Стали чаще открываться двери домов. Где-то скрипели оконные рамы – люди проветривали квартиры после душной ночи. Машины подкатывали, забирали пассажиров и уезжали. За спиной загудело кафе, предлагая утренним посетителям напитки и простые закуски.
Кир, задетый вопросом Мио, внимательно рассматривал людей. Разного возраста, пола и цвета. Младше двадцати встречались редко – до шестнадцати все официально обучаются в «Глубине», а после – в пансионатах или спецшколах согласно избранному профилю. Невидимое поколение.
Остальные спешили по своим делам, поглядывая в интерфейсы на руках, в очках и небольших планшетах. Компьютеры подсказывали, как быстрее пройти, обойти заторы, не забыть заказать еды домой и исправить ошибки, сделанные на работе.
Компьютеры очень помогали, но люди всё равно оставались людьми, совершали ошибки. Хорошо, что исправить их они могут сами, без чужого вмешательства.
Кир прямо видел, как оптимизируют количество шагов некоторые пешеходы, стараясь идти по оптимальной траектории. Он даже мог представить, какие линии рисуют интеры перед ногами людей, как они стараются ступать на них. Только пересечение с другими пешеходами заставляло их кратковременно изменить маршрут и, возможно, заработать какой-нибудь бонус в программе наблюдения.
Вот этого Кир, как и Андрей, не понимал. Вокруг столько всего интересного, зачем ещё и какие-то очки опыта в виртуальности? Она дана для того, чтобы внедрить навыки в реальную жизнь, но никак не для того, чтобы остаться в ней навсегда.
Задумчивость прервал шум за спиной.
– Эй, что за бурду вы мне подсунули? Где нормальный кофе? Опять дешёвое дерьмо вместо зёрен? – Мужчина лет тридцати тыкал стаканом в нос продавца, и брызги летели на форменную одежду.
– Успокойтесь. Всё по стандартам нашей кофейни…
– Это не стандарты, а фигня на постном масле. Даже в виртуалке он вкуснее, а там вообще не понимают, как делать кофе. Явно что-то задумали! Обманываете людей!
Кир с интересом наблюдал за картинкой.
– Молодой человек. – Продавец лет пятидесяти с седой уже бородкой с мягкой улыбкой отвечал парню. – Вы можете вернуть кофе и больше сюда не приходить. Ваше право на отказ никто не отменял.
– Ты мне тут не указывай! Я хочу брать кофе именно здесь, мне удобно. Но моя работа страдает из-за того, что ваш кофе – дерьмо.
Из-за спины молодого мужчины со смехом выкрикнули:
– На вкус и цвет фломастеры разные!
Кир улыбнулся – сестра любила говорить эту фразу, раскрашивая очередную страничку в своей книжке каким-то невероятно ярким сиреневым цветом. Мужчина шутки не оценил и полез разбираться, обливая кофе попавшихся под руку людей.
Несколько человек собрались в круг и орали друг на друга, выясняя, кто из них тупее, у кого атрофировались вкусовые рецепторы и почему сорт арабика – это деградантство, в отличие от современной неоробусты.
Когда они замахали кулаками, Кир поднялся со стула.
«Марта, оцени риски», – отдал он приказ, готовясь к возможной драке. Тишина заставила поморщиться. От недовольства зачесался отсутствующий локоть.
Будто учуяв опасность, орущие оглянулись, ещё несколько раз ругнулись и скорой рысью выбежали из «Кофиджаза». Вдалеке слышался перестук монорельса – все спешили, чтобы не опоздать на работу.
Лишь инициатор напоследок крикнул:
– Я ещё не закончил! – и скрылся за поворотом.
– Ты уже год как закончить не можешь, – смеясь, ответил продавец и принялся обслуживать очередь, которая организовалась из-за выходки одного человека.
«Вот так и рушатся планы, повышаются риски и целые отрасли человечества оказываются в опасности. Один чудак устроил спор, задержал всех и… ничего. Даже свой спор не довёл до конца».
Кира перетряхнуло. С такими людьми ему общаться точно не хотелось. Одни неприятности. А проблем ему хватает ему на работе. Там их хотя бы можно пристрелить.
Хотя спокойствие бариста его воодушевило.
Подходя к двери, он задумался, а как же попасть внутрь, если у него нет Марты. Но эта мысль вылетела из головы в тот же момент, когда он увидел перед дверью небольшой ящик. Издали осмотрев его, он заметил экран с логотипом курьерской службы. Значит, как минимум на взрывчатку проверили.
Уже спокойнее он подошёл. Ящик оказался продуманным: специально для него установили редко используемый сегодня датчик отпечатка пальца. Кир приложил большой палец, панель почтового ящика пикнула, выпустила воздух из ёмкости, и крышка откинулась.
Внутри лежала поблёкшая от времени, но всё ещё завёрнутая в полиэтилен коробочка. Сверху лежала записка с двумя словами: «От Марио».
Кир сдвинул записку и подтвердил свои подозрения: Андрей прислал ему предохранители.
Глава 6. Бывший коллега
Кир осмотрел коробочку с предохранителями, запечатанную в тонкий полиэтилен. Похоже, прямо со склада, на котором она пролежала лет пятнадцать минимум. Пока он изучал подарок, почтовый ящик для закрытой корреспонденции «Группы» с лёгким шипением закрылся, выпустил лапки и двинулся прочь. Через мгновение он включил светопреломляющее маскировочное поле и скрылся из виду. Только звук цокающих по полу лапок доказывал, что Командору не почудилось.
Хотя посылка с вожделенными предохранителями – это ещё бо́льшая причина поверить не только в почтового паука, но и в события последних дней, Командора подмывало выкинуть всё из головы, усесться на кухне, закинуть ноги на стол, смазать руку и поболтать с Мартой о событиях дня. Из всего списка оставался шанс только закинуть ноги на стол. И то если удастся попасть в квартиру.
Дверь привычно сторожила проход и не пускала посторонних. Теперь и Кир стал для неё чужим. Командор стукнул костяшками пальцев по металлу и, прислушиваясь к гулкому звуку, подумал, что его главный враг в последние дни – закрытые двери.
На лестнице раздались шаркающие шаги. Даже не поворачиваясь и не используя возможности отключённой Марты, Командор узнал соседку из квартиры ниже. Именно она постоянно спрашивала, каких крокодилов он выращивает в квартире. Несмотря на возраст, профессиональный нюх она не потеряла.
Командор сделал вид, что изучает свой дверной замок и домофон. Он надеялся, что женщина пройдёт мимо и отправится этажом выше, к подруге. Вежливое «кхе-кхе» разбило все надежды.
– Добрый вечер, Кир! – поприветствовала женщина.
Командор плавно повернулся, пряча коробку с предохранителями в карман, и с интересом изучил маленькую, сухонькую женщину, которая даже при переходе с этажа на этаж не забывала надеть солнечные очки, накрасить губы и побрызгаться духами. Это замечательно сочеталось с домашним свитером до колена и пушистыми тапочками с мордашками каких-то розовых кайдзю.
– Добрый, мэм Касаандра. Приятная встреча.
Она опустила очки на нос и посмотрела на него светло-карими глазами:
– Сколько раз тебя просить – называй меня просто Серинити. Зачем формальности в наше просвещённое время!
Командир ухмыльнулся и ответил:
– Попробую. – Сложно перейти на имя с человеком, чей муж – один из твоих наставников, а внуки – наикрутейшие создатели виртуальной реальности.
– Ты только обещаешь, Кир! Тебя разве мама не учила, что мужчина должен держать слово?
Вряд ли Серинити могла увидеть, как сжался несуществующий кулак Командора, и она не услышала, как засбоило сердце в груди. Но что-то она почувствовала и затараторила:
– Прилетел дрон с доставкой. Тебя на месте не застал, оператор завёл его ко мне. Просил передать лично в руки, сказал, отпечаток должен сработать.
Она засунула руку куда-то под свитер, пошерудила в районе груди и с лёгким кряхтением достала ключ-карту в плоском прозрачном мини-кейсе. На передней панели горел красный огонёк, как раз рядом со сканером отпечатков.
Командор взял кейс, перехватил поудобнее и коснулся сенсора. Карта выехала из паза.
– Ненадёжная конструкция, – сказала соседка с брезгливым выражением лица. – Я читала, что отпечатки так похожи, что есть шанс найти близнеца. Или кто мешает просто отрезать палец и открыть коробку?
– Вы бы отрезали мне палец, чтобы попасть ко мне в квартиру? – спросил Командор с вежливой улыбкой, способной напугать даже несуществующего крокодила у него в квартире. Он аккуратно достал карту из кейса и убрал его в карман.
– Ну, мне хочется посмотреть, что за зоопарк ты развёл у меня над головой. Хотя они ведут себя тихо, нечего жаловаться. Но ты-то крупный, с подготовкой. Плюс пальцев у тебя немного осталось – зачем тебя лишать добра? А вот у Ляо, – она показала пальцем наверх, на квартиру соседки, – я бы отрезала. Особенно после того, как она облила вином мой любимый шиньон. Но не сегодня.
– Ага, – многозначительно ответил Командор, не пытаясь разобраться, что такое шиньон и как его облить вином так, чтобы заслужить отрезание пальцев.
Серинити поправила очки, помахала рукой и пошла к соседке. Она держала одну руку приподнятой, словно в ней находился бокал, а второй помахивала, напевая танцевальную мелодию, джазовый ремейк которой часто играл внизу в «Кофиджазе». Она выглядела такой расслабленной, что Командор счёл уместным обратиться с вопросом:
– Серинити! – Она повернулась на ступеньках. – Скажите, вы же больше не работаете на «Группу», верно?
Она снова опустила очки и вопросительно посмотрела на Кира.
– Скажите, как это – быть вне «Группы»? Как живётся без неё? Мне кажется, что здесь просто нечем заниматься.
– Кто сказал, что нечем заниматься? Я, например, очень даже занята! – Она потрясла той рукой, в которой находился невидимый бокал, и Кир представил, как из него выплёскивается невидимое вино. Кстати, почему она всё время держит бокал, даже если его нет?
Командор пытался не думать о жизни вне «Группы». Ему хватило тех лет, которые он провёл вне системы в детстве. Может, из-за этого он и не понимал опасений перед перерывом, которые были у Ли, Кирка и, кажется, даже у Мио. Но их страх остановиться походил на страх смерти. Кир просто хотел работать, а не набивать характеристики. Может, именно в этом причина?
– Ты, что, решил уволиться? – Серинити покачала головой. – Не спеши, мальчик. Вот когда подрастёшь, наживёшь седин, которые не скроют даже омолаживающие импланты, и почувствуешь, что пришло время уступить место другим, – вот тогда уйдёшь в отпуск. Правда, такие, как ты, не уходят в отпуск – вы сразу умираете.
– С чего вы взяли? – Командор выставил упрямый подбородок вперёд.
– Да не умеете вы жить! – воскликнула Серинити, всплёскивая руками. – Вам, мужикам и бабам, которые помешаны на службе, нужно лишь показать цель и сказать: паши отсюда и до гроба. А стоит успешному командиру сойти с боевого патрулирования, сразу начинает ныть и плакать, что не оценили. А потом он собирает шмотки и ползёт в крематорий или на переработку, лишь бы «до конца послужить человечеству».
Серинити не кричала. Она продолжала говорить, скрывая глаза за тёмными очками и захлёбываясь словами:
– Вы служите высшей цели, которую вам предложили и которую вы не можете оспорить. Вы этого просто не умеете. Для вас слово «остановка» или даже «отпуск» равносильно «смерти». Даже хуже – это долгая и мучительная смерть от безделья и ощущения ненужности. От ощущения, которое вы сами себе придумываете. Хотя там, на своей службе, вы такие же трупы: делаете одно и то же изо дня в день. До тех пор, пока не упадёте без сил рядом со станком или прямо посреди столовой, где подавали ваш любимый жареный картофель, будь он проклят!
Женщина шумно дышала, и у неё тряслись руки. Командор же стоял, как обесточенный робот, не в силах понять, что делать дальше. Такого Кир не ожидал – и чувствовал себя неловко, словно случайно заглянул в чужую спальню после болезненного разрыва. Хотелось подобрать какой-то правильный ответ, как всегда удавалось в работе. Но сейчас слова словно испарились, оставив лишь желание обнять пожилую женщину. Могла бы помочь Марта. Она бы проверила миллионы таких ситуаций у других людей, вывела бы несколько эффективных шаблонов поведения и предложила бы один из них Киру. Но он не был уверен, что объятия с малознакомым человеком подойдут.
– Простите, – тихо сказал Командор и склонил голову. – Не подумал, что задену вас.
Серинити подняла руку ладонью вперёд, типа, успокойся. Сжав губы, повернула голову в сторону лестницы, глубоко вздохнула, после чего сказала:
– Ты не виноват. Виновник давно своё отслужил и грехи замолил. Прости старуху. – Она надела очки и пошла дальше по лестнице, но остановилась. – Пауза – это хорошо, когда уходишь вовремя. Когда знаешь, зачем тебе нужны силы. Когда есть смысл. Если нет смысла, то ни работа, ни отдых радости не принесут. А какой смысл просто так набивать показатели статистики, которые никому не нужны и ничего не меняют. Сказать, у кого больше приседаний за жизнь? Или сколько патронов отстрелял?
И зашаркала дальше. Интуиция, которая пыталась иногда заменить Командору Марту, подсказывала, что сегодня Серинити Касаандра вместе с соседкой Ляо будут пить, танцевать и петь песни. А он будет слушать их нестройные вопли.
Наконец Командор провёл переданной картой по замку, тот щёлкнул и открылся. Кир вошёл внутрь, заперся и прислонился спиной к двери. Холод металла проникал даже сквозь куртку. Почему-то этот холод успокаивал. Может, из-за древней присказки «мой дом – моя крепость». Или потому, что Кир наконец донёс предохранители.
Он быстро скинул куртку, ботинки, подошёл к запертой комнате. Коснулся древних панелей электронного замка без выхода в сеть, набирая пароль. На лицо сама собой выползла улыбка. Вот была бы засада, если бы привязал вход в комнату к Марте. Даже если бы вся вода вытекла из регенеративных баков, не удалось бы ничего сделать. Разве что выломать всё нафиг да слушать, как под входной дверью воет Касаандра, которую Кир затопил бы.
Сейчас же Командор просто ввёл код, затем второй и проскользнул в комнату. Зеленоватое свечение встретило его с распростёртыми объятиями. Приборная панель мирно мигала разными огоньками. Ничего не пищало, не дымилось и не взрывалось. Кир сразу подошёл ближе к бакам, чтобы в них заглянуть. Мама, как обычно, плавала вертикально. Трубки мягко обхватывали её, питая тело и не давая мозгу прийти в сознание. Веро́ника сегодня повернулась на бочок и немного подтянула коленки к себе. «Стремится в позу эмбриона», – мелькнуло в голове, и сердце Кира сжалось. Она совсем ещё маленькая, не успела ничего и никому сделать, но попала под перекрёстный огонь. Она просто хотела к маме, а мама бежала к ней в надежде укрыть от выстрелов.
Глаза заволокло дымкой. Командор протёр глаза, но дымка не исчезла. Только спустя секунду нос почуял, что у дымки привкус гари. Командор напрягся и, как на боевое дежурство, бросился к блоку управления. Из него тонкой струйкой вытекал дым.
Не отключая электричество, Кир вытащил нужный блок, бросил на пол, зажал его коленями и голой рукой выдернул из паза горячий, как отстрелявшийся ствол, элемент. Потом вытащил коробку из кармана, разорвал плёнку зубами, высыпал содержимое на пол. Схватив первый попавшийся предохранитель, Кир воткнул его в пустой паз и зажал.
По руке прошла волна, и Командора отбросило на метр назад. Он ударился головой о стену, а спустя секунду заныла рука. Он подтянул её к лицу и увидел несколько чёрных «молний», которые испещрили ладонь. Сердце билось в истерике, а рана на левом плече, которую давно не держал медицинский бот, разошлась. Майка намокла, в воздухе запахло кровью. По комнате плыл дымок, и Командору казалось, что он слышит выстрелы. Баки мигали зелёным светом.
«Не больше двух минут отключения», – всплыло напоминание из прошлого.
Командор отодрал себя от пола. Пол при этом норовил уползти в сторону. Стены плясали под любимую музыку Серинити и подливали в сознание Кира зелёного яда. Дым бросался под ноги серым котом, готовым уронить любимого хозяина. Командор спешил, зажимая рукой кровоточащую рану. Ему казалось, что Марта снова показывает время до смерти, только в этот раз не его, а семьи, заключённой в баки.