– Корабль гигантский, – покачала головой Асия, оглядывая слабо поблёскивающие бежевые стены. – Я как раз не удивлена, что хватило места на каюты для всех. Но здесь совсем не как в общаге.
Оказалось, что из метапластика были сделаны не только пол и стены.
– Что, стол тоже?.. – удивилась Морин.
– И кровать, – отозвалась Асия, приподнимая край матраса.
Вся имеющаяся в комнате мебель, кроме стульев, была частью корабля – небольшими вертикальными отростками стен. Лампы отсутствовали – сиял сам потолок. Да и вообще ничего, кроме двух кроватей и столов со стульями, в узкой комнате не было.
– А куда здесь складывать вещи? – поинтересовалась Морин.
– Давай узнаем. Компьютер, в каюте есть шкаф?
– Подтверждаю.
– Компьютер, открыть шкаф, – приказала Асия.
Часть стены в дальнем конце комнаты отъделилась точно так же, как до этого дверь.
– Зачётно, – протянула Морин, заглядывая внутрь.
– Понадобится время, чтобы со всем разобраться, – задумчиво протянула Асия.
– Ничего, разберёмся. А кто не разберётся – полетит домой.
Морин повернулась к подруге. Её голос звучал совершенно серьёзно, и только по искоркам в карих глазах Асия поняла, что та шутит.
– Да ну тебя! – фыркнула она, опускаясь на кровать – на первый раз аккуратно. – Я домой точно не собираюсь.
– Никто не собирается, – заверила её Морин. – Так что тут без вариантов!
Асию как лингвиста распределили в отдел Связи, а это значило, что её место было на мостике, в непосредственной близости от капитана, навигатора и других наиболее значимых персон на корабле. Морин же предстояло работать в лаборатории биологов – она была ксеноботаником. Поэтому подругам пришлось разделиться.
Прежде чем покинуть каюту, Асия запросила на планшете маршрут до мостика. С картами она всегда дружила, и поэтому, внимательно его изучив, девушка отправилась в путь.
Стены в коридоре были гладкими и глянцевыми – такими, что в них отражался каждый, кто по нему шёл, и от этого казалось, что по сторонам от идущего следуют ещё двое его слегка размытых двойников.
Асия подошла ближе к одной из стен, пригляделась к едва заметным микроблёсткам внутри. Что она знала про метпаластик? Девушка задумалась. Кажется, материал взаимодействовал с биоэлектричеством2. Наверное, именно поэтому Игорь и вызвал панель возле двери одним касанием.
Асия потянулась к стене. Коснулась её кончиками пальцев. Под гладкой поверхностью тут же засияли золотистые круги, как если бы она тронула воду.
Воодушевившись, Асия пошла вдоль стены, не опуская руки. За пальцами потянулась светящаяся полоса, которая была ярче там, где Асия давила пальцами сильнее. Сзади полоса постепенно затухала.
Это было до того здорово, что Асия негромко рассмеялась. Но, обернувшись, тут же замолкла: за ней по коридору шли двое, литаниец и рилт. Судя по рубиновой форме, офицеры Флота.
Сереброкожий литаниец в свойственной его расе манере даже не задержал на девушке взгляд. На лице его не мелькнуло ни единой эмоции. Зато рилт, нос и рот которого были скрыты маской, как показалось, посмотрел с интересом. Впрочем, кто может с уверенностью трактовать взгляды рептилоидов…
Офицеры прошли мимо, а Асия на всякий случай подобралась. Не стоило вести себя слишком беззаботно, если она хотела произвести серьёзное впечатление.
До мостика она добралась без приключений. Главное помещение корабля встретило её ярким светом, негромким попискиванием приборов и приглушёнными голосами офицеров, которых здесь было очень много. Справа и слева от входа располагались посты основных служб. В каждый входило одно сидячее место для начальника с вращающимся креслом и тремя широкими экранами, расставленными полукругом, и несколько позиций вспомогательных офицеров – мониторов на высоких метпаластиковых ногах, за которыми полагалось работать стоя.
По центру комнаты, перед глухой стеной без видимых панелей и опознавательных знаков – ещё ряд мониторов. Перед ними два кресла – для главного навигатора и его заместителя. Чуть дальше – кресло капитана, а ещё ближе ко входу – стоячий монитор, за которым работал старший помощник, тот самый сине-полосатый инопланетянин, что провожал новобранцев с Земли в их крыло.
Асия замерла на пороге, пытаясь понять где предстояло нести службу ей. Она знала, что по бокам от входа располагаются посты отделов Связи и Безопасности. Только вот где какой?
Приглядевшись, девушка заметила, что у офицеров слева были воротники чёрного цвета. Безопасники. Значит, её место находилось в другой стороне.
К отделу Связи относились три специалиста, включая саму Асию. Лейтенант С’таш, главный из них, сидел за основным пультом. Он был литанийцем, причём сравнительно молодым для занимаемой им должности – выглядел лет на тридцать земных, не больше3. Хотя Асия читала, что многие литанийцы казались моложе своих лет из-за серебряных гладких лиц, на которых практически никогда не появлялись морщины.
В обязанности лейтенанта С’таша входило слежение за всеми поступающими сигналами и сообщениями, а также их отправка по приказу капитана. Он знал более тридцати языков, поэтому, помимо прочего, должен был наблюдать за любыми переговорами, чтобы вмешаться в случае неполадок или ошибок в работе программы перевода.
К своей работе главный связист относился крайне ответственно, можно сказать, погружался в неё с головой. И оттого, наверное, он мало обращал внимания на тех, кто номинально находился у него в подчинении. Это давало возможность Шертэ, колшарке с глазами и кожей золотыми, как у капитана, находиться на мостике в свободном режиме – то есть, по большей части, не находиться.
Впрочем, Шертэ отвечала скорее за техническую сторону процесса связи – следила за исправной работой техники и корректировала программные ошибки, – а потому можно было предположить, что её времяпрепровождение в инженерном отсеке шло на пользу делу.
Сначала, попав на своё новое рабочее место, Асия была очень воодушевлена. Все офицеры мостика собрались здесь, когда капитан Шад объявлял команде суть следующего задания: им предстояло доставить груз на какую-то периферийную планету. Название «Тарлас» показалось Асии знакомым, но она так и не смогла вспомнить, что именно знала об этом мире.
Практически сразу после этого члены команды занялись каждый своими делами, которые всем, кроме Асии, были давно привычны. Для девушки с Земли же настал момент, когда воодушевление сменилось растерянностью: Лейтенант С’таш отвернулся к своим приборам, Шертэ оперативно покинула мостик, и никому, казалось, не было до неё, Асии, дела. Главный связист даже не дал своей новой подопечной задания.
Так вчерашний курсант и стояла напротив своего рабочего монитора, на котором не было открыто ни одного документа или программы, и беспомощно озиралась по сторонам, начинуя чувствовать вину за своё бездействие, но будучи не в силах придумать для себя занятие самостоятельно.
– Новобранец Муратова, – раздался вежливый голос слева.
Услышав свою фамилию, Асия встрепенулась. Рядом, возвышаясь над ней на добрых две головы, стоял командор Арус, худощавый помощник капитана.
– Новобранец, у вас есть задание? – вновь обратился он к ней.
Перед этим старпом бросил быстрый взгляд на её монитор, что подразумевало, что он и так знал ответ.
– Да… То есть, нет… Никак нет, аш4, – девушка смущённо потупила взор.
Она ожидала, что командор влепит ей выговор – вот был бы отличный первый день на службе! – но этот странный инопланетянин повёл себя совершенно иначе.
– Ничего страшного, – улыбнулся он и добавил чуть тише, наклонившись к ней: – Лейтенант С’таш – отличный офицер, необычайно внимательный и не пропускающий ни одной передачи, но он не привык обращаться с новобранцами. Я думаю, это можно простить специалисту, свободно говорящему на всех языках Союза, верно?
Асия позволила себе улыбнуться.
– Знаете, я думаю, у меня найдётся задание для вас, – командор Арус протянул девушке инфо-чип.
В глазах Асии зажёгся интерес.
– Могу я спросить, что там? – поинтересовалась она, беря чип.
– Некоторые документы, новостные сводки с Тарласа, – ответил командор. – Всё на языке оригинала. Ваша задача – кратко изложить их суть на любом языке Союза, который вы сочтёте удобным. Да, понятно, что мы должны всего лишь доставить груз, но кто знает, что может пригодиться?
Асия кивнула.
– Спасибо, аш, – с готовностью отозвалась она. – Я примусь сейчас же!
– Удачи, новобранец Муратова, – пожелал ей командор командор Арус, прежде чем удалиться.
Несмотря на то, что словарь тарласского языка имелся в базе компьютера, с которым работала Асия – и неплохой словарь, надо признать, – этого девушке явно не хватало для адекватного понимания документов, переданных ей первым помощником. Ей не доставало самого главного: знаний о культуре, с которой она работала. И поэтому она решила попросить у лейтенанта С’таша разрешения покинуть мостик и пойти в голокомнату, чтобы найти там тарласские фильмы, книги, передачи – в общем, всё, что хоть как-то могло бы помочь.
Её номинальный начальник очень удивился тому, что у девушки появилось задание без его участия, но, по счастью, ему было всё равно, поэтому он разрешил Асии покидать мостик, когда ей угодно.
Перед тем, как пойти в голокомнату, новобранец отправилась в столовую «Шамана», которая была открыта круглосуточно: Асия ничего не ела с самого утра и вдобавок волновалась из-за задания, поэтому подкрепиться было жизненно необходимо.
Как оказалось, меню для землян составить ещё не успели. К счастью, пища колшарцев была практически неотличима по вкусу и питательным качествам от земной, разве что более острая. Поэтому, заказав у улыбчивого повара-шагранца – чёрного, как африканец, и со щупальцами вместо конечностей – стандартный обед, Асия направилась к столикам, которыми как грибами было усеяно оставшееся пространство столовой.
– Аси! – окликнули её.
Девушка повернулась и увидела, что неподалёку сидела Морин и активно махала ей. Асия улыбнулась и направилась к подруге.
– Привет! Что ты здесь делаешь в рабочее время? – спросила Асия, усаживаясь напротив Морин.
– Могу спросить тебя о том же, – хмыкнула та, убирая со лба золотистую прядь. – Но, так и быть, отвечу первой: наш главный – просто душка. Новобранцев обожает. Буквально спит и видит, кого бы чему научить. А сегодня ночью, как по заказу, будет цветение бета-грибов с Шагры – уникальное явление, случается раз во много-много лет и всё такое… – Морин демонстративно закатила глаза, не переставая при этом улыбаться. – Так что лейтенант отправил большую часть своих подопечных – и меня в их числе, – отсыпаться до прихода ночи, чтобы мы могли быть максимально собранными и готовыми наблюдать, когда произойдёт это невероятное событие.
– Везёт тебе, – вздохнула Асия. – Мне начинает казаться, что мой начальник не собирается меня ничему учить.
– Почему?
– Да шут его знает. Классный специалист, все вокруг говорят «лейтенант С’таш то», «лейтенант С’таш сё» – думала, как же мне повезло, что я к нему попала! Переживала только, что слишком строгим окажется…
– А он что? – Морин подпёрла голову ладонью.
– Да ничего! Походу, ему вообще всё равно, есть я или нет, – Асия вздохнула. – Я знала, что эмоции – не сильная сторона литанийцев, но, блин, не настолько же…
– Мой начальник – колшарец, – засмеялась Морин. – У них ровно наоборот: темпераментные, как испанцы. Но, знаешь, это тоже порой утомляет… Постой, так ты, получается, просто взяла и свалила оттуда?
– Ты что! – замотала головой Асия. – Конечно, нет. У меня есть задание, и я официально отпросилась в голокомнату для его выполнения.
– А откуда оно у тебя взялось, если ты мне тут живописуешь, как твоему командиру на тебя пофиг? – Морин удивлённо изогнула бровь.
– Мне его дал не он, а командор Арус, – пояснила Асия.
– Арус? – Морин нахмурилась, вспоминая. – Это тот забавный длинный? Да расслабься ты, его тут нет! – добавила она, заметив, как подруга беспокойно заозиралась по сторонам.
Асии хотелось возразить, что не только сам командор, но и кто угодно другой мог услышать, как новобранцы неуважительно отзывались о первом помощнике капитана, но Морин было не переспорить, и она лишь вздохнула.
– Ага. Он.
– Забавный тип, – отозвалась Морин, откусывая от тонкого поджаренного хлебца. – Мне вот интересно, какой он расы? Никогда таких не видела.
– И я. Надо будет сделать запрос, когда буду в голокомнате.
– Сделай-сделай, – поддержала Асию подруга. – А потом и мне расскажешь, что узнала.
Девушка, улыбнувшись, кивнула.
* * *
Все те неполные две недели, что «Шаман» шёл до Тарласа, Асия усиленно работала. Много времени она проводила в голокомнате, а также в своей каюте, которую делила с Морин – ей было там гораздо удобнее, чем за монитором на мостике.
Если честно, она бы вообще не появлялась на своём официальном рабочем месте, где приходилось стоять рядом с равнодушным и вечно занятым лейтенантом С’ташем и под прицелом глаз остальных офицеров мостика, но Асия уж очень боялась произвести впечатление бездельницы, поэтому всё же заставляла себя периодически туда возвращаться.
Порой случалось, что девушка ловила на себе взгляд командора Аруса. Он смотрел внимательно, будто бы изучающе – или это необычные черты лица заставляли любой его взгляд выглядеть так? – однако ни разу больше не подошёл к ней и не спросил о задании, даже в день прибытия на планету назначения.
Но несмотря на это Асия испытывала к странному инопланетянину благодарность, ведь он был единственным, кто хоть как-то отреагировал на её появление здесь. И она не хотела его подвести.
Из размышлений девушку вывел голос командира.
– Навигатор, доложите обстановку, – отдал приказ капитан Шад, когда корабль остановился.
– «Шаман» прибыл в точку назначения, – раздался смоделированный динамиками голос офицера-рилта, носогубный треугольник которого закрывала плотная маска с плещущейся под ней жидкостью. – Мы находимся на орбите Тарласа как раз над континентом Ахтант, куда и должны доставить груз.
– В прошлый раз был континент Весталь, – вздохнул капитан. – Ну, что же, покончим с этим поскорее.
Из документов, с которыми ей приходилось работать, Асия узнала, что на Тарласе вот уже несколько столетий велась непрерывная война между двумя расами, населявшими два противоположных континента планеты. Война эта, причина которой была уже давно похоронена в веках, изрядно подпортила нервы Союзу, самой природе которого были противны междоусобицы.
Сначала, как водилось в подобных случаях, дипломаты Союза пытались примирить враждующие стороны. Были задействованы лучшие из лучших, и обычно их профессионализма оказывалось достаточно, но не в этот раз.
Тогда лидеры Союза понадеялись на то, что конфликт в скором времени завершится естественным образом. Однако компьютерный анализ показал, что и этого в обозримом будущем не произойдёт. А если и произойдёт, то лишь в случае полного уничтожения одной из воюющих рас.
Разумеется, такого гуманисты Союза допустить не могли. Вот и пришлось пойти на беспрецедентные меры: не вмешиваясь в конфликт, оказывать гуманитарную помощь той расе, чьё положение было наиболее тяжёлым, чтобы уберечь её от вымирания. А едва та оправлялась, то наносила ответный удар по врагу, и они менялись местами – уже другая раса оказывалась близка к исчезновению, а Союз вновь высылал помощь уже ей. Круг замыкался.
Ситуация, по мнению Асии, складывалась преидиотская, и угрюмый капитан, судя по всему, считал так же. Но, увы, не они сами выбирали для себя задачи – от них требовалось лишь выполнение.
– Аш, я связался с базой снабжения Ахтанта, – подал голос лейтенант С’таш. – Они готовы принять наш груз.