–– Немыслимо, но кораллы практически не изменились за миллиард лет! – воскликнул Эйвен, наблюдая за жизнью на рифе.
–– Они существовали за сотни миллионов лет до создания наших Миров, – сказала МАМА. – Они, конечно же, тоже эволюционируют, но крайне медленно. – Вдруг что–то насторожило МАМУ. Она направил луч света в сторону от рифа и сказала: – Посмотри, кажется это уже искусственные образования…
Эйвен увидел у подножия рифа куполообразные сооружения из обломков кораллов, скреплённых каким–то светлым составом, похожим на цемент или известь. В этих куполах виднелись множество отверстий. Некоторые были небольшими, другие имели диаметр около полуметра, но в их расположении явно наблюдалась симметрия и некий смысл. Определённо, кто–то построил этот "город", причём достаточно разумный и умелый.
В своих предположениях они вскоре убедились, когда из отверстий выплыли несколько его жителей, весьма похожих на осьминогов. Их тела постоянно меняли окраску и рисунок. Они быстро приблизились к прозрачному "фонарю" челнока и, остановившись в паре метров от него, словно вглядывались в его убранство и в тех, кто в нём находился. Эйвен поразился их большим и "умным" глазам, смотрящим на него. Он так же заметил, что щупалец было не восемь, а десять, и каждое из них, помимо присосок, имело на конце по пять вырастав, которые, видимо, выполняли роль пальцев.
Осьминоги (или, вернее, деканоги) подплыли к самому фонарю и, казалось, о чём то пытались сообщить непонятной жестикуляцией. МАМА несколько минут понять то, о чём они пытались сообщить им. Но она не могла понять их язык жестов, сопровождающийся ещё и сменой окраски и орнаментов на коже. Но полной неожиданностью оказалось то, что случилось вскоре: Эйвен вдруг почувствовал лёгкое головокружение и нечто подобное на галлюцинации. Затем в его мозгу возникли мыслеформы. Поначалу он не сразу понял их смысл. И всё же постепенно контакт наладился.
"Кто вы? – был задан первый и не самый неожиданный вопрос. – Вы вторглись на нашу территорию, и мы требуем ответа. Что вам нужно здесь?"
"Мы – люди, коренная раса на этой планете, – ответил Эйвен мысленно. – Нам гораздо больше миллиарда лет, но мы долго не присутствовали на поверхности, пребывая во сне под землёй. Мы пытаемся вновь изучить нашу родную планету и понять, где наше место на ней.. Мы уважаем и ценим всех живых существ. особенно разумных, и хотим жить в мире и согласии со всеми цивилизациями."
"Люди?! – изумлённо и явно испуганно ответил кто–то из головоногих. – Мы помним очень древние предания, что ваши предки грабили и уничтожали почти всё живое в океане. Вы тоже хотите этого?"
"Нет, мы всего лишь биологически похожи на наших дальних предков, которые виновны за великую катастрофу, случившуюся на Земле. Они сами себя погубили, а вместе с собой многие тысячи видов животных и растений. Этому нет прощения. Но и нет тех, к кому можно было бы сейчас предъявить обвинение. Мы "проспали" миллиард лет и хотим возродить человеческую цивилизацию, которая сосуществовала бы со всеми другими разумными существами в мире и согласии, чтобы мы стали друг другу полезны и нужны."
"Намерения, всего лишь намерения. Ваши дела будут свидетельствовать о вашей сущности."
"Это правильное замечание, – согласился Эйвен. – Уверен, что мы никого не разочаруем. Мы уже познакомились с верлигами и "пустынниками". Они тоже были насторожены, но контакты были полезными."
"Мы практически не контактируем с жителями суши. У нас совершенно разные пути развития и сферы жизненных интересов."
"А чем характерна ваша цивилизация?"
"Мы – великие математики и физики, – не без гордости сообщил головоногий. – В этих науках мы преуспели. Наш путь развития – интеллектуальное совершенствование."
"А зачем вам эти знания, если вы не можете их применить на практике и воплотить в какой–то высокотехнологический продукт?"
"Знания всегда можно применить на пользу и во вред. Мы изучаем мир, меняем его к лучшему, накапливаем знания и расширяем свои возможности и способности. Нам не интересно технологическое развитие в том смысле, как это понимаете вы. Да и в водной среде очень сложно и затратно создавать машины и механизмы. Мы в этом не нуждаемся. Наши знания полезны многим. За сложными расчётами и предсказаниями к нам обращаются и мануллиды, и верлиги, и даже кхарры с планеты Танем. На звездолётах последних служат навигаторами немало наших соплеменников. Землю посещали и другие инопланетные расы, но ни одна из них не проявила агрессию. Человек, мы нашли своё место и предназначение во вселенной. И вам того же желаем."
"Благодарю за доброе пожелание. Скажите, а кто такие мануллиды и как их найти?" – спросил Эйвен.
"Мануллиды – наши друзья. Они живут на островах и архипелагах. Они – двоякодышащие разумные существа, живущие как под водой, так и на суше. Ближайшие их города вы сможете увидеть неподалёку отсюда," – сообщил головоногий.
"Это древняя раса?"
"Достаточно древняя, но моложе нашей. Их эволюция была искусственно стимулирована кем–то примерно миллиард шестьдесят пять миллионов лет назад."
"Очень интересно. Ещё раз хочу выразить вам признательность за предоставленную информацию. Надеюсь, что наши добрые контакты продолжатся."
"Мы не против хороших контактов. Разумность любого вида определяется его выбором: конфронтация или взаимополезное сотрудничество."
"Согласен с вами, – сказал Эйвен. – Что ж, нам пора в путь. Желаем вам процветания, и до новых встреч."
Он неторопливо развернул челнок и направил его к поверхности.
3.
В огромном сводчатом зале возле стрельчатого окна стояла Королева Ол–Лири и задумчиво наблюдала за закатом. В нескольких шагах позади стояли члены Совета Мудрецов, почтительно скрестив руки на груди и слегка склонившись в полупоклоне.
–– Куульд, – не оборачиваясь, обратилась королева к главе Департамента безопасности, – ты предпринял меры для контроля их действий?
–– Да, моя королева, – ответил тот. – Я направил вслед за ними два лучших экипажа. Они следят за ними с помощью технических средств.
–– Это хорошо. Где они сейчас?
–– На побережье океана. Видимо, хотят получше осмотреться и познакомиться с мануллидами и лагами. Пока их поведение говорит о том, что они, действительно, проводят исследовательскую миссию. Это подтверждает их слова о том, что им почти ничего не известно о современном состоянии планеты.
–– Продолжайте наблюдение за ними. Мне необходимо знать об их действиях, о каждом шаге.
–– Слушаюсь, моя королева.
–– Важно выявить место, где находится их подземный город, его размеры, примерную численность населения и уровень их технического развития.
–– Моя королева, они приглашали нас посетить их город после того, как они завершат свою миссию.
–– А почему именно после завершения миссии, а не через месяц или два, например? Тебе не кажется это несколько подозрительным, Куульд?
–– Возможно, они хотели лично встретить нашу делегацию. Этот Эйвен хотя и очень молод, но занимает высокое место в их иерархии, как я понял.
–– Это только догадки. Нам нужно узнать об этой расе как можно больше и поскорее. Их появление очень меня тревожит. Оно не несёт ничего хорошего.
4.
Над океаном догорал великолепный закат, расцвечивающий алым, золотым и бирюзовым цветами огромное полотно синего неба, на котором уже появились наиболее яркие звёзды и медный, надраенный до блеска, таз Луны. Шторм стихал, волны успокаивались, но плыть по поверхности всё ещё было некомфортно даже находясь на столь совершенном техническом творении, как малый челнок. Поэтому Эйвен и МАМА решили продолжить путь в режиме аэродинамического полёта.
–– Удивительно и непостижимо! – эмоционально воскликнул Эйвен. – Головоногие моллюски достигли невероятного уровня интеллекта. Неужели этот миллиард лет мы потратили бездарно, вычеркнув себя из числа прогрессирующих разумных рас? За это время, как минимум, возникли и расцвели четыре расы! А мы…
–– А мы, то есть люди и андроиды, обогнали всех их почти на полтора миллиарда лет, мой мальчик, – твёрдо ответила МАМА. Ты и все люди – прямые потомки Древних и Теней – двух великих рас единой человеческой цивилизации. Да, были взлёты и падения, были расцветы и катастрофы, но человечество не сгинуло в бездне тысячелетий. Мне что–то подсказывает, что всё, что сейчас происходит, – великий эксперимент наших далёких предков и создателей, – сказала МАМА.
–– Почему ты так считаешь?
–– А ты сам додумайся. Ответ лежит на поверхности. Ты найдёшь его легко, – ответила МАМА.
–– Потому что они назначили слишком большой срок пробуждения наших Миров? – спросил Эйвен, начиная догадываться. С минуту он размышлял, а затем сказал: – Ну да, за это время могли эволюционировать в разумные расы не один, а даже несколько видов, а также была велика вероятность появления на Земле инопланетных переселенцев. А мы, возродившись снова на родной планете, будем вынуждены строить свою цивилизацию в согласии и доверии с нашими соседями. Эти головоногие абсолютно правы: только высшее разумное существо будет искать согласия и компромиссов со своими разумными соседями и вероятными партнёрами, чтобы вместе процветать. Конфликты и конфронтация ведут лишь к очередной катастрофе. Ну и нужно помнить, что безудержный рост той или иной популяции приводит к истощению ресурсов планеты. А это снова может спровоцировать конфликты и распри. Значит, необходимо разумное самоограничение в росте цивилизации.
–– Всё верно. Именно эту парадигму необходимо воспитывать и прививать в умы наших новых людей. Только девственное общество способно выжить и достичь новых вершин в своём развитии. Именно поэтому наши создатели и решили начать всё заново, как говорили тогда – "с чистого листа".
–– Ну да, переделать общество, погрязшее во лжи и лицемерии, зависти и ненависти, стяжательстве и насилии, пороках и разврате, практически не реально, – согласился с нёй Эйвен. – Проще и надёжнее попытаться создать новое общество людей, лишённое даже памяти о своём тёмном прошлом. Ведь человек, словно губка, может впитать в себя очень многое хорошего и занять свою нишу на нашей родной Земле.
–– Именно это я и хотела донести до тебя, мой мальчик, – ответила МАМА. – А теперь давай сосредоточимся на поиске четвёртой разумной расы. Надеюсь, они столь же разумны, как и другие, и не станут для нас серьёзной проблемой.
–– Согласен, МАМА, – ответил Эйвен. – Головоногие сообщили, что они где–то рядом. Поэтому давай займёмся их поимками.
Несколько часов они барражировали в зоне поиска, облетая раз за разом достаточно большой архипелаг островов и атоллов с рифами, но ничего не смогли обнаружить (в плане проявления деятельности разумной расы). Когда их терпение почти истекло, в сознании Эйвена вновь зазвучали "голоса".
"Человек, чего ты ищешь? – "прозвучал" в мозгу Эйвена вопрос. – Разве ты не понял, что Земля давно поделена между четыремя расами и между нами существует полное согласие и паритет? Ты хочешь предъявить нам свои права на жизненное пространство?"
"Мануллиды, мы гораздо более древняя и разумная раса, чем вы все, ныне существующие, и те, кто сейчас обитает на Земле. Мы имеем гораздо большие права на существование здесь, чем все вы. Но мы не хотим конфликтов и войн. Мы желаем сотрудничества со всеми разумными расами во благо всех. Мы бы хотели обсудить с вами многое, но в первую очередь – принципы мирного сосуществования и возможного сотрудничества. Мы не хотим никого угнетать, и тем более уничтожать, чтобы расчистить жизненное пространство и сырьевую базу. Мы хотим мира и процветания для всех."
" Почему? Разве вы не стремитесь к доминированию на планете."
"Нет, не стремимся. Мы бы хотели равноправного сотрудничества. Технологически и технически мы опережаем всех вас на многие миллионы лет. Нам совершенно не нужно доминирование в этих сферах. Любой высокотехнологичный продукт падает нам в руки лишь по нашему желанию. Всей этой магии вы не поймёте ещё долгие века и тысячелетия. Поэтому наш путь развития – самосовершенствование Человека на пути к превращению его в полубога и далее…"
"Но вы возникли ниоткуда!"
"Простите, но и вы тоже, – с лёгкой иронией ответила МАМА. – Мы о вас тоже ничего не знали почти целый миллиард лет. Ваша раса гораздо моложе нашей и была создана не без нашего вмешательства. Вернее, нашими общими создателями, нашими человеческими предками, которых в те древние времена называли Тенями. Они покинули Землю незадолго до трагической глобальной катастрофы, но их миры существуют во вселенной. В свою очередь их предки, которых они называли Древними, за многие десятки миллионов лет до этого расселились по Галактике и даже в параллельных мирах. Человек стал центром великой цивилизацией за долго до вашего существования, как разумного вида. Мы – отнюдь не дикари и несём колоссальные знания и дары всем разумным видам, способным жить с нами в согласии. Нашей цивилизации не требуется изуверски потрошить планету в поисках и добыче полезных ископаемых и продовольствия. Мы всё необходимое можем получать по своему желанию любого качества и количества даже на ограниченном участке территории. Поэтому мы даже не намерены строить какие–то крупные промышленные или сельскохозяйственные объекты. Скажу даже более: мы сможем накормить всех разумных существ на планете, обеспечить вас безопасностью и технологическим совершенством, что может стать основой нашего общего процветания. Мы не станем занимать ваши исконные места проживания, и мы надеемся, что и нам найдётся место для скромной жизни на родной планете."
"Но вы – не живое существо. Почему вы говорите от имени живых?"
"Потому что мой разум ничем не хуже его или вашего, – довольно резко ответила МАМА. – Хотите убедиться в этом?"
"Нет–нет, мы вам верим, – последовал поспешный ответ. – Но для нас это удивительно…"
"Может быть вы явите себя нам? – спросил Эйвен. – Хотелось бы говорить, видя собеседника."
Возникла некоторая пауза. Видимо, мануллиды совещались между собой. Наконец, последовал ответ:
"Человек и неживой человек, мы приглашаем вас посетить наш город…"
5.
Город мануллидов располагался на довольно большом острове со множеством удобных бухт и был создан в самой большой и удобной из них. С трёх сторон бухта была защищена горами – остатками давно потухшего вулкана, на бывшем жерле которого и был построен огромный купол, частично уходящий в обширную голубую лагуну. МАМА сразу же оценила масштаб и совершенство строения.
–– Сооружение весьма крепкое, – сообщила она Эйвену. – Выдержит любой ураган и волны, да и не только. Их цивилизация достаточно продвинута в технике и технологиях. То, что мы видим – лишь малая часть их города. Многие строения находятся под водой.
–– Оно и понятно – цивилизация амфибий. Думаю всё же, что промышленное производство у них в основном сосредоточено над водой. Деканоги правильно сказали, что подводная индустрия очень затруднительна и это весьма затратно. Они, наверняка, сосредоточат её на поверхности, а сами живут и занимаются добычей пищи под водой.
–– Это логично. Но будем мудрыми людьми и добрыми гостями, – сказала МАМА.
Челнок медленно подлетел к указанными координатам. Перед взором Эйвена и МАМЫ вырос огромный полупрозрачный купол. Они не знали, что последует дальше, потому приказали аппарату зависнуть неподвижно в полукилометре от города. Ожидание оказалось не долгим. Вскоре прямо в воздухе возникли яркие стрелы указателей, ведущие к открывшемуся проходу в казалось бы монолитной конструкции. Челнок осторожно влетел внутрь.
Они оказались в огромном круглом зале, поражающий воображение своими размерами. По периметру виднелись какие–то серебристые и полупрозрачные трубы и непонятные конструкции, а ближе к центру располагались рядами разнообразные по размерам и форме аппараты, предположительно, схожие по назначению с челноком. Их уже встречала небольшая делегация хозяев. Удивительно, но они оказались прямоходящими существами, хотя и не гуманоидами. Их нижние конечности не имели чётко выраженного суставного строения и заканчивались ластами, передние конечности имели нечто вроде пальцев, между которых виднелись перепонки. Мануллиды имели рост более двух метров. Но самое поразительное заключалось в их лицах. Нет, это были не человеческие лица, но в то же время именно лица, а не морды. Носы были немного вытянуты вместе со скулами и ноздри прикрывались клапанами, глаза большие, почти круглые, рты без выраженных губ со множеством зубов, ушей не видно, однако по бокам головы виднелись узкие щели. Эйвен подумал, что лица хозяев напоминают забавные мордочки нерп и улыбнулся. Тела их были покрыты густым коротким меховым покровом, вроде того, что был когда–то у тюленей. Из одежды на них были надеты нечто вроде обтягивающих коротких штанов и больше ничего.