Но капитан точно не слышал. Все еще глядя в обезображенное лицо трупа, он скомандовал:
– Тело в медотсек на вскрытие, техникам изучить бортовой компьютер. Посмотрим, что за историю расскажет нам этот кораблик.
– Ну? Ты уже распотрошил нашего гостя? – Штурман себе не изменял и по части толстокожести мог посоперничать даже с курсу. Фигурально выражаясь, разумеется. Тем не менее, ответить ему пришлось.
– Еще нет, – проговорил W0-Ng. – Не все готово.
Динетин фыркнул, едва не забрызгав слюной фоторецепторы робота. Оба стояли у входа в медчасть, а внутри на «разделочном столе», как называл его Далбек, лежало прикрытое простыней тело.
– А чего там готовить-то? Хоп-хоп, – он руками изобразил движения скальпелей, – и дело сделано.
W0-Ng едва не закоротило от увиденного, но он благоразумно удержался от замечаний. Только чопорно заметил:
– Капитан просил провести тщательнейший анализ. Этим я и занимаюсь.
– Ага, – тот понимающе покивал, между делом бросая украдкой взгляды в сторону мертвеца, – я тебе верю, а то как же. Только знай, железка, что в команде ты недавно, и именно потому веры тебе нет. У меня с женой чуйка на неприятности. А от всего этого дельца ими так и разит.
W0-Ng нельзя назвать забывчивым, так что не мог не уточнить:
– Разве не вы настояли, чтобы мы прибыли сюда?
Динетин, казалось, слегка замялся. Похоже, он и сам испытывал неловкость из-за того, что все так обернулось.
– Думаю, ты достаточно смекалистый, чтоб понять, что наша работенка не всегда бывает законной.
– Вы о тех клетках, что в трюме? – осведомился W0-Ng. Еще бы и бровь приподнял, если б такую имел.
Динетин улыбнулся во всю ширь и, понизив голос, заговорил:
– Я видел, как ты там шнырял. Вынюхивал. Знай, железкам вроде тебя я никогда не доверял, но кэп за тебя поручился. И если ты по какой-то причине только попробуешь обмануть его доверие, обещаю, что от тебя даже целого винтика не останется.
– Я вас понял, сэр.
– Славно. – Далбек толкнул робота в плечо и, бросив напоследок еще один короткий взгляд в сторону тела, уже собирался уходить, когда W0-Ng понял, что его кое-что интересует.
– Скажите, сэр, удалось ли что-нибудь выяснить о самом корабле этого человека?
Динетин замер. Несколько мгновений разглядывал невыразительное и похожее скорей на грубый набросок лицо робота, после чего выдал:
– Удалось. Только это не твое лейрово дело. Занимайся своими приготовлениями. Доложишь капитану, как закончишь. – И, не став слушать дальше, ушел.
А жаль, потому что если б штурман решил задержаться чуть дольше, он бы обнаружил кое-что любопытное. По крайней мере, именно этим словом W0-Ng описал ситуацию, когда повернулся к входу в медотсек и наткнулся лишь на пустой стол.
– Что значит пропал? В смысле встал и ушел, что ли? – капитан, мягко говоря, был недоволен. Его глазки то сужались, то расширялись, а цвет алых крапинок на коже сменялся почти до черного. В таком состоянии его встречали редко и, отчасти, именно потому команда «Апейрона» в полном составе застыла за его спиной и боялась издать лишний звук.
W0-Ng, впрочем, себе не изменял, продолжая высказываться с легким пренебрежением:
– Лишь в том случае, если трупы умеют ходить.
– Или его кто-то украл, – все-таки вставил механик Бинури.
За что тут же поплатился убийственным взглядом со стороны Латты.
– Труп? – фыркнул Далбек. – Кому он нужен-то?
Никто ему, однако, не ответил.
– Разведчик просканировали? – осведомился капитан у старпома, не поворачивая головы.
– Так точно, кэп, – отсалютовала та. – Несколько раз. Никаких аномалий.
– Обыскать корабль.
– Как?! Еще раз?!
– Наш корабль! – И на этот раз Ао Бин едва не подпрыгнул. W0-Ng не хуже других знал, насколько редко капитану изменяло его хладнокровие, и потому был слегка не готов к такой вспышке. Как и другие члены команды, он, подражая живым, чуть отступил. – Если этот труп и впрямь такой любитель побродить, я хочу это знать. Найдите мне его. Быстро!
Команда разбежалась почти моментально. W0-Ng же остался на месте, прекрасно понимая, что к нему у капитана еще остались вопросы.
– Я знаю, о чем вы сейчас думаете, капитан, – сказал он.
Ао Бин не удивился, но ради приличия бровь одну приподнял:
– В самом деле? Ты теперь, ко всему прочему, еще и мысли читаешь?
– Это не то, что я имел в виду, сэр. Но заверяю вас, что не ошибся. Тот человек действительно мертв. С такими ранами, как у него, существа из плоти и крови не выживают.
– То-то и оно, что я не заметил у него и капельки крови.
– Вы считаете?..
Зуммер передатчика не дал W0-Ng закончить фразу, а капитан слишком быстро отвлекся на сообщение.
– Ну? Говори, – потребовал он.
– Кэп, тут у нас… ситуация, – голос из динамика принадлежал штурману и звучал несколько напряженней обычного. – Похоже, в клетках кто-то побывал. Ничего не пропало, но к криокаспсулам точно кто-то притрагивался.
Взгляд Ао Бина, до этого расфокусировано блуждая по кокпиту, вмиг сосредоточился на одной точке – физиономии W0-Ng.
– Ты трогал криокапсулы?
– Нет, сэр, – без промедления откликнулся робот. – Я даже не знал, что они есть на борту. Что, должен признать, несколько смущает, ведь я – медицинский робота, а значит должен иметь полный дос…
– Заткнись! Мне плевать, что ты по своему уразумению там должен. На моем корабле все делают то, что говорю я.
– Так точно, сэр. Я вас понял.
– Раз понял, то пойди и проверь их состояние. Убедись, что все, кто внутри в полном порядке.
– А кто внутри?
Но на этот вопрос капитан ответил лишь молчанием.
Клетки только именовались клетками, но на деле представляли собой скрытую за потайной переборкой трюма медлабораторию, только сильно уменьшенную. Для перевозки контрабанды лучше не придумаешь. Тем более, если вся твоя контрабанда состоит из штабеля капсул с замороженными, но определенно живыми существами.
– Это то, о чем тебе никогда и ни при каких обстоятельствах лучше не вспоминать, – заметил Далбек, демонстрируя W0-Ng тайный груз. – Лично я до сих пор считаю, что тебя в это втягивать не стоило, но раз капитан сказал…
– Зачем они здесь? – это было вовсе не праздное любопытство. Как медик, W0-Ng беспокоился о состоянии здоровья каждого подотчетного ему существа, а потому не мог не поинтересоваться.
– Не твое дело, – тут же прорычал штурман. – У тебя есть задача – исполняй ее. Без вопросов.
Пришлось повиноваться.
Всего капсул насчитывалось двенадцать. Каждая под два метра в длину и чуть менее полуметра в толщину и надежно закреплена между потолком и полом, будто набор парадных нарядов в платяном шкафу. Внутри капсул, накачанные нейролептиками, спали дети. Возраст их разнился, но не выбегал за диапазон от тринадцати до шестнадцати лет. Встроенные в капсулы приборы говорили о том, что состояние их обитателей можно охарактеризовать как стабильное, но кое-что мешало W0-Ng поверить им на слово. Кое-что у людей именовавшееся интуицией, а у роботов – уравнением с несколькими переменными.
– Я полагал, вы торгуете мусором, а не подростками, – негромко высказался он, сверяясь с данными собственных сканеров. Показания говорили, что датчики не лгут и их программу никто не взламывал. Опасения капитана не подтвердились и это стоило зафиксировать.
– Твои предположения здесь никого не трогают, железка, – огрызнулся Далбек, казавшийся раздражительней обычного. W0-Ng не мог не заметить, как динетин при малейшем шорохе то и дело хватался за бластер. Словно ожидал нападения. Вот только от кого? Не от трупа же, в конце-то концов.
– Судя по данным биометрии, вы чем-то встревожены, – на всякий случай заметил робот. – Вас так взволновала пропажа мертвого тела?
– Не-а, – качнул головой штурман, но даже ребенку стало бы ясно, что он лжет. Всякий раз отвечая на вопрос, Далбек начинал вертеть головой по сторонам, пристальней обычного всматриваясь в самые темные из корабельных закутков. – Нисколько. Просто стараюсь быть на чеку.
– Считаете, с разведчика на борт мог забраться кто-то еще?
– С чего бы? – Штурман фыркнул, но дрожь в его голосе говорила сама за себя. – Мы тщательно проверили то корыто. Кроме жмурика и пары старинных электросерпов там ничего и не было.
– Тогда куда, как по-вашему, делся труп?
– Ты мне скажи, железка. – На этот раз взгляд динетина так и приклеился к W0-Ng. – Это ведь тебя оставили с ним наедине. Может это ты его и упрятал.
– Но зачем?
– И снова правильный вопрос. Давай, расскажи мне, зачем он тебе сдался?
W0-Ng собирался поведать, что не склонен коллекционировать мертвецов, какими бы экзотическими способами они ни были умерщвлены, да только разговор снова прервало сообщение коммуникатора.
– Далбек, на камбуз! – отрывисто проорал капитан, отчего штурман даже опешил слегка.
– Зачем? Еще ж не время жрачки.
– Живо! И Вонгу с собой прихвати. Тут такое… – Ао Бин, видимо, нарочно не стал договаривать, поэтому, переглянувшись друг с другом, динетин и робот заторопились в сторону корабельной кухни.
– Ну и как вам такое?
– Твою мать…
– Это… это же…
– Глазам не верю!
– Щас стошнит…
Кого-то и впрямь вырвало. Прямо тут, в углу. Но никто не обратил на это внимания. Взгляды команды намертво приковались к отрубленной голове механика Бинури, что лежала на разделочном столе.
В панику никто не ударился. Космические мусорщики – народ бывалый и на своем веку видали немало по-настоящему отвратительных вещей, и все же вид отделенной от тела головы сотоварища должен был бы привести к гораздо более яркой реакции. Что стало еще одним сигналом для W0-Ng, что экипаж «Апейрона» на деле не так уж и сплочен.
Он уже наблюдал за тем, как невинная ссора мигом перерастала в перестрелку и останавливалась лишь благодаря непререкаемому авторитету капитана.
– Ну, – с философской ноткой заметила Жукка, сложив руки кренделем на груди, – по крайней мере, теперь он не будет возмущаться качеством моей стряпни.
– Говном твоя жрачка от этого быть не перестанет, – процедила Пэн Пэн, держась поближе к мужу. Впрочем, это, скорей, стоило счесть проявлением слабости, нежели желанием найти поддержку в зарождавшемся споре. Никаких сомнений, что динетинша могла бы наступить на тщедушную низенькую хэфу и даже не заметить этого.
– Надо найти тело, – проговорил еще более помрачневший капитан.
– Может, лучше того, кто это сделал? – вопросом проворчала старпом.
Капитан, глянув на нее, кажется, слегка удивился:
– А для тебя это еще загадка? – Затем развернулся и вышел, лишь бросив напоследок: – Приберите здесь. Вонга за мной.
Роботу, который и так с трудом пытался вычислить происходящее, деваться особо было некуда, поэтому он покорно засеменил следом.
– Ты осмотрел капсулы? – осведомился Ао Бин, едва они вдвоем очутились в темном коридоре.
– Так точно. Все в идеальном состоянии. Следов взлома или хотя бы попыток проникновения в программу не выявлено.
Справедливо было ожидать, что за проделанную работу капитан удостоит W0-Ng хотя бы скромной похвалы, но тот, вопреки здравому смыслу и элементарной вежливости, упрямо молчал, усиленно что-то обдумывая. При этом Ао Бин не сокращал шага, уверенно приближаясь к перекрытому створкой кокпиту. Пахра не любил полагаться на случай и о своей безопасности предпочитал заботиться сам.
– Тебя беспокоит, откуда на борту взялись эти капсулы и для чего?
Роботы не предназначены для того, чтобы впадать в ступор от внезапных вопросов, и тем не менее W0-Ng на подобное не рассчитывал.
– Подпрограммы, отвечающие за любознательность, достаточным образом скоррелировались, чтобы по возможному максимуму имитировать поведение живых существ.
Капитан хмыкнул.
– Ответ, стало быть, «да», – сказал он и ударил разок по двери.
W0-Ng не собирался кривляться, как это было в ходу у некоторых особенно утонченных роботов-лакеев, и предпочел выждать, когда Ао Бин сам продолжит свою мысль. Но тот молчал, гипнотизируя взглядом по-прежнему запертую переборку.
– Пахра? Это я. Открывай. – И ударил еще раз. Громче. – Пахра?!
Когда и после еще нескольких увесистых ударов по створке, та не распахнулась, капитан выругался и вбил во встроенную в косяк панель доступа личный код.
Секунды не прошло, как вход в рубку разблокировался. Только это никого не обрадовало.
Едва оказавшись внутри, W0-Ng сразу сообразил, насколько дело плохо.
Пахра, к слову, со своего поста никуда не делся и по-прежнему занимал кресло пилота. Вот только в слегка разобранном виде. Тело, привязанное к сидению противоперегрузочными ремнями, чуть свесилось на бок и исторгало остатки артериальной крови на и без того грязный настил. Голова же мекта покоилась на приборной панели, глядя мертвыми глазами прямо на капитана и робота.
Ао Бин, на памяти W0-Ng, никогда в карман за словом не лез и временами ругался так, что краснели самые отъявленные головорезы. Но то, что он выдал в этот раз даже невосприимчивого к обсценной лексике робота слегка закоротило.
Быстро сорвав с пояса передатчик, капитан, слегка срывающимся голосом, сообщил по громкой связи:
– Общий сбор в ангаре. Немедленно! – Затем, резко развернувшись, схватил одной рукой бластер, второй – W0-Ng за металлическое плечо и поволок за собой, на ходу бросив: – Ты помнишь, кто был твоим прежним хозяином?
– Нет, сэр. – И W0-Ng не лгал. Прежде чем выставить на продажу в лавке старьевщика на Бете, ему тщательно выскребли память, а после как следует нагрузили новыми подпрограммами. – Я даже не уверен, что исполнял хоть какую-то иную роль, кроме медицинской.
Ао Бин не ответил. Лишь замер на мгновение и, судя по тому, как участился его пульс и похолодел взгляд, почуял нечто неладное в дальней стороне коридора. Может что подозрительное заметил?
– Капитан, вы в порядке?
Снова молчание. Затем резкий рывок в сторону и почти бегство к нижнему ярусу корабля по его запутанным, точно лабиринт, переходам.
– Что случилось?
К тому моменту как робот с капитаном добрались до ангара, посреди которого зловещим предзнаменованием возвышался поврежденный разведчик, команда (или ее остатки) уже была в сборе. Не наблюдалось только Латты. Но эта дама, насколько мог судить W0-Ng, опаздывала всегда.
– Господин Пахра мертв, – выдал он, хоть никто и не просил.
На этот раз новость шокировала команду гораздо сильнее, чем гибель механика.
– Как? – ахнула Жукка, чьи тонкие крылышки вжались в спину настолько, что их и заметно-то не стало.
– Так же, как и Бинури, – буркнул капитан, только теперь сообразив, что по-прежнему сжимает металлическое плечо медика.
Далбек инстинктивно схватился за шею.
– Зря мы подобрали это корыто, – жалко протянул он.
Фраза, однако, подействовала на капитана катализатором. Он взорвался осатаневшим воплем:
– Заткнись! На этом корабле только я решаю, что, как и когда вам делать!
– Никто с этим и не спорит, кэп, – холодно вставила Пэн Пэн. – Но ты бы приглушил свой рупор. Не мы виноваты в том, что наша команда редеет на глазах.
– А вы не слишком хладнокровно к этому относитесь, старший помощник? – в свою очередь поинтересовалась Жукка. – Двое членов экипажа зверски убиты… похоже, призраком, пробравшимся на борт нашего корабля, а вы…
Динетинша только фыркнула:
– По-твоему, я должна в слезы удариться? Из-за того, что два идиота оказались достаточно беспомощны, чтобы не дать отпор нападавшему? А может мне стоит напомнить, из какой дыры мы тебя подобрали, дорогуша? Как и о том, что слабаки на пограничье не выживают.
– Точно! – злобно рассмеялась Жукка в ответ. – Они лишь торгуют похищенными у родителей детьми!
– Что ты сказала? – Пэн Пэн, казалось, готова разорвать тоненькую хэфу голыми руками. – А ну иди сюда…
– Заткнитесь все! – рявкнул капитан и эхо его выкрика еще долго металось между металлических переборок «Апейрона». – Заткнитесь и слушайте. Пока не выясним, с чем имеем дело, никому не разделяться, ясно? Я перекрою доступ к бортовому компьютеру, чтобы этот мертвяк ненароком не заставил «Апейрон» перейти в гипер.