– Ой, какая вежливая, – покачала головой старушка. – Не кочевряжтесь, берите. В трудную минуту эти подарки вам помогут. Просто достаньте их, когда ничего другого не останется.
Заметив, как подруга открыла рот, я предупреждающе на неё взглянула, а затем все же взяла с ладони старушки моточек ниток. Светке достались горошинки, которые она никак не могла ухватить толстыми пальцами. Наконец, старушка не выдержала и сама пересыпала их ей в ладонь.
– А вот и друзья ваши проснулись, – как бы между прочим заметила она.
Я поспешно убрала моточек в сумку и повернулась к мужчинам, которые, действительно, уже вставали.
Пока мы им рассказывали, что произошло, старушка успела вскипятить чай и приготовить для нас завтрак. Мы со Светкой нещадно зевали, но старушка, подмигнув, сказала, что после её чая с травами, мы будем бодрячком. К нашему удивлению, после несколько глотков напитка, сон, и правда, как рукой сняло. Завтрак прошёл под наш рассказ о ночных поисках сокровища.
Лоренс, забыв о еде, строчил в своем блокноте так, что казалось, его перо вот-вот задымится. Вопросы из летописца сыпались как из рога изобилия. К счастью, завтрак всё же закончился, и мы засобирались в дорогу.
– Куда теперь путь держите? – спросила нас старушка.
– К Восточным холмам идем, – ответила я, решив не вдаваться в подробности.
– К грифонам? – улыбнулась старушка, и я снова удивилась её прозорливости.
– К грифонам, – вынужденно подтвердила я.
– Так зачем к ним идти, коли позвать можно?
– Это как? – спросила Светка.
– Да всё просто. Выйдете туда, где места поболее, положите свежее мясо или рыбу, а сами ждите в сторонке. Как прилетят, так и покажитесь с поклоном. Авось и не заклюют сразу.
Последняя фраза старушки мне не сильно понравилась, но я решила, что отступать поздно.
Мы поблагодарили хозяйку дома, мастер Йорка спел ей песню, и наша честная компания покинула избушку.
– Вроде и старушка не вредная, а всё же вдали от неё как-то спокойнее, – призналась я спутникам, когда мы отошли на приличное расстояние.
– Это потому что она не просто лесная знахарка, – сказал Тиллиус. – Старуха – колдунья.
– Так я и думала! Но когда ты догадался?
– После вашего рассказа. Только колдуны не могут сорвать цветок папоротника. Он им в руки не дается, поэтому она вас и послала.
– Так эта старуха наколдовала так, что вы уснули? – возмутилась Светка, пиная попавшуюся под ногу поганку.
– Не знаю, – честно признался юный маг. – Про сонную ягоду я слышал, но никогда раньше не видел.
– Интересно, – задумчиво сказала я, – почему же всё-таки мы со Светкой не уснули.
– Я думаю, для того, чтобы уснуть организму Грэб нужно больше ягод, а на тебя не подействовало, потому что ты не из нашего мира, – Тиллиус вдруг осекся и замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. – А куда мы идем?
– Всё правильно-правильно, – отозвалась Светка, продолжая идти по какому-то известному ей пути.
Я огляделась. Вон сломанная ветка, полусгнивший пень, чуть дальше должна быть большая муравьиная куча.
– Кажется, мы шли тут ночью, – заподозрила я.
– Отлично, значит, я правильно запомнила дорогу, – пробормотала орчиха, ускоряя шаг.
– Света, что ты задумала? Зачем ты нас туда ведешь? – я еле поспевала за широкими шагами подруги.
Лоренс что-то чертил в блокноте на ходу, видимо зарисовывал дорогу.
Мастер Йорка следовал за нами вприпрыжку.
– Уже скоро, уже сейчас, – продолжала бормотать Светка, не обращая на наше любопытство внимания.
Через пару минут мы оказались на том самом месте, где ночью нашли клад. Я это поняла по раскопанной земле. К моему удивлению, Светка подошла к одному из больших деревьев, настолько старому, что его корни виднелись на поверхности земли, и, опустившись на колени, стала что-то нашаривать.
– Света, что ты ищешь? – не выдержала я.
– Вот это, – ответила Светка и довольная повернулась к нам.
В руках она держала сверток, в котором я узнала обрывок светкиной простыни.
Она бережно развернула его и мы на секунду увидели золотые монеты, но едва на них упал луч солнца, как они тут же осыпались пеплом.
– НЕТ! – закричала Светка. – Нет-нет-нет, только не это! Моё золото! Мои драгоценности! Моя прелесть!
Я сложила руки на груди и покачала головой: моя подруга неисправима.
– Радуйся, а то из-за своей «прелести» не ровен час могла бы лишиться пальца.
Тиллиус недоуменно посмотрел на меня, но я лишь махнула рукой.
– Пошлите, – сказала я и двинулась в путь.
– А как же она? – спросил Лоренс, показав на Свету, которая с великой скорбью на лице, не замечая нас, пересыпала пепел из ладони в ладонь.
– Не переживай. Она справится.
Но до тех пор пока орчиху можно было разглядеть через деревья, Лоренс с беспокойством оглядывался. А вот я ни на минуту не сомневалась, что…
– Подождите!
Окрик и тяжелые шаги известили нас, что Света бросила чахнуть над своим золотом, обратившимся в пепел, и поспешила за нами.
– Вам не стыдно? Вы меня бросили! А если бы меня съели дикие лесные звери? – возмущенно выговаривала нам Света.
– Они бы подавились, – необдуманно ляпнула я.
– Что?
– Прости, – поправилась я. – Я подумала, что тебе нужно побыть одной. Ведь такая потеря…
Орчиха сердито засопела, явно подозревая в моей речи издевку, но промолчала.
– Ну так куда мы теперь? – спросила она через несколько минут.
– Тиллиус сказал, что неподалеку есть лесное озеро. Будем там ловить рыбу, – рассказала я подруге о наших планах.
– Это правильно, у меня уже в желудке сосет.
– Это не для нас, Света.
– Как не для нас? – от удивления она аж споткнулась.
– Это для грифонов. Помнишь совет старухи?
– Ты веришь этой ведьме? – возмутилась Светка. – Она моё золото в пепел превратила!
– Потому что оно было не твоё. И вообще, большие деньги ведут к большим бедам.
– То-то я смотрю, у тебя их вечно нет, – подколола меня подруга.
Я хотела уже возмутиться, но меня прервал Тиллиус.
– Вон оно! – воскликнул он и указал куда-то за деревья.
Но поняли, на что показывает маг, только пройдя несколько метров. Деревья внезапно закончились, и наша небольшая компания вышла на открытую местность. И вот тут мы и увидели небольшое лесное озеро.
– А здесь точно водится рыба? – с сомнением спросила Светка.
Тиллиус поправил очки и пожал плечами.
– Ну допустим, – уперла орчиха руки в боки. – И как же мы её ловить будем? Ты нам удочку наколдуешь?
Я задумалась. Про удочку, конечно, Светка перегнула, но в одном была права, для рыбалки у нас ничего подходящего не было.
– В древности люди ловили рыбу при помощи заостренных палок, – предложила я.
– Грэб делала это руками, – поделился с нами Тиллиус. – Думаю, навыки у тела остались.
Мы тут же посмотрели на Свету.
– Ну уж нет! Я туда не полезу! – возмутилась она.
– Света, нужно, – с убеждением в голосе сказала я.
– Нет, не нужно, – помотала она головой.
– Подумай хорошенько, – не сдавалась я.
– А что тут думать? Не полезу и всё.
– Света, ты же хочешь спасти Нела?
– Нет. Это ты хочешь его спасти. А мне всё равно.
– ПРОСТО ЗАЛЕЗЬ В ЭТО ЧЕРТОВО ОЗЕРО И ПОЙМАЙ НАМ РЫБУ!!! – сердито закричала я, теряя терпение. Светкины капризы порядком мне надоели.
Орчиха ошарашено на меня посмотрела, а потом, не издав ни единого звука, положила свою дубину и покорно пошла к воде.
– Надо запомнить, как я это сделала, – тихо пробормотала я.
…Минут через пятнадцать у нас была уже целая куча рыбы. Света выбрасывала её прямо на берег, мы же собирали ещё живую, бьющуюся рыбешку в одно место. Получилась внушительная такая горка.
– Света, вылезай! – позвала я подругу. – Хватит рыбы!
Орчиха вышла из воды такая недовольная, будто её заставили весь день таскать мешки.
– А ты молодец, здорово у тебя получилось, – решила я её приободрить.
– Я с тобой не разговариваю, – буркнула она, проходя мимо меня.
Я почувствовала легкий укор совести, но потом решила, что вполне это переживу. Что я Светку не знаю?
Посовещавшись с Тиллиусом и Лоренсом, мы оставили груду рыбы на берегу, а сами отошли за деревья и принялись оттуда наблюдать.
– Интересно, сколько времени понадобится, чтобы грифоны прилетели? – задумчиво спросила я.
Ответом мне было молчание. Нам оставалось верить, что старуха была права и ждать.
Уже через пару часов запах стоял невыносимый. Мне начало казаться, что вся моя одежда, волосы и в принципе я сама пропитались рыбным духом.
– Ещё немного и рыба начнет тухнуть, – произнес Лоренс.
– Предлагаю съесть, пока этого не произошло. Я зря её ловила что ли?
– Подождем ещё немного, Света.
Подруга надулась, но промолчала. Она по-прежнему со мной не разговаривала.
Мы подождали ещё немного, а потом ещё чуть-чуть и ещё…
– Всё, с меня хватит, – сказала Света и решительно пошла в сторону рыбы.
Ей оставалось всего пару шагов, как вдруг послышалось хлопанье крыльев, поднялся ветер, а солнце закрыла какая-то тень. Задрав головы, мы увидели то, что мне сначала показалось огромной птицей. Но когда мелькнул львиный хвост, я поняла, что это тот, кого мы ждем.
Света так и замерла, не дойдя до рыбной кучи. А на берег уже опускался грифон. Я видела их только на картинках и в фильмах, но сразу узнала.
Мощные, когтистые лапы взрыли землю, едва грифон приземлился. Белоснежные крылья последним взмахом создали такой ветер, что мы еле устояли на ногах. И заворожено глядя на опасный клюв и грозные глаза, я с опозданием подумала, что идея с грифонами может оказаться не такой удачной, как мне сдавалось вначале.
Несмотря на теперешние светкины размеры, по сравнению с грифоном она казалась уже не такой большой. Я хотела было крикнуть подруге, чтобы она бежала прочь, но вовремя спохватилась: вдруг побег только раззадорит грифона?
Полуптица – полузверь слегка наклонило голову и с интересом уставилось на гору рыбы, которую так неосторожно загораживала орчиха.
– Только бы Света не вздумала её защищать, – опасливо пробормотала я, готовая выскочить из-за деревьев в любой момент.
К счастью, моя подруга в этот раз проявила благоразумие. Отойдя от рыбы, она сделала приглашающий жест рукой, который видимо означал: «Кушать подано», а затем зачем-то присела в нелепом реверансе.
Грифон, по всей видимости, тоже не понял светкиных выкрутасов, может быть поэтому пару минут постоял, важно глядя по сторонам и только потом подошёл к угощению. Грифон ел неспешно, с достоинством, отбрасывая в сторону рыбу, которая ему не нравилась.
– Ты посмотри, какой привередливый, – сказала Света, и я на неё зашипела. Правда меня им вряд ли было слышно.
Когда грифон доедал последние рыбешки, я прошептала друзьям, чтобы ждали, и вышла из-за деревьев. Создание тут же насторожилось и повернуло голову в мою сторону. Я невольно остановилась и… сделала реверанс. Тьфу, Светка заразила.
Грифон пару секунд посмотрел на меня и видимо, решив, что я не стою его внимания, снова принялся доедать рыбу.
– Как доест, проси его переправить нас в Ткарийскую Империю, – шепнула я подруге.
– Почему опять я? – возмутилась Светка, забыв, что не разговаривает со мной. – Рыбу лови я, проси я.
– Так ты же ещё в трактире обещала, что договоришься, – напомнила я ей.
– Я много чего обещаю, что же мне теперь все свои обещания выполнять?!
Возразить я ничего не успела. В это время грифон доел последнюю рыбу и явно собирался взлетать.
– Стойте-стойте! – замахав руками, закричала я, но осеклась, едва грифон повернул ко мне голову.
– Прошу покорнейше меня простить, но вы не могли бы нам помочь?
– Да, еда-то не халявная, – вставила Светка.
– Лучше молчи, чем так помогать, – зашипела я и с опаской глянула на грифона.
Тот то ли нас не понимал, то ли не обратил на Светкины слова внимания.
– Мне и моим друзьям нужно попасть в Ткарийскую Империю.
Глава 7
Ткарийская Империя
– Я же говорила проще простого! – взбираясь на грифона, радостно вещала Светка.
У меня аж ноги зудели, как хотелось её пнуть. Орчиха чуть не сорвала всё дело, пытаясь выставить грифону целый список условий и если бы не Тиллиус наложивший на Светку временно заклятие немоты, идти бы нам в Ткарийскую Империю пешком. К сожалению, волшебства хватило ненадолго, и моя несносная подруга уже хвалилась «своей» победой.
Однако, было это ровно до того момента, пока грифон не скинул Светку с себя.
– Э, я не поняла! – возмутилась орчиха, вставая и потирая ушибленный зад.
– Кажется, ты слишком для него тяжелая, – предположил Лоренс. – Может одну тебя он бы ещё и унёс, но нас пятеро, даже для грифона это слишком большой вес.
– Значит, я не зря это приготовил, – сказал Тиллиус и полез в свою сумку. – Ещё в трактире, когда мы решили лететь на грифоне, я подумал, что это понадобится. Вот!
Маг выудил из сумки и протянул орчихе пузырек с голубой жидкостью.
– Выпей, зелье сделает тебя легкой как пушинка.
– Не буду я пить всякую гадость!
– Тогда оставайся, – решительно сказала я, устав спорить со Светкой по любому поводу, а затем стала взбираться на грифона.
– Да уж как же! Чтобы потом ваша смерть была на моей совести? Вы же без меня ничего не сможете! Давай свою отраву. Надеюсь, побочных действий у неё нет?
– Ну если только повышенная веселость.
– Мне это не нравится. Смех без причины – признак дурачины.
– Это ненадолго. Через три часа зелье перестанет действовать, но к тому времени, мы должны долететь до Империи.
– Очень на это надеюсь, иначе мы рухнем, – сказала я.
Но Свету волновало другое:
– Три часа без еды! От такой голодовки я сама так вес сброшу, что никакого зелья не надо.
– Пей уже! – приказала я подруге, видя, как грифон уже нетерпеливо переминается с ноги на ногу, того и гляди передумает нас брать.
Светка вздохнула и, зажмурившись, выпила зелье.
Ничего не происходило.
– Ты точно ей то зелье дал, не перепутал? – опасливо спросила я Тиллиуса.
Но ответить он не успел, как Светка оторвалась от земли, словно воздушный шарик и, возможно, даже улетела бы, если Лоренс не успел её схватить.
– Э-э, кажется я немного переборщил с концентрацией, – пробормотал Тиллиус, поправляя очки.
– Держите меня, а то улечу! – закричала Светка, а я подумала, что заклятие немоты было всё-таки лучше.
Через несколько минут грифон уже поднимал нас ввысь. Легкая, как пушинка орчиха сидела между Лоренсом и Тиллиусом, а я спереди придерживала мастера Йорка.
Лететь было страшно. Нет, не так. Лететь было ОЧЕНЬ страшно. Встречный поток ветра плюс вихрь, создаваемый взмахами мощных крыльев, чуть не срывал нас со спины грифона, приходилось почти вжиматься в тело и держаться изо всех сил. Закладывало уши, руки немели, и было очень холодно. Последние полчаса я просто молилась, чтобы полет уже, наконец, закончился.
Земля начала приближаться, когда мне уже казалось, что пальцы вот-вот отвалятся. Чувствуя, что посадка мягкой не будет, я крикнула онемевшими губами, чтобы все держались как можно крепче. Вряд ли меня кто-то услышал, но судя по тому, что никто не упал при приземлении, хотя тряхнуло знатно, все справились и без моих подсказок.
С грифона мы сползали, кажется, полуживые. Едва мы оказались на земле, как полуптица, полузверь оттолкнулась и взмыла вверх. Несколько минут мы все лежали, не в силах пошевелиться. Лишь немного придя в себя, я обнаружила, что всё ещё держу одной рукой за плащ отдыхающего рядом мастера Йорка.
– Света, ты как? – спросила я надсадным голосом.
– Чтобы я ещё раз… Да отпусти ты меня уже! Вцепился, как клещ, не оторвешь!
– А ты не улетишь? – спросил Тиллиус.
– Уже нет. Никогда, клянусь, никогда и никуда я больше не полечу!
Пока Светка давала страшные клятвы, я огляделась. Судя по пустынной местности, грифон опустил нас вдали от людей. Да и местность была мало приглядная. Тощие редкие деревца, жиденькая, пожухлая травка.