– Нет, все в порядке. Из нас двоих только ты практикуешь любовь без обязательств.
Я прищурилась, глядя на нее.
– Секс, ты хотела сказать.
Мия покачала головой, тепло улыбаясь мне.
– Нет, Хоуп, я сказала то, что хотела сказать. Секс без обязательств – это моя практическая часть.
Я выгнула бровь, а Мия наклонила голову набок.
– Скажи еще, что это не так.
Подловила.
Твою мать.
Схватив со стойки салфетки, я принялась оттирать мокрое пятно на платье и, естественно, сделала только хуже. Раздражение, вызванное словами подруги, усиливалось, грозясь перелиться через край.
Мия покачала головой, глядя на результат моих «стараний».
– Эй, тебе придется переодеться. Беги сейчас, чтобы успеть.
Я со вздохом смяла и отбросила салфетку в сторону.
Твою мать! Вот только этого мне и не хватало. Глаза защипало от горечи и обиды. Мелкие неприятности всегда выматывали сильнее всего.
А когда весь год идет в одно место, они… способны добить.
– Ладно скоро вернусь.
С тяжелым вздохом я встала со стула и направилась в холл гостиницы, обдумывая услышанное.
Мия была в своем репертуаре. Еще в прошлый раз она подбивала клинья к Стиву, руководителю одного из секторов филиала нашей фирмы, в котором работала подруга.
Начальник кадрового отдела, который сам же нарушает политику компании. Впрочем, чего еще можно было ожидать от этой женщины, которая не вписывалась ни в одни рамки социума и всегда поражала меня своим сумасшествием?
Я заметила издалека, что кто-то вошел в лифт. Двери закрывались, и я почти застонала. Ждать следующего не хотелось!
– Придержите лифт!
Я побежала по мраморному полу, скользя шпильками, и успела-таки влететь в лифт.
Именно влететь.
– Осторожно!
Я умудрилась поскользнуться, споткнуться, удариться плечом об дверь и…
– Держу.
…оказаться в крепких руках незнакомого мужчины.
Плечо тут же разнылось и начало гореть огнем. В глазах на несколько секунд потемнело от боли, и я поморщилась.
– Черт!
За пеленой боли я не сразу уловила присутствие другого человека. А точнее – его прикосновения.
Меня держали сильные руки, и я осторожно выпрямилась, поднимая голову… и встретилась с встревоженным взглядом голубых глаз.
Нет, не голубых… Не просто голубых…
Я смущенно закусила губу, разглядывая мужчину, удержавшего меня от падения, и невольно покраснела. А потом выругалась про себя.
«Прекрати на него пялиться, Хоуп!».
А он выгнул брови, вопросительно глядя на меня.
– Вы в порядке?
Я потерла плечо – нет, явно не в порядке, больно, очень больно – и медленно кивнула, не в силах отвести от него взгляд. Мужчина кивнул в ответ и разжал руки. Я едва не упала от неожиданности, и мужчина тут же подхватил меня снова.
– Точно?
Я кашлянула и снова кивнула.
– Да, спасибо.
Незнакомец несколько секунд встревоженно смотрел на меня, а потом медленно разжал руки. Я мысленно ругнулась.
«Да что с тобой, Хоуп?! На ногах устоять не можешь?!».
Мужчина отошел от меня и с безучастным видом оперся спиной об заднюю стенку лифта.
Я тряхнула волосами и повернулась к пульту.
– Какой у Вас этаж?
Он ответил тихим, но сильным голосом.
– Пятнадцатый.
Я кивнула и потянулась к кнопкам.
– И мне туда же.
Пока лифт поднимался на наш этаж, я тайком разглядывала своего спасителя.
Симпатичный, высокий, с крепкими мускулами, которые прекрасно было видно через ткань черной футболки. С темно-русыми, почти каштановыми волосами, взъерошенными и небрежно зачесанными назад. И непроницаемым лицом.
Мужчина выглядел так, словно ему было невероятно скучно. И когда он пристально посмотрел на меня, я смущенно отвернулась, отчаянно краснея.
Когда лифт остановился, я вышла в коридор и снова споткнулась.
– Да чтоб тебя!
Но мой спаситель снова оказался рядом. Он схватил меня за руку и рывком поставил на ноги. Теплый бархатный голос спустился по моим плечам. И в нем явно слышался плохо скрываемый смех.
– Я думаю, Вам стоит быть немного внимательней со своими ногами.
Он улыбнулся, а я покраснела еще сильнее. Да куда сильнее то?!
Я смущенно улыбнулась в ответ, думая о том, что мужчина то оказался симпатичным. Даже очень симпатичным…
– Спасибо. За оба раза.
Он пожал широкими плечами и махнул рукой, забавно морщась.
– Пустяки.
Мы шли по коридору, и я изо всех сил старалась не разглядывать его. А это было очень трудно! Все мысли из головы моментально улетучились. Осталась только одна – НЕ ПЯЛИТЬСЯ НА НЕГО!
Я направилась к двери в свой номер, теребя ключ-карту пальцами, а незнакомец прошел дальше.
Закусив губу, я невольно посмотрела ему вслед. Любопытство жгло кончики пальцев.
«Интересно, он живет на этом этаже?»
Он двигался легко и непринужденно. Он обернулся, бросив на меня короткий взгляд, и я снова отчаянно покраснела. На его губах играла легкая, едва заметная улыбка. И он точно знал, что прямо сейчас я слежу за каждым его действием.
«Да чтоб тебя!».
Я выругалась про себя, когда кожу лица закололо. Кажется, сильнее покраснеть уже было нельзя! Но мне это удалось, черт возьми! Да что ж такое-то?
Одного взгляда этого незнакомца было достаточно, чтобы вогнать меня в краску!
Пройдя дальше по коридору, мой спаситель достал из заднего кармана штанов ключ-карту и открыл номер 15H.
Я подождала еще всего одну секунду и вошла в свой номер.
Но, прежде чем мужчина скрылся в своем, я успела разглядеть на его спине надпись: охрана.
Глава 2
Я еще раз посмотрела на себя в зеркало и нахмурилась. Одно из моих любимых платьев, черное, изумительно подчеркивающее талию и грудь, с пышной юбкой до колен сейчас меня только раздражало.
Конечно, это платье в сравнение не шло с тем, которое я умудрилась испортить. И даже его открытые плечи выглядели теперь невыгодно.
После лифта на плече слишком быстро расплывалась огромная гематома. Пока что он был бледного синего цвета, но я знала – скоро это уродство засияет на весь зал. Надо как-то его прикрыть…
Я нервно дернула подбородком и поморщилась.
– Очень кстати, Хоуп! Ты в своем репертуаре.
Вздохнув, я набросила на плечи пиджак, почти полностью скрыв под ним изюминку и так довольно простого платья. Окинув взглядом свое отражение, я вздохнула и тихо спросила:
– А давай не пойдем?
Но отражение предательски молчало. А вот дверь едва не сорвалась с петель от нескольких сильных ударов. Я едва не подпрыгнула от громкого стука и резко обернулась. Из-за двери донесся громкий возмущенный голос подруги.
– Если ты не выйдешь сюда сейчас же, мы опоздаем и официально попадем под раздачу!
Я поморщилась и покачала головой. Да кто вообще вовремя на такие мероприятия приходит?!
Тяжело вздохнув, я улыбнулась себе в зеркало, взяла клатч и вышла в коридор.
Когда мы вошли в зал торжеств, я обомлела, а Мия присвистнула.
– Вот это да! Это покруче, чем было в прошлом году!
Я смогла лишь кивнуть, разглядывая огромный зал в белых и черных тонах. Стены были украшены сверкающими гирляндами. Под высоким потолком зависли белые и черные шары, и ленты, которыми они были перевязаны, завивались, спускаясь вниз. Круглые столы, накрытые черными скатертями, были украшены букетами ароматных белых пионов.
Гости в черных и белых нарядах ходили по залу с высокими бокалами, обмениваясь дружелюбными улыбками и короткими фразами.
Мия легонько толкнула меня в руку и кивнула в сторону дальней стены.
– План рассадки вон там. Пойдем искать наш стол.
Я согласно кивнула, наблюдая за тем, как свет гирлянд отражается в белых глянцевых лентах.
– Пойдем.
Мы лавировали между гостями и столами, пробираясь к доске с планом рассадки. Я раздраженно фыркнула, когда очередной гость почти врезался в меня, а потом широко улыбнулся и даже вроде как поклонился.
– Прошу прощения.
Я коротко кивнула и выцепила взглядом нужный нам объект. И какой идиот додумался убрать план рассадки в дальний конец зала?!
Столкнувшись со следующим гостем, который так же мило улыбнулся и поклонился, щуря хмельные глаза, я прорычала:
– Если мы сидим не за одним столом, я…
–…будешь сидеть там куда тебя посадили, и ждать, когда это все закончится.
Мия была непреклонна, когда дело доходило до имиджа компании. Она могла нарушить пару правил, но имидж компании был для нее святым делом.
Кадровый отдел, как никак.
Мы подошли к доске и заскользили по ней взглядами. Мия фыркнула и покачала головой.
– Ты – руководитель среднего звена, Хоуп. Будь добра соответствовать, что бы ни происходило в твоей жизни. А то приеду с проверкой…
Впервые за долгое время я искренне засмеялась. Мия улыбнулась и указала пальцем на один из столов.
– Расслабься, крошка. Мы сидим вместе. Организаторы только что спасли твой отдел от моей дотошной проверки.
Я улыбнулась, наблюдая за подругой. Черт, она была хороша в своей должности. А вот я выпала из седла в последний год. Хотя…
«Когда рушится личная жизнь, карьера идет на взлет».
В груди снова кольнуло. Очень ощутимо. Не хотелось впускать внутрь волну боли.
Я поморщилась и помотала головой, отгоняя грустные мысли прочь. Окинув зал взглядом, я нашла наш стол и вздохнула.
«Дыши, Хоуп. Еще один вдох».
– Тогда пойдем.
Церемония открытия заняла будто бесконечные тридцать минут. Выступавшие толкали пафосные речи, которые должны были сподвигнуть сотрудников трудиться во славу и на имидж компании.
Я допивала второй бокал вина, когда Мия тронула меня за руку.
– Хоуп, познакомься с Элли.
Я наклонилась вперед и увидела улыбчивую девушку, сидящую рядом с Мией. Она была немного старше меня. Ее карие глаза светились теплом, а пушистые в мелкий «барашек» волосы торчали во все стороны.
Она вызывала положительные эмоции, но… уж слишком пристальным был ее взгляд.
Я протянула ладонь и улыбнулась.
– Хоуп Такер.
Девушка подмигнула, пожимая мою руку.
– Элли Грин.
– Элли из головного офиса, и она говорит, что сегодня будет выступать Шеф!
В голосе Мии звучал неприкрытый восторг, и я выгнула брови, осознав, ЧТО она только что сказала.
– Шеф?! Серьезно?
Элли засмеялась, забавно морща аккуратный носик. Ее смуглая кожа едва заметно поблескивала в свете мерцающих ламп в зале.
– Да, он существует.
Мы с Мией переглянулись. Шеф, Майкл Картер, основал нашу компанию и поднял ее с нуля до мировой сети всего за 5 лет. Это казалось невозможным, но… так оно и было!
Он был настолько важной и занятой величиной, что его появление на таком мероприятии было сродни появлению звезды мирового масштаба.
– Это невероятно!
Мия радостно захлопала в ладоши.
– Я так рада, что мы тут! Мы увидим шефа!
Элли покачала головой, тихо посмеиваясь.
– Да, даже в головном офисе его можно встретить редко. Он в основном всегда…
Взрыв аплодисментов прервал ее речь. Девушка повернулась к подиуму как раз в тот момент, когда ведущий громко представил следующего выступающего
– Майкл Картер!
Мы с Мией переглянулись и обменялись улыбками. Вечер только что стал намного интереснее!
На сцену вышел мужчина далеко за сорок. Его волосы и короткую аккуратную бороду уже тронула седина, но он был в прекрасной форме. Невысокий, но стройный, в дорогом красивом костюме, Майкл Картер шел по импровизированной сцене и улыбался. Он махал рукой залу и держался так уверено, что я заразилась этим чувством. Я выпрямила спину и хлопала вместе со всеми. Широкая улыбка расплылась по лицу.
Мужчина остановился и обвел собравшихся перед ним за столиками людей теплым дружелюбным взглядом. Он широко улыбнулся, сцепляя кисти перед собой в замок, и заговорил без микрофона, но так громко и уверенно, что весь зал притих, слушая его.
– Друзья, я рад видеть вас всех здесь сегодня – команду «Ворлд Вэб Картер». Людей, без которых был бы невозможен сегодняшний день. Спасибо, что вы здесь. Спасибо, что вы со мной! Спасибо, что вы в моей команде. Я…
Майкл говорил, широко улыбаясь, скользя взглядом по залу. Его выступление было сильным, вдохновляющим. Он был лидером с большой буквы и заражал всех своим восторгом.
Я огляделась по сторонам – люди буквально заглядывали ему в рот! Казалось, что каждый был уверен, что Картер обращается именно к нему. Это выглядело довольно забавно… и странно. И немного жутко.
Скользя по залу взглядом, я заметила мужчин в черных футболках, стоящих вдоль стен рядом с подиумом. Они выглядели как статуи.
Охрана.
Я толкнула Мию и зашептала, указывая на мужчин кивком головы.
– Ты видела, сколько здесь охраны?
Мия огляделась и быстро кивнула, а потом повернулась к выступающему.
Я удивленно выгнула брови и улыбнулась.
«Словно под чары попала».
Основатель компании продолжал свою речь.
– Эта встреча важна для нашей компании. Юбилейный год! Ровно пять лет назад…
Я хмыкнула и перекинула длинные подвитые волосы за спину. Так вот почему он вышел из подполья. Юбилей компании.
– … будут организованы вечера для руководителей всех звеньев…
Мия повернулась и подмигнула мне.
– Ох, Хоуп. Если я смогу перекинуться с ним парой слов…
Я засмеялась и погладила ее по плечу.
– Если ты решишь что-то сделать – у тебя все получится.
Мия толкнула меня в руку и подмигнула, широко улыбаясь.
– У тебя научилась в свое время.
Я улыбнулась в ответ и кивнула, снова погружаясь в неприятные воспоминания.
Да, когда-то я могла послужить примером. Но этот год…
Рев толпы и аплодисменты прервали мои мысли. Я посмотрела на подиум. Картер уходил, вскинув руки в победном жесте. А за ним в толпе охранников шел мой спаситель.
Как обычно и бывает, вечер превращался в пьянку. Гости переставали соблюдать установленный план рассадки, перемещаясь за соседние столы. Они общались и громко смеялись. И пили. Много пили.
Мия удалилась на поиски каких-то партнеров, а я осталась одна. Мои соседи по столу бурно обсуждали речь Картера. Наша новая знакомая с хитрой улыбкой делилась информацией.
– Я слышала, что он будет присутствовать на всех вечеринках. Но это не факт. Это же Картер.
Ее соседка кивнула и улыбнулась.
– Это так волнительно для всех собравшихся!
Я хмыкнула и уставилась взглядом в стол. Вино давало о себе знать. Несколько бокалов – и меня начало пошатывать. А те коктейли в баре были крепче, чем мне казалось.
Я стянула пиджак и повесила его на стул. Мне было жарко и как-то все равно – увидит кто мой синяк или нет. Хотелось на свежий воздух… хотелось просто уйти из этого зала.
Алкоголь пробивал меня на грусть…
– Хоуп, ты в порядке?
Я вздрогнула от неожиданности и натянуто улыбнулась, поворачиваясь к девушке.
– Да, я просто думаю, как бы мне слинять отсюда.
– В чем проблема?
Я вздохнула, скользя взглядом по столу. Подруга забрала мой клатч, потому что ей некуда было складывать визитки новых партнеров, а засовывать их в лиф платья прямо при них ей показалось неприемлемым.
Я невольно фыркнула и покачала головой. Вместе с клатчем Мия забрала мой ключ от номера и телефон.
– Мия.
Элли покачала головой, наблюдая за мной. Что-то было в ее взгляде такое… острое…
– Нет, почему тебе здесь не нравится?
Я огляделась и вздохнула.
– Шумно.
Элли кивнула и улыбнулась.
– Да, согласна. Все в возбуждении из-за приезда шефа.
Она скептически осмотрелась, а потом повернулась ко мне и заговорщицки улыбнулась.
– Или от количества бесплатного алкоголя.
Я засмеялась, качая головой и обмахиваясь. Становилось даже не жарко. Душно. Я оглядела зал, но не заметила подругу с ее яркими красными волосами. Да куда же она пропала то?!