– Ты как? Драться способен? – спросил он по-хузарски.
– Всегда! – решительно заявил хузарин. Язык у него, однако, заплетался, и стоял он… Не то чтобы штормило, но подштормливало.
Сергей надеялся, что это не помешает другу стрелять. У хузар бить из лука и держаться в седле – не навыки, а рефлексы. Причём безусловные.
– Давай облачайся. Сейчас нас вязать придут.
В помещение, однако, никто не ворвался. Внутрь с нежнейшими улыбками проскользнули две частично одетые девки с угощениями.
Если они и удивились, увидав, что гости полностью одеты, то виду не подали.
Расставили принесённое на низеньком столике, наполнили кубки и вознамерились удалиться…
– Хозяина позовите! – властно потребовал Сергей.
– Не трогай, – одёрнул он по-хузарски потянувшегося к кубку Машега. – Отравлено.
– Точно? А пахнет хорошо!
Хозяин заведения, пузатый херсонский ромей, увешанный золотыми цацками, явился тотчас.
– Великолепным господам что-то не понравилось?
– Наоборот, – Сергей протянул хозяину борделя один из кубков. – Хорошо тут у тебя. Выпей со мной, старик!
Херсониту вряд ли было больше сорока, но он не обиделся. Может, подумал, что для таких мальчишек он и впрямь старик. А вот пить отказался:
– Прости, молодой господин, лекарь не велит мне принимать сок лозы.
– Обидеть меня хочешь? – с угрозой процедил Сергей.
– Кто моего друга обидит, тому смерть! – радостно сообщил Машег.
Миг – и лук материализовался у него в руках. Причём с уже наложенной стрелой.
– Выпей за нас, старик! За славных воинов великого князя русов Олега!
Борделевладелец сглотнул. Вероятно, в горле пересохло, когда увидел наконечник наложенной на тетиву стрелы и шалые, пьяные глаза хузарина.
Похоже до него дошло, что эти мальчишки – не сыновья заезжих купчиков.
И об Олеге Киевском он наверняка слыхал. О смене власти в Самкерце здесь, в Херсоне, болтали не меньше, чем о ценах на зерно.
Херсонит с оскорблённым видом взял у Сергея кубок и сделал глоток.
– До дна!
Тут нервы у херсонита не выдержали. А может, храбрость проснулась. Потому что он выплеснул вино в Машега, кубок метнул в Сергея и с воплем: «На помощь!» бросился наружу.
Пойманный Сергеем бронзовый кубок врезался в затылок херсонита и со звоном покатился по полу.
К сожалению, не остановил. Хозяин борделя вылетел наружу, едва не сорвав занавеску.
– Уходим! – Сергей рванул следом за херсонитом…
И остановился, потому что Машег убегать не спешил.
Отложил лук, не спеша вытирал лицо простынкой, пялился на так и не проснувшуюся девку.
– Ты чего? – изумился Сергей. – Не напехался?
– Надо наказать! – заявил хузарин. – Никто не скажет, что оскорбил меня и это сошло ему с рук! Честь моего рода задета!
Хотелось схватить мелкого гордого идиота за шкирку и тащить прочь, но…
Машег подобного обращения не простит. Никогда.
Интуиция во весь голос вопила: надо валить!
Но бросить друга Сергей не мог.
И убеждать – бесполезно. Потому что этот безусый аристократ упрямей любого осла.
Долго ждать не пришлось.
Злополучная занавеска оказалась на полу и в проёме встали… К сожалению, не охрана заведения, а городская стража.
Ну кто бы сомневался, что они у хозяина борделя на прикорме.
Лук снова оказался в руках Машега.
Хорошо хоть, сразу стрелять не стал.
– Мы – люди великого князя русов! – поспешил сообщить по-ромейски Сергей. – Послы к стратигу Иоанну от нашего князя! Этот собачий кал, – Сергей указал на прячущегося за спинами стражников борделевладельца, – хотел нас отравить и ограбить! Хватайте его!
Двое стоящих впереди стражей переглянулись. Сергей видел: его речь произвела впечатление. Но, похоже, недостаточное.
Плохо, когда ты выглядишь мальчишкой. Плохо для авторитета.
– Мы отведём вас к стратигу, – после небольшой паузы сообщил один из стражников.
– И его тоже! – потребовал Сергей, указав на борделевладельца.
– И его тоже, – согласился стражник. – Отдайте оружие.
– Нет! – отрезал Сергей.
– Нет так нет, – неожиданно легко согласился стражник и шагнул в сторону, сделав приглашающий жест: на выход!
– Вперёд идите! – потребовал Сергей.
И стражники опять не стали спорить.
Повернулись и спокойно вышли в коридор. Более того, один положил руку на плечо борделевладельца и пихнул его вперёд.
Пузатый попробовал возмутиться, но стражник так сдавил ему плечо, что рожу содержателя притона перекосило от боли.
Но Сергей медлил. Что-то было не так. Что?
Машег сунул стрелу обратно в колчан, а лук убрал в налуч на боку, надел на голову остроконечную щегольскую шапочку, ухватил со стола яблоко, откусил, подмигнул Сергею, сказал: «Утром не хотели меня взять, а теперь вместе к стратигу пойдём!», откинул занавеску и шагнул в коридор.
И тут до Сергея дошло, в чём неувязка.
«Мы отведём вас к стратигу», – пообещал стражник.
К стратигу! Какой-то городской стражник. Даже его начальник не факт что имеет допуск к первому лицу Херсонской фемы. У ромеев в этом отношении строго. Легче сержанту ДПС попасть в кабинет губернатора, чем городскому стражнику – к фемному стратигу!
– Машег, назад! – крикнул Сергей, хватаясь за саблю.
Но опоздал.
Стражников было не двое. Ещё парочка пряталась за занавеской, и один из них успел накинуть на юного хузарина сеть, а второй – огреть древком копья по затылку. Шапка упала на пол одновременно с её хозяином.
Сергей выхватил саблю, бросился на ударившего Машега стражника, но тот довольно ловко принял удар на щит и сделал выпад копьём, заставив Сергея отскочить. Сманеврировать в узком проходе было – никак.
Второй стражник резко присел. Сергей успел удивиться, но не успел среагировать, когда тот резко дёрнул за край ковра. Сергей потерял равновесие… И второй стражник метнул щит.
Удар пришёлся в живот. Сергея отшвырнуло назад, столик угодил точно под колени, Сергей рухнул на него спиной, перекувыркнулся, но встать на ноги не сумел. Под ногами оказалась завизжавшая девка, и Сергей снова упал, больно приложившись поясницей о край ложа.
Саблю, однако, не выпустил. И вскочил в ту же секунду…
Но недостаточно быстро, чтобы увернуться от брошенной сети.
Сергей принял её на саблю, но рассечь не сумел. Будь с Сергеем его любимый клинок из индийского булата, возможно, и получилось бы. Но взятая у печенежского хана сабля осталась в Самкерце.
Рывок – и Сергей снова на ковре. Рука с саблей безнадёжно запуталась в сети, однако левой он сумел выдернуть из чехла кинжал…
Достать, но не применить. Кинжал – слишком слабое оружие, когда против тебя четверо в полном боевом, а ты вдобавок валяешься на спине, запутавшись в чёртовой сети.
Кинжал выбили, саблю отняли, придавив руку краем щита, а через пару минут он, качественно связанный, с заткнутым ртом, стал таким же беспомощным, как потерявший сознание Машег.
И всякая надежда на позитивный исход растаяла, когда пятый, ромей, не участвовавший в драке, чернобородый, толстый, в шёлковом плаще и шитых бисером замшевых сапожках, передал хозяину борделя кошелёк и скомандовал стражникам:
– Что встали? Взяли и понесли. С вами на корабле расплатятся.
Возможно, если бы человек, которому было поручено присматривать за Сергеем, отнёсся к своему заданию более ответственно, то на этом этапе беды Сергея и Машега закончились бы. Достаточно было приставленному к мальчишкам соглядатаю шепнуть стражникам, что эти люди интересуют самого стратига…
Но соглядатай решил, что юнцы пробудут в борделе до утра, и по собственной инициативе снял наблюдение.
С рассветом, вернувшись, он первым делом пообщался со стражниками, которые ночью присматривали за порядком на площади и в её окрестностях.
Так совпало, что именно эти стражники непосредственно участвовали в похищении.
И не в их интересах было, чтоб кто-то посторонний, а уж тем более сам фемный стратиг, узнал об их незаконной подработке.
А вот с сообщением заказчику о том, кто и почему интересовался похищенными, стражники медлить не стали, поскольку были весьма заинтересованы, чтобы и покупатель, и «товар» убрались из города как можно скорее.
Что же касается соглядатая, то он преспокойно «сдал пост» своему сменщику, а тот даже не усомнился в том, что объекты наблюдения по-прежнему в борделе. Эту же версию подтвердил и посыл командира русов, чей разговор с владельцем злачного заведения был подслушан соглядатаем. И первый разговор и второй, когда посылу сообщили, что юные гости намерены задержаться в уютном местечке надолго.
Соглядатая это не удивило. Молодость полна сил и желаний. А денежки у русов, судя по всему, водились.
Соглядатай купил большую сырную лепёшку и устроился в тени, поближе к фонтану, приготовившись к долгому ожиданию.
Не ведая о том, что его «подопечных» нет уже не только в борделе, но и в городе.
Глава 3, в которой два отрока варяжской дружины становятся ценным товаром
Славный парень Машег. Но хлипкий. В себя пришёл, когда их уже затащили на корабль и скинули в трюм.
Нет бы очухаться по дороге и дать всем жару, поскольку связать его нехорошие парни даже не потрудились. Загрузили в повозку, накрыли холстиной и поехали.
– Дерьмо червивое свинячье! – раздался из темноты Машегов голосок. – Я ослеп?
– Ты осёл, – сказал Сергей. – И я тоже.
– О-ох! Голова сейчас треснет, – пожаловался хузарин. – Где это мы?
– В дерьме, – буркнул Сергей. – Свинячьем. В виде червяков. Ползи сюда и развяжи меня.
Машег шевельнулся, охнул, выругался, но всё же пополз на звук и через полминуты сумел отыскать Сергея в трюмном мраке.
– А чего это ты связан? – спросил он, пытаясь распутать туго стянутые ремни.
– Того, что похитили нас.
– Зачем? Ох! Сколько ж я выпил вчера! Никогда у меня так башка не болела. Сколько б…
– Тебя по ней ещё и треснули от души, – сообщил Сергей. – А украли нас, чтобы продать. Не мучайся! У меня к ноге ножик привязан. Достань и разрежь.
– Продать? – Машег нащупал ведунский ножик, и дело освобождения пошло веселее. – Выкуп хотят, что ли?
– Нет. Просто продать. В Византии.
– Как это? – Машег от удивления даже резать перестал.
– Как рабов. Ты ж такой красавчик, – не удержался он от шпильки. – Таких богатенькие ромеи любят. Или ромейки. Тут уж как повезёт.
– Ромеи, значит…
– Ага, – подтвердил Сергей, разминая кисти.
Машег отдалился шагов на десять, и оттуда раздалось негромкое журчание.
– Как это было? – спросил он.
– Тебя треснули по голове, а меня взяли сетью, как глупую рыбу.
– Зато у тебя голова не болит!
Сергей в очередной раз отметил, что друг во всём умеет находить позитив.
Подумалось: Машег чем-то похож на него. Вернее, на Сергея, которым тот был в начале своего пути по дороге мечей. Ну, или будет лет через десять, когда станет постарше.
Сергей хмыкнул. Вот же ерунда лезет в голову.
Итак, что у них в перспективе?
Судно он толком рассмотреть не успел, но примерно представлял, как оно выглядит. Метров двадцать длиной, с косой реей под парус, который позже назовут латинским. Просторный трюм, экипаж – человек тридцать-сорок, не больше. Этакий плавучий сундук, но с относительно неплохими для сундука мореходными качествами.
И они всё ещё в гавани Херсона. И это, наверное, хорошо, потому что в море бежать некуда, а здесь – есть.
– Тут бочки, – сообщил Машег. – Полные. А я пить хочу.
– Не думаю, что они перевозят воду. – Сергей поднялся и двинулся вперёд, вытянув руку. – А вина тебе точно довольно.
– Не думаю, что это вино, – возразил Машег. – Ты сказал: нас хотят продать ромеям, а вина у ромеев своего хватает.
Трюм оказался заполнен менее чем на треть. И ничего, что можно было бы использовать как оружие. Какие-то тюки, бочонки, о которых говорил Машег.
Что привлекло внимание: колодки. Двадцать семь штук. Похоже, Машега с Сергеем ромейские торговцы прихватили не просто так. Ничего личного, просто бизнес.
Нет, Сергею известно, что двуногий товар – серьёзная статья древнерусского экспорта. Да, сам Сергей относился к работорговле отрицательно, и в списке товаров торгового дома «Духарев и сыновья» этого раздела не было. Но он точно знал: любой человек этой эпохи при определённых обстоятельствах может стать имуществом. На своей шкуре испытал. Правда, есть один важный нюанс: не всякий согласится таким имуществом стать. Да и иметь в рабах человека, обученного убивать своих ближних, всё равно что держать в спальне медведя. Воин тоже может приносить пользу в качестве раба. Прикованным к галерному веслу. Или в качестве так называемых боевых холопов. Но эти уже не совсем рабы. Они что-то вроде наёмников на договоре.
Вопрос: почему при наличии спецсредств для перевозки рабов Сергея с хузарином не упаковали надлежащим образом?
Ответ: да пофиг.
Важнее понять, как действовать дальше. Без оружия им с Машегом против взрослых бойцов ловить нечего. Силёнки не те.
– Здесь должен быть хотя бы один люк, – сказал Сергей.
– Звучит разумно, – Машег рассмеялся и тут же зашипел. Видимо, голова о себе напомнила.
Трюм был глубок. Никак не меньше пары метров. Во всяком случае, дотянуться до верха у Сергея получилось, только взобравшись на пустую бочку. Он начал прикидывать, сколько времени понадобится на то, чтобы этаким манером ощупать всю нижнюю часть палубы, но пока он думал, Машег, начавший осмотр с кормы, нашёл люк. Небольшой…
И накрепко задраенный.
Нельзя сказать, что это стало для Сергея неожиданностью.
Он даже не особо расстроился. Попытался пропихнуть нож в щель. Не получилось. Крышка люка была подогнана идеально. И доски крепчайшие. Такие расковырять – не один час понадобится. Лучше подождать, пока кто-нибудь не придёт проведать пленников.
– Это хорошо, что люк маленький, – сказал он хузарину. – Сначала спустится кто-то один…
– …И у нас появится оружие! – завершил Машег.
Время шло, но наверху по-прежнему было тихо. Довольно долго.
Сергей даже задремал, понадеявшись, что шум наверху он точно не проспит.
Так и вышло. Шум он не проспал. Такое проспать непросто. По палубе затопали десятки ног, крики, скрип, скрежет…
– Забегали, – проворчал Машег. – Как суслики, которым в нору конь нассал.
А потом корпус судна качнулся раз-другой, и Сергей понял: кораблик отошёл от причала.
Запела вода по ту сторону обшивки.
Похоже, удача в очередной раз продемонстрировала им выразительную попку.
Глава 4, в которой судьба преподносит друзьям приятный, хотя и сомнительный подарок
Прошло ещё не менее часа, прежде чем крышка люка откинулась.
Сначала вниз упал круг света, а потом – верёвочная лестница.
Дождались.
Сергей приготовился, Машег – тоже.
Пусть весят они немного, но дружный рывок наверняка сбросит вниз того, кто будет спускаться. Потом завладеть оружием, и следующего можно встретить уже не голыми руками, а железом.
Отличный план. Но он рухнул, когда в проёме возникли две босые ноги и массивная задница в серых штанах.
Нет, рывок сработал и сбросил обладателя штанов вниз. Но оружия при нём, увы, не оказалось. Простой моряк с простым ножом на поясе. Зато с большой флягой, полной воды.
– Муд, ты там живой? – крикнули сверху.
Муд промолчал. Мало того что, падая, он смачно приложился головой, так ему потом пустым бочонком по голове добавили.
– Муд! – В люк заглянул ещё один моряк. Увидел недвижное тело, вернее, нижнюю часть его. Остальное пряталось в тени. Равно как и Сергей с Машегом.
Было бы идеально, если бы этот тоже полез вниз. Но ромей, или кто он там, оказался умнее. Или осторожнее. Или, напротив, слишком туп, чтобы принимать самостоятельные решения. Потому что вниз он не полез. Зычно завопил, призывая «руководство».