– Как-то невесело тут, – заметила я.
– Сказывается близость земель Проклятых, там вообще пустыня, багровая земля, из недр которой всегда идет обжигающий пар, – ответил Лоренс, уже что-то строча в своем блокноте.
– Ты-то откуда знаешь? Говорил, что сам никогда там не был, – встряла Светка.
– Легенды рассказывают.
– Ой, врут все твои легенды.
– Так, стоп! – остановила я разгорающийся спор. – Ещё успеем это проверить. Сейчас наша главная задача, добраться до поселения людей, чтобы…
– Поесть! – радостно воскликнула моя подруга.
– Именно. И ещё купить еды в дорогу. Если в землях Проклятых всё так плохо, то я сильно сомневаюсь, что там к нам будут гостеприимны.
Следующие несколько часов мы потратили на дорогу и поиск деревни, в которой мы могли бы остановиться на отдых. Но, завидев нас, люди поспешно запирали двери и на стук не отвечали.
– Да что они все так боятся, съедим мы их что ли? – не выдержала я.
– Я уже могу! – заверила нас орчиха.
– И мы будем только вдвоё-о-ом, – неожиданно пропел мастер Йорка.
– Люди в Ткарийской Империи очень недоверчивы, особенно на окраинах. В главный город надо, там будет легче.
Судя по всему, Лоренс был прав. Как не хотелось терять время, но другого пути у нас не было, мы отправились в главный город Ткарийской Империи.
Добрались мы до него только на следующее утро, переночевав в каком-то полуразвалившемся, заброшенном сарае. Пахло там прелым сеном и ещё черт знает чем, но тяжелый день с перелетом на грифоне дал о себе знать и мы проспали крепким сном всю ночь.
Оставшийся путь до главного города Империи прошел в Светкином нытье о том, что она уже готова съесть башмак. Но своего у неё не было, а мы делали вид, что не понимаем намеков. В конце – концов, всем приходилось тяжко.
Завидев у ворот города очередь, орчиха буквально позеленела от злости и пошла тараном. Вид у неё был настолько грозный, что никто не смел возразить, наоборот, спешили освободить проход.
– Ээм, вы тоже на отбор? – удивились стражники, глядя на нашу разношерстную компанию.
– Ка… – начала было я, но голодная и «мечущая молнии» Светка меня прервала.
– Да! Вы против???
– Нет, – пискнул стражник и опасливо вжался в стену, пропуская нас внутрь.
«В конце – концов, какая разница? Главное не застряли в очереди на весь день», – подумала я.
Не сговариваясь, мы разузнали у шарахающихся прохожих, где рынок и поспешили туда. Глядя на то, как Света набирает вязанки с толстыми колбасами, копченое мясо и круги сыра, мне поплохело.
– Света, уймись! У нас мало денег! – шипела я ей, но она пропускала мои слова мимо ушей.
Тиллиус краснел, потел и отсчитывал монеты. И если бы не Лоренс, который, как оказалось, умел отлично торговаться, денег на все Светкины покупки нам бы просто не хватило.
– Откуда ты так умеешь торговаться? – спросила я Лоренса, когда, наконец, нам удалось оттащить Светку от очередного прилавка.
– Я же путешественник. В долгих странствиях учишься экономить каждую монету.
– А как ты их зарабатываешь?
– Пою баллады и рассказываю истории.
Продолжить разговор мы не успели, так как в этот момент раздался жуткий звук трубы.
– Что это? – опешила я.
– Обычно, так созывают народ глашатаи, – сказал Тиллиус.
– Для того, чтобы сообщить какой-нибудь императорский указ, – подтвердил менестрель.
– Ну нам не надо, – успокоилась я.
Однако, остаться в стороне не удалось. Толпа буквально увлекла нас с собой.
– ВНИМАНИЕ! Внимание! – раздался зычный голос, и я увидела на постаменте человека, с какой-то трубой в одной руке и свитком в другой. Глашатай ещё раз выдавил из инструмента визжащий звук и толпа смолкла.
– Императорский указ! С сего дня Его Черное Владычество, император Великой Ткарийской Империи объявляет ежегодный отбор невест! Женщина любого возраста и расы, считающая себя достойной называться женой Императора, должна придти во дворец сего дня и заявить о своем желании участвовать в отборе.
Толпа загудела, и последующие слова глашатая потонули в этом шуме. Уже предчувствуя беду, я взглянула на Светку, прекратившую жевать палку колбасы, и застонала:
– О нет, только не это!
Тиллиус испуганно посмотрел на меня, пытаясь понять причину моего стона.
– Надо уходить как можно быстрее, – ничего не объясняя, сказала ему я.
Вывести Свету в менее людное место оказалось довольно легко, но это была обманчивая простота. Едва мы оказались вдали от шума, как моя подруга мертвой хваткой вцепилась в Лоренса.
– Где находится дворец императора?
– Не знаю, я никогда здесь не был, а тебе зачем?
– Какой нелепый вопрос! Ты что, ушами мух отгонял? Разве не слышал – Император объявил отбор невест!
Я стаяла, уставившись в землю и ожидая, когда до моих спутников дойдет очевидное.
– Ну и что? – не понял Лоренс. – Если ты имеешь в виду бесплатный пир по случаю его женитьбы, то он ещё не скоро, и мы вряд ли на него попадем.
– Попадете, – уверила Светка. – Императрица же имеет право пригласить на пир, кого хочет. А я своих не забываю.
Лоренс взглянул на меня, и в его глазах промелькнула тень догадки, но видимо она казалась ему столь нелепой, что он не решился в неё поверить.
– Ты хочешь подружиться с Императрицей? – удивленно спросил Тиллиус, а я вздохнула его наивности.
– Слушайте, как вы выживаете вообще с такими-то слабыми кумекалками? – поразилась Света. – Я будущая императрица, я!
Наступившую минутную паузу не посмел нарушить даже мастер Йорка.
– Но чтобы ею стать, нужно пройти отбор невест, – слабо начал Тиллиус.
– А я о чем! – вскинула к небу руки Светка. – Мы уже должны бежать во дворец, а мы здесь время теряем!
– Так ты хочешь пройти отбор? – словно не веря своим ушам, спросил Тиллиус.
– Разумеется! Такой шанс выпадает раз в жизни, и я не намерена его упускать. Это только всякие дурочки из книжек не рады своему счастью, но я-то девушка умная. Эй ты! – отвлеклась Света на какого-то тощего прохожего. – Где тут у вас императорский дворец?
Прохожий покосился на нашу странную компанию, махнул рукой куда-то в сторону и поспешил от нас уйти.
– Постой, Света! Ну нельзя же вот так сразу, не обдумав! – попыталась я её остановить.
– А что тут думать? Я красивая. Хорошо, сейчас уже не очень. Но харизматичная! Внешность опять же, экзотическая, многие такую любят. Умная, веселая, слушать умею.
– Но…
– Разговор на любую тему поддержать могу. И в конце концов, опыт имеется, участвовала и даже побеждала!
– О боже, сколько можно это вспоминать! – взмолилась я. – Это было всего один раз на пляже на конкурсе «мокрых маек». И то ты выиграла только потому, что сказала, что «майки для тех, кому есть чего стесняться», а потом доказала, что тебе стесняться нечего.
– Вот! – нацелила на меня указующий перст Светка. – Теперь ты знаешь, что у меня есть тузы в рукаве. То есть в простыне.
– Что такое тузы? – шепотом, видно для того, чтобы не портить важность момента, спросил у меня Лоренс, который весь наш разговор фиксировал в блокноте.
– Потом, – отмахнулась я от него и снова попыталась воззвать к благоразумию моей подруги. – Света, ну подумай сама, зачем тебе какой-то император чужой страны?
– Зачем? Ты спрашиваешь зачем? А затем, что я устала жить на одну зарплату! Устала выискивать в магазинах товары по акции! Ты знаешь, сколько лет я ношу свои зимние сапоги? Шесть лет! Шесть! Я их столько раз носила в ремонт, что мастер меня уже узнает, хотя я каждый раз называю другую фамилию! А знаешь, как тяжело растить детей? Как стыдно в магазине, когда он просит: «Мам, ну купи», а ты делаешь вид, что не слышишь!
– Света, у тебя нет детей, – напомнила я ей.
Она замерла на полуслове, а потом с осуждением произнесла:
– Вот что ты за человек, Наташа? Вечно придираешься ко всяким мелочам. Да ну тебя! В общем, слушайте все: я хочу быть императрицей и точка! И даже не вздумайте мне мешать!
Орчиха решительно направилась в указанную прохожим сторону, и я поняла, что остановить её сейчас не сможет даже танк. Мы поспешили за ней. По пути Светка ещё несколько раз останавливала какого-нибудь прохожего и спрашивала дорогу. Видя её грозный вид, все спешили помочь ей по мере возможности. Один даже попытался прикинуть расстояние до дворца в шагах. Но орчиха нетерпеливо махнула на него рукой и двинулась дальше.
Вскоре дорогу мы спрашивать перестали. Огромный дворец был виден издалека и был окружен высокой кованой оградой. Ворота долго искать не пришлось, так как возле них уже стояла очередь из молодых женщин.
– Ого, сколько претенденток на роль любимой жены, – удивилась Светка.
– Вот именно, – поддакнула я. – Может не будем время терять?
– Ага, как же. Эй! Кто тут последний?
Несколько минут наблюдений дали нам понять, что лишь немногие девушки проходили через ворота. Пропускал их какой-то невысокий мужичок строгого вида. Были видно, что он задавал какие-то вопросы, делал пометки у себя в записях, а потом девушка либо счастливо проходила внутрь или удрученно уходила в противоположном направлении.
– Нет, ты посмотри на них: косые, кривые и всё туда же, в императрицы, – шипела нам Света, оглядывая претенденток.
Но мне было совершенно не до красот будущих невест Императора, я ломала голову, как уговорить подругу бросить эту затею.
– Светочка, нам некогда участвовать в отборе. Он будет не один день, возможно даже недели! Мы опоздаем на свадьбу Нела…
Орчиха уперла руки в боки:
– И что? Значит, ты хочешь своего вампирчика спасти, а я должна всю жизнь в девках ходить?
– Ну а как же Лекс? Ты уже забыла про него? – использовала я последний придуманный аргумент.
– Это он забыл про меня! Забыл в тот момент, когда к русалкам ушёл.
– Так ты же…
– Всё, не говори мне больше о нем!
– Мне, мне расскажи! – вдруг раздался голос Лоренса.
Я сердито на него взглянула.
– Мы остались только вдво-ё-ом, – тихонько пропел мастер Йорка.
– Лучше бы придумали, как отговорить её, – сказала я своим спутникам.
– А что об этом раньше времени думать? Она даже до распорядителя ещё не дошла, – ответил Лоренс.
– Это кто?
Летописец кивнул на мужичка, задающего претенденткам вопросы. А ведь Лоренс прав, если он вон каких красавиц отбраковывает, значит у Светки вообще шансов мало. Эта мысль меня приободрила.
– Да что ж так долго-то? – не выдержала наша орчиха. – А ну расступись!
Женщины зароптали, но помешать никто не решился. Мы приблизились к началу очереди.
– Следующая! – крикнул мужичок, когда высокая девушка с роскошной гривой волос перед ним ушла за ворота.
– Я следующая! – провозгласила Света и смело предстала перед взором распорядителя.
Глава 8
Во дворце Черного Властелина
Мужичок оторвался от своих записей и окинул взглядом нашу претендентку с головы до ног. Потом с ног до головы. И ещё раз. На пятом заходе Светка не выдержала.
– ХорошА? – гаркнула она.
– Орчиха? – удивленно спросил распорядитель.
– А что? У вас расовая дискриминация? – уперла руки в боки Светка.
По всей видимости, распорядитель не знал, что значит «дискриминация», поэтому он вместо ответа спросил:
– Имя, возраст, род занятий.
Подруга обернулась ко мне.
– Ещё про гражданство бы спросил…
– …откуда прибыли, – продолжил распорядитель.
– Ну вот и спросил, – сказала я.
– Светлана меня зовут. Из России матушки я. Род занятий неопределенный. А возраст у женщин вообще спрашивать неприлично.
То ли распорядитель был не любопытным, то ли решил не связываться с сумасшедшей орчихой, но на её заявление он ничего не ответил. Вместо этого спросил.
– Девственна?
– Где?
– Там! – указал распорядитель взглядом куда-то в район низа живота претендентки.
– Ну знаете! – возмутилась Светка. – Так меня ещё никто не оскорблял. Разумеется НЕТ!
– Не подходите, – мотнул головой и объявил: – Следующая!
– Нет, я что-то не поняла! – взревела наша претендентка. – В каком смысле – не подхожу? Это не тебе решать, а Императору!
– Светик, не надо, пойдем, – зашептала я ей.
– Вы тоже на отбор? – неожиданно спросил распорядитель, и я поняла, что он обращается ко мне.
– Я?
– Да! – вдруг воскликнула Светка. – Она тоже туда.
Я вскинула на подругу возмущенные глаза: значит самой пробиться не получилось, она решила меня пропихнуть. Светка на мой взгляд внимания не обратила и вдохновенно продолжила.
– Мелисса! Осемнадцати лет. (Я поперхнулась). Юна, свежа и невинна, аки первый робкий подснежник, расцветший на весенней проталине!
– Что ты городишь? Какой ещё подснежник? – сквозь зубы зашипела я, но как только набрала в грудь воздуха сказать распорядителю, что произошла ошибка и я не собираюсь участвовать в отборе, как почувствовала, что не могу выдавить ни звука.
Пока Светка меня рекламировала, я пыталась понять, что произошло. К счастью, мучиться неизвестностью долго не пришлось.
– Тиллиус наложил на тебя заклятие немоты. Это ненадолго. Потерпи, мы потом всё объясним, – шепнул мне на ухо Лоренс.
Я в гневе обернулась на них и стала жестами требовать вернуть мне речь.
– А всё ли у неё в порядке с… со здоровьем? – с сомнением спросил распорядитель.
– О да! – заверила его Светка. – Она просто… темпераментная.
И с силой стала вертеть меня перед мужичком.
– Посмотрите, какой стан, какая шейка! Лебедушка!
– Кхм, ну ладно. Подходит, – сказал распорядитель и указал на ворота.
Подруга не мешкая, повела меня к ним.
– Но! Жить во дворце с претенденткой могут не более трех родственников, – остудил её энтузиазм распорядитель.
– Так мы родственники! – сказала орчиха с такой уверенностью, что даже я готова была в это поверить.
– Да ну? – не сдавался распорядитель.
– Ну в смысле, почти… – стала терять уверенность Светка, но быстро собралась. – Няня я её. С самого детства. Можно сказать, я её грудью выкормила. Ой, сколько всего мы с ней пережили! Бывало, буря мглою небо кроет, вихри снежные крутёт, то заплачет, то завоет… А она мне такая, выпьем няня, где же кружка?
Светку всё несло, претендентки в очереди смотрели на нас во все глаза и перешептывались между собой, Лоренс и Тилли переминались с ноги на ногу, а я кажется, уже побагровела от желания дать всем таких щелбанов, чтобы они летели до самых Проклятых земель да повизгивали.
– Хорошо, – сдался распорядитель, – проходите. Но только трое.
Как ни крути, а кому-то надо было остаться.
– Мастер Йорка, ничего личного, – сказала Светка.
– Я его не оставлю, – сказал Тиллиус.
– Жаль, с тобой было веселее, – не стала расстраиваться Светка и двинулась к воротам.
– Ну уж нет! – вырвалось у меня и я поняла, что снова могу говорить. Понизив голос, я зашептала: – Без них я в этой авантюре участвовать не буду.
– Боже, одни проблемы с вами! – простонала Светка. – Иди сюда, мелкий. Жди нас после захода солнца у задних ворот. Тут же есть задние ворота? – спросила она у Тиллиса.
– У всех дворцов и замков есть.
– Вот, там нас и жди. Понял?
– Мы остались под дожде-о-ом, – пропел гоблин.
– Не хнычь, нет никакого дождя. Всё, пошли.
Так как на нас уже подозрительно косились стражники у ворот, пришлось уступить Светке и смиренно пройти во внутренний двор дворца.
Уже через несколько шагов я волей-неволей забыла об оставленном нами гоблине: величие и красота внутреннего двора и самого дворца заставили в восхищении пооткрывать рты даже Тиллиуса и Лоренса.
Двор представлял собой зеленое покрывало, поделенное дорожками на ровные квадраты. То тут, то там стояли кустарники подстриженные в затейливые формы. Были здесь и цветы удивительного иссиня-черного цвета. Напротив парадных ворот дворца роскошный фонтан с фигурами русалок так и манил подойти к нему и окунуть в строящиеся воды руки.