Ответов на свои вопросы он не знал и решил связаться с МАМОЙ. Но она опередила его.
–– У тебя всё в порядке, сынок? – с лёгкой тревогой спросила она. –Ты долго не выходил на связь.
–– Не беспокойся, я решил немного прогуляться. С челнока многого не заметишь. Иду на север. Вижу каменистую гряду. Хочу подняться на неё и осмотреться.
–– Твоё место нахождения мне известно. Будь осторожен, сынок. Если потребуется помощь, немедленно сообщи.
–– Хорошо. Будем обмениваться информацией.
Эйвен снова зашагал к намеченной цели. Гряда оказалась дальше, чем ему казалось раньше, и значительно выше. Когда он подошёл достаточно близко, то смог верно оценить её размеры. Скалы вздымались над песками на высоту до ста метров и протянулись прерывистой цепочкой на несколько километров с юго–востока на северо–запад. Оценив сложность подъёма на разных участках, Эйвен выбрал оптимальный маршрут для восхождения и приступил к делу. Не прошло и часа, как он уже стоял на вершине скалы. Лёгкий ветерок ещё не утратил утренней свежести, и он наслаждался им, вдыхая воздух полной грудью. С вершины можно было видеть все окрестности на многие километры.
Достав портативный квантовый мультипликатор, он поднёс прибор к глазам и стал методично рассматривать местность участок за участком. Вокруг не было ничего интересного. Всё те же дюны, кое–где скудная пустынная растительность…
Вдруг, вдали что–то блеснуло. Эйвен насторожился. Блеск исходил от какого–то точечного объекта, но никак ни от водной глади озера или ручья. Увеличив кратность изображения, он снова вгляделся в находку. Теперь он смог различить сложную структуру из какого–то серебристого металла, торчащую из–под песка. Это открытие очень заинтересовало его. Объект явно был продуктом достаточно развитой разумной цивилизации. Отметив его координаты, Эйвен сообщил МАМЕ:
–– МАМА, я нашёл кое–что интересное. Бери челнок и лети ко мне. Надо разобраться в этой находке.
Спустя некоторое время над скалой завис челнок, и Эйвен взобрался в кабину. МАМА обеспокоенно спросила:
–– В чём дело, сынок?
–– Пока сам не знаю МАМА, – ответил он. Введя координаты в разум челнока, он сказал: – Вон там я увидел нечто, похожее на следы разумной цивилизации. Думаю, что такой артефакт мы не должны пропустить. Ему, вероятно, очень много лет.
–– Ты прав, сынок. Мы непременно исследуем все находки. Ведь наша миссия в этом и заключается, – согласилась с ним МАМА. – Далеко отсюда?
–– Предполагаю, что километров пятнадцать или чуть больше, – сообщил Эйвен – Кроме того, мне кажется, что неподалёку есть открытая вода.
–– Да? С чего ты это взял?
–– Я просто ощущаю это, МАМА. Чувствую запах зелени. А, если это мне не показалось, значит вода близко.
–– Ну, хорошо, – согласилась с ним МАМА. – Давай сначала осмотрим твою находку.
–– Тогда вперёд, челнок, – приказал Эйвен.
Вскоре челнок завис над теми координатами, которые указал Эйвен. Он не сразу увидел то, что искал. Наконец, он сказал, указав рукой:
–– Вон там, немного правее.
В сотне метров от указанных координат, действительно, виднелось нечто неординарное. Челнок приземлился, и Эйвен с МАМОЙ выбрались из кабины. Подойдя ближе к странной находке, они остановились, с недоумением разглядывая неизвестную конструкцию, торчащую из–под песка примерно на семь метров. Она представляла собой веретенообразную ажурную оболочку, образованную двумя спиралями, завивающимися в противоположных направлениях от самой верхушки вниз. Спирали были сделаны из блестящих серебристых эллиптических профилей, но, были ли они полыми внутри или монолитными, можно было только гадать. Даже сверхчуткие МАМИНЫ сенсоры и датчики не могли дать однозначного ответа. Внутри этой двойной спирали находилась другая часть конструкции серого цвета, по форме повторяющая первую, но имеющая сплошную поверхность.
–– Как ты думаешь, что это? – спросил Эйвен.
–– Не знаю, – честно ответила МАМА. – Даже не могу предположить назначение этой вещи. Ясно лишь одно: это не творение рук "пустынников", оно создано намного более развитой цивилизацией. Кстати, это только видимая часть её, остальное скрыто под песком. Целиком это выглядит так, – сказала она, показывая Эйвену голографическую модель, того, что скрывали пески.
Объект оказался гораздо крупнее, чем это можно было себе представить. То, что было на поверхности, являлось лишь малой его частью. Эйвен присмотрелся внимательно к модели и сказал:
–– Кажется, нижняя часть сильно повреждена. Вот посмотри: объект лежит на каменистом основании, и его структура явно нарушена. Похоже на падение с высоты. Мне кажется… это воздушный или космический корабль.
–– Да, согласна с тобой, – ответила МАМА после недолгого анализа информации. – Видимо, катастрофа произошла довольно давно, поскольку кораблю почти полностью засыпан песком. Что будем делать?
–– А что мы сейчас сможем сделать? Только зафиксировать координаты и голограмму.
–– Я это уже сделала.
–– Тогда предлагаю поискать здесь воду. Мне кажется, она должна быть неподалёку.
–– Согласна. Я тоже чувствую повышенную влажность воздуха.
Они вернулись в кабину челнока и начали поиски, двигаясь зигзагом на высоте около километра. Вскоре МАМА сообщила, что видит реку и лес по обеим её берегам. Было решено обследовать её и остановиться на отдых.
6.
Обнаруженная река была не очень–то полноводной. В самом глубоком месте она была мельче трёх метров. Жаркий климат и отсутствие других полноводных притоков делали её довольно заурядной речкой. Видимо, делая крюк в пустыню, она во многом растеряла свою полноводность и натиск. Пик её силы приходился на период дождей, о чём свидетельствовали застрявшие в мощных ветвях прибрежных деревьев безжизненные стволы вывороченных или сломленных их сородичей выше по течению. Местами эти стволы образовывали естественные запруды. Там хозяйничали местные крупные двоякодышащие животные, похожие чем–то на древних бобров. Но сходство было явно обманчивым. Это были довольно крупные и сильные животные. Ветки и листву они сгрызали начисто, также как и кору со стволов, которые затем использовали в качестве строительного материала для возведения плотин. Но это было ещё не самым верхом их эволюции. МАМА и Эйвен осторожно проследили за их жизнью и обнаружили, что и они во многом достигли порога разумности. Примечательно было то, что они устраивали в своих плотинах нечто вроде водослива с затвором, регулируя уровень воды в своих "водохранилищах", но и это было ещё не верхом их достижений. Они создали на водосливе ловушку для рыб и других водных животных, которых поедали с превеликим удовольствием и в больших количествах. Видимо, такая разнообразная диета повлияла и на их размеры, достигающие двух метров в длину.
–– Потрясающе, как изменился наш Внешний Мир, – сказала МАМА.
–– Я не знал того мира, лишь только некие картины из прежней жизни по памяти нашего Мозга. Да и эти воспоминания не его собственные, а тех, кто создал его и нас миллиард лет назад. Мне трудно судить о путях эволюции. Возможно, не только она влияла на ход развития каждого вида.
–– Ты подозреваешь, что было и постороннее вмешательство? – удивилась его проницательности МАМА.
–– Я этого не исключаю, – ответил ей Эйвен. – Ты заметила, что гигантами стали отнюдь не все? По прежнему существуют мелкие животные, да и насекомые вполне обычных для древности размеров. Те же пустынные шмели вряд ли значительно превосходят размерами своих далёких предков. Почему? Разве то, что мы наблюдаем, не должно было бы стать общей тенденцией развития?
–– Поздравляю тебя, мой мальчик. Ты взрослеешь и делаешь успехи. Твоя логика безупречна. Но из каждого правила бывают и исключения, – сказала МАМА. – Возможно, этот симбиоз куста, кролика и шмелей возник ещё до того, как на Земле возникла такая тенденция к гигантизму. Им не было нужды расти в размерах. Да и для их союза это было бы вредно. Сам представь кролика с метр длиной, который прячется в норах под кустом, а шмелей размером хотя бы с ладонь. Они просто разрушили бы среду обитания своего "покровителя" – куста с ядовитыми шипами. Кстати, нужно будет заняться классификацией флоры, фауны и вообще всего живого, что существует сейчас. Иначе, мы запутаемся в определениях.
–– Что ж, мы этим займёмся, когда будет время. Пока будем фиксировать всё, что увидим. Мне кажется, что наша миссия принесёт ещё много удивительных встреч и открытий.
–– Я в этом не сомневаюсь, сынок. За такой гигантский срок на Земле всё изменилось. Нужно хорошо познать этот мир, в котором нам, возможно, придётся жить, – сказала МАМА.
–– Это наш мир, и мы отсюда не уйдём, МАМА, – уверенно ответил Эйвен.
Он подошёл к самой кромке тихой реки, присел на корточки и зачерпнул пригоршней прозрачную чистую воду. Умыв лицо и охладив голову водой, он с удовольствием напился.
–– МАМА, здесь очень чистая вода, – сообщил он ей, – и вкусная.
Она едва заметно улыбнулась, наблюдая за ним. "Как бы я хотела быть его настоящей мамой. Интересно, мои чувства к нему были бы тогда другими? Чем я отличаюсь от человека помимо физиологии? Мой разум иной или идентичен человеческому? А душа? Есть ли у меня душа?.." – думала она, с любовью и нежностью глядя на резвящегося в реке сына. Наконец, он выбрался на берег, держа в руках пару довольно крупных крабов.
–– Уф–ф!.. – довольно фыркнул он. – Смотри, что я поймал. Как думаешь, они пригодны в пищу?
МАМА подошла к нему, просканировала добычу и ответила:
–– Да, эти существа не ядовиты, но у них очень мощные клешни, могут пальцы отрезать. Поосторожнее с ними, сынок.
–– Хорошо, МАМА. Тогда я запеку их на ужин. Что–то очень проголодался.
–– Конечно, сынок. Мы остановимся здесь на ночёвку. Тебе нужно отдохнуть, прежде чем двинемся дальше. Сейчас я устрою очаг и поставлю укрытие.
–– Благодарю тебя, МАМОЧКА, – ответил он с искренней нежностью. – Что бы я без тебя делал?
–– Наверное, всё равно бы ты шёл своим путём. Путём Человека.
–– Как всегда, ты очень мудра, моя милая МАМА.
Вскоре на искусственном очаге уже румянились крабы, и аромат запекаемого мяса распространялся далеко вокруг. К нему прибавлялся и запах пряных трав, завариваемых в котелке. Для здешних обитателей это было словно приглашением к пиру, и они не заставили себя долго ждать.
Едва Эйвен приступил к трапезе, как вокруг послышался шорох многочисленных лап, спешащих урвать свою долю неожиданного угощения. Эйвен тут же вскочил на ноги. МАМА тоже приняла боевую стойку, сканируя окружающее пространство.
–– Нас окружили, сынок, – негромко сообщила она. – Придётся драться всерьёз. Их довольно много. Я пока насчитала около полусотни.
–– Кто противник? Разумные существа или просто животные?
–– Как сказать?.. Похожи на гигантских муравьёв. Но на прежних муравьём похожи лишь внешне, да и то не полностью.
–– Опять гиганты?! И насколько они большие?
–– Очень большие, Эйвен. С метр длинной и, похоже, весьма агрессивные. Кажется, у них имеется химическое оружие – кислота. Так что закрой забрало шлема.
–– Понял тебя, МАМА. Что ж, дадим им отпор.
–– Не зевай, сынок. Сейчас они атакуют нас все вместе.
–– Я готов, МАМА, – ответил Эйвен, приводя свой костюм в боевое снаряжение. Теперь он стал мощной боевой машиной, практически неуязвимой для любого противника.
Едва сказав это, Эйвен увидел стремительно приближающихся к ним огромных муравьёв. Их мощные жвала внушали страх, но он был не из робкого десятка. Вскинув руки в сторону противника, Эйвен встретил их сокрушительными потоками плазмы и лучами бластера, сразу же уничтожив нескольких особей. Он знал, что МАМА, стоящая за его спиной, не подпустит близко ни одной твари, а значит о тыле можно не беспокоиться. Однако муравьи напирали со всех сторон, не считаясь с потерями. Эйвен едва успевал поворачиваться и стрелять практически не целясь, чтобы отбить эту атаку.
Только потеряв две трети своей банды, муравьи ненадолго замешкались, но быстро сменили тактику. Теперь часть из них присели, выставив брюшко вперёд. Эйвен быстро понял, что они задумали, и выставил энергощит. В ту же секунду несколько тонких струй кислоты ударили по нему. В воздухе заклубились зеленоватые клубы ядовитых испарений. Юноша в долгу не остался, прикончив ещё троих врагов. Наконец, муравьи сообразили, что продолжение агрессивных действий может привести к их полному истреблению. Видимо, и у этих довольно примитивных существ были зачатки разума. Во всяком случае, оставшаяся в живых пятёрка муравьёв, подхватив своего раненого товарища, убралась прочь, быстро скрывшись в сгущающихся сумерках.
–– Вот и поужинал, – иронично сказал Эйвен, подняв забрало. – Что–то мне расхотелось здесь ночевать.
–– Они не вернутся, сынок, – сказала МАМА. – Мы им задали славную трёпку. Но ты прав. Запахи смерти и пищи могут привлечь и других тварей. Собирайся. Поспишь в челноке.
7.
Они летели дальше и дальше на запад. Постепенно ландшафт стал меняться. Песчаные дюны становились всё меньше, а растительности прибавилось, хотя особым разнообразием она не отличалась. Чаще стали встречаться и оазисы с небольшими озёрами и лесочками. Внимательный взгляд МАМЫ не упустил явно рукотворные посадки. Рощи плодовых деревьев и плантации овощей и других культур принадлежали "пустынникам". Памятуя о не простом первом контакте с ними, он решили не рисковать и не навещать их соплеменников.
Ещё через день перелёта полупустыня сменилась саванной. Появились довольно крупные реки и озёра. Голубовато–зелёная трава покрывала огромную территорию, на которой паслись стада разнообразных животных. Некоторые были похожи на кенгуру, иные, очень крупные и массивные, на буйволов и носорогов, встречались и слоноподобные животные, но вдвое и более превышающие своими размерами своих далёких и отнюдь не мелких предков. Тут и там росли мощные приземистые деревья, с очень развитой корневой системой, местами образуя рощи с зарослями подлеска. Жизнь здесь процветала и становилась всё более разнообразной.
Климат тоже становился несколько мягче, чем в центральных пустынных районах суперконтинента. Видимо, осадки здесь не были такой же редкостью, как в пустыне. По всем признакам было ясно, что и реки здесь разливались в период дождей на большой территории, питая животворной влагой всю саванну и оставляя множество озёр, где животные могли утолить жажду.
Пролетая над саванной, они обнаружили и нанесли на карты немало поселений "пустынников" или их близких соплеменников. Их хижины были очень просты, но построены не из песка, а из древесины или других растительных материалов, обмазанных глиной и выбеленных известью. Здешние племена занимались в основном животноводством, охотой и рыбалкой. Земледелие было скорее вспомогательным средством обеспечения продовольствием общин относительно не больших по размерам. Сколь–нибудь значительного промышленного производства нигде не было видно, если не считать каких–то мастерских и кузен и шахт. Кое–где виднелись печи для первичной выплавки из руд металлов. Дорог с твёрдым покрытием тоже не было. Эту цивилизацию можно было отнести к типу до индустриальных и достаточно примитивных.
Правда, два раза им встречались более интересные объекты: это были достаточно технологичные крупные посёлки с заводами и фабриками, вероятно, принадлежащие верлигам или построенные ими. Пролетая по этим территориям, Эйвен и МАМА старались без особой нужды не попадать в поле зрения местных жителей, поэтому режим невидимости челнока был включен постоянно.
–– Кажется, скоро начнутся владения верлигов, – сказал Эйвен. – Если верить "пустынникам", они обитают ближе к побережью, предпочитая жаркие тропики. Вероятно, это обусловлено их физиологией.
–– Согласна с тобой, сынок. Их родная планета довольно жаркая и влажная, поэтому они и заняли именно эти районы на Земле, где им более комфортно жить.
–– По логике субтропики и средние широты ни верлигов, ни "пустынников" особо интересовать не должны. Разве что как районы, в которых имеются полезные ископаемые и другие ресурсы, но никак не районы поселений и городов.
–– Это лишь предположение. Когда завершим миссию, тогда и будем делать выводы и принимать решения. Вернее, решение будете принимать вы, люди.