– Что это? – Крепче сжав автомат, прошептал Керн.
– Кто-то ползет. – Также шепотом ответил Таруг.
Впереди в неярком свете мы увидели какое-то шевеление. Скрежет усилился, и мы разглядели, что к нам приближалось. Это двигались какие-то насекомые похожие на муравьев, только мохнатые. Жвала их щелкали. Высотой полметра и длиною полтора. Стрелять мы начали одновременно. Панцири частично отражали импульсы, но похоже, мощности хватало, чтобы поджарить мозги, если они были у этого насекомого. Обожженные муравьи с дымящимися ворсинками продолжали ползти, наползая на уже неподвижных собратьев. Вонь стояла неимоверная. Один из ближайших муравьев замер. Распахнув жвала, выпустил огненную струю в Таруга. Тот попытался отпрыгнуть, но она задела левую сторону.
– Арр! – Заорал Лорен, выстреливая из "Барса" в муравья, готовящего выплюнуть еще одну.
Пули угодили в открытую пасть, навылет прошивая всего муравья. С горящим левым боком, воющий Таруг стрелял из импульсника. Керн подбежал к нему, обдавая пламя пеной. Схватил за шиворот и потащил назад.
– Лорен, отступаем! – С досадой крикнул я. – Кидай плазму!
– Сделаю лейтенант. – Закинув за спину разряженный импульсник, сержант быстро перезарядил "барс" и отступая стал кидать плазменные гранаты.
Ударило жаром. Лорен прикрывая лицо, отвернулся. На руках и лице проступили ожоги. Муравьи с треском лопались в огненных вспышках. Спрятавшись за погрузчиком, Керн из пульверизатора обрабатывал Таруга. Окончательно загасив огонь, он залил нанитной пеной и вколол обезболивающие. Тот лишь стонал, находясь без сознания. Закончив неотложное лечение, Керн занялся нами, заливая пеной наши ожоги. Лорен с отвращением пошевелил, еле двигающимися пальцами и с трудом заменил батарею на импульснике.
– Онемение скоро пройдет. – Извиняющие сказал Керн
Сержант лишь кивнул, положив автомат на сгиб руки и прищурившись двинулся к остаткам плазменного костра. От пепелища до сих пор несло жаром. Лорен старался рассмотреть какое – либо движение, но слезящиеся глаза не давали.
Док вновь склонился над Таругом, который так и не пришел в сознание. Стянув с него бронежилет, расстегнул куртку. Запенил волдыри. Если бы не огнеупорная одежда то тело прогорело до кости, как левая рука. На поврежденную руку дополнительно налепил нанитовую аптечку.
– Как он? – Угрюмо спросил я, следя за действиями Керна.
У меня во вкладке лича Таруг отмечался со множеством ранений и ожогов. Жизнь его находилась почти в красном секторе.
– Выживет. Но несколько часов будет восстанавливаться. Ожоги слишком большие. Похоже, муравьи стреляют каким-то огненным химическим раствором. Он почти не гасится пеной. Попадая на, что-либо сжигает и разъедает. Наша униформа довольна прочна, выдержала на груди, только бронник пожгло, а вот рука сильно пострадала.
– Закончишь с Таругом проверь, робота, чтобы не сломался в пути. – Мрачно сказал я, прикидывая, что делать дальше. – Подумай, как устроить, Таруга на контейнере. Там наверно будет более безопасно да и задерживать нас не будет.
– Сделаю, что смогу лейтенант. – Устало сказал Керн.
Я подошел к Лорену. Тот сидел, положив на колени автоматы и разминал обожженные пальцы.
– Почти отошли лейтенант. – Сержант с вялой улыбкой посмотрел на меня. – Керн обещал еще вколоть, и ожоги совсем пройдут.
– Как там? – Я с досадой посмотрел в сторону пепелища.
– Пока движения не вижу. – Угрюмо ответил Лорен. – Если, что положу их на месте.
– Если бы. С такими темпами в следующий раз нас поубивают. – Я сел рядом с ним. – Как думаешь, много еще этих мурашей осталось?
– Если еще есть разберемся. – Решительно ответил он. – Главное их в кучу сбить, а потом плазму кинуть. Хорошо, жарко горят.
– Что с патронами и энергией? – Все это можно было узнать самому, открыв нужную вкладку, но иной раз лучше спросить у личей.
– Хватает пока. Не вижу смысла экономить, а то поляжем и регенератор не поможет.
– Медикаменты?.
– Керн говорит всего хватает. – Лорен погладил автоматы. – Когда пойдем дальше лейтенант?
– Штурмовое прошлое не дает покоя? – Спросил у него шутя.
Сержант скривился и пошевелил пальцами.
– Тяжело ждать. Пока руки держат автомат, а ноги двигаются – штурмовики идут вперед. – Выдал он. – Если не могут идти – ползут.
Я оглянулся, Таруг укрыт какой-то тканью, откуда только взяли. Керн возится с роботом, разобрав ходовую часть.
– Тогда пошли вперед. – Вздохнул я, прикидывая наши возможности, выбраться оттуда живыми и хоть немного здоровыми.
– Лейтенант, вы еще понюхаете пороха! – Лорен улыбнувшись и подмигнув мне, поднялся.
– Достаточно на вдыхался. – Поморщившись, сказал я, вспоминая прошлое. – Я впереди. Ты прикрываешь. У меня три плазменные гранаты.
– Пять. – Кровожадно сказал Лорен. – Должно хватить на всех.
Еще раз проверив заряд батареи, двинулся по пышущим жаром туннелю. Под ногами хрустели хитиновые останки муравьев. Живых обитателей не было. Черный пепел облаками вздымался после наших шагов. Сгоревших муравьев преодолели быстро. Метров тридцать и дальше вновь потянулся пустой коридор, со слабо светящимися растениями. Многие были завядшие и обожженные от бушевавшего жара.
Метров через сто туннель закончился. Мы замерли на выходе, осторожно осматривая открывшуюся пещеру. Она была наполнена какими – то странными вытянутыми строениями. Из стен торчали, чем-то обмазанным ветки деревьев, кости, непонятный мусор. Между ними ползали полчища муравьев. Они были разных форм – начиная от мелких, величиной с полруки, заканчивая крупными – размером с дога с мощными жвалами и подозрительно раздувшимися брюшками.
– Твою же! – С отвращением проговорил Лорен, вытирая вспотевшие руки о бронник и снова берясь за автоматы.
Я молча изучал колышущую и ползающую массу членистоногих. Их движения завораживали. Издаваемые звуки вгоняли в транс.
– Тут только напалмом. – Задумчиво проговорил я встряхнувшись. – У нас восемь гранат, одну в резерв. Итого семь.
– В контейнере еще были. – Довольно бодро ответил сержант. Похоже, движущиеся муравьи на него ни, как не влияли.
– Пока не будем спешить. – Тратить и так не слишком большие запасы, было жалко. – Давай отметаем эти, а дальше видно будет. – Передал две гранаты, третью оставил на всякий случай. – Держи у тебя руки длинные. Хорошо кинешь.
– Куда кидать? – Азартно спросил Лорен, взвешивая гранаты. – Цели?
– Кидаем по скоплениям муравьев и по ближайшим строениям. – Решил я.
– Сделаю. В какие скопления мурашей кидать? – Сержант воинственно осматривал ближайшие группы. – Они кругом ползают.
– Скопления мы сами сделаем. – Я многообещающе улыбнулся. – Постреляем в них!
– Это дело хорошие. Когда начнем? – Сержант одобрительно кивнул, пряча вытащенную гранату.
– Да сейчас и начнем. Из "импов" по домам. Давай! – Гаркнул я, предчувствуя предстоящий хаос среди насекомых.
Длинные очереди импульсной энергии воткнулись в стены ближайших домов. Они ярко вспыхнули. Огонь стал перескакивать на другие, охватывая рядом стоящие строения. Пожар разрастался. Муравьи бешено забегали между ними. Некоторые вставали широко раскинув лапки, задрая брюшки, выстреливали струями жидкости. Куда она попадала, пламя гасло. Я быстро указал пальцем в них. Лорен одобрительно кивнул, присоединившись в отстреле пожарных. Поняв, откуда исходит опасность, муравьи слились в единый поток и шевелящийся массой побежали на нас. Лорен кинул гранату. Огненная вспышка, с громкими хлопками прокатилась по двигающимся муравьям. Гибли десятками, но продолжали ползти, быстро приближаясь.
– Закидывай их! – Крикнул я в тревоге, меняя батарею в импульснике.
Лорен стал метать одну за другой гранаты. Огненный ад охватил четверть пещеры. Пламя с треском переползало с одного гнезда на другое. Муравьи, бегая, пытались потушить и растащить горящие строения. Вытаскивали из них яйца и личинки. Центральный самый огромный холм, стал обваливаться. Одна из стенок рухнула. Оттуда стало выползать горообразная матка. Жвалы ее без остановки двигались. Тело мучнистого цвета. По бокам небольшие лапки, скребущие пол пещеры. Огромные глаза матки уставились сквозь пламя на нас.
– Твою же холеру! – Ошарашенный Лорен отступил на шаг назад. – Вот это хрень! Как ее грохать?
– Стреляй! – Заорал я, чувствуя, как глаза вылазят из орбит, пытаясь охватить надвигающее чудовище.
Муравьиная матка ползла к нам. Мы ожесточенно стреляли, хлеща по ней волной энергии. Ужас медленно подкатывался. Она подползла к пламени. Заскрежетав жвалами, стала отползать назад.
– Да! Да! Вот тебе жабоида! – Непрерывно орал Лорен.
Матка словно его услышав, остановилась. Открыв пасть, плюнула зеленой струей в нас. Пролетая пламя, оно вспыхнуло и с огненным ревом влетело в туннель.
– Ложись! Ложись! – Истошно заорал я Лорену, кидаясь на пол.
Он в последний миг рухнул на камень, откатываясь к стене. Быстро заработав локтями, отползая от жарко пылающей зеленой лужи.
– Твою то мать! Лейтенант что дальше? – Обозлено крикнул Лорен. Его лицо покрывала копоть.
– Жижа прогорает быстро. – Прикрывая лицо ладонью от жара, выкрикнул в ответ. – Готов? Пошли!
Мы вскочили, подбежав к проходу, сразу открыв огонь по матке. Та уже стояла боком, явно думая, что с нами покончено. Заклацав жвалами, она развернулась. Лорен стрелял из обоих стволов. Импульсы прожигали шкуру матки, а пули с хлюпаньем вонзались в нее. Сквозь раны текла зеленая слизь. Матка вновь распахнула пасть, готовясь выплюнуть следующую струю.
– Кидай гранату! – Бешено заорал я.
– Последняя!
– Кидай!
Лорен метнул одновременно с выплюнутой струей матки. Мы бросились обратно в туннель. Вторая струя жижи полыхающим озером разлилась возле входа. Граната упавшая в зеленую слизь, взорвалась. Огненная волна плазмы подожгла ее и стремительно помчалась к истекающей ею матки. Не раздумывая мы бросились бежать по туннелю. Позади от взрыва вздрогнула пещера. Пол ушел из – под ног. Нас подхватил обжигающий ветер, чтобы с силой приложить об стену. Нас прижало. Затем разъяренный огненный ураган утих. Мы обожженные, попадали. Где нас обнаружил, прибежавший на шум, обеспокоенный Керн. Осматривая нас, он матерился. В итоге выдал по нанитной аптечке.
– Чего устроили? – Спросил возмущенно Керн. – Потолок чуть не рухнул.
– Ничего особенного. – Ухмыльнулся Лорен. Показав два пальца свел их и сжал. – Задавили муравьишку.
– Хорошо, что они вас не сожрала или сожгли! – Керн осуждающе покачал головой.
– Пронесло. Как Таруг? – Спросил я, обеспокоенный его непонятным статусом. Жизнь едва теплилась, постоянно норовя уйти в красный сектор.
– Плохо лейтенант. – Керн помрачнел. – Кроме кислоты, там был яд. Я срезал поврежденные участки на руке и теле. Надеюсь, яд гниения не пойдет глубже. Наниты работают без остановки. Уже вторая аптечка заканчивается.
Таруг и вправду выглядел худо. Бледный истощенный. Рука и бок перемотаны, но в сознании. Крепко сжимает импульсник.
– Оружие зачем дал? – Осуждающе спросил Лорен у Керна.
– Сам взял. – В защиту дока высказался Таруг, с облегчением откладывая его в сторону. – На всякий случай взял. Вдруг опять эти многоногие. Вас съели и сюда ползут.
– Да не. – Гордо сказал сержант. – Кажись, мы с лейтенантом их кончили. Не думаю, чтобы после этого взрыва, кто-то выжил. Надо потом следующую также прибить.
– Если этот следующий раз будет. – Раздраженно проговорил я. – Они могут уже не вернуться в ту же пещеру. Если придут, то подозреваю матка будет иметь такую броню, что ты не пробьешь ее и пушкой.
– Жаль. – Опечаленно вздохнул Лорен, поправляя ремни автоматов на плечах. – Все равно хорошо ее поджарили.
– Или она нас. – Поморщившись, вспомнив ползущую тварь. – Так, если Таруг может двигаться, выходим.
Пополнив боеприпасы, мы выдвинулись к пещере муравьев. Когда осторожно заглянули туда, увидели, последствия. Чудовищной силы взрыв разметал все строения. Пожаров, как и самих насекомых не было. Только груды мусора возле стен. Центр пещеры был чист.
– Хорошо рванула. – Оценил Лорен, оглядывая нанесенные разрушения. – Вот такое, должно оставаться после штурмовиков.
Немного покопались в мусоре , что осталось после взрыва. Ничего не нашли. Одни обломки. Проходя пещеру муравьев, видели несколько туннелей, что уходили из нее. Поглядывая на них, двигались вперед к самому большому выходу. Из него при желании, могла проползти и матка. Новый туннель встретил такими же растениями. Поначалу были сгоревшие, но чем дальше шли, тем больше становилось света. Лорен расслабившись, широко шагал, опустил автоматы стволами вниз. Нападение произошло внезапно. Потолок зашевелился. На Лорена спикировало несколько зубастых летучих мышей размером с собаку. Облепленный ими, он крутился, издавая брань и пытаясь сбросить с себя. Я пытался выстрелить в мышей, но боялся попасть в метающегося Лорена.
– Стой на месте! – Заорал Керн.
Лорен замер. Подбежавший Керн, стал ловкими движениями ножа приканчивать летучек. Убив последнюю, он вколол аптечку штурмовику. Тот выглядел не очень бодро. Исполосованное лицо, шея, кисти. К этому добавлялась кровь летучих мышей.
– Твою же! – Перевел дыхание Лорен, когда лекарства уняли боль.
– Если не будешь настороже, тебя сожрут, сержант. – Высказался за всех Таруг. – Может, первым пойду я?
– Нет. – Возразил я снайперу. – Ранений с тебя хватит. Итак держишься только на химии.
– Не боись. Лорен еще всем покажет. Второй раз они меня не поймают. Сержант им не по зубам. – Проворчал Лорен.
– Ладно идем дальше. Подготовь нож. От него вижу, больше эффекта, чем от пуль.
Лорен, что-то пробурчав, закинул "барс" за плечи. Взял в руку здоровенный десантный нож. Дальше шли уже более настороженно.
– Впереди! – Предупреждающе крикнул Таруг.
Лорен замер, выставив перед собой нож. Заметив шевеление на потолке, он начал стрелять из импульсника. Пронзительный визг. Мыши обугленными комками посыпались вниз.
– Вот вам! – Довольный Лорен, тем что отомстил, двинулся вперед.
Еще пару гнезд засек Таруг. С ними быстро расправились. Третью не заметили. Лорен бешено стал отмахиваться тесаком от нападающих летучих мышей. Керн оказался незаменимым, ловко орудуя ножом. Подлечив Лорена двинулись дальше. Навстречу вышел монстр. Полтора метра высотой. Пасть полная острых зубов. С мощными лапами оканчивающиеся длинными пальцами с когтями. Заметив нас, зарычал, побежав размахивая своими ручищами. Лорен выстрелил, разнося голову монстру.
– Ничего особенного. – Пренебрежительно высказался сержант.