Огромный, мощный и чешуйчатый. На пальцах отрасли острые когти, а сами его руки вытянулись и распухли. Побежала по телу чешуя, сменяя современную одежду. Вдоль позвоночника полезли перепончатые шипы. Даже голова изменилась – стала здоровой и рогатой. И в самую последнюю очередь из спины вылезли два огромных крыла. В проходе сразу стало тесно, аж паника накатила – как бы не застрять.
Поэтому он поспешил к выходу, шурша здоровыми лапами по щебню.
А там, перед входом, уже строились рыцари. И стоило ему выйти к ним, как все они завопили в едином порыве.
И слово, которое они кричали, надо было бы запомнить и записать. Хотя вряд ли бы оно пригодилось ему. Потому, что у него могло быть только одно значение: «Дракон».
Огромный ящер выпрыгнул из тьмы прохода, распахнул свои крылья и заревел. Эхом разнесся его крик по всему хребту.
Незваные гости спешно перегруппировались, закрываясь щитами. Кто-то из них бросил копье, но стальной наконечник даже не поцарапал чешую.
Полетела среди рядов хриплая команда и, прикрываясь щитами, рыцари бросились на него со своими топорами и копьями.
– Давайте, попробуйте! – прорычал он и махнул наотмашь лапой. Вниз с косогора улетело двое нападавших, нелепо кувыркаясь в воздухе. Их тела бились об стволы сосен, натыкались на камни, а потом бесформенными грудами упали где-то у подножья склона.
Рыцари разделились. Часть из них начала обходить его. Дракон заметил их своим глазом. Они у него были по краям морды, поэтому можно было легко заглянуть себе за спину. Слепых сон у него почти не было. Поэтому, даже не поворачивая своего тела, он врезал им хвостом, откинув на скалы, а потом накрыл сверху еще одним ударом. Хрустнули кости, смялось железо.
– ROKTETE! – завопил самый нарядный из нападавших. Наверное, он командовал отступать, увидев такой разгром. Но нет.
Толпа отошла назад, но затем остановилась, сложив стену из щитов и выставив вперед копья. Позади них принялись крутить воротки арбалетов несколько десятков стрелков.
Дракон презрительно посмотрел на эту нелепую ощетинившуюся стену. Какая нелепость – один удар и все они разлетятся по сторонам.
Один из арбалетчиков выстрелил в него. Целился, гаденыш, прямо в глаз и ведь почти попал! Кажется, он недооценил их. Поэтому медлить не стоило – что еще придет им в голову. Так что он распахнул пасть и выдохнул.
Поначалу парень даже перепугался – вдруг не получится. Хотя, после всего, что он пережил, такие мысли казались глупыми. Превратиться в дым, стать мужичком с большим носом или могучим драконом – легко. Но вот, чтобы выдать что-то подобное….
Из его пасти вырвался вихрь пламени. Струя ударила прямо в стену щитов. И они не спасли рыцарей. Те даже вскрикнуть не успели – их испепелило вместе с этими жестянками. Остался лишь пепел, летающий в воздухе. Медленно кружась, он оседал на землю.
«Пламя дракона должно получаться из смеси двух горючих газов. Например, водорода и кислорода или кислорода и метана. Вероятно, смесь может быть самовоспламеняющейся. Температура такого пламени должна быть примерно от 1500 градусов до трех тысяч» – так когда-то писал он сам. Писал, пытаясь совместить реальность и выдумку. «Однако если дракон может мгновенно расплавить металл или горную породу, то его пламя будет обладать настолько высокой температурой, что он сам навредит себе. Более того, он может поджечь сам воздух, спровоцировав самый настоящий взрыв. Таким образом, дракон может сильно обжечь, но не испепелять…»
Вот только его пламя не обжигало. Оно моментально испепеляла. Какова же тогда была его температура? Хороший вопрос. Ведь вокруг несчастных рыцарей даже камень не обуглился. Доспехи испарились, а щебень лишь немного закоптился.
Всё было по-другому. К черту то, что он учил долгие годы своей жизни. Это уже прошлое.
Пламя испепеляло не из-за температуры, а потому что должно было испепелять. Испепеляло, потому, что он сам так хотел.
Часть I. Одиночка.
Глава первая. Избранный.
С самого своего рождения он знал, что особенный. Не такой, как все. Что ему уготовано великое будущее. Об этом говорило всё. Даже имя ему дали не приземленное Данил, а возвышенное – Даниил. Как у библейского пророка. Он всегда гордился им и часто поправлял других – им-то казалось, какая разница – две буквы «и» или одна. Но для него разница была.
Родился Даниил в хорошей семье. С финансами проблем не было. Отец был крупным начальником на одном из местных заводов, а мать вела собственный бизнес. При этом были они интеллигентными людьми, не какими-то там простаками. Еще бы – бабушка со стороны матери была преподавателем в местном ВУЗе. Филолог. Дед, заслуженный сотрудник НИИ. Еще в советское время занимался разработками всякой электроники. Со стороны отца – тоже ученые. Только уже в других сферах более приземленных. Агрономы, селекционеры.
Как это обычно бывает – родители всё время были занятые, деньги зарабатывали. Так что парень часто гулял по бабушкам и дедушкам.
Лето проводил на большом участке. Огромный фруктовый сад – там было столько всего, что и упомнить нельзя. Абрикосы, яблоки, груши, орехи – и это только большие деревья. Что же до ягодных кустарников, то там вообще разгуляться можно было. А уж про овощи и говорить смысла нет. Если уж у обычных бабушек на дачных грядках спеет серьезный урожай помидор, огурцов и кабачков, то, что будет у бабушки-агронома, которая к тому же уже на пенсии. Так что всё летние месяцы жизнь его была наполнена витаминами. А еще летнее солнце, свежий воздух. Озера неподалеку.
Впрочем, не в коня овес. Особо здоровым он не вырос. Видимо, всё уходило не в тело, а в голову.
Зимой Даниил возвращался в город. К другим бабушке с дедушкой. Там была большая квартира на седьмом этаже. Сталинка. С огромными окнами и высоченными потолками. Несколько больших комнат. Одна была забита всякой электроникой. Там дед учил его паять и собирать технику. Сколько всего у него было! Так и сидел зимними вечерами над платами с паяльником.
И было еще кое-что другое. Такое, что заставляло забыть об этом бренном мире. Ведь в комнате по соседству хранилось настоящее сокровище. Огромная бабушкина библиотека. Чего здесь только не было! От научных многотомников, до художественной литературы. Была даже такая, что особой ценности не несла. Вроде дешевых детективов или фэнтези от никому неизвестных авторов.
В такой среде Даниил никак не мог быть простым пацаном. Ну, потому, что для этого хотя бы следовало выйти на улицу. А ему было некогда. Да и особо его не выпускали. Мол, там наркоманы всякие, хулиганы. Лучше дома посиди. Даже когда он пошел в первый класс – бабушка встречала его со школы. Мало, вдруг что случится! Понять их можно было – времена были тяжелые.
В общем, стартовые условия у него были замечательные. Хотя, не в этом главное. Это всего-то площадка для успешного рывка. Другое дело, что и сам Даниил не подводил.
Его способности проявлялись с самого детства. Он был любознательным и постоянно допытывался до своих родственником с тысячами настойчивых вопросов. А те с радостью рассказывали ему, благо знания были. Так что еще до школы Даниил уже знал всю программу начальных классов.
Читать он вообще научился в пять лет. Вот тогда-то и принялся штурмовать бабушкину библиотеку. Детские книги его сразу перестали интересовать. Слишком просто и глупо. Зачем ему какие-то сказки про курочку Рябу? Ведь там никакой зарядки для ума. Другое дело – Жюль Верн. Капитан Немо, Наутилус, странствия по миру, выживание на таинственном острове – вся эта романтика исследований, путешествий охватила его. Даже летом, парень пытался открыть новые земли в соседнем лесу. Друзей у него как-то особо не было – поэтому странствовал в одиночку. Иногда приходилось даже бороться с местными «индейцами» или бомжами, как их называли остальные. Впрочем, первооткрывателю чаще приходилось убегать от них, сверкая пятками. Уж слишком несправедлив был это мир – это ему еще тогда стало ясно.
Вполне понятно, что в школе ему было просто скучно. На уроках всё было уже знакомо. Да и материал подавался слишком уныло и вяло. Поэтому Даниил продолжил изучать библиотеку, таская в своем портфеле помимо учебников еще и пару-тройку лишних книг. Энциклопедии, справочники или что было самым любимым – художественные романы. Их он читал прямо под партой, зачастую даже забывая о переменах. Куда там беготне по школьным коридорам, когда есть удивительный мир Конана-Варвара. Или летопись Сильмариона. Да-да, именно его. Ведь властелина колец он прочитал еще раньше. А Хоббит вообще был его детской сказкой.
Учителя сначала ругались, но потом смирились. Всё равно Даниил мог ответить на любой их вопрос даже в неизученной еще теме. Иногда, отвлекаясь от своих книг, он вслушивался в рассказ учителя, например той же математики, и добавлял что-нибудь вроде:
– Вообще-то сумма углов в треугольнике может быть больше ста восьмидесяти градусов. Просто нужно разместить его на поверхности шара.
Но это уже была геометрия Лобачевского, а не простая евклидова, которую изучают в младших классах. И несчастному преподавателю приходилось прерывать урок и объяснять всё это другим ученикам. Так что лишний раз его просто не провоцировали. Потому что если Даниил начинал спорить, то это могло длиться вечно. Одноклассники обожали эти моменты. Особенно, когда ожидалась контрольная в конце урока. Ведь вступая в беседу с Даниилом, учителя настолько отвлекались, что лишь звонок мог вернуть их в реальность. Им оставалось только задумчиво пробормотать «урок окончен». Некоторым из них после такого приходилось даже изучать дополнительный материал. Ведь иногда парень знал больше учителя.
Так что Даниил в школе словно восседал на каком-то особом постаменте, лишь изредка спускаясь с него. Туда его сверстники боялись забираться. Так что хулиганы парня не трогали, а какие-то разборки внутри класса его не касались. Все без исключения знали – он самый умный. Во всей школе. А может быть даже во всем городе. Впрочем, это стало ясно, особенно когда начались школьные олимпиады.
Еще во втором классе отец подарил ему компьютер. Это еще больше усилило его знания. Там ведь был доступ в интернет, который буквально набит информацией. И все вопросы начали уходить туда. То, что не знали родственники – находилось во всемирной сети.
Нашлись там и компьютерные игры. Их он стал изучать с особым пристрастием. Всякие пасьянсы, арканоиды или эти три в ряд, вместе с тетрисом – Даниил сразу откинул. Не интересно. Ему было ближе что-то, где есть свой мир. Своя вселенная. Вот тут он и наткнулся на РПГ.
Игра, где есть целый мир. Где ты можешь быть как-нибудь эльфом или двофром. Где спасаешь вселенную. И где жизнь совсем не похожа на скучный реальный мир. Это затягивало. Сильно затягивало. Но даже там его интересовала не сама игра. Не то, как нарезать болванчиков или палить их магическими огненными шарами. Нет. Ему было интересно то, что называется roleplay, то есть отыгрывать свою роль.
Игровые условности его больше раздражали. Поэтому он старался всеми силами от них избавиться. Использовал чит-коды, добавлял модификации или даже писал их сам. Так и познакомился с программированием. Даже это далось ему легко, хотя цель у него была не изучить, а просто что-то создать. И во всем этом он сильно увяз. Сидел по ночам перед монитором, спасал очередной мир. Ругался на ленивых разработчиков, которые в очередной раз не продумали игру до мельчайших деталей. Почему здесь нельзя примкнуть к силам зла, особенно если его персонаж сам по себе злой? Неужели это так сложно – просто добавить еще одну сюжетную линию?
Теперь в школе он перестал донимать учителей, потому что большую часть времени спал. И его по-прежнему никто не беспокоил. Ведь Даниилу было достаточно бегло взглянуть на тему, чтобы выдать весь материал урока, а то и еще больше.
Но не только игры завлекли его. Вокруг было многих всяких выдуманных вселенных и каждую из них тщательно описывали фанаты.
Именно это и было нужно Даниилу, который с особой тщательностью бросился изучать все эти миры. Вскоре он уже включался в споры, яро отстаивал свою точку зрения и пытался свести науку и вымышленную вселенную.
На одной из школьных конференций, он подготовил обширный доклад про драконов. Пытался обосновать их существование по законам физики и химии. Эту презентацию из школьников мало кто понял, да и до некоторых учителей её содержание дошло с трудом. Пришлось выкладывать её в интернет – там ведь полным-полно специалистов. Была еще пара конференций, но вскоре Даниил стал делать проекты только для себя. Собрал гаусс-пушку, в очередное лето склеил себе длинный лук, отливал ведьмачьи медальоны из свинца, даже сделал лампу-кристалл с магнитной левитацией.
Не забывал он и про книги. Бабушкина библиотека по сравнению с интернетом оказалась просто ничтожной. Мелкой. И могла уместиться на небольшой диск. Оказалось это маленький островок в гигантском мире литературы. Многие книги были даже не переведены. Так что Даниил выучил английский, чтобы читать их. Еще до того, как тот начался в учебном курсе.
Где-то в этот момент, его мир раскололся пополам. Причем так, что всему остальному места не хватило.
Одна малая часть относилась к реальности. Там он учился, строил своё будущее. Так как хотели родители, так как получалось. Даже, несмотря на свои увлечения, отнимавшие у него большую часть времени, Даниил был отличником. Без особого энтузиазма с легкостью выигрывал все олимпиады. Даже школу вскоре сменил. Ушел в элитный лицей. Там были лучшие преподаватели и хорошо оснащенные компьютерные классы. Впрочем, всё равно он знал больше, и техника дома у него была в разы лучше.
Другая же часть его жизни ушла в иную реальность. Точнее в иные. Книги, компьютерные игры, настольные игры, статьи, энциклопедии – всё это поглощалось им в гигантских масштабах. Там он будто бы обретал себя. В то время, как в обычной жизни всё было в тумане.
Таких, как он обычно назвали «гиками». Впрочем, даже это слово было для него слишком простым. Конечно, у него были друзья-гики. Ведь только с такими он налаживал более-менее стабильные связи. Но они обычно увлекались чем-то одним. Кто-то вот фанател по звездным войнам. Другой, по миру варкрафта. Некоторые знакомые увлекались многим, но довольно поверхностно. Даниил же изучал всё и досконально. Настолько, что мог с закрытыми глазами цитировать куски книг или фильмов. Знал родословную всех персонажей. С ним даже и спорить было нельзя. То, что создатели очередной вселенной не упомянули или не придумали – Даниил дописывал сам, используя при этом точные науки. Что делало его «канон» еще более достоверным и детальным. Обижали, конечно, глупые ретконы, когда демиург вдруг переосмысливал уже созданное и объявлял о новой истории. Будто бы нельзя всё сразу продумать. В какой-то момент Даниил даже стал, что называется, хейтером. И пускался в долгие споры, доказывая глупости и нелепость новых этапов развития.
Вот поэтому, кстати, у него и пропадали друзья. Они считали его слишком занудным. Начнешь с ним спорить, а он закидывает тебя очередными фактами и научными обоснованиями. Вспоминаешь что-то из книг, а тебе тут же прилетают цитаты из интервью с писателем или объяснения из энциклопедии по очередному миру. В общем, это было бесполезное дело. Так что знакомые кивали, а потом куда-то пропадали.
В последние школьные годы, Даниил открыл для себя мир драконов и подземелий. Это уже не просто компьютерные игрушки или какие-то настолки с фишками. Это нечто особое. Мир, где ты делаешь всё что хочешь, а твою судьбу определяет кубик 16-d.
Это, кстати, было обидным. Конечно, правила старались сделать всё более-менее честным, но когда очередной твой гениальный план вдруг проваливается из-за неудачного броска – это просто бесило. Но всё же самым раздражающим было человеческое участие. Даниил уже понял для себя, что этот мир нечестный, несправедливый и что большая часть людей плохие и глупые. А в игре многое зависело от мастера. Тот руководил всем приключением, придумывал сюжет и ход событий.