–– Да–да, конечно… Извини, МАМА. Здесь воздух немного другой, не такой, как в нашем Мире.
–– Здесь совсем другие условия. Но, надеюсь, ты адаптируешься. Итак, наши координаты следующие, – сказала она, и в тот же миг перед ними появилась голографическая карта с яркой пульсирующей точкой. – Это мы, а вот эти точки указывают на примерное расположение остальных восьми Миров.
–– Почему примерное?..
–– Потому что прямой коммуникации между Мирами давно не существует. В мозгу нашего Мира имеются точные координаты позиционирования всех Миров в момент их создания и погружения в "сон". Чуткие датчики и сенсоры отслеживали движение тектонических плит, но за столь огромное время накопилась немалая погрешность. Поэтому точные координаты каждого из Миров нам не известны. Районы их поиска находятся в радиусе около ста километров от теоретических центров, обозначенных этими точками, – пояснила МАМА и спросила: – С какого из них начнём?
–– С ближайшего, конечно. Но как мы их найдём на таких больших территориях да ещё под землёй?
–– Когда мы окажемся в районе поиска, другой Мир сам обнаружит нас и подаст сигнал. Этот сигнал мы запеленгуем и узнаем точное место нахождения искомого Мира.
–– Понятно. Тогда – вперёд!
МАМА подала команду челноку, и они отправились в путь. Они летели не спеша над бескрайнем морем дюн, огромными жёлтыми волнами бегущими за горизонт, над которым висел сияющий диск Луны. Её света было достаточно, чтобы видеть детали рельефа и всё, что находилось на нём. Впрочем, ничего интересного не наблюдалось на многие километры вокруг. Лишь кое где виднелись редкие заросли колючего кустарника, растущего с наветренной стороны песчаных холмов. Изредка встречались участки, поросшие серебристой травой и корявыми низкорослыми деревцами. После двух часов полёта им, наконец, повезло повстречать небольшое стадо мирно пасущихся травоядных животных. Их упитанные бочкообразные туловища были покрыты густой длинной шерстью и перемещались они на крепких лапах с широкими ступнями, хорошо приспособленных для передвижения по песку. Голова с тупой мордой и четыремя острыми рогами имела крупные ноздри, два больших уха и пару маленьких глаз, едва различимых издали. Хвост же был похож на кожаный мешок. Видимо в нём находился запас жира, необходимый для поддержания жизнедеятельности в трудные времена. Понаблюдав за ними немного, Эйвен и МАМА отправились дальше.
–– А живность здесь всё же водится, – сказал Эйвен и улыбнулся.
–– Да, и не только эти милашки, – согласилась с ним МАМА. – Но всё же видовое разнообразие существенно меньше, чем в древние времена.
–– Возможно, это поправимо. Те животные и растения, которые имеются в хранилищах Мира, могут адаптироваться к новым условиям. Пусть не все, но многие.
–– Не забывай, что они столкнутся с представителями новой флоры и фауны, которые уже давно поделили пищевые ниши и ареалы обитания. Не факт, что "старые" потеснят "новых". Борьба за существование будет очень жестокой.
–– Ты права, МАМА. Об этом я как–то не подумал, – согласился с ней Эйвен. – Но мы найдём решение и этой проблемы. Пусть и не сразу.
–– Обязательно найдём, мой мальчик. Но сначала нам предстоит тщательно изучить планету. Ведь наш Мир мог собирать информацию в радиусе пятисот километров. Огромные территории абсолютно не изучены. Океан – тем более.
Перед самым рассветом они заметили чахлую растительность, но постепенно травянистый покров и заросли кустарников становились всё гуще. Среди зарослей происходило какое–то движение. Это заинтересовало Эйвена, и было решено спуститься вниз, чтобы лучше изучить этот участок. Ступив на поверхность, Эйвен прежде всего отметил особенности здешней травы. Её жёсткие стебли имели необычный синевато–серебристый цвет. Трава росла пучками, и попытка выдернуть из песка не увенчалась успехом. Видимо корни были очень крепкими и уходили на большую глубину, что подтверждало наличие там влаги. Кустарники были представлены несколькими видами: уже знакомым ему растением с ядовитыми шипами и вкусными плодами, а также низкорослыми кустами с листьями, похожими на хвою, различающихся их формой и цветом. На их веточках он обнаружил маленькие невзрачные жёсткие плоды, напоминающие орехи.
Где–то неподалёку послышался шорох. Эйвен обернулся на звук. Из–за кустов выглядывала острая мордочка какого–то зверя. Его челюсти тщательно разжёвывали пучок травы, а большие уши постоянно находились в движении, прислушиваясь к малейшим звукам. Вдруг, зверь замер, перестав жевать. Спустя мгновение, он взвизгнул и высоко подпрыгнул. Эйвен успел рассмотреть его целиком. Животное чем–то напоминало ему кенгуру, которого он видел в голофильмах о прошлом. Оно имело мощные длинные задние лапы и мощный хвост, благодаря которым могло совершать высокие и дальние прыжки. Вслед за ним устремились прочь и его сородичи, видимо испуганные близостью какого–то хищника. Эйвен и МАМА насторожились.
–– Эйвен, к нам приближается крупная и опасная тварь. Будь готов к нападению.
Едва она сказала это, как из–за кустов выползло некое существо устрашающего вида. Оно передвигалось на шести лапах, выставив вперёд две большие клешни. Членистое тело заканчивалось длинным гибким хвостом, задранным вверх полукольцом. На конце хвоста угрожающе покачивалось жало. "Скорпион–переросток" явно был настроен крайне агрессивно после неудачи с нападением на "кенгуру".
–– Эйвен, щит! – услышал он предупреждение МАМЫ.
И вновь это предупреждение последовало лишь за секунду до атаки. Лишь только Эйвен приготовился к её отражению, как монстр, видимо, поймав его в прицел, изверг из "жала" горящую струю. Эйвен успел выставить защитный экран плазмы, поглотивший и растворивший струю горящей смеси. Эта смесь двух относительно безопасных компонентов вырабатывалась железами, находящимися в "жале", затем оба этих компонента под большим давлением извергались наружу и, смешиваясь на воздухе, образовывали горючую и очень едкую смесь. Дальность "стрельбы" такого живого "огнемёта" достигала тридцати метров. Этого было достаточно для того, чтобы монстр мог незаметно подкрасться к своей жертве и поразить её. Затем в дело вступали его страшные клешни, способные с лёгкостью раздробить не только плоть, но и крепкие кости и хитиновые панцири.
Эйвен не был застигнут врасплох и был спокоен, наблюдая за дальнейшими действиями монстра, превышающим в длину два метра. "Скорпион" явно решил компенсировать неудачу в охоте на "кенгуру" более лёгкой добычей в лице неизвестного ему животного, которое по глупости своей не спасалось бегством. Расстояние между ним и "жертвой" было уже менее двадцати метров, и это позволяло "скорпиону" применить своё необыкновенное смертоносное оружие ещё раз. Видимо, ему требовалось время для перезарядки своего "огнемёта", поэтому он не спешил.
–– Эйвен, щит… – напомнила МАМА, прикрывая тыл и внимательно следя за обстановкой. – Не заиграйся, сынок. Это крайне опасно.
–– Я знаю, МАМА. Не беспокойся, – ответил тот, не спуская глаз с жуткого чудовища. Тем временем "скорпион" решил повторить атаку и выпустил огненную струю точно в юношу, но снова напрасно. Эйвен опередил его на доли секунды, парировав удар энергетическим щитом. – Ну всё, ты мне надоел. Плохой чудик, – сказал он, поднимая оружие и целясь меж глаз "скорпиона". Яркий луч прервал жизнь этого опасного хищника.
–– Ты его прикончил? – спросила МАМА, оборачиваясь к нему.
–– Да. У него был шанс уйти…
–– Всё правильно. Защищая свою жизнь, можно пойти на крайние меры.
–– Идём, МАМА.
–– Куда, сынок?
–– Те животные умчались в этом направлении, – указал он рукой. – Инстинкт подсказывал им, что там безопаснее. Пойдём и мы туда, посмотрим, что за теми дюнами.
–– Что ж, идём, – согласилась она и отдала команду челноку. Аппарат словно растворился в воздухе, став невидимым, и медленно двинулся вслед за ними. – Ты, кажется, прав. Я чувствую близость открытой воды.
Преодолев две дюны, поросшие серебристой травой и кустами, они вышли на край глубокой котловины, на дне которой в утреннем свете блестело зеркало озера, окружённого зелёным ожерельем целого леса. Деревья поднимались по склону к самому краю впадины, но становились ниже и коренастее.
–– Оазис, – вымолвил Эйвен, – и довольно большой. Как же он образовался? Здесь нет ни ручейка…
–– А ты подумай. Ответ лежит на поверхности, – сказала МАМА с лёгкой иронией.
Эйвен раздумывал не долго и уверенно ответил:
–– Котловина находится ниже уровня водоносных слоёв песка, и вода стекается на коренное основание, образуя озеро. А водоносные слои образуются в результате просачивания вглубь песков части влаги, приносимой сюда редкими дождями.
–– Верно. Только, чем глубже в пустыню, тем меньше оазисов. Это связано с тем, что влага, переносимая облаками от океана, по пути растрачивается и почти не достигает тех областей. Ну что, идём к озеру?
–– Да, конечно. Надо пополнить запасы воды, и мне хочется искупаться.
–– Надо быть поосторожнее. Не известно, кто в нём обитает, – сказала МАМА. Заметив на берегу группу "кенгуру", она указала на них рукой: – Смотри–ка, а вон и наши беглецы.
–– Да, я вижу их, МАМА. Но, чувствую, мы здесь не одни… разумные, – тихо сообщил он ей. – Ты ничего такого не ощущаешь?
–– Нет, сынок, – ответила она, просканировав пространство вокруг с особой тщательностью. – Я не обнаружила и следа разумных существ. Только эти милые травоядные животные и несколько видов помельче. Даже хищников здесь нет. В озере тоже…
–– А я почувствовал чей–то "разговор". Смысла обмена информацией между ними понять не смог, лишь эмоциональную окраску. И она мне не понравилась. Чувствую испуг и агрессию, – сообщил ей Эйвен.
–– Ты уверен?
–– Абсолютно… Будь готова ко всему. Видимо за нами скрытно наблюдают и пока решают, что делать.
–– Я поняла, сын. Нам нужно вести себя естественно и непринуждённо. Не выдавай того, что ты их обнаружил и насторожен. Оружие и щиты приведи в состояние полной готовности.
–– МАМА, ты знаешь, кто они?
–– Нет, не знаю. Но Мир предупредил меня, что встречи с разумными существами не исключены. Он намекал на то, что есть косвенные доказательства присутствия на Земле другой или даже нескольких других цивилизаций. Подчёркиваю, лишь косвенные…
–– Почему Мир и ты не сочли нужным сообщить мне об этом до начала нашей миссии? – с не скрываемой обидой спросил он.
–– Потому что он не обладал достоверной и однозначной информацией об этом, – ответила МАМА сухо. – Выяснить это тоже входит в задачу нашей миссии.
–– Что ж, будем выяснять…
Глава 4
1.
Эйвен вошёл по пояс в прохладную чистую воду озера и с удовольствием фыркал, купаясь, но не забывая при этом осторожно озираться вокруг и подмечать всё, что могло быть существенным для безопасности и познавания. МАМА стояла на берегу во всеоружии. хотя ничем не выказывала ни малейшей тревоги.
Эйвен теперь абсолютно точно знал, откуда исходит угроза. Он знал также, что путь отступления отрезан. Единственный вариант – прорываться силой от озера вперёд, но он, как и МАМА, не хотел силового развития событий. Поэтому он "исчез" и снова проявился в тылу блокирующих их созданий.
" МАМА, я их контролирую, – сообщил он ей мысленно. – Давай попробуем узнать их намерения… Мне бы не хотелось начинать миссию насилием. Мы должны жить мирно со всеми…"
" Попробуем, сынок, но ничего не обещаю, – также телепатически ответила МАМА. – Если будет совершено нападение, нам придётся жёстко ответить."
2.
Тем временем за ними действительно осторожно наблюдали аборигены, искусно маскируясь в песках и растительности. Вторжение чужаков во владения аборигенов во все времена однозначно расценивалось ими как агрессия. Именно поэтому маленькое племя "пустынников" хай–ли–наг, обитающее в этом оазисе и окрестностях, восприняло появление Эйвена и МАМЫ именно так. Аборигены были решимы дать вооружённый отпор вторгшимся в их земли чужакам. Они уже зарядили до отказа свои пневматические ружья острыми ядовитыми шипами и теперь тщательно целились в чужаков. Ещё миг, и случилось бы непоправимое.
МАМА чувствовала, что готовится нападение. Недаром её киберорганизм был оснащён десятками датчиками и сканерами всевозможного назначения. Она обернулась к прячущимся аборигенам и жестами попыталась указать им о своём мирном расположении. Она медленно двинулась вперёд, подняв руки вверх, демонстрируя совершенно невооружённые ладони. При этом она старалась перекрыть возможный прямой выстрел в Эйвена, который всё ещё не вышел из озера и не был готов к отражению нападения. МАМА что–то говорила прячущимся особям неизвестной цивилизации, но её слова вряд ли достигали их сознания, поскольку ей не был известен их язык. Эйвен быстро понял этот манёвр МАМЫ. Он вышел из озера и быстро облачился в защитный костюм. Для этого ему было достаточно лишь отдать ему приказ. Челнок так же был приведён к полной боевой готовности. Теперь они могли разнести в пух и прах всё вокруг за доли секунды. Но Эйвен не хотел кровопролития. Он вышел вперёд, также демонстрируя свои мирные намерения, прикладывая ладонь к груди и протягивая её открытой всё ещё прячущимся аборигенам.
Прошло около минуты, прежде чем последовал ответ. Из зарослей кустов поднялись пятеро неизвестных существ, похожих на крупных прямоходящих приматов, ростом более двух метров. На их мощных телах, покрытых густой но короткой шерстью, практически не было одежды, если не считать нечто напоминающее набедренную повязку из какой–то грубой материи или кожи и широкий ремень, перекинутый через плечо, на котором были прикреплены множество небольших сумочек и мешочков. В руках они держали оружие, направленное на пришельцев. Эйвен быстро определил, что это оружие пневматического действия и использует в качестве снарядов ядовиты шипы известного ему кустарника. На это указывала длина ствола оружия и очень малый калибр, что он смог рассмотреть. Сами аборигены выглядели довольно экзотически. На мощных шеях каждого из них Эйвен заметил цветистые ожерелья из грубо обработанных самоцветов, зубов каких–то животных (вероятно, хищников), и отлитых из золота неких знаков, вероятно, имеющих отношение к иерархии их носящих.
Эйвен приказал своему защитному костюму высшую степень готовности, о чём оповестил МАМУ, и медленно двинулся к этой пятёрке, стараясь не провоцировать их не остроженными движениями . "Они и впрямь чем–то похожи на древних обезьян, – подумал он. – Возможно, эволюция сделала их разумными, но всё же не совсем человеками. Возможно, Мир имел ввиду именно эту расу?"
Он двигался совершенно естественно и раскованно, всем своим видом стараясь показать своё миролюбие и бесстрашие перед вооружёнными особями предположительно гуманоидного типа. В последнем, как думал Эйвен, ещё предстояло разобраться.
Один из выступивший на встречу от этой пятёрки что–то выкрикнул, вероятно, приказывая чужакам остановиться. Эйвен остановился, не желая не нужных эксцессов. Видимо, главный из этих представителей неизвестной цивилизации, подошёл ближе и стал обнюхивать юношу и МАМУ, держа их на прицеле своего примитивного оружия. Эйвен при этом смог лучше рассмотреть его. Этот представитель разумного вида гуманоидов и впрямь имел облик, весьма похожий на древнюю обезьяну, которую называли когда–то шимпанзе. Об этом животном Эйвен помнил благодаря сведениям, почерпнутым из бескрайней памяти мозга Мира. Правда, за столь огромное время, прошедшее с тех пор, обычная когда–то обезьяна, вполне могла эволюционировать в прямоходящее разумное существо и, вероятно, создала свою собственную цивилизацию. Для этого у неё было достаточно времени…
Обнюхивающий его самец, отступил и что–то прокричал своим сородичам. Эйвен насторожился и напрягся, почуяв в этом кличе нечто неладное и угрожающее. Отдав мысленный приказ своему костюму, он опустил прозрачное забрало шлема. В ту же секунду с десяток ядовитых шипов ударили по его защитному костюму, осыпавшись к ногам. Ему пришлось продемонстрировать им свою боевую мощь. Он ударил бластерами возле выскочивших из укрытий аборигенов, взметнув близко от них фонтаны расплавленного песка. Это произвело впечатление на нападающих. Они резко остановились и попятились назад.