– Красота! – вертела по сторонам головой Светка и вздыхала. – Вот где бы я хотела жить!
Возле парадного входа стоял вышколенный прислужник, который сообщил, что проводит нас в нашу комнату. Войдя во дворец, я поняла, что не знала, что такое роскошь. Несмотря на то, что внутри было мрачно и выдержанно всё в тех же иссиня-черных тонах, и лепнина на стенах и тяжелые гобелены и подвесные канделябры со множеством свечей и гулкий пол – всё выглядело нереально богато и гротескно.
Мы шли, затаив дыхание. Даже Света, казалось, старалась идти неслышно. Только когда нас привели в комнату на втором этаже и оставили одних, мы перевели дух.
– Офигеть! – не сдержала эмоций Светка. – Вот это роскошь, вот это размах!
Я подошла к окну и раздвинула темные шторы, впуская в комнату хотя бы немного света. Это позволило разглядеть её в полной мере. Она была большой и довольно удобной, хотя на мой вкус несколько мрачноватой.
– Похоже, Император поклонник готического стиля, – оглядевшись, резюмировала Светка.
– Это мы обсудим позже, – сказала я. – Сейчас я требую, чтобы мне объяснили, какого лешего вы наложили на меня заклятие немоты?!
– О, так вот почему ты молчала! – воскликнула подруга.
– А что такое «леший»? – спросил Лоренс, записывая незнакомое слово.
– Всем молчать! – приказала я. – Говорит Тиллиус.
Я уставилась на нашего мага, ожидая ответ. Тот смутился, поправил очки и сказал:
– Меня Лоренс попросил. Заверил, что ты потом ещё спасибо скажешь.
Я перевела полный праведного гнева взгляд на летописца. Тот ничуть не смутился.
– Я всё сейчас объясню.
– И в твоих интересах, чтобы оправдания выглядели убедительными, а то в гневе я страшна!
– Ах ты вон на что грешишь, – не удержавшись, изумленно сказала Светка, но под моим убийственным взглядом добавила: – Но если с косметикой, то весьма и весьма… Так, давай уже Лоренс, а то я совсем запуталась.
Про себя я решила, что с подругой разберусь потом и вновь взяла в оборот летописца.
– Мы же идем в Проклятые земли, чтобы победить королеву? – начал он.
Вообще-то в планах было расстроить свадьбу, но я не стала заострять на этом внимания.
– И как нам может помочь отбор невест для Черного властелина? – не понимала я к чему ведет Лоренс.
– Черный властелин – брат королевы Проклятых. Когда-то они разошлись по интересам: сестра хотела владеть миром, а брату достаточно было и своего владычества. Они и договорились, что она не трогает его, а он не мешает ей.
– Интересная информация, но связи я всё равно пока не улавливаю.
– Я же уже говорил, что справиться с королевой будет совсем не просто. Она злая колдунья с ядовитым запахом…
– Про запах я помню, – остановила я его.
– Так вот, не зная, как победить королеву, наша затея обречена. Но у любого злодея есть слабое место. И единственный, кто знает слабое место королевы Проклятых – это её брат.
Лоренс замолчал, и на несколько секунд в комнате воцарилась тишина.
– А ведь дело говорит, – вдруг сказала Светка.
– А если он не знает? Мы только потеряем время! – возразила я.
– До свадьбы Нела с королевой больше двух недель, а мы совсем рядом. Если всё получится, то мы навсегда избавимся от королевы, и она больше не будет угрожать Мирании, – произнес обычно молчаливый Тиллиус.
Я посмотрела на всех моих спутников, похоже, что каждый из них считал, что игра стоит свеч. Только вот почему-то главным игроком придется быть мне.
– Черт с вами, – сдалась я.
– Что такое… – начал Лоренс, но я отмахнулась.
– Только откуда у вас такая уверенность, что я пройду этот дурацкий отбор?
Светка подошла и приобняла меня за плечи.
– Подруженька, я ведь с тобой.
– Вот это-то и пугает, – честно сказала я ей.
Ответить она не успела. В дверь постучали. Переглянувшись с остальными, я крикнула:
– Войдите!
На пороге появился слуга, который объявил, что Его Черное Владычество приглашает всех кандидаток на ужин в большом зале.
– О, наконец-то еда! – обрадовалась Светка. – Пойдемте скорее!
– Для кхм…родственников, ужин подадут в комнатах, – остудил её пыл слуга.
– Это дискриминация, – недовольно сказала орчиха. – Тогда несите сюда больше, чтобы мы смогли оценить щедрость вашего императора, а то может мы зря свою красавицу за него отдаем.
Слуга с каменным лицом поклонился и вышёл.
– За то время, что мы здесь пробудем, властелину придется продать последние подштанники, чтобы прокормить тебя.
– Какая искрометная шутка, – не осталась в долгу Светка. – Лучше переоденься, первое впечатление самое важное.
– У меня только одно платье, то, в котором я попала в Запределье. Оно для особенных случаев.
– Этот особенный, – категорично заявила подруга. – Ты должна сразить властелина наповал, чтобы он на других и взглянуть не хотел.
Она стала выгонять мужчин из комнаты.
– Идите, погуляйте, нам переодеться надо.
После того, как Лоренс и Тиллиус со слабыми попытками возразить: «Куда же мы пойдем?» были выпровожены за дверь, Светка занялась моими сборами со всей ответственностью.
– Главное, не забывай почаще бросать на него многообещающие взгляды и облизывай губы. Обязательно коснись его грудью.
– И как ты себе это представляешь? – недовольно спросила я. – Подойду и буду при всех тереться об него сиськами?
Меня очень напрягала сама эта ситуация с отбором, а тут ещё и с властелином флиртуй.
– Сиськи – это те, у кого они есть, а у тебя грудь. Слушай, ну ты что, мужиков никогда не соблазняла? Тут случайно прижалась, там чувственно вздохнула, нагнулась перед его лицом за упавшей вилкой… Ты прям как девочка, ей-богу. Включай фантазию.
Я бы нарычала на Светку, но нежная ткань любимого платья меня успокаивала.
– Хорошо, что ещё зеркало додумались поставить, – сказала подруга, разворачивая его ко мне.
Черное платье на тонких бретельках и узкой полоской кружева по низу обволакивало фигуру, подчеркивая достоинства. Обожаю такую ткань, она почти не мнется.
Светка придирчиво меня осмотрела.
– Неплохо. Но больно скромное.
– Шутишь? Оно выше колен!
– Недостаточно высоко.
Она залезла в свою сумку, и пока я крутилась у зеркала, что-то там искала.
– Как думаешь, мне распустить волосы или собрать?
– А ну стой, – скомандовала подруга, найдя что-то в сумке.
Она наклонилась ко мне, ловко ухватила за подол и прежде, чем я успела понять, что она собирается делать, разрезала маникюрными ножницами ткань чуть ли не до верха бедра.
– Что ты наделала? – в испуге отскочила я. – Ты его испортила!
– Я сделал его сексуальнее, – возразила подруга. – Смотри, тут явно не хватало разреза.
Я взглянула в зеркало и не смогла ничего возразить. В чем-чем, а в том, как выглядеть сексуально, моя подруга разбиралась.
– Волосы подбери, чтобы была видна шея, но заколи небрежно, чтобы не быть похожей на училку. Вот так, – помогала мне Светка с последними деталями.
Часы пробили восемь вечера.
– Мне пора. Не знаю, сколько продлится этот ужин, но после него мы идем за мастером Йорком.
– Ой, точно, мастер Йорка! – вспомнила Светка.
– А ты уже и забыла?!
– Я запамятовала, это разные вещи, – возразила она.
Я с осуждением покачала головой.
– Всё, выкинь из головы гоблина и иди на ужин. Помни, ты должны свести властелина с ума!
Я вздохнула: во что мы опять вляпались?
За дверью я обнаружила наших спутников. Тиллиус стоял, покорно ожидая, когда им разрешат войти в комнату, Лоренс по обыкновению что-то строчил в блокноте. Но как только они заметили меня, застыли, словно видели впервые. Оставшись довольной произведенным эффектом, я милостиво разрешила им вернуться в комнату, а сама двинулась вниз по лестнице на первый этаж, где, по словам слуги, находился большой зал. Искать долго его не пришлось. Достаточно было проследовать за вереницей слуг, несущих подносы с блюдами. Только входя в огромный освещенный зал, я почувствовала дрожь в коленях. Куда-то разом делась уверенность. Даже мелькнула предательская мысль сбежать, пока на меня не обратили внимания. Но представив орочье лицо подруги, я решила не рисковать.
Стараясь отвлечься, я рассматривала зал. По видимости, все уже были в сборе, во всяком случай, за длинным столом, стоящим на середине зала, пустых мест не было. Женщины разного возраста, внешности и комплекции восседали будто курочки на насесте и сверкали платьями и украшениями. По сравнению с их нарядами, моё одеяние выглядело более, чем скромно. Однако, чем дальше я шла, тем больше голов поворачивалось в мою сторону. Одни женщины смотрели с любопытством, другие оценивающе, третьи – едва скрывая презрение.
«Только бы не споткнуться под их взглядами», – пронеслось в голове.
Сказано-сделано! Поскользнувшись каблуками на отполированном до блеска полу, я ойкнула и приземлилась на пятую точку. Подол платья стал ещё выше, а разрез предательски распахнулся, практически полностью обнажив правую ногу.
«Молодец! Всё, как и задумано! Теперь властелин точно твой», – мысленно обругала я себя. – «Может он всё-таки не видел?»
– Позвольте помочь? – услышала я чей-то голос и увидела протянутую руку.
Подняв глаза, я сразу поняла, что передо мной сам Черный властелин.
Одного взгляда хватило, чтобы понять – Светка была бы разочарована. Никакой тебе горы мышц, волевого подбородка и что там ещё в её вкусе… Зато присутствовал камзол из черного бархата, расшитый серебряными нитями и застегнутый на пуговицы с драгоценными камнями и золотой венец, украшавший голову. Всё в его облике говорило о богатстве. Вот это бы точно примерило Светку с неказистой внешностью властелина.
Пока я обо всем этом размышляла, властелин отвернулся со словами:
– Ну как хотите.
…И пошёл прочь.
Я резко опомнилась: я же сейчас упущу свой шанс!
– Погодите! – вскричала я и поползла за властелином на коленках. – Мне нужна, нужна помощь!
Пришлось схватить властелина за ногу, чтобы он остановился. Едва он опустил на меня глаза, как я приняла соблазнительную позу и протянула руку.
– Ах! Мой властелин! Теперь я в вашей власти!
Властелин как-то неопределенно хмыкнул и подал мне руку, не сделав, однако, ни одного усилия, чтобы помочь мне подняться. Пришлось действовать самой, посекундно скользя каблуками по полу. Но и встав, я не спешила отпускать его.
– Вы такой сильный, – с придыханием сказала я, не забывая Светкин совет тереться об него грудью.
Властелин заметно приосанился.
– Ну, конечно, я ведь делаю по утрам зарядку.
– О, обожаю мужчин, которые делают зарядку. Это так сексуально! – старательно закатывала я глаза и жестикулировала губами. Светка бы мной гордилась!
«Что ты творишь?!» – вдруг раздалось в моей голове и я, ойкнув, замерла на месте.
– Что такое? – спросил у меня властелин.
Я посмотрела по сторонам, но не увидела никого, кто бы мог мне нашептывать на ухо.
– Ээ, комар. Меня укусил комар, – ляпнула я и для достоверности хлопнула себя по шее.
Властелин как-то удивленно посмотрел на меня и, отвернувшись, пошёл к свободному месту во главе стола.
– Кто здесь? – не разжимая зубы, прошептала я.
«Твое спасение!» – снова раздалось у меня в голове и в этот раз у меня хватило сил не подскочить.
– Света? – как можно тише спросила я, игнорируя любопытные взгляды девиц в мою сторону.
«Тилли настроил магическую связь. Я тебя вижу. И хочу выколоть себе глаза. Что ты вытворяешь?! Где ты набралась такой пошлости?»
Меня разобрала злость. Мало того, что Светка сама заставила меня заниматься соблазнением властелина, так ещё теперь подглядывает за мной! Да и ещё высказывает недовольство! Ну уж нет, хватит с меня её выкрутасов. Буду игнорить, пусть болтает, что хочет. Сама знаю, что мне делать!
Я решительно двинулась к властелину. К сожалению, место возле него было уже занято какой-то тощей девицей с длинной шеей. Но это было слишком незначительной преградой для моего боевого настроя.
– Мадам, вас маман к телефону! – сказала я, останавливаясь возле тощей девицы.
– Ма…кто? Куда? – непонятливо захлопала ресницами девица.
– Туда! – неопределенно махнула рукой в конец зала. – Там разберетесь, – добавила я и, взяв незадачливую претендентку под локоток, стащила её со стула.
«Вот так, правильно!» – зашептал голос в моей голове.
Я, конечно, ничего не ответила. Хватит с меня странных взглядов окружающих. Девица немного потопталась, но заявлять о своих правах не решилась и пошла искать другое место.
Усевшись на освободившийся стул, я дотронулась до руки властелина.
– Вот мы и снова вместе.
«Мда, так себе, конечно, мужчинка», – оценила Светка.
– Кхм, – неопределенно ответил властелин. – Вы весьма обращаете на себя внимание.
«Соблазняй, а не навязывайся. Мужчина по природе охотник, он должен думать, что это он тебя завоевывает», – снова зашептала Светка. Тоже мне советчица, подзадоривала я себя, но боевой настрой стремительно падал. Неожиданно где-то громко звякнуло и сидящие за столом женщины поспешили затихнуть.
– Дорогие участницы отбора! – обратился к нам властелин. – Уже завтра начнутся первые испытания, по итогам которых я выберу супругу и императрицу. А сегодня я предлагаю познакомиться друг с другом за праздничным столом.
С этими словами властелин подал знак, и слуги засуетились вокруг нас, открывая блюда, наливая вина. О, а вот это то, что надо! Бокальчик красного для смелости мне не помешает. Недолго думая, я показала слуге, чтобы наливал по краешек, а потом выпила почти залпом и… приказала снова наполнить.
Вино оказалось неожиданно терпким. Сначала я почувствовала во рту вязкость, а потом стало так хорошо, что я решила повторить.
«Эй, куда налегаешь? Ты же пить не умеешь! Хочешь, чтобы тебя с приема выносили?» – зашептал голос в голове.
– Отстань! – сказала я, вспугнув слугу, наливавшего мне третий бокал. – Не-не, это не тебе! Ты продолжай.
После третьего бокала я ощутила зверский голод. Кажется, я начинаю понимать подругу с её неуемным аппетитом. Ничуть не смущаясь, я пододвинула близстоящие тарелки и принялась за еду.
«Ты издеваешься? Я тут сижу голодная, а она там наяривает! Нам, между прочим, до сих пор ужин не принесли!», – возмущался голос в голове. «Лучше властелина окучивай, а то вон та рыжая девица глазки ему строит».
Точно, властелин! Я и забыла. Выпив ещё бокальчик и заев его тремя бутербродами, я обратилась к объекту нашей спец.операции.
– Ваше черное владычество, а давайте-ка выпьем с вами на бундер.. бутер.. рудершафт, – наконец выговорила я. Мне всегда плохо удавались два слова: брудершафт и штангенциркуль, а уже заплетающийся язык делал произношение сложных слов почти невозможным.
– Мм… – неопределенно промычал властелин.
– Люблю неразговорчивых мужчин, – одобрительно мотнула я головой, затем приблизила лицо к властелину и добавила. – Зачем нам слова? Пусть за нас говорит язык наших тел.
«Эй, это фраза из моего романа! Плагиаторша!» – возмутился Светкин голос в голове. Я отмахнулась от него бокалом с вином, расплескав половину на стол и неудачливую соседку.
– Ну давайте же, мой господин! – с придыханием сказала я.
– Господин? Хм. Мне нравится.
Выпив на брудершафт, я решила, что властелин весьма интересный мужчина, а ещё, что мне хочется праздника.
– А почему нет музыки? – поинтересовалась я. – Почему мы сидим как на поминках, в самом деле? Эй ты! – ткнула я в сторону старшего, как мне показалось по одеянию, слуги. – Зови музыкантов!
– Но… – попытался возразить слуга.
– Зовииии! А то голову с плеееч!
«Уймись, прошу тебя!»
Но властелину моя идея понравилось.
– Советник, зовите, – кивнул он, и старикан бросился выполнять поручение.
Я оглядела дам, сидящих за столом. Они немного расплывались, но это было даже забавно.
– Мадмазели, ик, а что такие кислые сидим? Чего не веселимся? Вина! Всем вина! Пьем, пьем, девочки! Сейчас музыканты придут, попками потрясем.
«Боже, уходи оттуда! Уходи, пока не поздно», – молил Светкин голос, но она ошибалась, было как раз уже поздно.