Интересно, а лет ему сколько? Профессору Алериксу уже триста двадцатый миновал, как Эстэриол рассказывал, но ректор и выглядел немолодым. Мудрым, повидавшим жизнь, почти всесильным, но уставшим. Спокойным и надёжным, как стены Светоча. Но Вортам не похож на Алерикса абсолютно. Ему можно с готовностью дать и тридцать, и триста тридцать, и даже не угадаешь, что ближе!
По внешности мага возраст определить невозможно. Это как у тигров и у эльфов – глаза в основном стареют, а кожа юной может быть, будто только в совершеннолетие вступил. Впрочем, Вортам всё же не походил на нашего ровесника, я уже заметила, что маги предпочитают оставаться в более зрелом, матёром возрасте. Интересно, это для того, чтобы народичи уважительнее относились? Или самим нравилось? Я знала, что маг может сам выбрать себе возраст. Перегнать не получится, а вот остановить в нужный момент – пожалуйста. А оттуда ещё и назад скинуть десяток-другой, если очень захочется. Не сразу, конечно, но за пару недель помолодеть до юного возраста мог почти любой маг средней силы. Как-то это было связано с даром, поддерживающим жизненные силы в теле.
Одарённые могли жить столько, сколько им самим хотелось, игнорируя такие банальные и обязательные вещи как старость и немощь. Маг мог сам выбрать себе возраст, сам решал, сколько будет жить. Если, конечно, не случалось чего-то непредвиденного, но что-то я мало слышала о магах, умерших своей смертью. Люди рождались и умирали. Гномы, фири и прочие расы, даже эльфы с тиграми – все были подвержены старости в той или иной мере. Но не маги.
Эстэриол говорил мне, что сила даёт возможность магу не только менять окружающее, но и самого себя. Проснувшаяся и вспыхнувшая магия порождала внутри хрупкого смертного тела жизненную мощь, данную богами, и дальше жизнь принадлежала магу. Жизни же прочих, как и было испокон веков, были частью мира, власти над которым смертные не имели. Их дар спал и, со временем, так во сне и потухал, не родившись, а за ним погибал и народич. Многие маги переживали своих родных, друзей и любимых.
Интересно, а скольких пережил Вортам? Скольких он потерял? Может, поэтому он такой? Злой, нелюдимый. Чтобы не привязываться больше ни к кому…
На этом нить моего рассуждения оборвалась тихим шипением впереди. Вортам остановился, вспоров листву чёрным сапогом, обернулся резко, взметнув чёрными локонами, и прошипел:
– Хватит уже мне кости перебирать! Уйми свои сопли, девчонка! Романтику в книжках искать будешь. Если у тебя так гормоны неймутся – иди в кусты со своим сопляком да успокойся!
Я густо покраснела, вмиг растеряв все мысли, а Вортам сделал пару шагов в нашу сторону, глянул на вжавшего голову в плечи Эста и опять обратился ко мне:
– И да, чтобы пресечь, наконец, сопливый поток твоих фантазий. Да, я человек. Во всяком случае, был. Да, мне ОЧЕНЬ много лет. И нет, я не терял толпу друзей и возлюбленных, которых ты уже приписала мне. За всю свою жизнь я любил одну лишь мать, и она отлично чувствует себя там, где она сейчас. Всё! А теперь успокой, пожалуйста, свой нескончаемый поток примитивных домыслов и дай мне отдохнуть от вашей глупости хоть часок!
Так стыдно мне никогда не было! Будто без спросу полезла в чужую спальню и меня там застукали роющейся в чужом белье! Чуть не заплакала от стыда, но тут же принялась остервенело думать о траве, листьях, птичках, солнышке, дыре на боку, жужжащей мухе и пятнышке на штанах. О чём угодно, лишь бы и мысли не допустить о маге в чёрном!
Даже не видела, как он отреагировал – слепо пошла за Эстэриолом дальше, когда Ниамо деликатно подтолкнул меня мордой в спину, не видя, а больше ориентируясь на звук шагов. Это было похоже на упражнения для концентрации, которые делала Инори в Светоче. Я пробовала пару раз, а потом смирилась, что не получится. Да и зачем мне-то? Я ведь не маг! А теперь, гляди ж ты, пригодилось! Надо было больше тренироваться…
Ближе к вечеру, когда солнце уже грозилось опять начать выжигать глаза сквозь прорехи в листве, мы остановились на очередной короткий привал. Вортам оставил коня с нами, а сам отошёл в кусты. Мне и самой хотелось, но голова настолько взбурлилась, что дальше было уже невозможно! Я села на землю и расплакалась.
– Эй? Эй, Аябэлька? Ты чего, родная? – Эстэриол присел рядом и положил руки мне на плечи, пытаясь заглянуть в лицо. – Устала, да?
Я подняла глаза и постаралась улыбнуться:
– Да ты сам, вон, пришибленный какой-то. Ничего, я уже успокоилась, не волнуйся!
Я всхлипнула, потрясла головой, высморкалась и встала. Полегчало. Может, даже ещё полчаса смогу продержаться. Как же бедная Инори такое выдерживала каждый вечер?! Я-то остановиться могла в любой момент, поэтому дольше четверти часа и не высиживала, а тут без права на ошибку!
– Эст, – шёпотом обратилась я к жениху. – А почему он с нами-то пошёл?
– Это правило Ордена, – так же негромко пояснил Эст, – помогать младшим членам, если они сами не могут справиться. Хотя тут не в правилах дело.
– А в кодексе?
– Да и не про кодекс я! Знаешь, сколько этих кодексов? У вольных свой, у придворных тоже, у травников, у алхимиков и теоретиков – у всех свои. А уж про отделения в Ордене я вообще молчу! Но мастер сам сказал, что это боги настаивают. Думаю, в этом дело, а с ними не спорят. Хотя правила он чтит. В развалинах тоже по правилам с нами кров разделил. На него можно положиться, а уж характер от дисциплинированности не зависит, так что уж потерпи…
Я улыбнулась и внезапно краем глаза заметила что-то чёрное сбоку. Маг молча стоял, по-птичьи склонив голову. Брови нахмурены, но скорее с каким-то сожалением, даже сочувствием. Мы с Эстом замерли, как коты нашкодившие, а он нетерпеливо вздохнул:
– Боги, вы, и правда, дети, – обречённо сказал он. – Цыплёнок, у тебя ведь даже знака нет, на кой вы потащились Шут знает куда?
– Меня… – начал Эстэриол, но Вортам тут же перебил его:
– Ясно, выперли под зад. Молодец. Что тут ещё скажешь? Ты ведь не идиот совсем, дар не выдающийся, но мозги на месте. Как ты мог такое допустить?
Эстэриол опять не успел ответить. Видно было, что уже собирался что-то сказать, но маг склонил голову в другую сторону, а в глазах уже отражалось знание всех обстоятельств.
– Молодец, – проникновенно произнёс Вортам, шумно выдохнул, брезгливо сплюнул и отвернулся, уводя коня прочь, даже не дожидаясь, пока мы спохватимся.
Таким пришибленным Эстэриола я не видела никогда. Он как побитый щенок плёлся в хвосте, то и дело морщась и поджимая губы. Интересно, каково ему, если даже мне стало нестерпимо стыдно после такой «похвалы»? Хотелось подойти и обнять, но как-то неловко при Вортаме-то.
Я старалась думать тихо-тихо, чтоб не задевать мастера своими «домыслами». Концентрироваться на птичках сил уже не было, хоть я и старалась. Да и страх продолжал отступать. И куда, спрашивается, засунуть любопытство, если оно всё остальное вытесняет прочь? Сначала страшный, потом непонятный, теперь вот – оказывается, чтит волю богов, соблюдает какой-то кодекс, меня за оскорбление даже не отругал! Аниса бы за такое с потрохами съела! А этот только посмеялся. Будто мелкая шавка облаяла… даже обидно. Хотя мы ведь для него действительно дети! Вон, Эстэриол рассказывал, что мастер Хилем тоже не особо деликатным был, но при этом самого Эста не прогнал, советов дал, помог чем смог. Интересно, а мастер Хилем похож на Вортама?
Я попробовала представить беловолосого мага с бельмом на глазу, но он почему-то рисовался таким же, как Вортам, только в белых одеждах и на белом коне. Ничего же себе меня этот эо впечатлил, если его образ так в голове засел! Ведь они разные, я точно знала. У Хилема уши эльфийские, и он худой, в отличие от весьма крепкого, хоть и поджарого Вортама. И бороды у Холеры почти нет – намёк только, человеческая кровь так взыграла. У Эстэриола даже такой не было, а он только наполовину был эльфом, да и лицо проще было. А у Вортама борода, пусть небольшая, но тёмная и жёсткая, ещё и усы по краям губ. Я такие только у знатных эо видела, так-то остальные либо полностью брились, либо, что чаще, ходили с тем, что само выросло. Пределом самолюбования было расчёсывание. А мода на такие изыски была у тех, кого простые работяги с завистью обзывали чистоплюями. Правда, на чистоплюя Вортам сейчас мало походил, аккуратная бородка уже начала теряться в трёхдневной щетине.
Благородный эо терпеливо выносил наше присутствие до самой темноты, больше не унижаясь до просьб приглушить свой мысленный фонтан. Может, привык, а может, поставил фильтрующий щит, чтобы не слышать моих рассуждений и самоедства Эстэриола.
Лес редел, солнце садилось, ноги гудели, а глаза слипались. Когда маг скомандовал остановку на ночлег, я его расцеловать готова была! Ну да, это не наши прогулки с Эстэриолом, сегодня мы полдня пёрли, как кабаны лесные – напролом. Ещё и темп взяли бодрый, так что усталость совсем не походила на приятное утомление, что бывало раньше.
Я не выдержала и со стоном легла прямо на траву посреди небольшой уютной полянки рядом с россыпью валунов, которые окружали её полукругом. Судя по старому кострищу и облезлому стволу, лежащему напротив самого большого камня, это место уже кто-то использовал для ночлега. Удобное, не удивительно.
Эстэриол опустился рядом, но не лёг, а настороженно огляделся.
– Давай, – кивнул Вортам, и Эст взмахнул рукой, формируя защитный купол.
Сразу стало теплее, пусть купол и не защищал от лёгкого прохладного ветерка полностью. Вставать не хотелось совсем, но разве горничной привыкать к такому? Пусть и бывшей. Поэтому я кое-как поднялась и пошла распрягать Ниамо. Мы с Эстэриолом достали одеяла, запасы еды и миски. Вортам тоже с брезгливостью рылся в своей сумке, швырнул на землю одеяло, достал мешок с едой и кинул мне под ноги.
– Не испорть, – ровно произнёс он, даже не взглянув на меня, закрыл сумку и пошёл за купол по своим делам. У самого края остановился, обернулся: – Казан у Бора во втором. Я люблю поострее.
Я молча проводила чёрную спину, растаявшую в темноте. Только когда он ушёл, поняла, что обиделась. Я понимаю, что я женщина, и это моя работа, но одно дело Эстэриолу готовить, чтобы его порадовать, а тут… будто я больше ни на что не гожусь. Ещё и «не испорть»! Я же не дура! Умею кашеварить, а походная еда вообще мой конёк! Сколько я наварила в детстве? И с дядьками, и с батюшкой!
Ну и ладно, ради Эстэриола и постараюсь, а этому просто перца в миску побольше всыплю – пусть наслаждается!
– Ая, давай вместе? – предложил Эст, видя мою обиду, но я отказалась:
– Я сама, мне несложно. Ты только воды нам наколдуй, а? А мастеру объясним, что иначе не получится – где ты родника найдёшь тут?
Жених скептически нахмурился, подошёл к вороному, двумя пальцами приподнял крышку кофра и уже смелее извлёк казан. Огляделся, досадливо скорчился и виновато произнёс:
– Родник в двух шагах. Я схожу…
Я вздохнула и кивнула.
Вортам вернулся раньше Эстэриола. Молча сел на кое-как расстеленное одеяло, да так и сидел, искоса следя за мной, пока я готовила, а Эстэриол обустраивал лагерь и ухаживал за конями. Вороного мой жених тоже распряг и почистил, бросив перед этим долгий вопросительный взгляд на мастера. Тот еле заметно кивнул. Похоже, это плата за сопровождение. Если так посудить – и недорого. Но как-то обидно. Хотелось, чтобы он оценил, что ли?
Я не стала сыпать ему перцу. Сгоряча подумала, но сейчас не хотелось. Всё же тоже устал, голодный, наверное. С похлёбкой я расстаралась. Тем более, что припасы у Вортама оказались богаче наших, и было чем развернуться. Получилось вкусно, и я с гордостью налила ему первую миску, а затем и сама села есть с Эстэриолом бок о бок.
Вечер проходил в непривычной обстановке, без шуток и комментариев. Ни смешков, ни недовольных возгласов, ни размышлений. Всё молча, даже без перекидывания взглядами. Вортам пристроился справа от костра, мы с Эстэриолом слева, слышен был лишь стук ложек по мискам. Благо они были у нас свои. Спасибо Крэйну – снарядили нас в Болотине по-нормальному.
Я украдкой поглядывала на Вортама, а он, опустив глаза, сосредоточенно ел. Реакции не было никакой. Вообще. Если бы он хоть поморщился, это было хотя бы что-то, а так – как каменный.
– Аябэль, очень вкусно, – ласково сказал Эстэриол, потёршись о меня плечом, и я улыбнулась. Ну и ладно! Главное что моему Эсту нравится!
Доев, мой жених вызвался мыть посуду, понимая, что Вортам этого делать не станет, а я и так умоталась с готовкой, и оставил нас у костра вдвоём. Беспокойства в глазах не было, похоже, мастеру он доверял полностью. Значит, и мне опасаться нечего.
Вортам закурил трубку, я следила за плывущими клубами дыма, за рукой с ловкими сильными пальцами, что приминали вспыхивающий табак, краем глаза замечала блики костра пляшущие на спокойном лице. Он был погружён в собственные мысли, и мне даже показалось, что в свете костра, маг выглядит грустным. Будто состарился: появились морщинки, щёки запали, ещё сильнее выделяя высокие скулы. Чёрные глаза, будто дыры в пространстве, зияли под неровной, будто рваной, чёлкой. Кажется, что если долго в них глядеть, можно провалиться и больше никогда не вернуться.
Я вздрогнула, осознав, что Вортам уже давно смотрит на меня. Но не тяжело. Взгляд внимательный, но не такой, как раньше. Даже почти тёплый.
– Аябэль? – тихо, почти интимно. Мало кто мог так произнести моё имя.
Я смутилась, опустила взгляд на секунду, а потом опять посмотрела на него. Пусть читает, что хочет. Как те вольные, что к погорельцам приезжали. Чего мне стыдиться? Ну глупая, ну любопытная, и что? Не всем быть гениями. Тем более что больше я о птичках думать уже не могу.
Вортам улыбнулся краешками губ:
– Спрашивай, – тихо велел он.
Я чуть помялась, вздохнула, набираясь храбрости, и спросила:
– За что ты судил Свахту?
– За предательство, – коротко ответил маг, продолжая внимательно смотреть на меня.
– Какое? – это было не новостью. Пусть я и ни разу не ловила хозяина на чём-то настолько серьёзном – мелкое мошенничество не в счёт – но не сомневалась, что и такое может быть. Или Вортам говорит о?..
– Он продал тебя, – Вортам затянулся, выпустил очередной клуб дыма и прибавил: – Мне.
– За что? – спросила я поморщившись, будто на меня замахнулись. И вопрос-то глупый, риторический, но маг ответил:
– За милость.
– За милость?
– Да.
– И ты сжёг гостиницу за это?
– Я был милостив, – чуть улыбнулся Вортам, не отрывая тёмного взгляда. – Обычно я убиваю за такое, – прибавил он и опять затянулся, с улыбкой следя за мной.
А я смотрела на него, пытаясь решить, что теперь делать с этим знанием? Он наказал Свахту… за меня. Ладно, пусть и не ради меня, а ради справедливости, но всё равно… Я смотрела на Вортама и не могла понять, кто же он всё-таки? Что мне о нём думать?
– Ая, – мягко позвал он. – Ты так смотришь, будто пытаешься просканировать меня магическим зрением, которого у тебя нет и не будет. Ты целый день себе придумывала что-то, да? Давай уже, хватит. Посмотри сейчас открыто и реши. Давай, не бойся, скажи, кого ты видишь?
Вопрос вогнал меня в ступор, но я всё же нашла силы спросить:
– Благородный эо, ты же мысли читаешь, зачем спрашиваешь?
– От праздного любопытства, – пожал плечами он, но тёмный взгляд не отпускал. – Я хочу, чтобы ты сказала. Слова имеют свою прелесть.
– Я… – и что говорить, чтобы не разозлить опять? Или ещё хуже – вызвать презрение? – Я вижу мага. Очень сильного и очень взрослого…
Но Вортам тряхнул головой:
– Нет, не то. Что ты видишь?
– Что ты… – Вортам выжидательно приподнял бровь, понукая меня продолжать. – Что ты на самом деле хороший. И напугал меня тогда не со зла, а чтобы прогнать, да? Чтобы я не попала на суд. Или… Но я правда испугалась! Я тогда подумала, что ты меня изнасилуешь или убьёшь! И потом боялась! А теперь не боюсь, но сейчас говорю, и опять страшно! Но ведь сейчас я тебя другим вижу! А тогда будто и не ты вовсе, но ведь ты же, да? Зачем? И в плечо чем-то кинул, что это было?
Маг усмехнулся, вытряхнул трубку и, опустив глаза, произнёс:
– Я был не в настроении, Ая. Погорячился… На будущее тебе урок будет, чтобы не совалась магам под горячую руку, – произнёс мягко, будто ребёнка убеждал.