– Через 5 часов, будет середина ночи. К рассвету вы выедете на плоскогорье к посёлку.
– Хорошо, доложи когда сядешь, а я попробую поспать.
– Наверное я всё же заснул, потому что голос Гука, запрашивающего разрешение на взлёт корабля, прозвучал неожиданно быстро. Корабль только слегка тряхнуло при отрыве от поверхности и вот мы уже тормозим на посадке. Я представил себе в этот момент вид со стороны – огромная туша корабля зависла на ревущем потоке огня, освещая всё вокруг ярким колеблющемся светом.
– Командир, вездеход готов, ваши вещи сложены около него, доложил Гук.
Я спустился в трюм, переоделся в бесформенный балахон из перекроенного комбинезона, положил шокер в огромный карман на животе, сразу вставил в правое ухо передатчик и прихватив суму и меч полез внутрь вездехода.
– Борт два, выводи вездеход и двигайся по маршруту, время у нас ещё есть, держи где – то км 30, приказал я бортовому компьютеру. Мои мысли были заняты предстоящей встречей с аборигенами и я даже не прикоснулся к рулю. Плавно покачиваясь вездеход начал пробираться по ущелью в котором сел корабль. Минут через 40 борт два доложил, что дальше начинается открытое пространство и там нельзя будет замаскировать вездеход.
– Сколько до посёлка? – спросил я его.
– Около километра.
– Я выхожу, открой задний люк.
Отойдя от вездехода метров на 5, я остановился, мы прибыли слишком рано, утро только начиналось. В сером свете раннего утра я увидел как над вездеходом взвилась вверх тонкая сребристая плёнка и, опускаясь, укрыла его целиком. Через минуту она изменила цвет в тон окружающим камням и если бы я не знал, что вездеход рядом, даже напрягая зрение не смог бы его заметить. Я уселся на подходящий камень, но быстро встал, он был холодным и сидеть на нём было неприятно.
– Борт один, связь работает?
– Да, я слышу вас, раздался в ухе негромкий голос Гука.
Непонятный страх одолел меня, я никогда не был ночью на поверхности, чувство беззащитности и беспомощности грозило перерасти в неконтролируемую панику и ужас.
С трудом я взял себя в руки и запросил Гука:
– Борт один, планер в небе?
– Да, он почти точно над вами, высота 300 метров.
– Пусть сканирует местность, здесь нет хищников?
– Командир, я контролирую ситуацию, если бы была опасность я сразу предупредил бы вас и принял меры.
– Какие, Гук, что ты можешь здесь сделать?
– На планере есть сотня мини бомб с самонаводящимися поражающими элементами, я бы закрыл вас несколькими или сразу кольцом взрывов.
От такого сообщения я несколько успокоился и двинулся к посёлку. Подойдя к закрытым наглухо воротам посёлка стал терпеливо ждать, часового не было или он спокойно спал, а стучать я не решился. Собак или подобных им животных в посёлке не было. Наконец посёлок стал просыпаться, запахло дымом, послышались голоса и разнообразные звуки.
Я всё – таки дождался, когда прямо за воротами раздались голоса и стук отпираемых засовов, а затем волоча край прямо по земле они отодвинулись наружу примерно на треть ширины проёма. Молча стоя метрах в 10 от них я увидел как группа женщин с корзинами и заострёнными палками вышла из за них, по видимому на работу в поле. Одна из них, увидев меня и побросав вещи с громким криком побежала назад, за ней в панике бросились остальные.
– Гук, что они кричат?
– Можно перевести как страшный человек или как человек урод.
Сами уроды, почему – то с обидой подумал я, это меня задело. Из ворот выбежало с десяток мужчин с длинными копьями, они настороженно окружили меня не приближаясь и направив на меня острия.
– Гук, запаниковал я, скажи, что я мирный торговец из далёких земель и пришёл купить у них камни. Я громко по одному слову начал повторять страшную абракадабру, что диктовал мне компьютер. Видимо меня не поняли, потому что один из них обратился с вопросом.
– Чего тебе надо? – перевёл Гук.
– Ещё раз, скомандовал я и опять попытался правильно повторять за компьютером непривычные и труднопроизносимые звуки, думая при этом, что надо было потренироваться до этого и выучить хоть десяток слов.
– Гук, скажи ещё, что я принёс подарок их вождю и опять начал повторять бессмысленные для меня звуки.
Наверное, реальная угроза придала моему языку достаточную гибкость, потому что старший скомандовал и один из мужчин бегом умчался за ворота.
– Гук, что он сказал, зло спросил я, просил же синхронный перевод, добавил с раздражением, потому что начал уставать от этой, мною же устроенной комедии.
– Он отправил его с докладом к вождю, они вас поняли.
Будем ждать следующей сцены, комедия продолжается, мысленно прокомментировал я происходящее. Только теперь я обнаружил, что судорожно сжимаю в руке шокер, как он оказался в руке я не помнил.
Прибежал посланец, что–то прошептал на ухо главному здесь аборигену и тот обратился ко мне, показав жестом на ворота.
– Великий вождь Инхай хочет видеть торговца из далёких земель, перевёл Гук.
Окружённый остриями копий я пошёл в посёлок, где в центре его, у самой кромки искусственного водоёма сидел на высоком переносном кресле окружённый тремя телохранителями вождь. Он был мудр, старый вождь, я понял это по изучающему и внимательному взгляду полуприкрытых веками глаз с огромными чёрными зрачками.
– Великий вождь Инхай, прими мой скромный подарок, продиктовал я Гуку и начал повторять перевод. После этого снял через голову меч и на вытянутых руках протянул вождю. Один из окружавших меня мужчин взял его и передал вождю.
– Тот непонимающе осмотрел его и что-то спросил у меня.
– Что это? – перевёл Гук.
– Это оружие, какого нет ни у одного вождя в ваших краях, позвольте показать как им пользоваться, продиктовал я Гуку и начал повторять перевод.
Вождь передал мне меч назад через того же мужчину и я медленно стал показывать, как извлекать его из ножен, а потом резко взмахнув им отрубил наконечник самого близкого ко мне копья. Мужчины шарахнулись в сторону, а я, вложив меч в ножны, опять протянул его вождю. Теперь я заметил в его глазах искреннее любопытство. Получив меч в свои руки вождь извлёк его из ножен и долго рассматривал, после чего что-то мне сказал.
– Что ты хочешь получить за это? – перевёл Гук.
– Ничего, это подарок – ответил я и ломая язык начал повторять перевод.
Вождь благосклонно склонил голову и опять начал говорить.
– Он благодарит за щедрый подарок, теперь вы его гость, он предлагает вам разделить с ним завтрак и хочет, чтобы вы выбрали себе женщину, из тех, что будут подавать блюда, перевёл Гук.
Ох уж эти туземные обычаи, теперь это надолго, как же отвертеться и перейти к делу, подумал я, но отвертеться не получалось. Я понял, что нарушив их традиции могу вообще ничего не получить и терпеливо решил выдержать всё до конца, иначе зачем потрачено столько усилий.
Меня провели в самую большую хижину, усадили на подобие ковра, покрывающего пол и представление продолжилось. Пришёл вождь, переодетый в разноцветную хламиду и плетёные сандалии, уселся напротив, телохранители встали за его спиной.
Он что – то крикнул за грубый занавес, отделявший примерно треть хижины и оттуда вышла совсем молодая девушка в одной крошечной набедренной повязке с круглым выдолбленным из дерева сосудом. Изящно наклонившись, так что великолепная грудь с маленькими красивыми сосками возбуждающе колыхнулась, она поставила его перед вождём, а когда он сполоснул руки, грациозно поставила его передо мной.
Я подумал, что если бы не уродливой формы голова, я бы смирился с тем что у неё всего по 4 пальца, тело девушки было совершенным, даже желтоватый оттенок кожи не портил впечатление а придавал ей какой – то таинственный шарм. Видимо полотенца здесь не знали, я сидел и ждал пока высохнут руки, тоже самое делал вождь, внимательно наблюдая за моей реакцией.
– Гук, они не каннибалы и вообще, я не отравлюсь их пищей? – негромко спросил я.
– Нет, в их рационе преобладает растительная пища, а мясо редкий деликатес, в основном они охотятся на чуксов, что -то вроде земных кроликов, услышал я ответ.
Тем временем появилась вторая девушка с подносом в руках и в такой же повязке на бёдрах, красота её была другого типа, здесь преобладали пышные формы, но узкая талия при этом усиливала и подчёркивала её сексуальность. На подносе были разложены по кругу тонкие палочки на которые было нанизано по десятку маленьких кусочков обжаренного мяса, наверное, того самого чукса. Потом были овощи, фрукты и ещё пять или 6 девушек, я уже сбился со счёта. Чтобы не обидеть вождя пришлось попробовать всё и я подумал не дать ли команду Гуку о разворачивании медицинского модуля, но оценив своё состояние – в животе не урчало, болей тоже не было, голова не кружилась, решил этого пока не делать. Наконец вождь с довольным видом обратился ко мне.
– Вождь спрашивает, понравился ли вам завтрак и девушки? – перевёл Гук.
– Я благодарю великого вождя за доставленное удовольствие, такого я в своей жизни не пробовал и не видел, продиктовал я ответ Гуку и начал повторять слова перевода.
– Вождь спрашивает, какую девушку вы выбрали?
– Все девушки прекрасны, но я храню обет верности своей избраннице, начал выкручиваться я из неловкого положения, провести ещё и ночь в посёлке, так и не дойдя до дела, мне совершенно не хотелось и я решил ускорить события.
– Великий вождь Инхай, я очень спешу, мне нужно пройти долгий путь, мой вождь накажет меня за долгое отсутствие. Уже сегодня мне нужно идти назад и я хотел бы показать вам, что я хочу поменять на знаменитые на весь мир камни танаазит, сказал я, решив, что или сейчас, или никогда. Моё терпение кончилось.
После этого достал и положил в ряд все 5 ножей. Я заметил, как жадно блеснули глаза вождя и, чтобы подчеркнуть ценность своего товара, добавил:
– Такого оружия нет ни у одного вождя в ваших землях, награди им своих лучших воинов и они станут ещё храбрее и преданней тебе. За каждый из них, я показал на выложенные ножи, я хочу получить по одному из самых лучших камней, они стоят этого. Вождь взял один нож и очень долго молча его рассматривал, молчал и я. Видимо, всё обдумав, он сказал что – то одному телохранителю и тот выбежал из хижины.
– Он послал его за хранителем камней, перевёл Гук.
Минут через 10 молчаливого ожидания появился телохранитель и очень старый, весь в морщинах, абориген с небольшой корзиной в руках. Он молча поклонился вождю и разложил передо мной с десяток камней. Я взял один из них и стал рассматривать. Камни были красивы, бледно – розовые и светло – красные они волшебно отражали свет на гранях в полусвете хижины, но это были НЕ ТЕ камни. Ещё немного помолчав, я продиктовал Гуку:
– Это красивые камни, но если я принесу их своему вождю, мне отрубят голову, считайте, что обмен не состоялся и я начал медленно укладывать ножи в суму.
Вождь что – сердито выговорил старику и тот поспешно начал собирать камни в корзину.
– Вождь пообещал хранителю сломать ему руки и послал за другими камнями, перевёл Гук.
Затем вождь обратился ко мне.
– Вождь просит вас не спешить, хранитель стар, всё перепутал и принёс не ту корзину, услышал я голос Гука.
Как же перепутал, у вас тут, ребята, всё расписано очень давно, только за лоха меня держать не надо, подумал я раздражённо, когда же это кончится? Я представил свою каюту и так захотелось встать под горячие струйки душа, что я заскрипел зубами. Ну не торговец я и этот фарс меня просто бесил.
Опять появился старик хранитель, опять молча поклонился вождю и начал доставать камни из корзины. Взяв один из них в руки я поразился его величине и необычно насыщенному, мерцающему красными искрами цвету, пожалуй, на Земле он будет стоить целое состояние, подумалось мне.
– Я выбрал 5 камней, аккуратно положил их в суму и сказал:
– Гук, это то, что надо, переведи, что я благодарю великого вождя за гостеприимство и за прекрасные камни, но мне надо спешить.
Довольный сделкой я как можно быстрее постарался выбраться из посёлка. Вождь тоже был доволен, его милые наложницы насовали мне еды в дорогу, а телохранители уже не следили за каждым моим движением. На прощание вождь обратился ко мне с длинной речью, в которой просил передать моему вождю, что всегда будет рад видеть его посланников и если доставят на обмен такие же мечи, какой он получил в подарок, то за каждый их них он даст два из лучших своих камней.
Я плохо помню как добрался до вездехода, напряжение этого дня утомило меня настолько, что пришёл в себя я только на орбите планеты, проспав часов 7 как убитый.
Умывшись и почувствовав себя немного бодрее, я спросил Гука:
– А когда я дал команду вывести корабль на орбиту?
– Командир, вы были не в себе, когда приехали ночью. Вы страшно ругали эту планету и её жителей, куда–то их посылали, я не совсем понял, что вы имели в виду, а потом приказали немедленно убираться отсюда. Я вывел корабль на орбиту и жду вашей команды, что делать дальше.
– Пусть корабль пока будет на орбите, мне надо отдохнуть. Я планирую выйти в систему, где недавно шли или даже сейчас идут боевые действия. Под прикрытием установки «Тень» надо демонтировать с разбитых кораблей уцелевшее на них вооружение и переместить на Викинг. Пока займись прослушиванием связи и выбери несколько таких систем, выясни, кто и с кем там воюет, количество и класс кораблей, потери, а также запрограммируй роботов ремонтников для выполнения работ в космосе по всем видам вооружения. Как меня понял?