочет кусочек? Егор тоже его любил… — Юлия вздохнула. — Угощайся, пожалуйста.
— Егору с тобой повезло, — волк не удержался от соблазна попробовать вкусное лакомство. — Спасибо снова… за то, что помнишь такие мелочи. Я ценю это. Кстати… — он поводил пальцем по колену, взяв крупицы времени на молчание, — ты не будешь против, если я задам странный вопрос?
— Только если ты не будешь спрашивать, как я стою на ногах пять дней без нормального сна. Мне самой это неизвестно.
— Хорошо. У тебя никогда не бывало ощущения, что ты окружена мистикой, что происходящие с тобой события нельзя объяснить с точки зрения привычной логики? — хищник повернулся к Юлии. — Я имею в виду, что так до конца и не уверен в том, что со мной стряслось. Это может звучать, как бред, но на прошлой неделе, прежде чем спуститься в подвал, я… как будто бы взглянул на мир глазами того самого убийцы. В буквальном смысле. Я понял, где он прячется, и ринулся туда, но на этом странности не закончились. Когда мы с Егором приказали злоумышленнику бросить оружие, он накинулся на нас, и произошла яркая вспышка. Меня вырубило, а дальше… дальше я видел один и тот же дурацкий сон. В нём лис, убийца, — уточнил капитан для овчарки, — издевался надо мной и моей семьёй, пока я не убивал сам себя. И так много раз кряду… ты же не назовёшь меня сумасшедшим, правда?
— Нет! — встрепенулась овчарка, перестав походить на гипсовую фигуру. — Это и впрямь звучит неординарно, но чертовщина в твоём рассказе вполне может объясняться служебным чутьём и повышенным чувством вины, породившим сон. Ты пережил покушение и потерю брата. Я не эксперт в психологии, но мне кажется, что на твоём месте другие тоже бы искали подвох в случившемся. Это своего рода защитная реакция… Вик, правда, я не считаю тебя сумасшедшим, — Юлия колыхнула предплечье собеседника. — Всё нормально.
— Ладно, извини, что гружу этими мыслями. Я сам не свой, — милиционер поочерёдно покосился на койку и выход из палаты. — Подозреваю, что служители панацеи не выпустят меня отсюда так легко. Ты бы не могла использовать свои рабочие связи, чтобы я выписался завтрашним днём?
— Как высоко Вы замахнулись, товарищ капитан! — с покрасневшими белками глаз и ухмылкой овчарка скрестила лапы и задрала нос к потолку. — Это может дорого мне обойтись, но я постараюсь.
Юлия покинула палату. Оставшийся вечер четверга хищник изучал персональную медкарту и общался с врачами. Электронный документ больного содержал информацию о том, что кома явилась следствием травмы головы, медики ссылались на признаки эпилепсии, а заключением главного врача стала гипоксия в сочетании с нагромождением таинственных слов из медицинского языка. Не добившись результата, зверь набрал Вралину, чтобы разобраться, что именно случилось в подвале музея. К несчастью, кроме соболезнований и принудительного отправления в отпуск, ждать чего-либо от следователя не пришлось.
— Григорий Павлович, умоляю! Что я буду делать дома целый месяц? Мой брат погиб и сейчас лежит в морге!
— Виктор…
— Я должен участвовать в этом расследовании! — срываясь на хрип, перебил начальника подчинённый. — Неужели Вы не понимаете?!
— Повторяю ещё раз: это распоряжение шефа, — строгие басовитые нотки передавались динамиками стационарного телефона. — Я раздосадован тем, что Егор не выкарабкался, но не могу ничего предпринять, пойми.
— Да Вы даже не попытались! Чего Вам стоит? Вы же ладите с шефом! — капитан едва не задел проходившую мимо медсестру локтем. — Попросите его!
— Ты начинаешь меня доставать. С тобой что, как с сопливым ребёнком надо разговаривать? — олень цокнул языком. — Сказано же, что нет. Не получится так сделать, Виктор! Невозможно это! Недопустимо! Как тебе ещё сказать?
— Да пропади ты пропадом, поганый рогоносец! Только и горазд, что указания раздавать и задницу в кабинете просиживать! Тут у других семья редеет, братья гибнут, а он даже пальцем не пошевелит! Отправил парней на убой, а сам прохлаждается, засранец, да кофе попивает!
Волк с грохотом влепил трубкой о связующий аппарат, оставив сколы на его корпусе. Чуть ли не брехая, он поковылял в палату, не оборачиваясь ни на чьи оклики о порче имущества больницы. До глубокой ночи пациент разминал не шевелившиеся пять дней конечности, а затем уснул до полудня. Пробуждение сопровождалось причитаниями врачей о недопустимости ранней выписки милицейского. Впрочем, когда Юлия пригрозила главному медицинскому персоналу неудобным радиоэфиром, работники больницы пожелали Кошкиным всего доброго.
Насладившись свежим воздухом, хищник провёл пятницу совместно с пассией брата. Вместе они занимались тоскливыми и неизбежными бытовыми делами: искали место на кладбище для Егора, узнавали стоимость ритуальных услуг, ставили родственников и друзей в известность о трагедии.
К полуночи, выпив чаю с Юлией, зверь проводил гостью из квартиры. Вслед за этим на кухонный стол выкатилась тяжёлая артиллерия — крепкие напитки. Разглядывая альбомные фотографии с умершим родственником, Вик запивал алкоголем ком в горле. Дойдя до определённой кондиции, волк прервал невыносимо громкое тиканье часов, разбив циферблат кулаком. На момент челюсть перестало сводить, но тут вдруг засосало под ложечкой. Собственник жилья в Центральном районе кое-как достиг уборной, где организм очистился от переизбытка спирта наиболее естественным способом. Пошатываясь на ванном коврике, Виктор посмотрел в зеркало, припав на раковину с полуопущенными веками. Замятая рубашка, скомкавшийся мех, припухшая морда угасали в отражении. Вместо них вырисовывался сначала совсем прозрачный, а впоследствии материальный портрет, отражающий изгиб каждой шерстинки. На нём присутствовал лис в бело-золотом плаще с акульей усмешкой.
— Надо же! Что за никчёмное зрелище! Глядя на тебя, я злюсь, что ты не сдох в подвале, червяк!
— Что ты такое и почему преследуешь меня?! — рявкнул мужчина.
— Иди по зацепкам, если тебе нужны ответы, — мучитель с меняющейся частотой голоса сложил когти домиком, — или останься здесь и реви, как маленькая девочка.
— Каким ещё зацепкам?! — не унимался милиционер. — Как ты смеешь являться ко мне после того, что натворил?!
— А-А-АРГХ!!! — лис взревел, а капитан, морщась, зажал уши. — Я наказал тебе искать Бунтарёва, а ты, гнилая падаль, собралась в игры со мной играть? Я заставлю тебя наблюдать за страданиями всех, кто тебе дорог, а потом спущу с тебя шкуру и сделаю из неё половой коврик, если ты, дерьмо, не будешь выполнять команды!!!
— Заткни свою пасть!
Хищник расколошматил зеркало. Сотни осколков разлетелись по полу, поранив кисть. Пространство заволокло непроглядным едким туманом, и Кошкин лишился сознания.
Побеседовав с представителями пожарной службы, Анастасия вернулась в бар «Центральное шоссе». Она не заявила о пожаре во всеуслышание, но с облегчением согласилась пооткровенничать с Корал за знакомым дальним столиком. Зебра в бомбере молчала на протяжении всей истории, сопровождая окончания предложений кошки кивками.
— … адские языки пламени, пожирающие всё на своём пути, — байкер описала полукруг жестом, — и тот самый волк, стоявший на крыльце, словно древний языческий жрец стихий — примерно так это и выглядело…
— Похоже, в прошлом ты ему знатно насолила, если он решил поджечь твой дом, — полосатая подруга с флегматизмом отпила очередной молочный коктейль.
— Наверное… Хех… помнишь, я говорила, что не могу найти идею, которая заставит меня загореться? Кажется, я нашла её!
— Это самоирония такая?
— Нет, чистая правда! Погляди, я нарисовала это, когда приехала по своему адресу, — торопясь, гепард вытащила блокнот из куртки и открыла его. — На меня нахлынула гигантская волна вдохновения! Только представь: столько трагедии, мистики и жара в один момент — это поразительно! Теперь у меня есть намётки для творчества.
Корал наклонилась вперёд, гипнотически смотря на собеседницу.
— Это, конечно, безусловно круто, но, может быть, мы обсудим это позже? Сейчас надо бы подумать над обращением в милицию.
Не успела Настя что-либо произнести, как со стороны туалетных комнат распространился оглушительный треск. Завсегдатаи заведения приглушили музыку, перекидываясь фразочками об источнике шума. Медведь в жилетке с рваными рукавами покинул барную стойку, чтобы выяснить причину переполоха. Нейтрально окликнув персону, вероятно, занявшую мужской клозет, Борис отпер дверь. Посетовав на разбитое стекло и отметя острые кристаллики в угол, бармен выволок в зал зверя с искромсанной лапой. Девушка привстала со стула, сравнив профиль персоны с рисунком в блокноте. Она ступила вперёд, но Корал одёрнула её.
— Постой, что-то здесь нечисто…
— Нечисто?! — горячности кошки хватило бы на крепостное войско. — Мало того, что этот бродяга напал на меня, так он ещё и дома меня лишил! Извини, но у меня есть к нему вопросы.
— Я не отговариваю тебя от разговора по душам. Только хотела сказать, что после твоего ухода волк в бар не приходил, поэтому… давай я сначала поговорю с Борисом.
Подбоченившись, гепард притормозила и по истечению трёх секунд утвердительно качнула головой. Обработав рану антисептическим средством, медведь перебинтовывал её стерильным бинтом из настенной аптечки, когда зебра что-то шепнула ему. Подёрнув ухом, он завязал небрежный узел и предложил постоянной клиентке бейсбольную биту, усадив мужчину за свободный стол. Корал поблагодарила Бориса за учтивость, ограничившись просьбой о том, чтоб бармен оставался наготове и никуда не звонил.
Анастасия стучала берцем по полу и виляла хвостом. Сместив вес на правую ногу, она не упускала из виду организатора уличного нападения. Транспортировочные мероприятия в отношении «дремлющего» хищника не остались незамеченными, и гепард ввела байкеров в курс дела в части, не затрагивающей пожар. Друзья внимали подруге с пониманием и по итогу выстроились дугой недалеко от места, где развалился сопящий. Кошка села напротив агрессивного наглеца, сжав пальцы в замок. Корал заняла табуретку рядом, демонстративно положив катану на колени.