Эйвен вновь жестами попытался убедить их в своём миролюбии. Вожак, кажется, понял смысл этих посланий и медленно опустил ствол ружья. Неуязвимость чужаков и их мощное оружие произвели на него впечатление. Он понял, что пришельцы могли бы с лёгкостью расправиться с ними, но никого не убили, что свидетельствовало об их мирных намерениях.
Поведение аборигенов в корне изменилось. Теперь они поглядывали на чужаков виновато и даже заискивающе словно извиняясь за "досадное недоразумение". Их вожак что–то сказал своим соплеменникам, и те тоже опустили стволы своих ружей. Затем вожак обратился к Эйвену и МАМЕ пытаясь повторить их миролюбивые жесты.
–– МАМА, ты что–нибудь понимаешь? Что он говорит? – спросил Эйвен.
–– Я пытаюсь понять, – ответила она. – Их речь довольно примитивна, но это не человеческая речь.
Эйвен молча кивнул головой. Он знал, что МАМА – превосходный "толмач". В её мозгу был заложен уникальный алгоритм распознавателя любых, даже самых экзотических, языков. Освоение языка аборигенов было лишь делом времени, причём не так уж и долгого. Уже через несколько минут она смогла ответить вожаку на их родном языке, коротко сообщив ему, что они вдвоём путешествуют по планете с познавательными целями и никому не желают зла.
Её ответ поразил главу племени. Он никак не ожидал, что пришельцы знают их язык и даже могут говорить на нём. Дальнейшее общение уже не было столь напряжённым. Атмосфера конфликта разрядилась. Обе стороны принесли взаимные извинения, после чего вожак пригласил Эйвена и МАМУ посетить их маленькую деревню и продолжить знакомство. Это приглашение было охотно принято, и они проследовали вдоль берега к каким–то необычным сооружениям куполообразной формы, скрывающимся среди деревьев. Как оказалось, это были дома "пустынников". Они были сделаны из песка, что было вполне естественно, но связующим служил какой–то сложный состав на основе природного белка, воды и каких–то минералов, истёртых в тонкий порошок. Своего рода цемент.
Встречать неожиданных гостей вышла вся деревня. Эйвен насчитал примерно сотню особей разного возраста и пола. Они с любопытством и настороженностью разглядывали прибывших, что в общем–то было вполне нормальной реакцией. Такое событие было для здешних жителей из ряда вон выходящим. Вряд ли в их деревню, находящуюся едва ли не в центре Великой Пустыни, забредали странники в последние десятилетия.
Вожак провёл их к большому очагу, выложенному камнями, вокруг которого располагались грубо отёсанные стволы деревьев – подобие скамей. На небольшой поляне было устроено нечто похожее на общественное место, где все члены этой общины разделяли трапезу, делились новостями и принимали какие–то важные для них решения. Здесь же совершались некие обряды, поскольку среди "пустынников" существовал таинственный религиозный культ, в суть которого не было времени вникать. Как оказалось, они знали и письменность, не смотря на диковатый вид.
Расположившись вокруг очага, обе стороны приступили к переговорам. Гостям и "старейшинам" поднесли какой–то напиток в небольших чашах из высушенных оболочек неизвестных плодов, остальные толпились за их спинами. МАМА первой "продегустировала" угощение и кивком головы сообщила Эйвену, что пить можно. Она взяла на себя роль переводчика, а вести переговоры доверила сыну, ведь именно он и его сородичи будут принимать решение о своей судьбе и судьбе этого мира.
–– Кто вы и откуда пришли? – спросил вождь племени, назвавшийся Крислом.
–– Я – Эйвен. Я – человек. Это – МАМА, она – андроид. Мы пришли из подземного города. Это далеко отсюда…
–– Человек, ты не похож на нас и на верлигов. Ты – другая раса? – перебил его вождь. – Мы о вас никогда не слышали.
–– Да. Мы – другая раса, очень древняя, – ответил Эйвен. – Вы не слышали о нас потому, что мы очень долго… – он осёкся, опасаясь того, что всю правду рассказывать "пустынникам" не следует. – Мы долго жили под землёй, и нас не видели.
–– А что же вы ели, живя под землёй? Еда растёт и бегает на земле, – дотошно расспрашивал его вождь. – Андроид – тоже раса? Она похожа на тебя, но она не пахнет.
–– Андроид – не живой человек. МАМА не из плоти и крови. Но она – моя мама, – видя изумление и непонимание на лице вождя, Эйвен добавил: – Вам это трудно понять, а объяснять придётся долго. Просто пока примите это, как данность. Надеюсь со временем, когда наши народы смогут узнать и понять друг друга лучше, мы станем добрыми соседями.
–– Добрыми соседями – это хорошо, – согласился с ним вождь. – Мы – мирный народ. Но мы не любим незваных гостей. В пустыне мало воды и пищи. Моему племени едва хватает. Здесь трудно выжить.
–– Я понимаю тебя, уважаемый Крисл. Но твоя тревога напрасна. Мой народ не станет претендовать на вашу территорию и ресурсы. Нам не нужна ни ваша вода, ни пища. Мы в этом не нуждаемся. Быть добрыми соседями значит быть полезными друг другу, оказывать помощь, обмениваться полезными продуктами, знаниями, культурой. Мы – очень древняя раса. Мы живём на Земле более миллиарда лет, ещё с тех пор, когда существовали семь континентов порознь. Это теперь они снова объединились в один огромный континент, завершив тектонический цикл. Я и моя МАМА путешествуем с целью познать этот мир. Позволь и мне спросить тебя.
–– Спрашивай, странник.
–– Скажи, те ружья, стреляющие шипами, вы сами делаете?
–– Нет, их делают для нас верлиги. Они наши покровители.
–– Верлиги – развитая раса?
–– Очень развитая. Они делают удивительные вещи. Они живут в огромных городах ближе к западному побережью. Их города находятся в основном в джунглях. Наш народ выменивает у них кое–какие нужные нам приборы, машины и оружие. Взамен мы даём им руды, металлы, кристаллы, "кровь земли".
–– "Кровь земли"? Что это?
–– Это такая вязкая почти чёрная или бурая жидкость, которая просачивается кое–где прямо из–под земли, и она горит. Верлиги делают из неё "горючую воду", совершенно прозрачную, как настоящая вода, а также многое другое. Наши "пустынные корабли" и другие машины движутся благодаря этой "воде".
"Они используют ископаемое топливо. Какой анахронизм! Производные от перегонки нефти были основным источником энергии задолго до создания наших Миров. Здесь что–то не так", – подумал Эйвен.
–– Благодарю за интересный разговор и угощение, уважаемый Крисл. Надеюсь, мы ещё увидимся, – сказал он, вставая. – Однако нам пора.
–– Вы уже уходите?
–– Да. Нам предстоит дальний путь.
Попрощавшись, Эйвен и МАМА пересекли оазис и взяли курс на запад. Они не стали выдавать наличие челнока, не без оснований предполагая, что "пустынники" будут следить за ними по крайней мере до тех пор, пока чужаки не уйдут за пределы их территории. Отойдя подальше и включив режим невидимости, оба быстро поднялись на борт челнока и помчались над песками.
3.
Едва гости отбыли на челноке, чей полёт был, конечно же, замеченным "пустынниками", их предводитель тут же потребовал от своих ближайших подчинённых:
–– Срочно несите мне "говорящий ящик".
Его особо приближённый телохранитель тут же бросился исполнять приказ своего хозяина и вскоре принёс ему небольшой прибор. Жестом отправив своего верного слугу назад, вождь сказал , поднеся маленький прибор к себе ко рту и сказал:
–– Это Крисл, стойбище Харан–Маш. У нас только что побывали чужаки. Они другой расы…
4.
Оазис остался далеко позади. Вокруг – всё та же унылая и однообразная картина: дюны, дюны, дюны… Солнце уже перевалило зенит, и за бортом было настоящее пекло.
–– 52 градуса по Цельсию, – сообщила МАМА. – А песок разогрет почти до семидесяти.
–– Да, очень жарко… МАМА, тебе не кажется странным, что "пустынники" используют столь примитивное оружие и ископаемое топливо? И это спустя миллиард лет после прежней человеческой цивилизации. Даже наши технологии должны устареть за это время в сравнении с постоянно развивающимися цивилизациями Внешнего Мира.
–– Это может иметь разные объяснения. Например, после нас эволюция шла довольно медленно, прежде чем возникли некие разумные существа. Те же "пустынники" и верлиги. Вероятно, последние смогли создать свою цивилизацию гораздо раньше "пустынников", поэтому и развитие их находится на более высоком уровне. А зачем им снабжать зависимую от них и не слишком развитую расу своими передовыми технологиями и машинами? Это может привести в будущем к появлению сильного конкурента.
–– Конкурента? В каком смысле?
–– Ну, предположим, что очень гуманные верлиги стали обучать "пустынников" наукам, передавать им все свои самые передовые знания и плоды научно–технического прогресса. Те, словно губка, быстро усвоят эти знания, будут самостоятельно создавать машины и прочие вещи, по сути станут равными своим "опекунам". Но поскольку их отношения ранее были отнюдь не равными, то в коллективном сознании расы постепенно должен был сложиться внутренний протест и негативное отношение к своим благодетелям. А это обязательно должно привести к противостоянию и конфликтам. Я думаю, что верлиги понимают это и не спешат подтягивать "пустынников" к своему уровню развития.
–– Логично, – согласился с ней Эйвен. – Но я не могу понять почему конкуренция и конфликт между разумными существами неизбежны? Разве нельзя жить в согласии пусть даже с разными расами, на основе взаимной помощи и полезности, как тот колючий куст, "кролик" и "шмели"? Это ли не пример взаимодействия совершенно разных видов на благо всех?
–– Мой мальчик, ты – идеалист, – ответила МАМА и грустно улыбнулась. – В истории человечества никогда не было примеров такого сотрудничества даже внутри собственной цивилизации. Как ты знаешь уже, она всегда была разобщённой и очень конфликтной, что в конце концов и привело её к полному краху и всемирной катастрофе. Нам же предстоит решить задачу и вовсе почти не решаемую: наладить мирный контакт с иными цивилизациями, появившимися на Земле, пока наш Мир "спал". Но мы должны решить её, иначе либо снова война на уничтожение и снова катастрофа, либо нам придётся искать другую планету, пригодную для жизни и создания новой цивилизации людей.
–– Да, кто бы мог подумать, что мы встретим на своей родной планете сразу две разумные расы? – задумчиво вымолвил Эйвен.
–– Создатели наших Миров допускали такую возможность. Они ведь погрузили их в "сон" на миллиард лет не из какой–то прихоти, а с целью дать планете очиститься и восстановиться, предоставив ей долгий и свободный путь развития. Создатели рассчитали вероятность появления на Земле иных разумных видов и цивилизаций, и она оказалась довольно высокой. Но они пошли на этот эксперимент, потому что верили в будущее Человечества. Те люди, которые будут рождены здесь, получат новый менталитет и разум, исключающий агрессию и насилие по отношению к друг к другу, прежде всего, и к другим разумным расам тоже.
–– И это благодаря тебе, МАМА, – сказал Эйвен с нежной и благодарной улыбкой, – и всем другим МАМОЧКАМ.
–– Спасибо, сынок, – ответила она и вдруг насторожилась, глядя на горизонт.
Эта настороженность МАМЫ передалась и Эйвену.
–– Что случилось? Что ты увидела? – спросил он.
–– Кажется, с запада идёт буря и несёт много пыли и песка. Давление резко падает… Это очень сильная буря.
–– Это опасно?
–– Нам с тобой ничто не угрожает, но лучше приземлиться и переждать ураган. Давай–ка подыщем место стоянки…
Вскоре они опустились на довольно пологий наветренный склон дюны, поросший редкой травой. Челнок сразу же закрепился на ненадёжной поверхности, вонзив глубоко в песок два бура. Стало быстро смеркаться, хотя солнце стояло ещё довольно высоко. Буря надвигалась стремительно, заволакивая плотными клубами пыли полнеба. Это была впечатляющая картина. Бурую клубящуюся стену пронзали разряды сотен мощных молний. Вмиг стало совсем темно, а челнок стал содрогаться от неистового натиска урагана. В просторной кабине вспыхнул мягкий свет. Эйвен видел, как по прозрачному обтекателю струятся потоки мелкой пыли и песка вместе с разрядами электричества.
–– Какая мощь! – негромко воскликнул Эйвен. – Это сколько же песка перемещается на сотни километров? Наверное тысячи тонн?
–– Возможно, десятки тысяч… – сказала МАМА. – Скоро ночь. Располагайся на отдых, сынок.
5.
К утру всё стихло. Обтекатель челнока был идеально чист и прозрачен. Эйвен проснулся и с минуту лежал на ложе кресла–трансформера, закинув руки за голову и любуясь бирюзовым небом без единого облачка. Затем, потянувшись, он встал и приказал челноку убрать обтекатель. Воздух был свеж и чист. Эйвен ощутил едва уловимый пряный аромат то ли трав, то ли цветов. Это его несколько удивило. "Неужели, где–то близко оазис?" – подумал он. И только сейчас он заметил, что рядом нет МАМЫ. Эйвен осмотрелся вокруг, но её нигде не было видно. Вероятно МАМА, пока он спал, решила отправиться на разведку местности. Эйвен не беспокоился за неё, ведь МАМА была практически неуязвимой и могла дать отпор любым чудовищам и целой армии агрессоров. Он выбрался из безопасного чрева челнока и обошёл вокруг него. Следы МАМЫ он обнаружил с противоположного борта. Они вели на юг.
Эйвен решил отправиться на прогулку в другом направлении. Его почему–то манил путь на север. Отдав приказ челноку, Эйвен пошёл выбранным курсом. Пройдя с километр, он увидел каменистую гряду, выступающую из–под песков серыми выветренными глыбами. Гряда была не высокой, но всё же господствовала над дюнами, и с неё можно было обозревать местность на значительное расстояние. Приняв решение, он зашагал к ней кратчайшим путём. Вдруг Эйвен увидел прямо перед собой большую воронку в песке. Что–то заставило его остановиться на краю, словно тревожный звоночек прозвенел в мозгу. Он посмотрел на дно. Ничего подозрительного. Преодолеть это препятствие не представляло никакой проблемы, но он решил обойти воронку, показавшейся ему уж слишком ровной. Это Эйвену не понравилось. Но не успел он сделать и шага, как песок под ним заколыхался и стал скатываться вниз. Эйвен отчаянно замахал руками, пытаясь сохранить равновесие, но ноги уже заскользили вниз вслед за песчаным склоном. Он успел увидеть, как из центра воронки появились огромные клешни, которые гребли песок, увлекая жертву к себе.
Эйвен среагировал мгновенно, ударив по клешням ярким жгутом плазмы. Обрубки конвульсивно задёргались, а дно воронки зашевелилось и вспучилось. Юноша упал на спину и скользил вниз, но не запаниковал, концентрируя свою Силу на нужное действие. Вдруг он увидел, как из–под массы песка появилась ужасная и отвратительная голова монстра с четыремя крючковатыми мощными жвалами, обрамлёнными множеством усиков или щупалец. Пасть монстра широко раскрылась, и Эйвен выстрелил в неё, тут же "вышвырнув" себя из ловушки.
Едва он приземлился на ноги метрах в пяти от воронки, как из неё взметнулся высокий фонтан песка и пыли, и над краем появилась голова и часть туловища чудовища. Оно было смертельно ранено и билось в агонии. Эйвен прекратил мучения неизвестного животного ещё одним выстрелом, и оно грузно опустилось на дно воронки. Эйвен подошёл к краю и заглянул вниз. Зрелище было не из приятных, но всё же он внимательно и с интересом рассмотрел хищника. Это был крупный экземпляр, более трёх метров в длину. Членистое тело достигало в диаметре около полутора метров. Короткие, но очень мощные лапы предназначались не столько для перемещения по поверхности, сколько для рытья песка и мягкой почвы. Скорее всего, этот охотник вёл преимущественно осёдлый образ жизни, используя воронку в качестве ловушки. Беспечная жертва, попав в неё, вряд ли уже могла выбраться из неё и становилась обедом для монстра. Эйвен покопался в своей памяти, пытаясь найти этому существу аналог в древнейшей фауне. Наконец, он вспомнил и воскликнул:
–– Ну конечно же, "муравьиный лев"! Что же заставило его так вырасти за это время? Его закуска, вероятно, тоже сильно увеличилась в размерах. Я уже сталкивался и с плюющимся ядом жучарой, и со скорпионом–огнемётчиком… Значит, здесь все насекомые просто гиганты. Но почему? Что за прихоть эволюции?