– Я же ещё тогда думала, – почесала щёку, – что он охотится за преступниками, может, он действительно, как мастер Холера? Ой… – я смутилась и неловко засмеялась. Впрочем, Эстэриол тоже. Напряжение спадало, даже есть захотелось.
– Может, ты и права, – кивнул Эстэриол и потянулся распрячь Ниамо. – Но я у него точно спрашивать не буду! Одно я могу сказать точно: предложи он нам присоединиться к костру, я бы всеми правдами и неправдами нашёл причину отказаться!
Задремавшая в ветвях птица испуганно сорвалась в полёт от громкого смеха.
4. Воля богов
Если так посудить, то это была первая наша по-настоящему походная ночёвка. Со звуками леса, шелестением ветра в ветвях, шуршанием зверьков в траве и стылой росой к утру, осевшей на одеяле. Когда среди ночи вздрагиваешь от неясного звука, настороженно озираешься в полной темноте и зябко прижимаешься ближе к тёплому боку любимого. В заброшенной крепости было не то, а сейчас я вспомнила, как это было со мной когда-то. В какой-то момент, проснувшись, я даже не поняла, где я, и позвала Зурба, испугавшись, что не слышу его раскатистого храпа неподалёку. Эстэриол что-то буркнул, и я тихонечко сонно рассмеялась.
Магические одеяла оказались настоящей находкой! Вроде и тонкие, но как расстелешь – все сучки и камешки не страшны, и тепло, если укутаться. В лесу-то и летом ночевать не жарко, даром что солнце днём припекает. Мы уткнулись нос к носу, подоткнули верхнее одеяло везде и проспали до самого рассвета и пару часов сверх.
День начался моросящим дождиком, но вскоре распогодилось, и мы, позавтракав и затушив небольшой костерок, собрались в путь. Эстэриол потянулся, огляделся и вдруг встал, с глупой улыбкой глядя в одну точку.
– Что? – спросила я, глянув в том же направлении, но ничего, кроме посеребрённой капельками паутины на ветке, не заметила.
– Кажется, я совсем дурак, – ответил он, смущённо почесав голову. – Ты представляешь? Хоть убей, не могу вспомнить, откуда мы пришли!
Я рассмеялась, но потом поняла, что он говорит серьёзно. Вот уж интересный случай: маг, заплутавший в лесу! Конечно, с профессорами-то оно, наверное, проще было, а один? Действительно, забавно. Я постаралась вспомнить сама, но не получилось. Мы так рванули подальше от этого Вортама, что и дороги не разобрали.
– Может, по солнцу? – неуверенно протянула я. Гор-то всё равно не видно – далеко до них ещё.
– Я же тоже, Демон его раздери, стал следы заметать! – Эстэриол не то досадливо, не то шутя, всплеснул руками. – Подумал, что этот заметает, и решил, что и мне пора приучаться. Вот дурень! Даже за собой проследить не могу!
– А за мной? – тут же нашлась я.
Но Эстэриол лишь обречённо хмыкнул:
– Так я ведь и за тобой заметаю. На совесть постарался!
– Значит, по солнцу?
– Нет, – помотал головой возлюбленный. – По солнцу тоже не годится. Да и вообще просто так идти уже не пойдёт. Ещё нарвёмся в третий раз на этого эо, а ты и так его боишься. Да и сам-то он, похоже, не больно рад нашей компании был. Но вообще, для нас-то это ведь не проблема, да, Ая?
Я, улыбнувшись, кивнула, а Эстэриол довольно сообщил:
– Я знаю, что делать! Нам ведь всё равно, куда идти, да? Главное, к дороге выйти же. Координаты портала из Болотины я вижу, они во-о-он там! – он махнул куда-то мне за спину. – То есть понятно, что мы западнее, и идти нужно не туда, а оттуда. Но это и по солнцу ясно. Но на запад же тоже неплохой такой лес раскидывается, ещё пойми, по какому вектору идти лучше? А я сейчас просто брошу заклинание, чтобы проверить несколько. Мастер же следы заметает, так что выследить его всё равно не получится, но если в заклинание вплести не поиск народича, а его гарантированное отсутствие, может сработать! Туда и пойдём, где покажет, что всё ровно. И ему услугу окажем, и нам спокойнее. Так?
Я кивнула, и Эстэриол тут же взялся за дело. Мне нравилось наблюдать за тем, как он колдует, а после того, как я столько просидела на занятиях в Светоче, я ещё и примерно знала, что он делает. Старательно рассчитывал формулу, чуть шевеля губами, а само заклинание состояло всего из пары слов и жеста.
«Главную задачу вам следует держать в уме. Заклятие – всего лишь ключ, отпускающий магическую силу в нужную дверь» – вспомнила я слова профессора Азамикура. Я знала, что именно это Эстэриол сейчас и сделал: чётко сформулировал в голове задачу, разложил все условия по полочкам и активировал заклинание одной короткой ключевой фразой. А ещё знала, что такое на самом деле не обязательно. Есть маги, которым не нужны ни слова, ни жесты, они одной силой мысли превращают камни в пепел, а пепел в живое дерево. Но для этого нужно обладать такой концентрацией и дисциплиной ума, что даже моему гению это было пока неподвластно. Хотя я знала, что он будет таким. Знала, что в своё время Эстэриол сможет заткнуть за пояс, наверное, даже ректора Алерикса! Лет через триста-четыреста. Дожить бы… А Вортам, похоже, как раз таким уже стал. Как вспомню его короткий взгляд и вспыхнувшую гостиницу, так мурашки по коже!
Смешное облачко, похожее на ползущую улитку, распалось на два, а в волосы с размаху залетел слепень. Я взвизгнула и затрясла головой. Эстэриол отогнал его простым взмахом ладони и ею же махнул куда-то вперёд:
– Пошли?
– Его нет там?
– Его вообще нигде нет в той стороне, – пожал плечами Эст. – Не вижу ни следа. Я ж в этот раз проверил не как обычно, я ещё и вообще на магию прощупал, а там завихрения мизерные общим фоном по всему лесу. От мага такого уровня, если бы он не прятался, были бы следы, что фон ещё дня три бы успокаивался! А когда заметают – наоборот, ни следа вообще не остаётся обычно, а там всё ровно. Похоже, ему не туда надо было, а может, он так и остался на той поляне – мне откуда знать? Но, вроде, чисто.
Я не спорила, поправила сумку, из которой торчал небольшой веник трав, и мы двинулись дальше на запад. Ниамо привольно бежал рядом без уздечки. Мы её сняли – пусть зверь порадуется. Ехать всё равно на нём не получится – ветви низкие, а вести не надо, он и сам не дурак. Эстэриол вообще подумывал отказаться от упряжи, а управлять словами – конь-то умница, всё понимает, а кусок железа ему во рту зачем почём зря?
Так мы шли до полудня, продираясь сквозь кусты и оскальзываясь на влажной земле. Я всё ждала, когда же этот лес кончится, но он продолжал упорно тянуться. Мимо нас пробегали удивлённые и непуганые олени, а пару раз мы видели лесных духов – служителей Ситорга.
– Эй, Эст! – шёпотом позвала я. – Гляди! Это ситрах.
– Да ладно! – удивился возлюбленный, вглядываясь в чащу, где мелькнул низенький силуэт. – Сколько слышал, а живьём не встречал!
– Они – редкость, – пояснила я, впервые ощущая себя умнее. – Я их только в детстве близко видела, а как подросла – перестали ко мне подходить.
– Так они вообще с народичами не общаются, – тут же уже чуть громче произнёс Эстэриол. Ситрах уже скрылся за корягой, наверное, ушёл ситрашьей норой. – Я вообще думал, что они – легенда. Говорят, встретить ситраха – к удаче.
– К удаче, – подтвердила я и спросила: – Ты же говорил, что тебя самого ситрахи принесли? Когда под стеной Деркотима нашли.
– Так то мне рассказывали! А как на самом деле-то было, и не узнать. Может, меня гномы подобрали и притащили, а деревенские и понапридумывали всякого? Они ж внешне похожи. Тоже, вон, бородатые и низенькие.
– Уж сравнил! – воскликнула я. – Гном, даже молодой, уже мне по грудь, а ситрахи выше двух локтей и не вырастают!
– Ладно-ладно, – согласился жених. – Тем более, что теперь и сам видел. Они же прячутся, так что я и засомневался…
– Что, раз не видел, значит, нет? – насупилась я, вспоминая одну из любимых фразочек Свахты, когда он объегоривал кого-то не сильно прыткого в торговле.
– Нет конечно, – мягко улыбнулся Эст и, стараясь отвлечь от дурных воспоминаний, нежно поцеловал. – Но ведь когда сам увидишь, поверить легче, и сразу понимаешь, что мир намного больше, чем ты представлял!
– Неужели для этого нужны доказательства? – удивилась я.
– Когда много знаешь, приучаешься видеть картину чёткую, – смущённо сказал Эст, а я шутливо обиделась:
– Это что, значит, что я глупая?
Эстэриол закатил глаза, собираясь начать меня переубеждать, но я перебила его поцелуем и, смеясь, убежала вперёд. Пришлось догонять.
– У меня такое чувство, что до дороги нам очень далеко, – задумчиво проговорил мой возлюбленный, проводив взглядом очередного оленя, ведущего свой гарем подальше с наших глаз.
– Ты устал? А если на Ниамо попробуем?
– Ты наверх посмотри, – улыбнулся жених. – Не устанешь от веток уворачиваться?
– А когда ты заклинание читал, ты не узнал, сколько до тракта идти?
– Нет, я ж на другое кидал. И метки нужны, а я их не насобирал ещё. Обойдём когда всю страну, тогда я тебе с любого расстояния укажу на эту кочку! – он ткнул пальцем в землю, откуда торчал старый трухлявый пень. – А пока идём себе и идём. Дня через два точно наткнёмся. Это с запасом, если не спешить.
Я лишь пожала плечами, и мы пошли дальше. А ведь мы вполне могли остаться здесь. Прямо на этом самом месте, где пень трухлявый торчал. Вместе бы поставили хижину и жили бы себе, как отшельники. Как я когда-то с батюшкой. Не думаю, что тут он бы остался недоволен. Теперь я уже понимала, что одно дело сидеть в лесу и носу не казать в мир, оставаясь дикаркой, и совсем другое, когда ты уже взрослая, повидавшая пусть и не слишком многое, но уж точно не дикая. С любимым. Да, батюшка был бы очень рад за меня!
Но мы шли дальше. Рано пока, да и Эстэриолу в лесу наскучит быстро, а мир повидать хотелось нам обоим.
Через пару часов мы решили, что пришло время пообедать и стали искать подходящее место.
– Эй, Аябэлька! Я вижу свет! Кажется, опушка, – довольно сказал Эстэриол, указывая на редеющие стволы впереди.
Мы оживились и ускорили шаг. За пару минут дошли до густых кустов малинника, с шумом продрались через них и все трое, вместе с Ниамо, как по команде замерли.
Посредине широкой поляны пасся вороной конь, а рядом на кочке сидел Вортам.
Он неспешно поднял на нас взгляд, будто уже за полчаса был оповещён о нашем визите. Чёрные зрачки придавили к земле, пронизывая до потрохов, и мне вдруг захотелось стать очень маленькой и незаметной.
– Меня это начинает раздражать, – поджал он губы, – я что, недостаточно доходчиво дал понять, что не ищу встречи?
– Мастер, мы не специально, – сказал смешавшийся и побледневший Эстэриол, – мы шли своей дорогой и не следили за тобой.
– Естественно, не следили! – брезгливо махнул он рукой. – Ваши магические манипуляции за версту воняют детской непосредственностью. Неужели ты настолько глуп, щенок, что не можешь сплести элементарное заклинание?
– Я вообще-то его сплетал с учётом того, чтобы избежать встречи, – всё же обиделся Эстэриол, но тут же опять виновато потупил взгляд.
– Ты меня раздражаешь одним своим видом, цыплёнок неоперившийся, – процедил Вортам в сторону и вздохнул. – Так уж и быть, – хмуро глянул маг на моего жениха, – на будущее учитывай в расчётах такое простенькое детское заклинание, как «отвод глаз» через непрямое воздействие! – он вытащил из-за пазухи болтающийся на шнурке амулет и показательно покачал им. – Совет даю исключительно ради того, чтобы обезопасить себя от вашего присутствия в будущем.
На это Эстэриол залился густой краской, принимая поражение. А я глядела на мага в чёрном и понимала, что всё меньше боюсь его. Когда я впервые увидела его, боялась настолько сильно, что душа в пятки! А чем дальше, тем меньше он походил на того разъярённого демона, что предстал передо мной в Нэвэрете. Чутьё Алеты? Или опыт общения с магами? Непонятный, неведомый, но, богами клянусь, он завораживал! Наверно, непомерной силой, которую я была не в состоянии почувствовать, но знала, что она у него есть. Ни один из тех магов, кого я встречала, не походил на Вортама.
– Благородный эо, – обратилась я, сделав полшага вперёд. Раз уж Эстэриол молчит, то, может, я смогу как-то разрядить обстановку? Вортам глянул на меня, на миг раздув ноздри, но молча ожидая, что я скажу. – Мы дорогу ищем. Триреченский тракт… Ты не знаешь?..
Я хотела было продолжить, но Вортам закатил глаза, зашипел и рявкнул на Эстэриола:
– О боги! Да что ты за маг такой, если не умеешь самых элементарных вещей?! – он остервенело провёл рукой по неровным чёрным волосам, с шипением выдохнул и оскалившись зыркнул на небо. – Я не понимаю, какого Шута драного боги мне вас на шею повесить пытаются?!
Он рывком встал, сделал пару шагов туда-назад, остановился и глянул на меня:
– Ладно, – уже спокойно произнёс он. – С волей богов не спорят. До дороги вас провожу. И умоляю, не считайте это жестом доброй воли! Я чту богов, и, похоже, кто-то из них настаивает на нашем знакомстве, – он дёрнул носом и коротко приказал: – Жрите.
И, не глядя на нас, сел и принялся потрошить собственную сумку, доставая из неё обед для себя.
Мы притихли, как мыши под веником. Вот теперь страх наконец-то проснулся, и я похолодела от перспективы провести с этим мрачным типом целый день, если не больше! Вортам лишь бросил короткий взгляд на меня, однозначно давая понять, что мысли мои видит, как будто я на базаре ору.
Вставать он не спешил, задумчиво, но с какой-то брезгливостью поедая обед всухомятку. Мы сами старались не давиться, но ели быстро, как могли. И думать старались только о еде.
Я чувствовала себя раздетой. Да, Эстэриол точно так же читал меня, порой слыша во мне даже то, о чём я не подозревала. Но это не идёт ни в какое сравнение с тем, когда душа открыта, как учебник на библиотечном столе, перед абсолютно посторонним и очень могущественным магом.
Вортам тоже не произнёс ни слова. Даже не глядя на нас, перекусил и стал нарочито медленно собираться, чтобы мы поняли, что и нам пора, и успели судорожно запихать недоедки по сумкам прежде, чем он двинется с места.
Смерив нас взглядом, он взял коня за уздечку и тоже пошёл пешком. Впрочем, поляна была небольшая, и уже через минуту мы вновь вошли под сень леса. Тут он был моложе, ветки ниже, приходилось уворачиваться и придерживать их друг для друга, ещё и корни под ногами. Идти и так сложно, нам в любом случае было бы не до разговоров, но при Вортаме горло само по себе трусливо занемело, что и захочешь что сказать – не сможешь.
Маг шёл напролом, как медведь, порой продираясь сквозь листву с полным безразличием к собственной одежде. Впрочем, на чёрной ткани, в которую он с ног до головы был затянут, не появилось ни зацепочки. А вот я рубаху порвала. Ничего, потом зашью, у меня на смену ещё одна есть. Хвала богам, спустя полчаса лес превратился в буковый, и идти стало легче.
Эстэриол шёл следом за Вортамом, я за женихом, а Ниамо, уже традиционно замыкал отряд. Вороной тоже выглядел послушным и за хозяином шёл без понуканий. Тоже маговыращенный? Или просто породистый? Надо будет потом у Эстэриола спросить, он-то точно такие вещи видит.
Когда долго идёшь, не имея возможности почесать языком, хочешь не хочешь, а полезут мысли. Я два часа украдкой бросала взгляды на чёрную спину, стараясь не задумываться, но, как часто бывает, мысленный поток подхватил и унёс.
Так и не поймёшь – кто он? С виду вроде человек, хотя волосы больно чёрные. И глаза. Может, ярру где-то затерялись в роду? Они тоже почти все темноглазы и черноволосы, если не сбривали всё по островной моде наголо. Но ярру все смуглые, иногда почти коричневые, как руки крестьянина к осени, даже зимой почти не бледнеют, а у этого мага кожа светлая, как у человека. Обычная. А скулы на эльфийские похожи. Там и не понять, что намешано. Хотя ведь мастер Хилем говорил когда-то, что всем плевать, какого ты рода, если сам по себе чего-то стоишь. А Вортам, уже по осанке было ясно, стоил весьма и весьма много. И даже несмотря на то, как он смачно харкнул в траву, я не посмела бы усомниться, что он истинный эо.