За время, прошедшее после битвы, запах мяса привлёк костлявых орту. Эти птицы – падальщики, каждая хотя и всего с метр ростом, но большой стаей орту могут заклевать крупную добычу. Правда, сейчас им это не нужно. Орту жадно вырывали куски плоти, и люди не смогли забрать своих павших с поля боя, им нужно спешить.
– Уходим, нам некогда прощаться с погибшими.
***
А тринадцать разведчиков скакали уже вторую неделю по равнинам и холмам. В таком темпе кони не выдерживали и им, как и всадникам требовался отдых.
На одной стоянке люди разожгли огонь и готовили мясо речного оленя возле огромного валуна. Лошади щипали траву и хлебали из мелкой речки, а люди буквально валились с ног. Один из дозорных увидел далеко-далеко дым. Такой же, как и от их костра, и понял, что там отдыхают враги.
– Они тоже могли заметить наш дым. Нам нельзя отдыхать! По коням!
– Ты что, люди и животные измучены! То, что ты раньше не видел дым, не значит, что животные убийц, не отдыхая, бежали все это время. Поедим и отправимся далее. Главное – не отпустить этих ублюдков.
– Что же это за тритоны такие, что бегут как лошади?
– А ты попробуй песчаную ящерку поймать! Они тоже быстры, только ещё и мелкие.
– Их, вроде, около десяти должно быть, этих убийц. Может, и меньше, но все же в прямой бой с ними лучше не ввязываться, ведь они – профессионалы. Если будем нагонять, то лучше ждать основные силы.
– И как они умудрились-то подлететь над стеной?! Видимо, построили машину по типу катапульты. Или не они, а толковые мастера, что просто разошлись после постройки. Вот как все спланировано, аж злости не хватает. Неужели, никто не заметил врага на ящерах, когда они шли по людским территориям?
– Тем более и рек-то поблизости нет, кроме…
– Что?
– Есть подземная речка, что входит в ангану. Это со стороны города Анил.
– Но зачем им тогда идти по суше?
– Река отходит в левую сторону от замка, оттуда они и перелетели мимо крепости, а обратно решили не идти, потому что не хотели показать скрытый ход… А, может, прямо сейчас мы идём в засаду!
– Пусть так, но мы их не отпустим!
***
Искателей приключений и сведений о Самэле, стало четверо. Они не привыкли так долго плутать по лесу. Нужно постоянно охотиться, ибо еда со временем заканчивалась. С водой проще, ведь в лесу попадаются речушки и ручьи. Также есть ягоды, деревья, с которых можно добыть сок, особенно если попадётся пунт. У плодов этого дерева очень тонкая кожура, а внутри много питательного сока. Этот напиток часто продают в тавернах, потому что он может слегка расслаблять. Сок фрукта чаще берут дамы, но и мужчинам это не зазорно, хотя так думают не все. А ещё, когда плод пунта переспевает, то просто падает вниз, разрываясь, пугая мелких зверей.
Вчера у ребят состоялась охота на речного оленя, они распространены в здешних лесах. Эти животные очень быстры. Они научились отскакивать от многих вертикальных поверхностей и потому хорошо убегают от хищников. Очень прыгучие животные у природы получились! У оленей короткая серо-голубая шёрстка, рога по полметра. Они поднимаясь вверх, отходят назад. Довольно весело наблюдать, когда огромный таг бегает за шестидесяти-восьмидесятикилограммовым речным оленем и чаще всего не догоняет! Но довольно грустно, когда острые и тонкие, как шипы, зубы тага хватают оленя, разрывая его на части.
Рамол уже почти мастерски стрелял из лука, но натягивать такой лук ещё довольно сложно. Может, после путешествия парень окрепнет окончательно. Меткий выстрел за пятьдесят метров угодил, как всегда, в шею, после чего олень сильно подпрыгнул ещё раз, и уже не удержав ноги для приземления, тяжело упал замертво. Сразу же вся компания предусмотрительно залезла на дерево, подняв и оленя, хоть и существуют животные, лазающие по деревьям, но в этих лесах такие не встречаются или редки. После чего друзья стали разделывать животное на шкуру, мясо и рога. Стружка из рогов сохраняет пищу на несколько дней дольше из-за резкого, но приятного запаха. Сложив мясо, шкуру и рога по мешкам, один малый кусочек мяса, предложили существу, предполагая, что он не человек и может есть сырое. Однако, ар`юн поморщился и отвернулся. Тир с удивлением высказался:
– Значит, попробуешь приготовленное на огне, ближе к ночи, а сейчас нам надо уходить.
Вдруг ар'юн прыгает вниз с дерева, оборачиваясь беркутом, и в следующие несколько секунд, подлетает выше деревьев! Беркут больше чем обычный вид зверька. Ребята не ожидая перевоплощения, вопросительно посмотрели друг на друга.
– Видимо, именно об этом говорили гномы, утверждая, что он нам поможет! Может быть, ар'юн улетит и больше не будет сидеть у нас на шее!
Но тут они увидели, как птица вновь пикирует к ним и прямо в воздухе оборачивается в прежнее состояние. Он падает на руки Самэлю и закрывает рот указательным пальцем, а потом уже сам Самэль просит всех замолчать и сидеть тихо.
Через двадцать секунд раздаётся, скрёб когтей по земле и захлёбывающийся вой стаи тагов. Ужасные звери, голов в двадцать, проносятся с рыком прямо под ногами друзей. Эти животные очень быстры при своём весе, также и весьма опасны, если даже среди них есть подростки под сто килограмм и самки под триста. Они бы порвали всех, кто вышел в путешествие, которое только началось.
Через десять минут тишины Тир выдал хороший кусок мяса, приготовленного ещё с прошлой охоты, спасшему всех существу, но оно отказалось, показывая жестом, что пора уходить.
Тир и Рамол посмотрели на Самэля, тот кивнул, и группа отправилась дальше с множеством вопросов в голове. Может ли быть, что Самэль также заколдован или проклят? Хотя, сидевший в нем зверь больше не проявлялся во всей красе.
***
– Скажите, а вы знаете нашего короля, он точно даст нам корабль для сплава вниз по реке?
– По крайней мере, герцога он уважал, а что до меня, то я был в королевской крепости! Меня представили правителю, он довольно строг к своим людям, но также открыт к общению между расами, так что, скорее всего, поможет.
Гномы стали бурчать между собой, что так нельзя и пора встать и отдохнуть, а также спокойно поесть за раскладным столом и стульями, которые они все путешествие тащили с собой. Услышав их, один из орков сказал:
– Я знал, что наши младшие братья, люди, слабы, но они скачут беспрекословно, а то, что выносливые гномы будут плакаться, я и подумать не мог.
Все обратили на них внимания и гномы замолчали.
Ещё пару дней нужно скакать до Ингана, а передовым разведчикам и того меньше. Возле этого города огромная, заболоченная местность, которую перейти почти невозможно. Основные силы передвигались на конях, впрочем, у каждой расы есть свои ездовые животные. У орков это быки, их выбирают из породы ундрар. Эти животные с невероятно развитой мускулатурой и, хотя бегут медленнее коня, но выносливости им не занимать. У гномов – козлы, а иногда и морозные муфы. Лесные и белые эльфы используют лосей и оленей разных видов, порою бывает, что на речных катаются их дети. Сейчас же все ехали на лошадях разных пород, а для орков подобрали очень выносливых, которые выдержат вес своих наездников в средней броне, хотя до быков им далеко.
Инган – город возле быстрой реки и бесконечного болота, в котором неведомо, что водится. Недавно туда отправили отряд из лесников и следопытов, разведать, что же происходит. В прошлый поход там пропали два десятка воинов, однако, в этот раз приказали, разведав обстановку, сразу уходить и доложить по возвращении королю.
Разведчики, подъезжая к городу, заметили, что через мост, ведущий от болот к городу, идёт человек. Он еле переставлял ноги, иногда падал, но снова поднимался. Разведчики, подстёгивая лошадей, приблизились. Вскоре они заметили, как из болота потянулась лиана, и видно, что тянется она именно к тому парню. Некоторые поспрыгивали с лошадей, подняли его и помогли быстро ретироваться. Двое других подбежали к лиане и заколотили по ней мечами. Лиана, потеряв два метра длины, тут же отползла в заросли. Разведчики, подхватившие парня, пошли в город, а остальные взяли коней и двинулись позади. У ворот стража попросила остановиться, изнутри быстро выбежали новобранцы и, забрав парня, выжившего в болоте, понесли к королю.
– Благодарим вас за помощь, а откуда вы прибыли?
– Мы из города Имриль. Вам должны были отправить птицу с донесением о нашем горе, герцога убили! – доложил старший разведчик.
– Что? Дядя Карнвел? – из-за ворот вышел паренёк, молодой для главы стражи, но всё же он им и являлся, судя по богатому плащу с гербом клана. Серый плащ с белой совой и тремя вертикальными полосками под ней. Также эти полосы выбиты на правом наплечнике.
Парень показал лицо на свет. Две слезы скатились и упали под его ноги. Все заметили, что горечь потери сильно задела его.
Внезапно другой, младший по званию, попытался опровергнуть слова прибывших:
– Сэр, не верьте им! Они обманывают вас, мы не получали никаких птиц с письмом о гибели герцога Карнвела.
Капитан стражи изменился в лице. Той грусти словно и не было, от ярости и злобы появившейся в момент, даже у разведчиков побежали мурашки, а стражник с одной полосой на наплечнике так и вовсе застыл. Зрелище не из простых, разъярённый капитан стражи, с дорожками от слёз на лице, отчитывал подчинённого. И никому не казалось, что парень этого стыдился. Каждый из стражников стоял по струнке ровно и не дышал, когда капитан начал говорить. Спокойным и командным голосом:
– Лучше помолчи, Катлон! Я с самого детства десятки раз гостил в Имриле и знаю в лицо всех старших воинов. Немедленно пропустить и сопроводить к королю!
– Есть, сэр! Вы, двое, сопроводите гостей, не слышали, что приказано? – отчитал рядовых за себя Катлон.
Пройдя за ворота, разведчики увидели обычную городскую жизнь, как будто и нет никакой опасности. Горожане медленно ходили по городу, галдели и покупали на рынке продукты из ближайших поселений.
У города четыре круговые стены, считающиеся некими уровнями. В первом находятся торговые лавки и рынок, во втором – жилые дома с мастерскими на первых этажах, в третьем – дома для людей с хорошим заработком. В последнем уровне – замок с казармами, тренировочными площадками и покоями для высшего сословия и личных гостей короля.
Из замка вышли стражники и сам король Аймар, странно, но он был без короны и каких-либо драгоценностей. Правитель шёл в обычной одежде, может быть, только чистой и свежей. Он начал говорить:
– Я горюю вместе с вами, братья из Имриля, мне уже все доложили. И про герцога Карнвела и про спасение моего человека. Спасибо за получение важной информации, которую он добыл. Благодарю вас за помощь, расскажите же, в чем вы нуждаетесь?
– Долгих лет тебе, король! – преклоняя колена, ответили разведчики. – Мы гонимся за убийцами герцога и хотели попросить у вас пару кораблей. Для нас и для наших основных сил. Это будет совместная команда людей и других рас. Орки, гномы и эльфы. Они все подойдут сюда через пару дней.
– Карнвел убит… нет, я не могу отпустить вас без своей поддержки! Я дам вам десяток хороших воинов и моего командующего, его зовут Урм аз Трар. Это орк. Он пришёл на службу из орочей крепости пару лет назад. Хотя, для меня это странно, ведь я не смог бы покинуть свой народ. Возможно, у него человечья душа, а, может, это – просто судьба. Вы не против, если вами будет командовать орк?
– Нет, милорд, мы не против, ибо нашим главным отрядом командует друг герцога, снежный эльф Кардиандрант.
– Отлично, тогда отдохните, пока в ваш корабль загрузят провиант.
– Нет времени для отдыха, владыка, мы должны быстрее нагнать этих, этих…
– Не ищи слов, воин, я все понимаю, вы отправитесь сразу, как будет готов мой отряд.
Идя к пристани, разведчики встретили уже готовых к отправке людей и орка, у которого не хватало края правого уха. Орк строго командовал воинами, и те загрузили в корабль все необходимое.
Теперь их двадцать четыре, все сели по бортам корабля и отправились вниз по течению, с усердием налегая на весла.
– Нам нужно добраться до поворота реки на юго-запад, а после кинуть эти крюки в сторону деревьев, завернув правее! Течение сильное и оно может бросить корабль на скалы. До этого места с таким течением часов за четырнадцать доберёмся! Вы, трое, смотрите вперёд, чтобы мы не упустили момент, а вы смотрите в сторону болота! Оно скрыто лесом, однако, ожидать можно чего угодно! Люди из Имриля, вы ложитесь спать и без возражений! Скорее всего, вы и так очень устали, – орк Урм взял под командование пришедших солдат.
Корабль шёл по реке, не особо качаясь. Люди из Имриля уснули моментально, такой долгий поход выдержать может не каждый.
В полном спокойствии они проплыли путь до развилки, как услышали:
– Кидай крюки на правый берег!
Сразу зацепились два, но, задрав кусок земли, сорвались, всего немного повернув корабль. Следующие же зацепились за корни, но вырвав несколько, тоже послетали вниз. Урм, тщательно прицелившись, закинул ещё два крюка, те задержались за какой-то огромный камень, после чего он встал, это оказался, тролль!
Тролли очень часто пытаются слиться с природой, и это тому хороший пример. Сидя спиной, на которой лежала трава, тролль затаился. Развернувшись к кораблю, он потянул за верёвки. С первого раза тролль чуть не выдернул орка к себе на берег, но не смог, лишь помог посудине повернуть, и тем самым лишил себя мяса на обед. Урм, еле удержавшийся на палубе, сбросив верёвки в воду, приказал не спускать глаз с тролля, потому что те бросают в своих врагов всё, что попадётся под руку.
Как по заказу гигант попытался вырвать толстый пень из земли и уже поднял его над головой для броска, как тут из пня вылезли щупальца и, обматывая башку тролля, сорвали её с плеч. Пень возвратился обратно, а тело тролля упадало с небольшого обрыва в воду, поднимая волну, сопоставимую с его весом.
Команда на корабле уставилась на пень, ничего не говорила и не делала, и только Урм громогласно велел сосредоточиться и смотреть вперёд, ведь это болото скрывает очень многое, и не стоит так удивляться.
***
Тем временем Самэль, Рамол и Тир с ар'юном вышли из леса на равнины и увидели одного полу съеденного быка породы Тубур. Немного отойдя, они заметили ещё двух коров и телёнка. Дальше виднелись открытые пространства, пешего пути на полторы, а то и две недели.
– Это проблема! В лесу мы могли чувствовать себя спокойно, мы учились перемещаться по нему незаметно. А идти в-открытую неприятно, – констатировал Рамол.
– А у нас хватит еды на путь по равнинам? Ведь таких животных убивать нет смысла, да и по – настоящему проблематично. Они слишком крупные и чаще всего ходят стадами по несколько десятков. То, что стая тагов урвала от коровы кусок, это не значит, что и нам повезёт. Даже один бык может сопротивляться достаточно долго, – засомневался Тир.
– Посмотрим, ведь здесь не только быки обитают! – ответил Рамол.
И тому доказательство вскоре обнаружилось. Через несколько километров компания увидела тага. Он лежал проткнутый рогом насквозь, но, судя по следам, даже израненный смог протащится далеко. Дальше нашёлся ещё один, поражённый дважды, но его уже поедали кулы. Эти ящеры не представляли опасности, ибо сами по себе не агрессивны, а просто подчищают территории от останков. Но охотится на их самих, никто не решался, вот и ребята из Имриля тоже оставили их в покое и продолжили путь. Но до того Рамол прорезал отверстие в туше тага, чтобы узнать поближе его особенности и понять, не зашедшие ли это с других земель твари.
Через несколько часов пути компания услышала топот впереди, это было стадо в пару десятков голов. Как рассказывал сыну Мурис, тубуры могут напасть первыми, если почуют опасность от тебя, а если ты расслаблен и проходишь мимо, не делая резких движений, то, скорее всего, не тронут.
Рамол рассказал друзьям все, что знает, и они абсолютно спокойно начали проходить мимо стада, но что-то пошло не так. Один из ближайших быков повернулся в их сторону, а потом побежал, взрывая траву и землю копытами. После такого разгона мало кто выдержит столкновение с рогами, а потом и костяным лбом быка. От удара туши в пару тонн жизнь мёдом не покажется. Адреналин выбросился в кровь Самэля и он, подняв пару горстей земли, кинулся прямо на быка. Друзья не успели его остановить, а зверёныш, превратившись в беркута, решил подняться на безопасное расстояние. Стадо смотрело на происходящее и не двигалось.