– На высокой скале берегов океана
Черно-красным цветком отцветает закат.
Омывает вода камня старые раны,
Словно горная твердь, его память крепка.
Там живет царь ветров, зверь, что ужас внушает,
Охраняя границы своих берегов,
Красной бронзы броня его грудь украшает
И жемчужная нить … из людских черепов, – что и говорить, маги прошлого любили всякие замысловатые формулировки.
– Коль судьба моя – Землю покинуть до срока,
Не склоню головы пред своею судьбой,
И, едва познав, с жизнью проститься земною,
Но взамен глотнуть жизни страны грозовой.
И крылатому змею навеки стать данью,
Что бессмертному солнцу огонь подарил,
Землю – добрую мать целовать на прощанье,
Коль он огненный взор на меня обратил.
Что ж, приди же по душу мою молодую,
Неприкаянной дочью меня не оставь,
Забери меня в небо, страну грозовую,
Из которой никак не вернуться назад… – песня, однако, звучит как-то даже чересчур оптимистично… Для девушки, отдаваемой в жертву. Словно та сама желает этого… Какая ирония!
– И быть может тогда ты заполнишь зарею
Мое сердце – прозрачный кусок хрусталя,
И рассыпется в пыль все, что было игрою,
Я теперь неба дочь, до свиданья, Земля".
Песня закончилась. Ничего не произошло. Ветер гулял по тростнику у озера, заставляя туман чуть клубиться. Я обернулась и, взглянув на несостоявшихся "драконоборцев", раскинув руки, крикнула:
– Ну, что я вам говорила?
Лица их, выражающие разочарованное смятение, вдруг резко вытянулись.
Я даже не успела подумать, отчего бы. В эту самую секунду резкий и шумный поток ветра накинул штору мне на лицо, разметав волосы, и через мгновение грудную клетку сжали огромные лапы.
От рывка из легких выдавило весь воздух, и я даже не почувствовала, как из-под ног ушла земля. За мгновение перед глазами пронеслись люди, баллисты и "ловчий лагерь", а следом – и деревья на склоне, и вот только тогда я наконец сумела с хрипом вдохнуть и заорать.
– А-а-а-а-а!!! Стреляйте, придурки!
Видимо, до этого они додумались и без меня. Потому что щелчок я услышала, еще когда набирала воздух перед словом "стреляйте".
Сразу две стрелы прошили воздух; дракон, едва не разжав когти, увернулся от одной, а вторая и так шла безнадежно мимо.
Теперь я осознала всю глупость своего последнего заявления. И крикнула, из-за недостатка воздуха срываясь на хрип:
– НЕ стреляйте, придурки!!!
Даже если они попадут в дракона, я спикирую на землю с такой высоты, что ничего хорошего мне не светит.
В своем отношении к выстрелам дракон был со мной солидарен и, словно для подкрепления моих слов, плюнул огнем в дерзновенные баллисты. Люди бросились врассыпную; баллисты вспыхнули, как зачарованные. Дракон взмыл вверх.
Осознав, что уже слишком высоко, я прекратила свои трогательные попытки вырваться из когтей, и даже, напротив, покрепче в них вцепилась.
Однако, одну из баллист, видимо, успели взвести, и она сработала. Вновь послышался звук выстрела, заставляющий сердце сжаться, а пальцы скреститься, и где-то совсем рядом с драконом прошла стрела. И его когти разжались…
Человеку подвластна левитация. И лучшие маги с моего выпуска это умели.
Но я никогда не была лучшей.
Я не настолько умна и удачлива. Ибо, если бы я была настолько умна и удачлива, не была бы самопальной вольнонаемницей…
Время будто бы замедлилось; за миг в голове успевала промелькнуть тысяча мыслей. Видно, на полную включилась Теневая Сущность.
Озеро было левее. Лучшее, что я могла сделать – лишь чуть-чуть снизить скорость и немного подкорректировать траекторию своего полета навстречу матушке-Земле, чтобы с этой самой встречей повременить.
…Я об воду хоть не убьюсь? Плевать! О берег убьюсь точно!..
Крутанувшись в воздухе, я попыталась отрегулировать положение своего тела. Предполагаемая траектория изменилась, причем даже почти так, как надо.
Только не двигайся, только не двигайся!
Все более реальным становился шанс упасть в озеро у самого берега. Благо, тот был крутой и сразу уходил глубоко под воду, так что, глубина обнадеживала.
Правда, настолько же реальным был шанс влететь и в бережок.
Сверху, сквозь свист ветра в ушах, слышалось хлопанье огромных крыльев.
"Поймай меня! Поймай меня!" – малодушно молила я мысленно.
Но, кажется, ему было не успеть…
Оставалось надеяться только на себя. И делать какой-нибудь немыслимый финт на подлете…
В воду я влетела почти удачно, но все равно здорово, отбив себе все, что можно и нельзя. Спасибо Теневой, что не плашмя. Дыхание вышибло; в глаза и нос залило воды, жгучей, как острый перец. Но ерунда все это. Зато не в землю.
В озере меня развернуло, и я, уже порядком потеряв в скорости, довольно мягко встретилась левым боком с песчаным дном.
Вода, словно смилостивившись, начала выталкивать наверх. Но не успела я даже толком очнуться от удара, как в бока впились драконовы когти, и, сжав грудную клетку, резко выдернули меня из воды.
С меня градом катилась вода; в лапах дракона я повисла тряпкой, не в силах больше бороться, напоследок взглядом вверх ногами выхватив нашу "ловчую стоянку", стремительно уменьшающуюся с каждым рывком при взмахе огромных крыльев.
"Придурки", – мрачно подумала я.
Холм отдалялся. Объятые пламенем баллисты стали совсем как игрушечные и, даже если бы были целы, на это расстояние уж точно не добили бы.
Ветер свистел в ушах и трепал мокрые волосы.
"Фата" слетела еще в первые секунды после появления дракона. С незашнурованными ботинками я тоже распрощалась практически сразу, при том даже не заметила, в какой конкретно момент. Хотя мне как мистику полагалось бы знать, ведь мы должны уметь контролировать тело на тысячу процентов…
Внизу с невероятной скоростью проносились холмы, леса, луга, реки, пока, наконец, на смену им не явились темные воды океана.
"Ну все, – мелькнуло в голове у меня, – пиши пропало. Унесет в свое гнездо на острове"…
Мы летели долго, как показалось, намного больше часа, хотя объективно оценить время в такой ситуации было, наверное, нереально.
Потом я почувствовала, что дракон начал снижаться. Подняв голову, увидела впереди скалу.
Самым странным было то, что на скале возвышался замок. Видимо, тварь устроила себе гнездо в чьей-то брошенной крепости. А может, и выгнав (или съев) бывшего владельца…
Перед зданием оказалась большая ровная площадка, как будто нарочно сделанная для приземления дракона. Я испугалась, что он сейчас опустится на передние лапы, в которых была зажата я.
Однако дракон, проигнорировав площадку, поднялся к башне (я только теперь поняла, насколько она огромная) и, сложив крылья, влетел в окно.
Мы оказались в просторной каменной зале, но я не успела оглядеться, как дракон швырнул меня к стене.
Я жестко приложилась лопатками, тазом и немного головой о камни. Зажмурившись, с тихим стоном потерла рукой ушибленный затылок. Приходя в себя от удара, я не видела, что делает дракон, только слышала его неровное рычание.
Меня обдало жаром, достаточно легким, однако. Я приоткрыла глаза, но успела увидеть уже только, как силуэт дракона стремительно уменьшается.
Вместо огромного крылатого ящера передо мной оказался человек, упершийся в пол ладонями, со сложенными за спиной крыльями.
Он был невероятно высок, широк в плечах. И… совершенно не одет.
Мужчина поднял голову, откидывая с лица растрепанные черные волосы до плеч, и, сверкнув глазами цвета пламени, сделал рывок ко мне.
Вот теперь я заорала.
– Какого рожна?! – проревел дракон. Он казался мне просто огромным. Я чувствовала себя маленькой девочкой по сравнению с ним.
– А-а-а! Не ешь меня! – отчаянно завопила я. Умирая от ужаса, шарахнулась назад, пытаясь не выпускать дракона из виду. Хотя клятая неловкость не давала мне следить за ним нормально и, пялясь ему в глаза, я вполне могла пропустить какую-то…
– Серьёзно?! – рявкнул он. – Я выгляжу голодным?!
Тогда я все-таки опустила взгляд.
– А-а-а-а-а! Лучше съешь меня! Пожалуйста, съешь! – я отчаянно забила ногами, вжимаясь в стену. – И-и-и-и-и!
– Да не ори ты, дура! – рявкнул он.
– Я хочу хранить честь для суженого-о! – в ужасе вопила я, суча ногами.
– Беги! – проревел дракон, попав в краткий миг, когда я переводила дыхание.
– А? – непонимающе замерла я.
– Беги, дура! – гаркнул он, отворачиваясь. – Вон с глаз моих, а не то я передумаю и отделаю так, что на ноги не поднимешься!..
Я подорвалась и со всех ног бросилась прочь из залы.
Опомнилась я далеко не сразу. Бежала по какому-то темному коридору, босиком, неловко подхватив рукой край порезанной когтями простыни. Куда и сколько раз сворачивала, я помнила смутно.
Нервно оглядевшись и убедившись, что погони нет, я, наконец, сбавила шаг, судорожно переводя дыхание.
Сердце бешено колотилось и прыгало в груди, его удары отдавались в горле и в ушах. На глазах от страха выступили слезы.
Немного отдышавшись и отойдя от шока, я, наконец, осмотрелась как следует.
Коридор был темным и широким, полностью сложенным из крупных плит почти черного камня, холодного и шершавого.
Я попыталась поудобнее перехватить простыню и только сейчас заметила багровые разводы крови на белой материи. В первый миг сердце пронзил ужас, но уже через пару мгновений разум взял верх, и я поняла, что это кровь из ран от драконовых когтей, и я вовсе не умираю.
Хоть и некстати, я с досадой подумала о том, как, должно быть, жалко и глупо выглядела. Зареванная, в разодранной простыне поверх такой же разодранной сорочки, отчаянно бьющая ногами… Достойная выпускница Соулской Мистической школы. Тьфу.
В коридоре было темно, однако на стенах были закреплены незажженные факелы. Недалеко впереди чуть заметно высвечивался угол стены, обозначая поворот.
Я поспешно направилась туда. Дойдя до поворота, прижалась к стене и осторожно выглянула из-за угла.
Опасности не было. За поворотом обнаружилась чуть приоткрытая дверь в какую-то освещенную комнату. Я по стеночке подобралась к двери и с осторожностью заглянула в щелку.
Это оказалась ванная комната, и она была совершенно пуста. Я шмыгнула внутрь и поспешно заперла дверь на засов.
Ванная была достаточно освещена, выглядела очень чистой и приличной. Там пахло хорошим мылом и травяными отварами.
Обстановка казалась почти обыкновенной, что рвало мне шаблоны, потому как такая приличная комната никак не вязалась в моей голове с образом огромного чешуйчатого огнедышащего монстра. Все предметы были крупнее, чем обычные; я чувствовала себя так, словно вдруг уменьшилась примерно на четверть.
Осторожно ступая по камышовой циновке, я подошла к зеркалу. Взглянув на отражение, утвердилась в мысли, что выглядела очень жалко.
Развязав и сбросив несчастную изорванную простыню, я сняла пострадавшую не меньше нее сорочку, проку от которой теперь было мало.
Все тело было в свежих синяках. Грудь и бока пересекали глубокие кровавые царапины, уходящие на спину.
Пояс и часть штанов тоже были задеты когтями.
На левой стороне лица созвездиями распустились несколько сосудистых звездочек; одно маленькое кровоизлияние было даже в глазу.
Я обиженно фыркнула на свою нелегкую судьбу и преисполнилась жалости к себе.
Однако, поскольку проблем это не решало, а надеяться, кроме как на себя, было не на кого, пришлось отменить жаление и заняться делом. Стоило промыть раны, а по-хорошему, еще и чем-нибудь обработать. Но у меня при себе, понятное дело, ничего не было.
Подойдя к массивной ванне, я критически ее оглядела. Вот это номер: здесь есть даже водопровод!.. В обычных городах такое – редкость!
Я повернула рычаг, и ванну начала заполнять вода. Тепленькая. Превосходно!
Подняв глаза, я осмотрела содержимое стеллажа из темной (и, вероятно, весьма недешевой) древесины. Неплохо бы найти здесь что-то, что подошло бы для обработки ран…
Надо сказать, заполнен стеллаж был весьма недурно, даже аристократически. Тут обреталось и хорошее травяное мыло, и несколько травяных и древесных отваров, и эфирные масла…
Изучив содержимое полок, я выбрала один из отваров густо-зеленого цвета, открыла крышку и понюхала. Да, это именно им так здорово пахло… Думаю, должно подойти. Хуже-то всяко не будет.
Оглядевшись вокруг в поисках емкости, я нашла деревянный ковш. Он был несколько больше привычного, как и все здесь. Я набрала в него воды и добавила с четверть бутылочки отвара. По комнате тотчас разлился приятный запах трав. Осталась примерно половина пузырька (он и до меня был неполный). Подумав, я налила еще часть от оставшегося в ванну.
Стянув штаны, я аккуратно забралась в воду. Царапины от когтей, что были пониже и касались воды, тотчас едко защипало. Но я стиснула зубы и осторожно, но довольно быстро опустилась в воду спиной.
Через какое-то время боль притупилась и стало возможным немного расслабиться. Тогда я достала мыло и промыла раны мыльной водой.
Что ж. Раз уж я была так подло похищена, могу позволить себе немного повести себя по-хозяйски.
Я окунула в воду волосы, немного расчесала пальцами (и вытащила из них засохший кусок озерной тины). Затем выключила воду, откинулась на борт ванны и устало прикрыла глаза.
Сумасшедший выдался денек…
***
Сколько точно прошло времени, неизвестно. Я валялась в ванной, пока вода не остыла, несмотря на толстые теплонепроницаемые стенки.
Я поднялась и, склонившись над ванной, обработала раны отваром. Потом вылезла на циновку и, отжав волосы, стала ждать, пока обсохнет кожа.
Тем же временем, задумалась над тем, во что же теперь одеться. Надевать грязную окровавленную разодранную одежду не было ни малейшего желания. Тем паче, закутываться в простыню, помимо прочего полежавшую на камнях пола и уже впитавшую их холод.
Я еще раз осмотрела комнату и теперь приметила шкаф у входа. В нем обнаружилось что-то типа халата, слишком большого и зачем-то с прорезями, начинающимися на спине в районе – предполагаемо – лопаток (для меня – поясницы) и идущими до самого низа. Кое-как подпоясавшись, я осторожно отодвинула засов и выглянула за дверь. Коридор в обе стороны был пуст.
Я вышла. Относительно ванной, коридор сразу показался холодным. В особенности неприятно и зябко было ступать по камням босыми ногами. Поежившись, я осторожно двинулась по коридору. Вскоре обнаружила еще одну дверь и с опаской заглянула внутрь. По всей видимости, это оказалось что-то вроде гардеробной, в которой было несколько платяных шкафов.
Зайдя внутрь, я принялась исследовать вещи. Все-таки, ходить по "вражеской" территории в одном банном халате неудобно, причем во всех смыслах.
Одежда и правда была мне колоссально велика. Значит, мне не показалось тогда, что дракон крупнее человека.
Я отыскала для себя что-то вроде рубахи, кажется даже, натурального шелка. На ее спине были такие же прорези, как и у моего халата.
"Это же для крыльев!" – наконец поняла я.
Плечики рубахи у меня были чуть ниже середины плеча. Рукава свисали вниз от кончиков пальцев на добрых пол-локтя. В длину она доходила мне почти до колен. Хоть как платье носи, если б не разрезы…