«Проклятье! – Мартов перевёл взгляд на голоэкран. – Что происходит? Неужели силаи разработали эффективный сканер пространственного обзора и создали новый летательный аппарат, которым никакие помехи не страшны? Не зря он полез в эту облачность. И как теперь с ним бороться? Хорошо, что ещё защитное поле лейтера держится».
– Командир! – вдруг раздался громкий и чёткий голос Мартынова.
– Да! – механически слетело с губ Мартова.
Он приподнял голову – за стеклом кокпита уже потемнело, но никаких летательных аппаратов поблизости не просматривалось. Лейтер продолжал скользить в густой дождевой облачности.
– Ты видел его? – продолжил кричать Мартынов.
– Странный летательный аппарат? – поинтересовался Мартов.
– Да!
– Лишь одно мгновение. Ты думаешь это новый лаггер силаев, который обсуждают пилоты? Теперь и нам повезло его увидеть?
– Не знаю чей, но то что он более совершенный – однозначно. Я выпустил в него пару ракет, но они сдетонировали в его защитном поле.
– Так это ты стрелял? Я чуть не ослеп.
– Если ты видел жёлтые вспышки, то я. Он ушёл, будто не почувствовал атаку. Прости командир! Транспондер не работает, а я не подумал, что ты где-то рядом.
– Вспышки были и синими и жёлтыми. Значит он опять атаковал меня. Хорошо, что защита не подводит. Не понимаю, как он находит меня? – Мартов мотнул головой, будто Мартынов видел его. – Я увидел серый контур летательного аппарата перед собой и атаковал его. Но, скорее всего, тоже безрезультатно. Уже подумал, что это ты. Выходит силаи усовершенствовали защиту своих новых лаггеров и теперь нам нужна большая энергия, чтобы пробить её. Ну и ну! Нужно выбираться из облачности, иначе мы перестреляем друг друга. Буду просить помощь у коммандера.
– Не торопись командир. Я периодически наблюдаю его след. Видимо лаггер всё же повреждён нашими атаками и в какие-то периоды он обильно испаряет влагу и его след в этих дождевых облаках вполне сносно просматривается. Я иду за ним. Скорее всего ты где-то слева от меня. Двигайся параллельно по вектору двести девяносто. Не торопись. Скорость не больше шестидесяти. Есть у меня одна интересная мысль. Я уверен: мы достанем его, – прокричал Мартынов свой долгий монолог.
– Принял! Смотри не ошибись.
– Будь спокоен, командир!
Мартов перевёл взгляд на указатель курса. В принципе, его лейтер шёл лишь несколько в сторону от названного Антоном Мартыновым вектора пути и несколько медленнее. Отклонив рыпп и чуть сильнее вжав гибкий акселератор, он направил свой летательный аппарат по нужному курсу и с нужной скоростью.
***
Как казалось Мартову, лейтер уже долго шёл в облачности, которой не было конца. Никаких серых теней он больше не наблюдал и у него появилась стойкая мысль, что Мартынов специально направил его по ложному следу, а сам сейчас преследует этот странный лаггер и когда догонит его и уничтожит, то вся слава достанется ведомому, а ему придётся лишь скромно улыбаться и поддакивать рассказам Мартынова.
«Что-то я совсем расклеился, – Мартов кисло улыбнулся, и перевёл взгляд на голоэкран. – Видимо устал. Уже более двух лет гоняюсь за лаггерами. Нужно проситься на отдых. Хорошо бы попасть на Землю. Сколько я там уже не был? Наверное более десяти лет».
Он шумно вздохнул, перевёл взгляд на стекло кокпита и буквально, остолбенел: облачность стала заметно светлее и разреженнее и в этой разряжённой облачности навстречу его лейтеру шёл тот самый странный летательный аппарат, который он видел лишь мгновение во время одной из недавних вспышек в облачности. Так как автоматический захват цели Мартов не отключал и его палец продолжал висеть рядом с клавишей выстрела, не раздумывая, он ткнул пальцем в клавишу и в тот же миг яркий синий сполох, разрывая облачность, метнулся в сторону незнакомого летательного аппарата, который тут же утонул в синем ореоле.
Прошло несколько мгновений и синий ореол угас. Лицо Мартова механически вытянулось – незнакомый летательный аппарат продолжал скользить в его сторону без каких-либо видимых повреждений, будто его экипаж и не понял, что их летательный аппарат был обстрелян мощным энергетическим лучом, способным без проблем сжечь любое материальное тело, оказавшееся у него на пути. Что было ещё более странным – лаггер не обстреливал лейтер Мартова, будто не видел его или у него закончилась энергия.
Словно заколдованный Максим Мартов смотрел на приближающийся чужой летательный аппарат, не предпринимая никаких усилий для новой атаки на него. Никаких мыслей к какому-либо действию у Мартова не возникало, будто все мысленные процессы исчезли из его мозга.
Вдруг, вместо странного летательного аппарата в его сторону уже мчался большой огненный шар и в тот же миг, будто что-то перещёлкнуло в голове Мартова и он резко отклонил рыпп, уводя лейтер от столкновения с огненным шаром.
Лейтер резко подбросило и он энергично заплясал, будто попал в шторм, норовя выбросить пилота из кресла, словно считая его лишним в своём управлении и если бы Мартов предусмотрительно не прижал себя, при входе в облачность, к креслу системой безопасности, то непременно вылетел бы из него.
Прошло ещё несколько мгновений и огненный шар, изрыгая из себя яркие струи огня, пронёсся мимо лейтера, оставив на стекле кокпита несколько огненных змеек, которые извиваясь заскользили по кокпиту, будто ища для себя жертву, но так и не найдя её, скользнули куда-то вниз и исчезли из вида Мартова.
– Командир! – раздался громкий чёткий голос Мартынова. – Мы сделали его! Моя мысль была правильной – экипаж лаггера нужно было отвлечь и ты прекрасно справился с этим.
– Я-я-я… Я не отвлекал. Он сам…, – Мартов состроил гримасу досады, понимая, что молодой Мартынов каким-то образом провёл не только экипаж странного лаггера, но и его, старого космического волка, столкнув их лоб в лоб, будто заставив, буквально, подставиться друг под друга, будто сыграв с ними в поддавки.
«Стар стал! – Максим Мартов с грустью на лице покачал головой. – Пора уходить».
– Ты где? – произнёс он, крутя головой и скользя взглядом по стеклу кокпита и тут же, несколько в стороне от своего летательного аппарата, увидел медленно идущий навстречу лейтер ведомого.
Мартов бросил быстрый взгляд в голоэкран – транспондер его лейтера по-прежнему не работал.
«Сдох! – Мартов вытянул губы в грустной усмешке. – Пора и летательный аппарат списывать вместе со мной».
– Перед тобой, командир. Кто же тогда его экипаж…? – в голосе Мартынова послышались нотки иронии. – Определённо, он подошёл к границе облачности и увидев крейсера и поняв, что будет замечен ими и атакован, развернулся обратно и пошёл в твою сторону. Я на что-то такое и рассчитывал, когда шёл за ним. Экипаж лаггера словно заклинило. Может от испуга? Или от твоей атаки? Лаггер проскочил чуть в стороне от меня, будто не заметив и к тому же заработал мой транспондер. Я смог увидеть в голоэкране ваше расположение относительно друг друга и не ошибся с атакой. Я вогнал в раструб движителя лаггера четыре ракеты. Все, что у меня были. Сомневаюсь, что от лаггера что-то осталось. Определённо, коммандер будет доволен.
– Сам об этом коммандеру и доложишь, – Мартов состроил мину досады. – Возвращаемся!
Он опять покрутил головой, всматриваясь в стекло кокпита – лейтер уже полностью вышел из облачности и теперь скользил в чистой атмосфере планеты, освещаемый лучами далёкой местной звезды.
Прошло совсем короткое время и рядом со своим лейтером, он увидел лейтер ведомого.
Максим Мартов покачал рыпп и в такт его качаниям, лейтер тоже покачался, тем самым поприветствовав лейтер Мартынова. Антон Мартынов ответил тем же.
Два летательных аппарата Земной Федерации синхронно скользнули к поверхности планеты, направляясь на космодром колониального поселения.
***
Когда лейтеры первого звена вернулись на космодром, то над ним дождя уже не было и по небу плыли не чёрные, а серые кучевые облака, между которыми проглядывало местное солнце, будто природа планеты знала, что лаггеров в облаках больше нет, прятать там больше некого и потому решила сменить погоду над колонией землян.
– Проклятье! – Антон Мартынов закрутил головой, смотря в небо. – Такое впечатление, что погодой на планете управляет не природа, а враждебная цивилизация.
– Это навряд ли, – Мартов вытянул губы в широкой усмешке. – Но несколько погодных станций на планете не помешали бы.
– Я уже знаю ответ Земли – нецелесообразно, – Мартынов тоже усмехнулся. – А гибель землян – целесообразна? Сколько нас уже погибло здесь! – с возмущением выкрикнул он последнюю фразу.
– Я уже более двух лет здесь. При мне погибло четверо пилотов лейтеров и был уничтожен транспорт со всем своим экипажем – двенадцать землян. Насколько знаю, в колонии никто не погиб, но есть раненые – трое или четверо, – Мартов шумно вздохнул.
– А сколько лаггеров за эти два года уничтожено? – поинтересовался Мартынов.
– Семь, с тем, что ты сегодня грохнул.
– Значит восемь, с тем, что вчера был захвачен. Интересно, сармату удалось что-то вытащить из его пилотов?
– Ты же слышал в ресторане.
– Сегодня уже половину суток прошло. Вдруг…
– Первому звену срочно явиться для доклада, – прозвучавший голос коммандера в шлемах пилотов первого звена заставил их прервать свой разговор и ускорить шаги.
***
Коммандера они нашли в его коммандирской каюте космопорта, сидящем в своём коммандирском кресле. Напротив него в другом кресле сидел Эрт Кройт. Больше кресел в кабинете коммандера не было и потому Мартову и Мартынову пришлось стоять.
– Слушаю! – пробасил коммандер, едва пилоты замерли сделав шаг от входа, уставившись в Мартова взглядом своих невидимых глаз. – Третье звено сообщило, что из облаков вывалились горящие обломки. Ваша работа? Молодцы!
– Он доложит, – Мартов кивнул головой в сторону Мартынова. Его работа.
– Не понял? – коммандер откинулся в кресле. – Что произошло, чёрт возьми?
В каюте повисла долгая пауза. Видимо не выдержав её, коммандер поднялся и подойдя к пилотам остановился напротив Мартова.
– Что-о-о? – протянул он.
– Прошу принять мою отставку. Я ухожу! – Подняв голову на коммандера негромко произнёс Мартов.
Коммандер сделал шаг в сторону и стал напротив Мартынова.
– Что, чёрт возьми…?
– Мы нашли лаггер в облаках, гард коммандер. – Мартынов был лишь чуть меньше ростом коммандера и потому смотрел ему прямо в глаза. – Я вогнал в его движитель четыре ракеты. Он загорелся. Мы не проконтролировали его падение. Это наша оплошность, – Мартынов дёрнул плечами.
– Плохо, что не проконтролировали. Получишь вознаграждение за сбитый лаггер. Свободен!
– Да, гард коммандер! – Мартынов кивнул головой и развернувшись вышел из кабинета.
Коммандер шагнул в сторону и опять стал напротив Мартова.
– Демарш! – Он взмахнул подбородком.
– Я стал стар, – Мартов глубоко вздохнул. – Состарился и мой лейтер и уже не отвечает нужным требованиям. Мне пришла пора уходить, а его списывать. Дальше будет только хуже.
– Скоро придёт транспорт с Земли и доставит два лейтера последней модификации. Один твой.
– Нет! – Мартов покрутил головой. – Я уже решил, – его лицо исказилось гримасой досады.
– Жаль! – коммандер развернулся и вернулся в своё кресло. – Транспорт доставит лейтеры, но без пилотов, продолжил говорить он. – Вчера погибли два пилота. Пилотов для новых лейтеров нет, – он покрутил головой. – Я не могу посадить на них учеников. Это верная гибель и их и лейтеров. Я не могу принять твою отставку. Твой ведомый остаётся один. Это недопустимо. Запрошу у Земли новых пилотов. Придут, тогда и уйдёшь.
– Есть для Мартынова пилот. Горлов. Мартынову уже пора стать ведущим.
– Горлов ещё не готов к патрулированию.
– Готов! Ему нужна практика. Вот пусть Мартынов его и натаскивает.
– Мартынов сам ещё не натаскан.
– Мартынов отличный пилот и нянька ему больше не нужна.
– Жаль! Был бы ты моложе или меньшего звания, то драил бы санационные всю декаду круглые сутки, пока не одумался бы. Но я не могу так поступить с тобой. Но и отпустить не могу. Пойдёшь послом к силаям.
– Куда? – прищурившись, Мартов подался вперёд.
– Гард Эрт Кройт смог понять странность поведения пилотов захваченного лаггера и прочитал некоторые образы из их мозга, – коммандер бросил быстрый взгляд в сторону сармата. – Это галактическая раса силаев. Их планета, предположительно Силая, находится всего в трёх световых годах от Таксаны. Может чуть больше. За какой-то туманностью, а может и в ней. Она несколько меньше Земли и условия жизни на ней достаточно суровы, ничуть не лучше, чем на Таксане. Я, начальник колонии и гард Эрт Кройт посоветовались и решили отправить на Силаю посольство с предложением силаям дружбы. Нужно им сказать, что мы нисколько не враждебная им цивилизация и не намерены конфликтовать с ними. Возможно они злы на нас, что мы обосновались на Таксане. Но насколько гарду Эрт Кройту удалось понять – силаи не знают таррлат и в своих технологиях его не используют. Нужно попытаться донести до них, что через сто-двести лет мы отсюда уйдём и планета останется им. Это не такой уж большой период в жизни цивилизаций. Кроме таррлата нам здесь больше ничего не нужно и все остальные полезные ископаемые останутся им. Посольство будет состоять из начальника колонии Вячеслава Козлова, гарда Эрт Кройта и теперь тебя. Мы не могли решить, кто будет третьим, но ты помог с решением. Ты уже умудрённый опытом человек и можешь достойно представлять Землю в чужой цивилизации. Посольство отправится на Силаю, на новом транспорте, который прибывает через четверо суток. Вас будет сопровождать крейсер, но в их планетную систему заходить не будет. Останется где-то на подходе к ней. Мы не хотим, что бы его вид вызвал у силаев нежелательную агрессию. Желательно, чтобы он остался незамеченным. Насколько удалось понять из образов силаев – у них очень ценится золото. Начальник колонии в качестве подношения их цивилизации жертвует золотой самородок, который был найден в песках Таксаны. Более килограмма весом. Надеюсь, что он уменьшит их агрессивность. Если они пойдут на контакт, то можно попытаться предложить им построить такую же колонию на Таксане, как и наша, по добыче золота. По словам Козлова, его здесь не слишком много. Пусть копаются, лишь бы оставили нас в покое. Об остальном договоритесь в пути. Тридцать стандартных суток туда; тридцать – обратно. Навряд ли вы там долго задержитесь. Экспедиция займёт максимум семьдесят суток. Потом получишь отставку и куда пожелаешь. В принципе, это всё, что я хотел сказать, – губы коммандера вытянулись в лёгкой усмешке.
– Прежде, чем отправиться к ним, я бы предпочёл знать их язык, – с явным недовольством заговорил Мартов. – Нужно запросить обучающий шлем у вестов. До прихода транспорта время есть.
– Я сомневаюсь, что удастся выучить их язык даже с помощью шлема, – коммандер покрутил головой. – Он напоминает птичье щебетание или какую-то мелодию. Как утверждают реаниматоры: их голосовые связки устроены совсем не так, как наши и чтобы заговорить на языке силаев, нужно иметь похожие. Реаниматоры предполагают, что это можно попытаться сделать путём оперативного вмешательства. Если пожелаешь – пожалуйста, – коммандер громко хмыкнул. – Только разговаривать с нами ты уже не сможешь, а будешь лишь песни силаев петь.
– Нет! – Мартов долго покрутил головой.
– Значит разговаривать с ними будет гард Эрт Кройт, языком образов. Это у него уже получается, – коммандер повернул голову в сторону сармата.
– Надеюсь, что мы поймём друг друга, – заговорил сармат. – Силаи, по крайней мере те, которых удалось захватить, являются носителями психотронного поля. Хотя оно у них достаточно слабое, но для обмена образами его достаточно. Надеюсь, что они не последние носители психотронного поля на их планете.
– А если взять одного из захваченных пилотов с собой? За время пути, возможно удастся нам научиться понимать друг друга обычным способом, – предложил Мартов.
– Это исключено! – коммандер резко взмахнул перед собой руками. – Неизвестно, что он напоёт там.