– Шен здесь ни причем! – выпалила Шей, подавив желание снять с пояса разводной ключ и врезать им по чешуйчатой башке.
Но Четра только осклабился.
– Даю тебе полчаса на поиски, и чтоб к концу этого срока вы оба были на рабочих местах! Три акаша ждать не будут. И я – тоже!
Он унесся быстрее, чем Шей придумала ответ. С другой стороны, она понимала, что винить Четру в разгильдяйстве Шена, довольно глупо. Ей следовало давать брату не то, чего он хочет, а то, что ему нужно. Шей боялась задушить Шена гиперопекой, а в итоге утопила в чрезмерной свободе. Злая шутка судьбы.
Впрочем, в одном она была уверена – к жутким ритуальным убийствам на станции Шен никакого отношения не имел. Точка.
Развернувшись на каблуках, Шей направилась в сторону пассажирских доков – последней ее надежды отыскать брата прежде, чем истечет отпущенный Четрой срок. Что ни говори, а станция Тейрин достаточно велика, чтобы на ней можно было затеряться. Шей уже облазила ее сверху донизу: прошерстила бары, торговые залы и технические помещения. Осталось всего несколько мест, где он мог отыскаться.
Шей была на подходе к докам, когда небольшое скопление зевак, включая нескольких офицеров из станционной службы безопасности, привлекло ее внимание.
Коридор был достаточно просторен, но места, чтоб пройти все равно не хватало. Шей честно попыталась протиснуться, но людей и инородцев (к большей части которых она за пять лет так и не привыкла), столпившихся вокруг неизвестно чего, оказалось чересчур много. Все возбужденно о чем-то шептались, пока служивые тщетно пытались уговорить зевак разойтись.
Шей, не страдавшая излишним любопытством, с радостью бы исполнила просьбу, однако ее взгляд сам собой зацепился за алое пятно, расползшееся по настилу и видневшееся меж мельтешащих сапог, и надпись, выведенную яркими алыми буквами на переборке.
Теней не видно в темноте.
Сердце Шей екнуло. Она еще не видела труп, но уже была уверена, что без убийства здесь не обошлось. Третьего по счету.
Шей зажмурилась. Похоже, зря она сегодня снова не заплела косу. В голове на всякий случай заиграла зацикленная мысль: «Только бы не он. Только бы не Шен…». И вдруг…
– Простите. Разрешите протиснуться. Вот так. Благодарю вас.
В голосе человека, обратившегося к ней, не было ничего необычного, но каким-то непостижимым и почти магическим образом он заставил ее отвлечься от страшных предчувствий.
Подняв взгляд, Шей увидела юношу, несильно моложе ее самой, и застыла. Во-первых, потому что он выглядел так, будто ему самое место на полотне какого-нибудь столичного импрессиониста. А во-вторых… ну, во-вторых, он был слишком красив. Излишне худоват и бледен, возможно, но все равно до крайности смазлив. Что в здешних краях считалось чуть ли не уродством.
Перехватив пристальный взгляд Шей, парень улыбнулся и, тут же будто позабыв о ней, обратился к своему спутнику, почти двухметровой скалой возвышавшемуся у его левого плеча:
– Зря мы сюда прилетели.
Здоровяк, тоже весь в черном, но с жуткой белой маской, целиком скрывавшей лицо, равнодушно ответил:
– Выбора не было.
Красавчик кивнул:
– Знаю. И все же… Не нравится мне, когда эти громадины поблизости.
– То есть труп тебя совсем не беспокоит?
Парень широко улыбнулся:
– Ну-у, к трупам-то я уже привык.
Однако его спутник в маске оказался настроен менее радужно.
– Идем, – мрачно проговорил он, а потом схватил красавчика за предплечье и поволок в даль по коридору.
Шей вовсе не собиралась подслушивать, но ничего с собой поделать не могла. Странная парочка как будто приворожила ее. Даже мысли о Шене на короткое время выветрились из головы.
Нет, так не пойдет.
Она дала себе воображаемую пощечину, как делала это прежде, когда мысли на посторонние темы начинали отвлекать от работы, и снова вернулась вниманием к продолжавшей разрастаться, несмотря на все увещевания охраны, толпе. Кто-то нарочито громко и противно шмыгал в углу, некоторые сокрушенно причитали, всхлипывали, уливались слезами, как будто смерть незнакомого человека коснулась непосредственно их. Шей не была слишком уж циничной, но на подобных лицемеров всегда смотрела с неодобрением. Она знала, как бы они ни убивались и ни прикидывались, что до смерти напуганы случившемся, через полчаса (максимум минут через сорок) все их страхи забудутся и останется лишь удовольствие от со смаком рассказанной сплетни. Мерзость!
Кто-то в толпе сказал, будто жертвой фанатиков стала девушка, и Шей незаметно для окружающих с облегчением выдохнула. В этой жизни ее ничто не волновало, кроме Шена и способности оплатить жилье и еду. Что до чувств и обыкновенного сопереживания… пусть с этим живут те, у кого жизнь попроще. Ей же о подобной ерунде заботиться некогда. Тем более, что времени отыскать проблемного братца оставалось все меньше.
Она уже было собралась пуститься на поиски дальше, как вдруг ее окликнул такой родной, но насмерть перепуганный голос:
– Шей? Шей, помоги!
– Шен? – Она завертела головой, пытаясь сообразить, откуда доносится оклик. Но брат позвал ее снова и тогда она смогла вычислить его в толпе, а затем обомлеть.
Шен стоял под самой надписью, лицо заплаканное, на руках наручники, а по бокам застыли двое безопасников.
Шей, недолго думая, растолкала толпу плечами и метнулась в сторону брата. Она еще не знала, что происходит, но недоброе предчувствие всколыхнуло в ней материнский инстинкт и желание грудью встать на защиту семьи.
Ее перехватили, не дав дойти всего пару шагов. Затем кто-то вкрадчиво заговорил в самое ухо:
– Не так быстро, шустрая моя. Назовите себя.
Шей даже не думала оборачиваться и, попытавшись вырваться, гневно воскликнула:
– Пожалуйста, пустите меня! – Она понимала, что подобной выходкой лишь усугубляет дело да еще подбрасывает голодным зевакам долгожданное зрелище, но ничего с собой поделать не могла. Испуганное лицо братишки затмило все здравомыслие.
Рука, сжимавшая ее предплечье оказалась на удивление сильной, так что Шей даже на сантиметр вперед сдвинуться не смогла.
Шен, между тем, заметив сестру, расклеился еще сильнее.
– Шей, я не виноват! Я ни в чем не виноват! – Он захлебывался слезами, но даже не пытался приблизиться, прекрасно понимая, что подобная попытка может лишь все испортить.
– Виноват или нет – в этом-то мы непременно разберемся, – сказал мужчина, удерживавший Шей. – А вам двоим я бы рекомендовал пока взять себя в руки и хорошенько подумать над тем, что вы расскажете.
Только тогда Шей заставила себя оглянуться и встретиться с по-рептильи холодным взглядом начальника службы безопасности станции и мгновенно притихла.
Они знала этого человека. Все на Тейрин его знали. Хоть лично знакомы и не были. Звали его так, будто имени не существовало – просто шеф Вессер. И одна половина обитателей станции его уважала, а вторая – боялась. И это притом, что на монстра он вовсе не тянул.
Не выделявшийся ни ростом, ни внешностью, шеф Вессер, одним взглядом умел вселять и ужас, и уверенность. По крайней мере, именно так все говорили.
Проглотив застрявший в горле ком, Шей заговорила:
– Шей Ромоки, механик третьего уровня. А это мой младший брат – Шен.
Шеф Вессер, все еще бережно, но твердо удерживая ее на месте, поинтересовался:
– Вы понимаете, за что мы его задержали?
Взгляд Шей скользнул в ту сторону, где лежало тело. Сейчас, когда толпа оказалась уже не перед Шей, а вокруг, она сумела рассмотреть подробности, заставившие желудок напрячься. Убитая оказалась представительницей инсектоидоной расы зуллан и догадаться о том, как именно ее лишили жизни труда не составило – в груди зияла обожженная дыра, что прямо говорило о бластером выстреле. Но пугало не это, а то, что у жертвы не было глаз. Ни единого из четырех. Явно вырезанные после смерти, они лежали аккуратно разложенными вокруг ее головы.
– Он этого не делал, – твердо насколько это было возможно заявила Шей.
– А вы весьма уверены. Хм. Предлагаю побеседовать о деталях. Как вам такое?
Вессер, разумеется, ответа не ждал и жестом дал приказ охране увести Шей и ее брата подальше от любопытной публики.
Шей отчаянно пыталась придумать выход из ситуации, пока ее и Шена вели в допросную. Братишку из наручников так и не выпустили, а ее теснили с двух сторон верзилы безопасников. Их практически неразличимые лица оставались одинаково мрачны все время перехода, как будто они заранее знали, что и Шен, и сама Шей виновны в зверском убийстве. Вессер шагал впереди, флегматично что-то напевая себе под нос.
Когда их привели в довольно тесное и навевавшее сплин отделение безопасности, Вессер оглянулся и с милой улыбкой предложил Шей стул. Народу в помещении оказалось немного. Вероятно большая часть сотрудников уже разошлась по домам. Остались только пара дежурных да те двое, что придержали Шена за плечи.
Шей с тяжким вздохом уселась на один из предложенных стульев, пока сам Вессер устраивался в кресле через стол напротив. Он с вежливой улыбкой посмотрел на ее брата:
– Присаживайтесь, юноша, прошу вас. Нам с вами предстоит серьезный и долгий разговор.
Тот отреагировал моментально:
– Я не убивал ее!
Шей от этого выкрика съежилась, но все же опустила ладонь на колючее плечо братишки. Она мало что знала о Галактике, но дурой точно не была, и потому понимала, что с такими, как Вессер, кричать и топать ногами не следует.
Шей затаила дыхание, наблюдая за реакцией шефа. Тот моргнул, но, кажется, не разозлился. Снова разулыбавшись, проговорил:
– Я и не говорю, что убивал. Такие как ты еще не убивают. Они только смотрят. Наблюдают. Учатся. И ждут. Когда настанет их черед приносить жертву Теням. Верно?
Шен что-то злобно зашипел на языке, который Шей никогда и не слышала. Вессер снова улыбнулся.
– Да знаю я. И мне, если честно, совершенно все равно во что вы там себе верите. Хотите воспевать псалмы Теням? – сколько угодно. Нравится носить драное шмотье и прикидываться, будто что-то значите? – тоже пожалуйста. Но вот убийства на своей станции я не потерплю. И если уж кто-то из вашей шайки решился проворачивать здесь свои ритуалы, пусть пеняет на себя.
Шей и хотела бы возразить, что ее брат никогда не имел дел с этими… как их там?.. Детьми Шуота, да только не могла не заметить странностей, которые временами проявлялись в поведении Шена. Прежде он ей никогда не грубил, но теперь то и дело огрызался, таскал деньги из дома и, что еще подозрительней, пропадал где-то целыми ночами. Поначалу она еще могла списать это все на обыкновенный подростковый бунт, но теперь…
Шен неожиданно подался вперед и зло выпалил в лицо Вессеру:
– Тени вернуться!
Услышав фразу, Шей вздрогнула, а тот только глаза закатил.
– Ага, непременно. Как только Вселенная схлопнется. – Он устало потер широкую переносицу изящной ладонью с ухоженным ногтями. – Знаешь, я ведь никогда особо и не верил в то, что эти твои Тени вообще приходили, но раз ты так считаешь… Ты лучше объясни мне, о чем ты думал, когда пытался напасть на одного из моих офицеров? Неужели и впрямь считал, будто сумеешь справиться со взрослым и тренированным мужчиной?
Глаза Шена сверкнули:
– Дети Шуота ничего не боятся. Только Тени имеют значение.
Сердце Шей сжалось. Она и подумать не могла, что все настолько серьезно. Когда она успела проморгать своего братишку? Когда эти проклятые Дети успели его завлечь в свои силки и настолько прополоскать мозги? Шей привезла Шена на станцию около десяти лет назад, почти сразу после того, как умерла их мать, но с тех пор она успела не раз услышать о банде воров и вандалов, называвших себя Детьми Шуота. Шей понятия не имела, в чем конкретно заключалась их цель и была ли она вообще, кроме той, что доставляла жителям станции неприятности, но и подозревала, что Шена это заинтересует. Пускай она и не могла полностью заменить ему мать, но из кожи вон лезла, чтобы парень не превратился в маргинала. А что же в итоге? Все зря?
Вессер сокрушенно покачал головой:
– Твоя сестра сидит рядом, а ты такое болтаешь. Тебе ее не жаль?
Шен дернул плечом, но на саму Шей посмотреть все же не решился.
– Она не понимает, – сказал он и попытался стереть оставшиеся на лице дорожки от слез. – Вы все не понимаете.
– Чего же, позволь тебя спросить?
На лицо Шена вдруг наползла настолько жуткая улыбка, что по спине Шей прокатилась волна мурашек.
– Того, что Тень вот-вот появится на станции. Мы готовились к ее появлению…
Вессер нахмурил тонкие бровки:
– Погоди, Тень? Не Тени?
Шен насмешливо фыркнул. И куда только делось все беспокойство и страх, рвавшие его на части, когда он звал Шей на помощь?
– Вы – дилетант и не понимаете разницы.
– Так объясни, будь любезен, – терпеливо попросил Вессер.
Шен еще раз фыркнул, но, к удивлению Шей, все же заговорил:
– Тени – сила, Тень – ее воплощение. И она придет сюда. Скоро. Очень скоро. И когда это случится, вы все поймете, что мы были правы, а вы – нет.
– И в чем же, поделись, пожалуйста?
Улыбка на лице Шена сделалась похожей на оскал:
– В том, что…
Он не успел договорить. Шей понятия не имела, почему брат вдруг замолчал, но когда он оглянулся к дверям, не смогла удержаться и повторила его движение головой. Глянув в сторону входа и немало удивившись, она увидела тех путешественников, с которыми столкнулась в коридоре чуть раньше. Красавчика и верзилу. Она не представляла, чем эти двое могли привлечь внимание Шена, но была убеждена, что в этом крылось нечто зловещее. Брат среагировал слишком резко и неожиданно – как будто его кто невидимый в плечо толкнул. А когда верзила в маске вдруг повернул голову и посмотрел прямо на них, даже вздрогнул. Как, впрочем, и сама Шей. Красавчик же тем временем, о чем-то мило общался с одним из безопасников, словно не замечая разлившегося в воздухе напряжения.
Странная парочка ушла слишком быстро, чтобы кто-нибудь хоть что-то понял, но Шей не сомневалась, Вессер заметил странности в их с братом поведении.
– Что это вы так оживились? – спросил он, прищурившись.
Один из офицеров силой заставил Шена повернуться обратно к начальнику безопасников. Глаза брата сияли ярче солнц, которых никто из них вживую не видел, а по лицу расползлась блаженная улыбка:
– Тень здесь.
Эта фразочка вновь заставила Шей задрожать. Что это значит?!
Вессер свел вместе брови:
– Что ты сказал, парень?
Шен повторил дрожащим от нетерпения шепотом:
– Тень уже здесь. Наш зов был услышан! Она пришла, а значит мы не напрасно старались!
Для Шей, впрочем явно как и для Вессера, все сказанное младшим братом напоминало признание в убийствах. Но она не могла выбросить из головы то, как Шен среагировал на Красавчика. Да и никто бы не смог. Она не знала, была ли на самом деле в этом хоть какая-то связь, но все же не рискнула бы отрицать, что в облике Красавчика таилось нечто сверхъестественное… Откуда только все взялось?
Вессер тем временем умудрился вернуть своему холеному лицу прежнее насмешливое выражение и даже поинтересовался:
– Но если эта Тень действительно пришла, то что же это для тебя и твоих дружков значит?
Когда Шен вместо ответа злорадно улыбнулся, Шей почувствовала дурноту. Она почти даже нашла в себе силы одернуть братишку и напомнить, чтобы не усугублял своего и без того незавидного положения, как вдруг свет во всем участке вырубился.
– Это еще что за шутки? – вскинулся Вессер, пока по периметру комнаты зажигались красные аварийные огни. Он приподнялся с кресла, велев двоим стражникам не выпускать Шена из виду, а сам нацелился было на выход.
Именно тогда Шей впервые испытала искушение выхватить у ближайшего безопасника бластер и положить всей этой нелепице конец. Чувство походило на наваждение. Кровь в жилах вскипела, мышцы напряглись и рука, будто побуждаемая чьей-то злой волей, сама потянулась к чужой кобуре…