– Все еще веришь, что это тот труп? – не унималась Пэн Пэн.
Ао Бин, как уже стало нормой, проигнорировал вопрос.
– Пока подрейфуем, но нужно вызвать подмогу. Сколько на это потребуется времени, я не знаю, но самим начинать охоту за убийцей не хочу. Разделимся – наверняка погибнем. А так остается хотя бы небольшой шанс. Нужно только перетащить капсулы сюда.
Пэн Пэн тут же выплюнула:
– Даже в такой ситуации ты заботишься лишь о выгоде!
– Я забочусь о том, как нам не превратиться в сервиз из ночных ваз, а капсулы станут залогом выживания!
– С чего ты взял, кэп? – удивился не только Далбек, но вслух об этом сказал лишь он один.
Капитан долго хранил молчание, пока наконец, собравшись с мужеством, не выдал:
– Потому что именно из-за них этот тип за нами и охотится. Те дети нужны ему неменьше, чем нам. А то и больше. И на случай, если удастся выторговать себе спасение в обмен на мороженых сопляков, я волноваться о потерянных деньгах не буду. А вы?
Новая пауза длилась намного дольше прежней, а что послужило ее причиной, W0-Ng мог сказать лишь приблизительно. Факт, что не вся команда в курсе того, что творилось на борту «Апейрона», и без глубокого анализа бросался в глаза. А вот причина, по которой об истинном назначении криокапсул не знала даже старпом, понятней не становилась. Во всяком случае, пока Пэн Пэн сама не предложила разобраться.
– Не пора ли нам поговорить начистоту, кэп? Когда ты вдруг решился на торговлю живыми детьми и кому из-за этого успел перейти дорожку?
Ао Бин долго не решался отвечать, хоть и понимал, что без разъяснений его никто не отпустит. Как старший помощник, Пэн Пэн запросто могла отстранить его от командования и взять бразды правления в собственные мощные руки. W0-Ng видел все это по лицу зуллана и, как и другие, ждал, что же он предпримет. Услав вооружившихся до зубов Далбека и Жукку за капсулами, он наконец проговорил:
– Слыхали про Детей Шуота?
– Секта лейропоклонников, созданная останками Ордена куатов, после того, как Темный Исток истребил все, так называемые, Тени, – продекламировал W0-Ng, пока остальные молчали, похоже, тщетно копаясь в закромах своей памяти. – Преимущественно состоит из беспризорников с тяжелым характером и судьбой, а управляется несколькими Старейшинами. За каждым Старейшиной закреплена своя группа таких Детей.
– Прям как по учебнику, – бросил капитан. – Только они не лейропоклонники. Они вообще не имеют отношения к лейрам. Только к Теням.
– Да мне насрать, кому они поклоняются! – выпалила Пэн Пэн. – Причем тут мы?
Ао Бин потупил взор, отчего сильней, чем когда-либо стал походить на мальчишку.
– Ты снюхался с сектантами? – выдохнула Пэн Пэн, мигом сообразив что к чему. – Да ты совсем с ума съехал?! Представляешь, во что ты нас втравил?
Капитан отрицательно покачал головой.
– Нет. Это ты не понимаешь, Пэн, – сказал он с печалью в голосе. – Все намного, намного хуже.
– Объяснись.
– Дети Шуота богаты, но практически безобидны. Мы уже полгода работаем с ними.
– Почему я об этом не знала?
– В курсе были только Далбек, Латта и я.
– А железка? – взгляд динетинши ожег скромно притаившегося в стороне робота.
– Вонгу я планировал посвятить позднее, – ответил капитан. – Когда убедился бы, что он действительно знает свое дело.
– Иными словами, эти полгода ты просто так рисковал нашими жизнями и жизнями этих подростков, но лишь сейчас задумался о том, что неплохо было бы приобрести и медробота? – глаза Пэн Пэн с каждым словом все сильнее наливались кровью. – Ты себе не представляешь, чего мне стоит сдержаться и не пустить тебе заряд прямо в лобешник!
На что Ао Бин тут же прошипел:
– Они слишком хорошо платят! Нельзя было упускать такой шанс!
– Вот как? И где же эти деньги? Распилены между вами тремя? – Она все-таки сняла с пояса бластер и сначала ткнула им в сторону капитана, а после перевела его на Латту. Но та лишь крепче обняла себя за плечи и сделала вид, будто не заметила угрозы.
– Сейчас это не имеет значения. Но мы ни кредитки не потратили из того, что заработали.
Пэн Пэн хохотнула:
– С чего мне в это верить? Потому что ты так сказал?
– Потому, что это правда, – веско заявил капитан. – И потому, что для тех, кто охотится за нами, деньги ничего не значат. Только наша смерть.
– А может, ваша смерть? – уточнила Пэн Пэн. – В конце концов, я в этих делах участия не принимала.
Ао Бин не дрогнул, хоть бластер в руке старпома по-прежнему указывал на него.
– Ты видела того, кто пришел за нами, – сказал он. – Как и те головы, что этот тип за собой оставляет. Думаешь, у тебя будет возможность с ним договориться?
Динетинша поиграла бровями:
– Я бы рискнула.
Но, что на это готов был ответить капитан, узнать ей не удалось, поскольку именно тогда коммуникатор Ао Бина ожил и оттуда посыпались, перемешанные с шумом помех, жуткие вопли, судя по тону, принадлежащие Жукке.
– Далбек?! – тут же выкрикнул капитан, а бластер Пэн Пэн опускался все ниже и ниже. – Эй, Далбек! Что происходит?!
Крики продолжались еще несколько мгновений, после чего стихли, а им на смену пришел унылый голос динетина:
– Звиняй, кэп. Похоже, мы облажались.
Связь оборвалась. Сомнений в том, что это значило, не осталось ни у кого.
Латта, скукожившись открывала и закрывала рот, но ни звука оттуда наружу не выскальзывало. По ее глазам текли слезы, а лицо исказилось ужасающей в своей безнадежности гримасой. Капитан же находился точно в прострации. Похоже, он мысленно пытался просчитать вероятность выживания, но никак не мог прийти к удовлетворительному решению и оттого замыкался в себе все сильнее. А вот Пэн Пэн, казалось, наоборот смерть мужа лишь распалила. Дыша тяжело, будто погрузчик, она покрепче сжала бластер и молча нацелилась в сторону трюма.
– Госпожа Пэн, куда вы? – W0-Ng должен был ее окликнуть. Иначе программу бы закоротило. – По моим расчетам, идти против неизвестной угрозы одной – не самый разумный выход.
Он не ждал этого, но первый помощник все-таки остановилась. Повернув голову к роботу, она осведомилась:
– Предлагаешь дождаться, когда он сам за нами придет?
W0-Ng на самом деле ничего подобного и в схемах не планировал, но долг требовал, чтобы он все же кивнул.
– Намного разумней быть готовым к нападению на своей территории, чем искать битвы с тенями.
– Долбаный философ, – буркнула Пэн Пэн, но все же осталась на месте.
И правильно, честно говоря, сделала, потому что именно в этот момент из сумрака коридора под оглушительный визг Латты, в ангар мячиком выскочила отрубленная голова динетина.
Сама Пэн Пэн не дрогнула. Лишь проследила взглядом за тем, как часть тела ее мужа, подпрыгнув несколько раз, ударилась о край трапа разведчика и закатилась под днище
Динетинша не обронила ни слова. Разве что толкнула Латту, чтобы та прекратила визжать.
– Я знаю, что ты такое! Выходи! – захлебываясь ужасом, прокричал Ао Бин в сумрак, из которого прискакал ужасающий снаряд.
Даже самому невнимательному мешку с костями стало бы заметно, насколько сильно разнервничался капитан, что уж говорить о медроботе. W0-Ng считывал показания сердечного ритма и кровяного давления, предвидя, что до полноценного срыва зуллану осталось совсем чуть-чуть. Бластер в руках Ао Бина ходил ходуном.
У старпома способ бороться со стрессом нашелся свой. Нарочито громко фыркнув, она окинула капитана насмешливым взглядом и поинтересовалась:
– Серьезно? Это все, на что тебя хватило? И что, ты впрямь ждешь, что он сейчас выйдет и поздоровается?
– А почему бы и нет?
Это был вопрос из темноты коридора, и потому троица в ту же секунду поспешила разрядить туда почти все свои обоймы.
– Не думаю, что это поможет, – заметил W0-Ng, когда пальба прервалась.
– Заткни пасть, железка! – яростно взвизгнула Латта, резко встряхнув вихрастой головой. Среди трех оставшихся в живых членов экипажа, она находилась ближе всего к состоянию невменяемости. Ужас полностью заволок разум лангутти.
– Госпожа, позвольте мне сделать вам инъекцию успокоительного, – вкрадчиво проговорил W0-Ng. – Вам это поможет. Я даю слово.
Дельное, хоть и слегка неуместное предложение вызвало новую бурю яростных проклятий.
– Тебе бы и впрямь не помешало ширнуться, дорогуша, – бросила Пэн Пэн, пряча бластер за пазуху. – Того и гляди башню снесет.
Похоже, дама была уверена, что покончила с проблемой, и повернулась к трясущимся, будто в дикой лихорадке, Ао Бину и Латте. W0-Ng понимал, что она зря это сделала, но предупреждать не стал. Если б у роботов имелись настоящие чувства, он бы, пожалуй, ее даже пожалел. А так пришлось лишь смотреть, как из коридора что-то со свистом вылетело и за какие-то доли секунды оставило бравую динетиншу без головы.
W0-Ng не пришлось напрягать подпрограммы, чтобы выяснить, что именно только что обезглавило старпома. Как только голова Пэн Пэн ударилась об пол вместе с тучным телом, робот перевел фоторецепторы на металлический предмет, глубоко вонзившийся в одну из переборок.
То оказался электросерп.
Новая порция высокочастотных воплей лангутти вынудила W0-Ng немного приглушить чувствительность слуховых рецепторов. Впрочем, долго страдать ему не пришлось – ровно столько, сколько потребовалось второму электросерпу, чтобы избавить Латту от ужаса, а заодно и головы.
– Похоже, остались только вы, капитан, – заключил W0-Ng.
Ао Бин уставился на него совершенно безумным взглядом. Словно произнесенная роботом ничего в сущности не значащая реплика нагнала на него значительно больше страху, чем все, что произошло с командой в целом.
И все же он нашел в себе мужество, не поднимая бластер, крикнуть незваному гостю, что до сих пор скрывался в темноте.
– Похоже, твои метательные снаряды закончились. Может пора и самому показаться?
Смешок. Короткий и наполненный непередаваемым холодом смешок стал для капитана ответом. А после и появление бледной как смерть высокой фигуры, казалось, соткавшейся из самих теней. Изувеченное жуткими ранами тело, закутанное в черные одежды, неспешно шагало вперед, сжимая в одной руке голову Жукки, а второй подталкивая вперед криокапсулы. Живой труп с единственным глазом, сияющим ярче, чем белый карлик, в системе которого они оказались.
Встреча с врагом, пусть и столь жутким, лицом к лицу, казалось, вернула капитану часть его хладнокровия. Стрельнув взглядом на набор капсул с по-прежнему законсервированными внутри подарками для Старейшин Детей Шуота, он сказал:
– Ты получил, что хотел. Убирайся теперь.
Глаз мертвеца сузился, а здоровая половина лица исказилась в зловещей полуухмылке.
– Ты и впрямь думаешь, что этого достаточно? – Согнув руку в локте, ту, что сжимала голову хэфу, он заглянул в ее ставшее совершенно неузнаваемым лицо. Эти несколько секунд даже бездушному W0-Ng показались вечностью.
Капитан попятился. Руки его обессилили и бластер ударился об пол.
– Ч-чего ты хочешь? – проблеял он, едва не пуская слезы из всех своих четырех глаз.
Мертвец резко отшвырнул голову Жукки в сторону, а после вкрадчиво проговорил:
– Твоего содействия.
Ао Бин не перестал пятиться и заикаться:
– В-в чем? Я не понимаю. Я с-сделаю все, что ты скажешь. Для т-твоего господина. Д-для Тени.
– О большем я и не прошу.
Если б улыбка мертвеца сама по себе не внушала столько ужаса, ее с натяжкой можно было бы назвать дружелюбной. Все еще не выпуская криокапсулы из хватки, живой труп повернул голову к W0-Ng и наконец приказал:
– У тебя час времени. Если к концу этого срока я не получу его ключей доступа, пеняй на себя.
– Как скажете, мастер Аргус.
Как бы там ни было, а капитан «Апейрона» не был законченным тупицей. Едва услышав слова мертвеца, он мгновенно сравнялся с ним по цвету кожи (и это притом, что кожа зулланов в принципе не предназначена для того чтобы настолько бледнеть).
Ди Аргус развернулся и потянул криокапсулы за собой в сторону рубки. На пороге он все-таки обернулся, но и то лишь затем, чтобы бросить капитану напоследок:
– Даже Тень не настолько жестока, чтобы использовать детей в своей войне.
– Н-не надо, Вонга. Прошу т-тебя… – Ао Бин осел на пол, с ужасом глядя на то, как многосуставчатые манипуляторы медробота трансформируются в орудия пыток. Слова серого стража так и не достигли его сознания.
– Мне очень жаль, сэр, – сказал, приближаясь к будущей жертве, W0-Ng самым добросердечным тоном, на какой только был способен его вокабулятор, – но вы же знаете, приказ есть приказ. А теперь, пожалуйста, расскажите мне все, что вы знаете о Детях Шуота.
Теней не видно в темноте
Шей сбилась с ног, разыскивая Шена.
Куда мог запропаститься этот шкодливый пацан?
Вот уже битый час она носилась по всей станции, а братец будто растворился. И это когда он больше всего нужен! Станция на ушах, работы невпроворот, а его нигде нет!
– Ну попадись мне, засранец, – выдохнула Шей, по привычке дернув себя за один из коротких светлых хвостиков, торчавших в разные стороны, словно антеннки электронного щупа. Обычно она предпочитала практичную косу, но, проснувшись утром, вдруг поняла, что день будет особенным, и рискнула сообразить на голове что-нибудь новенькое. Кто ж знал, что все так обернется?
Вообще-то, ремонтная станция Тейрин совсем не считалась главной из Риоммских баз обслуживания, но у Империи, похоже, дела совсем плохи, если они свои здоровенные акаши рискнули воткнуть и сюда. Обычно такие монстры не заглядывали на Тейрин, но за последние два стандартных часа с запросами на срочный ремонт обратились целых три тяжелых крейсера. И это притом, что смена еще даже не началась! Слухов о том, что где-то на периферии произошло нечто зловещее и масштабное, ходило немало, но Шей предпочитала не верить пустой болтовне. С нее хватало и того, что Шен постоянно кормил ее схожими выдумками.
И все же такого она не ожидала.
– Ромоки!
Шей вздрогнула. Даже не оборачиваясь, она уже знала, кому принадлежал голос. Как знала и то, что окрик этот ничего хорошего не сулил.
Сделав глубокий вдох и мысленно досчитав до десяти, Шей обернулась:
– Комендант?
– Почему не на смене? – В ее сторону уверенно шагал заведующий станцией курсу по имени Четра. Будучи невысокликом, с трудом достигавшим макушкой полутора метров, он всегда держался с такой заносчивостью, что хватило бы на подлинного гиганта.
– Брата ищу, – ответила Шей в надежде, что он не станет подходить слишком близко.
Но просчиталась.
Четра, похоже, в принципе не имел представления о том, что такое личное пространство и при разговоре предпочитал стоять чуть ли в не вплотную к собеседнику. И это при очевидной разнице в росте! Он резко остановился, не дойдя всего полметра, и раздраженно клацнул маленькими острыми зубками.
– Снова слинял? От твоего сопляка одни проблемы. – Ящер почесал тройной подбородок когтистой лапой. – А ведь я говорил тебе, чтоб ты лучше смотрела за тем, с кем он якшается.
Шей с трудом удержалась от того, чтобы закатить глаза. Говорил, да. Ну и что? Когда это разговоры подростков останавливали? Сколько раз она пыталась вдолбить Шену, что его дружки слишком подозрительны и добра от них ждать не стоит? А в итоге? Братец лишь покрутил пальцем у виска и обозвал ее наседкой. Ее! Ту, кто из кожи вон лезла, лишь бы не казаться надсмотрщицей взамен матери!
Конечно, все эти тонкости Четру не волновали. Потянув Шей за рукав ее рабочего комбинезона, он спросил:
– Ты в курсе, что они натворили?
Глаза Шей мгновенно вспыхнули. Когда дело хотя бы вскользь касалось ее младшего братишки, она готова была любого в клочья разорвать.
– Я в курсе чего они точно не делали!
– Да? А откуда ты знаешь? Следила за ним? То-то же. Потому что, если б следила, то уж наверняка не потеряла бы! – Четра для весомости еще и подпрыгнул. – Ты ведь знаешь, как они себя называют. Знаешь. И все равно закрываешь глаза. А между тем, за последние две недели на станции уже двоих грохнули.