– Хорошо, но как мы найдём один цветок в лесу? – спросила я.
– Это просто, деточки. Цветок тот огненный, в темноте светится. Вот на свет и идите.
Я, конечно, промолчала, что лес большой и искать одинокий, пусть даже и светящийся цветок, можно до посинения. Раз старушка хочет, сходим со Светкой на ночную прогулку. Надо только напомнить ей взять с собой дубину. На всякий случай.
– Так нет у меня дубины, – заявила подруга, едва я о ней сказала. – Оставила на поляне, когда вон этих гавриков спасали.
– Ну вот и есть повод выйти на ночную прогулку, – вздохнула я.
– Вы же за огненным цветком идёте, – напомнила хозяйка дома.
– Да-да, именно за ним, – уверила я старушку. – Пойдем, Света, на поиски сокровищ.
– Только помните, цветок может сорвать только смелый сердцем, – сказала нам старушка, когда мы уже стояли на пороге.
– Да без проблем, бабуля! – отозвалась Светка и шагнула за дверь.
Когда мы вышли из избы, на лес уже опустилась ночь. Я споткнулась о какую-то корягу и едва не растянулась.
– Света, ты можешь не смотреть по сторонам, а освещать нам дорогу? – сердито попросила я подругу.
Старушка дала нам масляный фонарь и заверила, что его хватит на всю ночь. Я очень надеялась, что она не ошибается. Бродить в темноте – то ещё веселье.
– Слушай, жутко-то как… – громким шепотом сказала Светка.
– Ночью? В лесу-то? Да ну? – съязвила я, адреналин всё ещё играл в крови.
– Ага, что-то мне уже не хочется сокровища искать.
– Я боюсь, что у нас выбора нет. Наши спутники у бабки в заложниках.
Светка повернула ко мне голову.
– Думаешь, она специально их держит спящими?
Я вздохнула и честно ответила.
– Думаю, она могла бы их разбудить, только не хочет.
– Так, пошли за дубиной. Я с ней чувствую себя как-то спокойнее, – сказала орчиха и решительно двинулась в ту сторону, где должна была быть поляна.
Но сколько мы не шли, поляна не появлялась. В светлом пятне, который освящал путь всего на несколько метров впереди, всё казалось мистическим и чужим, но большую поляну мы бы не смогли не заметить.
– Кажется, мы заблудились, – высказала я, наконец, мысль, которая мне не давала покоя последние полчаса.
Я посмотрела вокруг себя. Везде, куда доставал свет из фонаря виднелись сплошные стволы деревьев. Легкий ветерок шелестел листьями, и я ежилась от ночной прохлады. В пятне света покачивающегося в руках фонаря летали мошки, а глупые мотыльки бились в стекло, стараясь подлететь как можно ближе к огоньку. Где-то слышалось уханье совы и далекие крики невиданных птиц. Луну закрывали ветви деревьев, и её свет до нас почти не доходил. Куда идти дальше и что делать, я абсолютно не представляла.
– Всё, я устала. Ты как хочешь, а я в ближайшее время с места не двинусь, – заявила Светка и уселась на землю. Но едва она опустилась задним местом, как с ревом вскочила. А в траве что-то шустро задвигалось.
– Что случилось?
– Не знаю, меня что-то укололо!
– А ну-ка посвети, – попросила я и нагнулась посмотреть причину Светкиного испуга.
Едва пятно фонаря упало на землю, как в траве снова зашуршало, и я увидела…
– Светка, да это просто ежик! – рассмеялась я. – Смотри, какой хорошенький!
– Да ну его, напугал до смерти!
Я осторожно погладила по иголкам замершего ежа.
– А я их очень люблю. Мне в детстве папа их из парка приносил. А ты знаешь, что еж считается хорошим травником?
– Понятия не им… – начала было подруга, но я её прервала из-за неожиданной мысли, пришедшей мне в голову.
– Светка! А что если еж поможет нам найти цветок папоротника?!
– А ну да, попроси его, – съехидничала орчиха.
– Вот и попрошу. Дай яблоко, которое ты в доме старухи взяла.
– Оно одно осталось! А нам, может, всю ночь ещё ходить, с голоду ведь помрем!
– Одно яблоко тебя не спасет, – ответила я, и кое-как разжав кулак не желающей сдаваться Светки, отобрала фрукт.
– Уважаемый ежик, не могли бы вы показать нам дорогу к папоротнику? – вежливо попросила я, кладя яблоко перед носом зверька.
Светка довольно хрюкнула, что, видимо, у неё означало смешок. Ёж обнюхал яблоко, фыркнул и… побежал куда-то вглубь леса.
– Светка, за ним, – скомандовала я.
– Не побегу я за каким-то там ежом, – ответила мне подруга, но я, не слушая её, быстро пошла следом за шустрым зверьком, стараясь не упустить его из вида.
Прошло всего секунд двадцать, когда я услышала топот больших ног и оклик:
– Эй, подождите меня!
Я довольно улыбнулась.
– Что-то твой еж не стал яблоко грызть, – ворчливо заметила Светка.
– Так они редко питаются фруктами. Они же хищники, едят дождевых червей, насекомых, мышей.
– Так зачем же ты тогда отдала ему мое последнее яблоко? – возмутилась Света.
– Ну не червя же мне было искать, – пожала я плечами. – Он главное понял, что это угощение.
– Ну-ну.
Прошло ещё минут пятнадцать, пока Светка опять не стала ворчать:
– Вот несемся с тобой как ошалелые за ежом, а он может в норку свою спешит. Или вообще от нас скрыться пытается. Бежит и думает: вот дуры, чего пристали!» Нашим потом только не говори, засмеют.
– Ага, представляешь, в летописях у Лоренса: «Глава N-ная: Героическая погоня Светы Храброй за ежом», – поддела я её, хихикая.
Она на секунду остановилась, пораженная этой мыслью.
– Вот Лоренсу особенно ни полслова! Он же не поймет шутки, сразу всё запишет!
Пока Светка болтала всякую чушь, я старалась не сводить глаз с ежа, но яркий огонек в глубине леса невольно привлек мое внимание.
– Света, погляди вон там!
– Костёр! – воскликнула подруга.
– Я так не думаю.
Мы поспешили к огоньку и чем ближе мы подходили, тем ярче он становился. Когда мы оказались совсем рядом, смотреть на него впрямую стало почти невозможным. Прикрывая глаза от яркого свечения, я разглядела, что источником является красивый цветок, окруженный высокими раскидистыми листьями папоротника. Кажется, мы ахнули со Светкой одновременно.
– Не может быть!
– Не обманула, старая! Хех, сейчас как сорвем цветок, как найдём сокровища!
– И отдадим их старухе, – строго осадила я Светку. Знаю я её ручонки загребущие. То есть, лапы уже, конечно.
– Там разберемся, – отмахнулась она и, сунув мне в руки ставший ненужным фонарь, раздвинула листья папоротника, чтобы сорвать цветок.
И тут началось это!
Глава 6
Быстро сказка сказывается…
Внезапно вокруг всё заволновалось: зашумели деревья, потянули к нам свои ветки; закричали, будто в предсмертной агонии, птицы; зашелестела трава, пытаясь оплести нам ноги, а земля стала взбухать, будто вот-вот посреди леса появятся вулканы. Но вместо лавы из жерл тысячами хлынули огромные муравьи, которые угрожающе щелкая челюстями, побежали в нашу сторону…
Светка закричала, но её вопль потонул в какофонии кошмарных звуков леса. Я бросила фонарь и закрыла уши руками, в ужасе глядя, как из темноты на нас хищно смотрят сотни красных глаз, как бежит к нам что-то настолько огромное, что сотрясаются деревья, как где-то над головами реют большекрылые птицы, чьи клювы вот-вот разобьют наши черепа.
– Рви цветок! – закричала я, пытаясь переорать жуткий шум.
Но подруга меня не слышала, оглядываясь и шарахаясь из стороны в сторону, чудом не задевая фонарь. А хаос вокруг становился только больше. Что-то цепляло меня за одежду, словно пыталось оттащить от цветка. Рычание неведомых зверей гнало по коже мурашки. Неистовствал ветер, нещадно трепал одежду и волосы, будто пытался вырвать их с корнем. На лицо упали капли дождя, но попытавшись их смахнуть, я заметила, что это кровь. Стало жутко холодно. Так холодно, что мгновенно закоченели пальцы. Я потянула их к огненному цветку, и руку опалило жаром.
– Нет! Нет! – кричала Светка, и в её глазах читался ужас, который я никогда ни у кого не видела.
Я ухватилась за стебель, ожидая, что сейчас мою руку охватит жуткая боль, зажмурилась и… сорвала цветок.
Всё разом смолкло. Исчез ветер, небо больше не плакало кровавыми слезами, а деревья не пытались изодрать нас ветвями. Я осторожно открыла глаза, вокруг было тихо и спокойно настолько, насколько бывает в лесу ночью. Я тронула зажимающую уши и раскачивающуюся Светку за руку, призывая её придти в себя. Она с опаской огляделась вокруг, и не веря своим глазам, спросила у меня севшим голосом:
– Что это было, Наташа?
– Я не знаю, мне кажется ничего, просто цветок морочил нам голову.
– Мне… мне казалось, что на меня сейчас повалятся деревья и придавят, – сказала орчиха, всё ещё оглядываясь.
– Мне тоже многое, что казалось, – ответила я, чувствуя, как сердце ещё бешено колотится.
Я посмотрела на цветок в руке. Его свет немного поутих, стал спокойнее. А ладонь не ощущала никакого жара и тем более боли.
– Ну, старушенция, ну язва, послала нас за цветочком! У меня чуть сердце не лопнуло! – судя по ворчанию Светки, она стала постепенно приходить в себя.
– Цветок мало, нужно найти клад, – напомнила я.
– Ну уж нет! – воспротивилась подруга. – С меня хватит. Несем цветок бабке, пусть свой клад сама ищет.
– Пфф, а чего его пфф искать? Он зарыт там, пфф где цветок распускается, – вдруг раздался необычный фыркающий голос.
Я насторожилась:
– Кто здесь?
– Что? Опять что-то случилось? – не поняла Светка и стала оглядываться по сторонам.
– Не раздави, пфф, ногами-то топать…
Я вгляделась в траву, из которой раздавался голос, и увидела нашего старого знакомого.
– Либо у меня опять глюки, либо ёж с нами разговаривает, – сказала я.
– Глюки, – подтвердила Светка. – Я ничего, кроме фырканья не слышу.
– Совсем про цветок ничего не знаете, пфф. Тот, кто его в руках держит, пфф, понимает язык зверей и птиц, – фырча, сказал еж и зашмыгал острым носом.
– Ничего себе!
Я ещё раз посмотрела на удивительный цветок.
– Может нам не отдавать его старухе?
– Губу не раскатывай, пфф, умение исчезнет с рассветом, когда цветок завянет.
– Ууу, – разочарованно протянула я и почувствовала, как мне на лоб легла большая рука.
– Мне кажется, у тебя слегонька крышу-то повело после всех этих потрясений, – сказала Светка, ощупывая мою голову. – С ежами разговариваешь…
– Не мешай, – отмахнулась я от её руки. – Ёж сказал, что клад где-то здесь.
– Ага, а как его откопать без лопат, он не сказал? – съехидничала Светка.
– Пфф, цветок на что? – опять зафыркал ежик. – Коснитесь им земли.
Как бы ни глупо всё это выглядело (хотя куда уже глупее, когда разговариваешь с ежом в ночном лесу), я последовала его совету. И едва я коснулась бутоном земли, как она стала раскапываться изнутри! Словно большой крот пытался разрыть почву, чтобы вылезти на поверхность. Прошло всего пара минут, а перед нами была уже самая настоящая яма. В свете цветка и фонаря мы разглядели крышку сундучка, украшенную замысловатой вязью.
– Сокровища! – заворожено выдохнула Светка.
Я закрыла ей челюсть и попыталась вытащить сундучок. Но не тут-то было! Он оказался таким тяжелым, что я даже приподнять его не смогла.
– Уйди, слабачка, дай мне, – заявила Светка.
Надо отметить, что иметь в подругах орка иногда гораздо полезнее, нежели гоблина. Через несколько секунд сундучок стоял у наших ног. Я присела на корточки, провела рукой по зеленоватым от времени и сырости узорам, смахивая комочки земли с крышки. А потом попыталась открыть. Видимо, это был не мой день, вернее ночь.
– Света, действуй, – вздохнула я.
Подруга хмыкнула и одним движением сорвала крышку с петель. И мы ахнули. Сундучок почти до краев был наполнен золотыми монетами, драгоценными камнями, изысканными украшениями и прочими вещичками, вроде инкрустированной самоцветами табакерки или перламутровой шкатулочки.
– Мы богаты! – с придыханием сказала Света, опуская лапища в сокровища.
– Бабка богата, не мы, – осадила я её.
– Ну почему мы его должны отдавать? Это мы нашли цветок, это мы отрыли сокровища! – запротестовала подруга.
– Нам друзей наших спасать надо, а ты всё не о том думаешь.
– Да тут же на всех хватит!
Светка погрузила руки в сокровища и стала с блаженством их перебирать. Я оставила её наслаждаться, а сама отправилась искать ежа, чтобы поблагодарить за помощь. А когда вернулась, Светка меня уже нетерпеливо ждала.
– Ну что, идём к старухе, что ли?
Меня удивила её перемена в настроении, но возражать я не стала. Мне самой уже давно хотелось отдохнуть. Дорогу к дому старухи мы искали по знакомым деталям, которые запоминали по пути: особенно сломанная ветка, большой муравейник, поваленное дерево. Пару раз, когда мы чуть не заблудились, я пожалела, что оставила ключ-кристалл у Тиллиуса. К избушке мы дошли, когда темнота уже уступила место предрассветным сумеркам. С каждой минутой цветок в моей руке становился бледнее. А у самого порога, когда рассвело настолько, что даже необходимости в фонаре уже не было, он потух совсем. Бутон стал серым, а через минуту с него облетели все лепестки.
– Ну вот и всё. Нет больше чуда, – с грустью сказала я.
– Зато есть сокровища! – ответила Светка, потрясая сундучком.
– Не наши, – на всякий случай ещё раз добавила я, хотя необходимости в этом не было. Мы уже стучались в дверь избушки.
– Входите-входите! Нашли-таки!
Старушка сжимала в руках платочек и с надеждой смотрела на то, как Светка бухает на стол сундучок. А я проверила, как спят прислоненные к стеночке наши спутники.
– Бабусь, а зачем тебе столько денег? – спросила моя любопытная подруга.
– Ну как зачем? Избу подлатать, печь новую справить, кур завести, – отвечала бабушка, перебирая сокровища. Она явно что-то искала.
Я смотрела, как её пальцы ловко ворошили кольца и броши, откладывали в сторону монеты и камушки, пока не наткнулись на невзрачную металлическую шкатулочку, которая должно быть, попала сюда по ошибке.
– Вот она! – выдохнула старушка и, выудив шкатулочку из сундука, благоговейно положила её на ладонь.
– Остальное можно забрать? – невинно спросила Светка.
– Куда? – шлепнула по уже протянувшимся ручищам старушка. – Хватит с тебя.
Пока я думала, что бабка имела в виду, а Светка строила невинную гримасу, старушка трепетно раскрыла шкатулочку и достала из неё… яблочное семечко. Только довольно крупное.
– Да ты, я гляжу, бабуль, решила огородничать, – усмехнулась Светка.
– Атось! Яблочки молодильные сажать.
Мне показалось, что я ослышалась.
– Молодильные? – чуть ли не хором спросили мы с подругой.
– А чему вы удивляетесь? Женщина я уже в возрасте, жизнью, так сказать, потрепанная. А мне мужчина нужен, чтобы холил и лелеял. Принца хочу. У меня вот и приданое теперь есть.
С каждым словом старушки, у меня всё больше открывался от удивления рот.
– Уважаю, – одобрила Света. – Бери пример, Наташа. Упустишь время, останешься одна, а молодильных яблок у тебя нет.
Ну Светка, и здесь нашла как до меня докопаться!
– А как вы узнали, что там будет семечка? – поинтересовалась я.
– Так бабка моя этот клад и закопала. От людских глаз подальше.
– Ну что же, мы рады, что смогли вам помочь. А что с нашими друзьями? – вежливо напомнила я.
– Не спеши.
Старушка не торопясь, убрала семечко обратно в шкатулочку и вместе с сундучком запрятала где-то за печкой. Пошуршала там немного, а затем вернулась, зажимая что-то в руках.
– За помощь хочу отблагодарить вас подарками.
Светка оживилась.
– Вот это правильно. Люблю благодарных людей.
Старушка раскрыла ладонь, и… мы увидели лишь горсточку маленьких горошин и небольшой пучок тонких ниток.
– Где подарки-то? – не поняла Светка.
– Вот, – показала на ладонь старушка.
Я чувствовала, что моя подруга сейчас что-нибудь ляпнет, поэтому поспешила её опередить.
– Да нам ничего не надо, бабушка. Нам бы только друзей наших в чувство привести.