В какой-то момент я задумался над тем, куда я еду? Что хочу узнать? А главное, – у кого узнавать? Кого мне просить помощи, если все сами ищут её.
За сто ярдов до перекрёстка Паттерсон-роуд и Уайлдер-роуд, напротив стоянки для автодомов, я остановился – закружилась голова. Дальний свет встречной машины, появившейся впереди, ослепил меня, и я даже не успел не то что среагировать, а даже понять, что происходит, как почувствовал сильный удар – в мой пикап врезался джип. Не пристёгнутый ремнями безопасности я по инерции подался сначала назад, а потом вперёд, ударившись головой о лобовое стекло.
Хорошо, что не ехал, а стоял на месте, потому удар оказался не такой сильный: слегка поранилась голова и болела ушибленная о рулевое колесо грудь. Я выбрался из машины, подошёл к джипу и заглянул внутрь. Водитель, судя по всему, ещё до столкновения потерял сознание: никаких видимых повреждений вследствие аварии я на нём не заметил, к тому же он был пристёгнут ремнями. Из-под капота моего седана валил пар, и дальнейшее движение на нём не представлялось возможным. Всё острее я чувствовал тяжесть в лёгких и повышенное давление. Окружающий мир, как карусель, кружился перед глазами. Но даже сквозь помутнённое сознание я пытался найти спасение и определить, осматривая близлежащие дома, есть ли в них кто живой. Но в каждом доме, в каждом окне ощущалась холодность и пустынность. Где-то в центре города, стороны центральных улиц, доносился вой сирен, вдали, между деревьями, мелькал свет фар. Но в зоне видимости людей не было.
Я пошёл по дороге вдоль забора, ограждающего территорию выставленных на продажу автодомов. В окошке офиса горел свет. Возможно, там кто-то находится. С надеждой на то, что охранник или продавец живой, я поспешил на этот свет, как ночной мотылёк на фонарную лампу.
Из истории мировых экологических катастроф:
«2119 год, май 22. В Бразилии, в предместье города Ресифи, на недавно построенном химическом заводе произошла авария. Диоксином была заражена территория в 45 кв. миль. Пострадали более 2500 человек. Произошла массовая гибель животных и растений. Большая часть лесных массивов к северо-западу от города была навсегда уничтожена. Более пяти лет продолжалась ликвидация последствий техногенной катастрофы».
Хотелось курить, несмотря на затруднённое дыхание, но пачка сигарет осталась в машине. В какой-то момент я потерял контроль над сознанием и, как при сильном алкогольном опьянении, упал. Только что видел перед собой улицу и прицепы автодомов, и – р-раз, передо мной уже звёздное небо. Я лежал и смотрел на космос, не хотелось ни шевелиться, ни подниматься. Сонливость указывала на то, что силы постепенно покидают меня. Приятно было осознавать, что последнее, что я увижу перед уходом в мир иной – это звёзды.
Но картину звёздного неба вдруг заслонил силуэт человека – мужчины пожилого возраста, который склонился надо мной. И первое, что я ощутил, это запах табачного дыма, который успокоительно подействовал на меня – он держал во рту сигарету, разговаривая сквозь зубы.
– Поднимайся, парень, – скомандовал он и приподнял меня за плечи. – Скорее пойдём в помещение. Держись.
Он помог мне подняться. Придерживаясь за его плечо, я пошёл вместе с ним к одноэтажному строению – к тому домику, в окошке которого увидел свет. Весь путь мужчина докуривал сигарету. Я поразился его выносливости: в то время, когда мир задыхается от нехватки свежего воздуха, он преспокойно курит табак. Но тут же вспомнил, что и сам был готов закурить пять минут назад.
Мы вошли в небольшое строение, оборудованное для охраны. Перешагнув через порог, я сначала отпрянул назад, потому что внутри было так накурено, что дым стоял «столбом». Казалось, что тут не рабочее место, а курительная комната. У стены стоял кожаный старый диван, возле окна стол, на котором стоял монитор: на экране отображались несколько картинок с наружных камер видеонаблюдения; в углу дребезжал маленький холодильник, возле которого располагался столик с посудой и электрочайником. Но больше всего меня поразило наличие электрического света!
– Это генератор, – угадывая мои мысли, пояснил мой спаситель, наблюдающий, с каким удивлением я смотрю на лампочку. – Закрывай дверь. – И, заметив моё недоумение, поспешил успокоить. – Заходи-заходи, не бойся, не отравишься. Это всего лишь табачный дым. Закрывай, не выпускай дым.
Всё ещё опасаясь задохнуться, я вошёл, и, к моему удивлению, не почувствовал себя хуже, а даже попросил сигарету. Может у него имеются какие-то особенные сигареты, целебный дым которых подавляет удушье.
– Я охраняю эту стоянку по ночам уже одиннадцать лет. – Он протянул мне пачку «Лаки Страйк» и зажигалку. – Зовут меня Эд. Я из Сагино.
– Стив, – представился я, подкуривая. – В предместье живу, в Аплин Бич.
– Понятно. – Он включил чайник, предложил: – Кофе или чай?
– Мои друзья в беде… Они остались у меня дома. Я уехал за помощью, но…
– Но она понадобилась самому, – за меня ответил Эд. – Я всё видел. – Он показал на монитор. – Как в тебя въехал пикап… Ну так что, чай или кофе?
– Эд, мне надо обратно, спасибо, – ответил я, присаживаясь на диван. Дыхание начинало восстанавливаться, сердце успокаиваться.
– Да, понимаю. – Эд открыл дверь подсобного помещения, вытянул большую сумку и достал оттуда блок «Уинстона». – Вот, возьмёшь с собой. На первое время тебе хватит. Дальше сам раздобудешь. Думаю, скоро этого добра можно будет набрать бесплатно в любом магазине… – Он сел напротив меня и с печалью в голосе добавил: – Плохи дела, парень, ох уж как плохи.
Я молча смотрел на него и курил. Он тоже закурил. Теперь мы сидели, окутанные плотной завесой синеватого тумана, которой слоями висел в воздухе и кружился, завихряясь от дуновений наших движений и дыхания. Бредовая картина, согласитесь: в то время как снаружи весь город (или штат, или страна, а может весь мир!) гибнет от грязного, отравленного или не достаточно насыщенного кислородом воздуха, мы, как ни в чём не бывало, сидим здесь, в запертом помещении, и преспокойно курим.
Из истории мировых экологических катастроф:
«30 июня 2272 года в Ливии произошёл взрыв двух реакторов атомной электростанции недалеко от Триполи. Уровень радиации в прибрежных районах превышал норму в 9000 раз. В зону радиоактивного заражения попали соседние с Ливией государства: Египет, Тунис и Алжир; радиация также достигла Марокко, Испанию и Португалию. Количество пострадавших человек не установлено, но по оценкам независимых экспертов – до 15000; из них около 1000 погибли в первые трое суток. Значительный ущерб нанесён флоре и фауне северной Африки. Город Триполи «законсервирован», все столичные жители эвакуированы. Сама столица перенесена в Себху».
– Как же не вовремя прекратили производство автомобилей на бензиновом двигателе. Сейчас бы они как никогда пригодились, – с досадой произнёс Эд.
– Может я чего не понимаю, вы мне, сэр, подскажите: эти сигареты, этот дым, машины на бензине – к чему вы клоните, что знаете? В чём секрет, не пойму. За весь вечер вы первый, кого я встретил в твёрдом здравии. Вы не мучаетесь от удушья, выглядите вполне здоровым, при этом ещё дышите этим… – Я обвёл вокруг себя рукой, разгоняя облако дыма.
– Всё до невозможности просто, приятель. – Он улыбнулся, хотя эта улыбка не была той, которая указывает на счастливое состояние её обладателя. – Сейчас нет времени рассуждать – ваши друзья нуждаются в помощи. Чем смогу, тем помогу. Даст бог, выживем, и тогда встретимся и обсудим всё то, что произошло с… – Эд замолчал, подбирая слова. – Со всеми нами.
– Секрет в дыме? В особом сорте табака? – Я торопился узнать рецепт волшебного способа, потому что боялся: если сейчас уеду, то больше могу не встретиться с Эдом; и тогда потеряю рецепт «лекарства» против НСВ. – Вы знаете причину происходящего? Погодите-погодите… – вдруг я вспомнил некоторые детали.
Вспомнил тот факт, что я единственный среди друзей, кто был курильщиком. Но даже не это меня удивило: весь вечер, пока мои друзья задыхались и мучились, я более-менее сносно переносил недомогание, связанное с нехваткой кислорода, при этом ещё и курил, что, казалось бы, противоречило логике и здравому смыслу.
– Точно, – догадался я, – секрет в дыме. Только не понимаю тогда вообще ничего в происходящем. Как такое может быть?..
Эд выдвинул ящик стола, достал связку ключей от автомобильных замков зажигания. Выбрал один из них и протянул мне.
– За помещением офиса стоит трактор. Я покажу. На нём вернёшься домой. – Он улыбнулся, заметив моё недоумение: почему же трактор, если любой брошенный на дороге автомобиль куда быстрее доставил бы меня обратно в Аплин Бич, и пояснил: – Сельхозтехника работает на дизельном топливе, а тебе понадобится именно солярка. Трактор заправлен. Напротив, через дорогу, мастерская. Там открыто. Зайдёшь в ворота, слева висят длинные гофрированные шланги, увидишь. Возьмёшь один с собой… можешь сразу два, на всякий случай.
Я пока ничего не понимал, но молчаливо следовал указаниям Эда.
– Я пока не уверен, Стив, прошло мало времени, но такое впечатление, что природа переворачивает всё с ног на голову. Может я и ошибаюсь, и на кого-то этот метод подействует прямо противоположно, но для себя я сделал некоторое открытие: я нашёл способ продлить жизнь в создавшихся неблагоприятных условиях. Повторю: пока не уверен в его эффективности, и всё возможно, что таким образом протянуть можно будет лишь несколько недель. Но согласись, пусть это будет малость, зато она вселяет надежду. Даст Господь, и ситуация с воздухом через пару недель прояснится. – Он направился к выходу.
– Вы про сигареты? – гадал я.
Из истории мировых экологических катастроф:
«30 мая 2305 года в Канаде произошёл необъяснимый катаклизм, причины которого так и не установлены. В центральной и юго-западной части на территории Юкон, на площади свыше 600 тысяч кв. миль произошла гибель таёжных лесов и другой растительности. Кажущееся «подсыхание» деревьев началось ещё в конце августа прошлого года, и считалось следствием засушливого лета. Но уже зимой стало понятно, что леса чем-то заражены. Печальная картина открылась весной, в мае, когда растаял снег: на огромной площади не проросло ни одной травинки, а пожелтевшие, будто выжженные пожаром деревья так и не отпочковались.
Зафиксирована гибель некоторых животных, в основном насекомых и птиц».
Как только мы вышли на улицу, я неожиданно наткнулся на невидимую преграду – будто врезался в прозрачную стену. И столкнулся с этой преградой ни телом, ни головой, а носом, точнее, – лёгкими, при попытке вдохнуть. Меня обуял ужас – снаружи не было воздуха. Вообще. Дышать было трудно, будто твоё лицо накрыли подушкой. Я точно оказался в безвоздушном пространстве космоса, или под водой без скафандра: хочу сделать вдох, но лёгкие наполняются пустотой, в которой один процент кислорода.
Эд оказался предусмотрительнее – он закурил, перед тем, как выходить на улицу. И сразу кивнул на пачку, подсказывая мне выход из ситуации. Я спешно раскрыл упаковку и воткнул сигарету в рот, подкурил и… и постепенно начал появляться чистый… Господи, что за абсурд – чистый воздух. Разве может дым быть чистым? Но как бы это не звучало странно, когда я закурил, вокруг меня появился настоящий, чистый воздух! Это было настолько неестественно и дико, что стало несколько страшновато от перспективы, которая ожидала меня (и всех нас) в будущем.
– И про сигареты тоже, – продолжал Эд. – Пока что знаю одно: мне, да и тебе тоже, как я вижу, это идёт во благо. Это, конечно, не лучшее лекарство, и Министерство здравоохранения не одобрило бы его применение. Но как есть, и ничего не поделаешь. Помни, Стив: если табак помогает, то кури, кури, пока можешь. Не злоупотребляй, конечно, потому что неизвестно, насколько этот способ безопасен. Кури по мере необходимости. А для чего я предлагаю тебе трактор, ты сейчас поймёшь. Это будет второй способ не умереть даже когда закончатся сигареты.
На заднем дворе стоял новенький «Джон Дир». Эд завёл его и пригласил меня сесть в кабину. Рассказал, как управлять техникой и показал схему переключения передач. Мы попрощались, и я медленно, привыкая к управлению, на пониженной передаче выехал на дорогу.
Брезжил рассвет. В городе полыхали пожары. На улицах работали брошенные машины с мёртвыми людьми в салонах. Всюду лежали трупы животных; птицы замертво дождём падали с деревьев.
Из истории мировых экологических катастроф:
«12 февраля 2380 год, Новая Земля, Россия.
Во время испытания подводного термоядерного взрыва образовалось радиоактивное облако, шириной в 60 миль, распространившееся по продольной оси на 500 миль и накрыло собой архипелаг Шпицберген и прибрежную зону на севере Норвегии. Радиоактивная пыль со временем достигла северо-восточного берега Гренландии. Около 100 человек погибли, до 10 тысяч подверглись облучению от 250 до 350 рентген в час и умерли в последующие годы от лучевой болезни и онкологических заболеваний. Нанесёт колоссальный ущерб животному миру. На берега Норвегии и Фарерских островов в течение нескольких лет выбрасывались киты, моржи, тюлени, белые медведи и миллионы тонн трески и сельди».
Я ехал и думал о словах Эда про дым, и молился, чтобы Рони с Ноной дождались меня: я вёз им спасительное «лекарство». Когда снова почувствовал вакуум – нехватку кислорода, – закурил. И ужасная мысль пронзила меня: неужели теперь придётся курить через каждые десять минут?
Лучи восходящего солнца осветили находящиеся справа от меня высокие заводские трубы, и картина, которая представилась моему взору, заставила меня остановиться.
Огромные стаи птиц чёрным облаком кружили над пылеуловителями заводских труб. Птицы – их там было несколько десятков тысяч – тёмным пятном висли в клубах дыма, и до меня доносился их тысячеголосый жалобный гомон. Они как будто наслаждались, купаясь в дыму, намеренно окунаясь в гаревый столб, как в реку. Природа точно свихнулась, или это пернатые с ума посходили. А может таким образом они злятся на источник, который губит их?
Я поехал дальше, напуганный поведением птиц. Мне стало неловко и стыдно перед ними за то, что я – человек, и допустил это.
Статья из «Санди Таймс»:
«15 марта 2458 года – начало создания и разработки проекта планетарного масштаба по сохранению экосистемы Земли. «Программа Коллинза-Франка» (названная в честь разработавших её учёных: экосоциолога Питера Коллинза и экоинженера Гарольда Франка) претворялась в жизнь одиннадцать лет, десять из которых были потрачены на предварительную подготовку и производство технических средств. Только первые четыре года ушли на надстройку всех в мире производственных дымовых труб на высоту более 900 футов. Остальные детали впервые были разработаны и произведены по ходу выполнения проекта, в котором участвовали буквально все государства, так как, если бороться за чистоту точечно, положительного результата никогда не достичь.
Последний экологический колпак был надет на нефтеперерабатывающий завод в Филадельфии в апреле 2468 года, чем было ознаменовано успешное начало претворения программы Коллинза-Франклина в жизнь».
Нона скончалась. Рони я нашёл на пляже, он лежал на животе и учащённо дышал. Я перенёс его на веранду. Он пытался открыть веки, но даже на это у него уже не хватало сил. Надеюсь, он слышал меня и узнал. Не теряя времени, я закурил и стал дымить ему на лицо. Спустя пару минут он пошевелил губами, закашлял и, приподняв голову, принялся водить носом в поисках табачного дыма.
Оставив его, я вернулся к трактору, подогнал его к кухонному окну. Раскрутил гофрированный шланг, один конец надел на выхлопную трубу, расположенную над капотом, другой завёл в открытую форточку, – и запустил двигатель. Возвратился на веранду и перенёс Рони в дом, в столовую комнату, к тому времени наполненную выхлопными газами. Туда же перенёс и Нону из холла, в надежде, что она очнётся.