Но это оказалось пустяком по сравнению с тем ощущением, которое нахлынуло на меня, стоило нацелить корабль на снижение по спирали.
– Не так резко, Мозголом, – встрял Мекет, успевший отстегнуть ремни и снова вставший ментором за моей спиной. – Что это с тобой?
– Возьми управление, – проговорил я сквозь крепко стиснутые зубы. Казалось, все внутри взбунтовалось против того, чтобы приближаться к этой странной планетке. Выпустив штурвал из рук, я быстро уступил место пилота его законному владельцу и, уцепившись за переборку, уставился в иллюминатор, за которым разрасталась панорама Боиджии.
– С тобой все в порядке? – голос брата звучал напряженно.
Чтобы ответить, потребовалось сделать несколько глубоких вдохов.
– Я в норме. Просто немного тошнит. Только и всего. – Я продолжал вглядываться в приближающуюся поверхность, словно саваном, укрытую грозовыми облаками, надеясь, что привыкну к ощущениям. Тут и там вспыхивали ослепительные искорки бушующих вдалеке гроз. Несмотря на то, что я никак не мог этого слышать, их отзвуки отдавались в голове потусторонним тяжелым звоном. – По-моему, с этой планетой не все ладно.
– По-твоему? – Мекет усмехнулся. – Да от этого замшелого булыжника у любого мурашки по коже! О чем, кстати, вся Галактика в курсе.
Невольно напрашивалось сравнение с Яртеллой. Только если в случае с обителью лейров, оттуда хотелось просто удрать, то Боиджия вселяла ощущение гадливости. Словно окунаешься в зловонную жижу из смеси гниющей плоти и растительности. Преотвратное чувство.
Похоже, таким, как я соваться сюда было неблагоразумно. С другой стороны, когда это нас с Мекетом вело благоразумие?
Под днищем «Ртути» расстилалось многоцветное полотно растительности, прозванное Великим паатовым лесом. Густющая роща в стандартный километр высотой считалась едва ли не самым опасным местом в Галактике. Сколько баек в свое время на Семерке было переслушано о тех смельчаках, что по глупости своей рискнули сунуться туда и никогда больше не возвращались. Поговаривали, будто планету создали искусственно некие могучие сущности, но кем они были и откуда взялись, никто, ясное дело, не знал.
Вид из иллюминатора захватывал дух.
– Здесь правда только один город? – спросил я, пытаясь высмотреть впереди очертания легендарного Мероэ.
– Да, – сообщил Мекет. – Столица Семи Холмов, и заодно риоммский форпост. После Второй войны лейров Империя взяла планету под надзор, разместив в Мероэ гарнизон. Тех аборигенов, что не померли сами, убили, а их резервации разорили. Все самое ценное, как водится, вывезли, а город оставили на попечение местных аристократов.
– Графский род Занди. Я слышал о нем. Говорят, первый граф отыскал здесь какой-то могучий артефакт и с его помощью помог нормалам одержать победу над лейрами в Первой войне. Именно он основал Мероэ – свое маленькое царство, – и поклялся защищать его.
– Игла Дживана, – подсказал братец. – По слухам, она была способна нести смерть самим Теням. Даже удивительно, что ты этого не знал, учитывая твою помешанность на лейрах и всем, что с ними связано.
– Моя, как ты выразился, помешанность имеет под собой основания. И тебе об этом хорошо известно.
Дернув щекой, Мекет усмехнулся:
– Камушек в мою сторону?
Я решил не отвечать. В конечном счете, попытки выяснить, кто виноват и что с этим делать, уже потеряли для меня какой бы то ни было смысл. Я простил брата за то, что он столько лет скрывал правду. Да и не винил за случившееся с Орденом куатов и Серыми Стражами. Раскрытие моей природы стало для меня откровением, с которым не так-то легко смириться. Но я это преодолел. Как мне кажется. И теперь беспокоился лишь об одном: сумею ли справиться с силами, которыми обладаю?
Наблюдая за тем, как из облаков выступает столичный город Мероэ, я постарался отбросить все переживания и страхи, навеянные давящей атмосферой, и сосредоточился на головокружительном пейзаже. Недаром говорил кто-то из мудрецов: «Можно всю жизнь провести, перелетая от планеты к планете, открывая диковинные миры, но так и не постичь и тысячной доли того, насколько прекрасна, таинственна и непостижима наша Вселенная».
– Боже мой, я и не думал, что здесь настолько красиво!
– Вот как? Священный трепет, значит? А где же отвращение? – хмыкнул Мекет, намеренно облетев город по кругу и позволив мне полюбоваться красотами.
А ведь полюбоваться было чем!
Даже несмотря на то, что от былого Мероэ здесь осталось не так уж и много.
Поговаривали, некогда этот город был залит солнечным светом, в лучах которого его высокие золотисто-перламутровые башни и купола сверкали, будто риоммский жемчуг, добытый со дна океана Мас. Сколько, интересно, лет прошло с тех пор? Теперь же над столицей в прямом и переносном смысле нависали тяжелые хмурые тучи. Стены изящных зданий обветшали и все больше утопали в океане дикой зелени, над которым прежде гордо нависали. Кое-где виднелись следы давно минувших сражений. Было видно, что со времен первого графа, его маленькое царство пришло в упадок и запустение.
– Ну, насмотрелся? – спросил братец и, не дожидаясь ответа, посадил «Ртуть» на ближайший бутон посадочной площадки.
– Я что-то не заметил, чтобы ты запрашивал разрешение на посадку у местных властей.
– А я и не запрашивал. Здесь вообще никто этой ерундой не страдает.
Слова брата заставили меня нахмуриться.
– Ерундой? Я думал, эта планета принадлежит Риомму?
– Формально – да, но с технической точки зрения вся эта провинция – сплошное и никому ненужное болото. Вряд ли ошибусь, если скажу, что половина местного населения давно уже свалила куда-подальше. Осталась лишь кое-какая местная аристократия, да нищенствующие старожилы. А ведь даже они чуют, что от всего этого места так и тянет безысходностью. Потому и нам тут задерживаться не стоит.
– Ой, что-то я не припомню, чтобы ты хоть об одной планете говорил иное, – фыркнув, заметил я.
– Так ведь было бы что сказать, – парировал Мекет. – Всякий раз, когда беремся за дело, нас заносит в какую-нибудь малопривлекательную дыру.
– В таком случае, может пора уже перестать лезть на рожон?
– Всенепременно. Вот добудем инфочип Малыша и заляжем на дно. А теперь давай-ка на выход. Я хочу, чтоб все прошло без проволочек. Чем быстрее мы отсюда смоемся, тем лучше.
Оказалось, что весь план Мекета по добыче ростка минна состоял всего из трех этапов: проникаем в имперскую лабораторию, хватаем минн, сваливаем. Все. Никаких деталей и забот о том, как мы собираемся оказаться на территории охраняемого объекта, и что делать с вероятными препонами, которые возникнут на нашем пути.
А в том, что они возникнут, сомневаться не приходилось.
– Мы же не галактический банк собираемся грабить, – заметил братец. – Никому нет дела до какой-то там лаборатории. Охрана минимальная. Нам даже вспотеть не придется.
Если это так, то почему Д’юма сам не выкрал растение, а отправил за ним нас?
Но вместо того, чтобы задать этот вопрос, я спросил:
– Да ты вообще хоть знаешь, где эта лаборатория находится?
– К твоему счастью, знаю. Я вообще много чего знаю. И тебе пора бы к этому привыкнуть.
– Я бы может и привык, не скрывай ты все от меня до самой последней минуты.
Мекет поморщился. В который уже раз! Я заметил, что в последнее время он стал каким-то чересчур взвинченным. Будто необходимость заполучить этот инфочип стала для него краеугольным камнем будущего существования. Вот только я не понимал, боялся он за меня или же меня?
– Только не ломай мне мозг! Хотя бы не сейчас, – попросил брат, переводя системы корабля в режим ожидания. Похоже, он и впрямь не собирался здесь задерживаться. – Воспринимай эту маленькую поездку, как очередное приключение.
– Интересно, – задумчиво произнес я, проверяя снаряжение, – хоть кого-нибудь подобные слова заставляли почувствовать себя спокойней?
– Даже если и нет, – сказал Мекет, – ничто не мешает тебе стать первым. Идем. Сказка ждать не будет.
Спускаясь по трапу в душный и перенасыщенный влагой и запахом гнили боиджийский воздух, я сверлил взглядом спину Мекета и гадал, следовало ли мне быть до самого конца с ним откровенным? Может не стоило скрывать правду о смерти Метары и предостережении шаманки? Или я все-таки правильно сделал, что промолчал?
– Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, – внезапно бросил братец, не оборачиваясь и продолжая шагать по выложенной потрескавшимися камнями мостовой. Он двигался к темному узкому проулку, за которым виднелось что-то более-менее похожее на нормальную широкую улицу. По крайней мере, шум повседневной жизни с той стороны давал понять, что этот странный город не совсем еще призрак.
Мне было любопытно взглянуть на местных жителей, но вместо того, чтобы сразу сунуться в проход, я ответил Мекету на его фразу:
– Что-то я сомневаюсь.
– Тебя беспокоит отсутствие плана.
– Меня беспокоит отсутствие беспокойства у тебя. Тебе вообще все равно, как нам добыть этот адский минн? Просто постучим и спросим?
Брат замер и обернулся. Его лицо было невозмутимым, и только в глубине глаз поблескивали искорки раздражения.
– Слушай, Мозголом, напомни, чтобы я позже врезал тому идиоту, который назвал тебя умным. Ты за кого меня принимаешь?
– Честно ответить?
– Прекрати! Мы возвращаемся к тому, с чего начали. Опять.
– Так может пора уже перестать темнить и использовать меня как инструмент для достижения заданных целей? Ты хотел, чтобы я доверял тебе. Но вот доверие – вещь обоюдная. Или ты не в курсе?
Теперь уже в глазах Мекета были непросто искорки. Там затевался целый грозовой фронт.
– А кто сказал, что я тебе не доверяю?
– Ты тащишь меня в место, от которого мурашки по коже, и при этом ничего не хочешь объяснять. Что-то непохоже на доверие.
Он подошел вплотную, схватил меня за плечи и как следует встряхнул.
– Да нечего здесь объяснять! – Понизив голос, Мекет затараторил: – Все просто, до безобразия. Мы заходим в местный паб и там встречаем моего человека. Получаем от него информацию о лаборатории и пропуска. Дальше по обстоятельствам. Все. Никаких глобальных выдумок и прочей шпионской ерунды. И на твои тайные силы никто не рассчитывает, не думай. Это я тебе пытаюсь вдолбить всю дорогу. Здесь всем насрать на безопасность. Особенно местным.
Я собирался возразить, как поступал всегда. Но неожиданно был прерван патрульным, затянутым в риоммскую военную форму и появившемся в проходе вместе с напарником. Оба держали ладони на кобурах.
– Эй, что здесь происходит?
Мекет тут же отступил от меня и, нацепив на лицо невинную улыбку, обернулся к полицейскому.
– Ничего криминального, начальник. Просто маленькое недопонимание с младшим братишкой. Уже все в норме.
– Точно? – патрульный перевел свой цепкий и ничуть не дружелюбный взгляд на меня.
– Да, сэр. Все в порядке, – кивнул я, несмотря на то, что так и подмывало поддеть Мекета по поводу его же собственных слов.
Удовлетворившись этим, полицейские ушли. Мекет, не проронив больше ни слова, вышел из проулка на главную улицу. Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним в русло вялотекущей жизни Мероэ.
Несмотря на опасения, столица Боиджии вовсе не была такой уж унылой и тихой, как рисовало мое буйное воображение. Да, грязи здесь хватало. Зато не было ощущения абсолютной беспросветности и до уровня всеобщего упадка техносфер Кодда Секундус оставалось еще далеко. По улицам гоняли старенькие флаеры и такси-рикши, мимо торговых лавок лениво слонялись пешеходы, а в проулках, подобных тому, из которого мы только что выбрались, тусовались местные бездельники, кусками черствого хлеба прикармливавшие стайки рыжеватых птиц. Шум двигателей и голоса разношерстных горожан, вперемешку с отчаянными воплями диких животных, доносящихся из джунглей, задавали городу тон.
И что самое удивительное, несмотря ни на что, Мероэ по-прежнему оставался сказочно таинственен и красив.
«В таком месте можно было даже обосноваться», – решил я и сам поразился этой мысли.
– Ты уже связался с этим своим приятелем? – поинтересовался я у брата, надеясь отогнать странное наваждение.
– Как только вылетели со станции. Он будет ждать нас в таверне «Тибо». Это недалеко, – ответил Мекет, стараясь не задеть компанию курсу, закутанных в ободранные тряпки и разложивших свои пожитки прямо посреди тротуара.
Отметив отсутствие ядовито-желтого треугольника на их лбах, я с облегчением выдохнул.
До забегаловки шагать оказалось недалеко. Буквально за следующим поворотом, в переулке, согласно наполовину стершейся табличке, именуемом Джиптан, располагался невзрачный серый вход в искомую нами таверну.
Едва взглянув на него, я сразу же растерял всякое желание заходить внутрь.
– Может, я лучше здесь подожду?
Мекет фыркнул и даже не подумал сбавить шагу.
– Чтобы привлечь больше внимания? Нет уж, обойдешься.
– Что-то не внушает мне это место доверия.
– Можно подумать, когда-то было иначе. Ты и «У Мар’хи» не особо жаловал, пока не привык. Так что не куксись и веди себя естественно. Тут в большинстве своем весьма странный народ обитает. Едва ли мы останемся незамеченными, но лишний повод для провокаций лучше не давать.
– Как скажешь, босс.
Изнутри таверна внушала ровно такое же впечатление, что и снаружи. Ничем не примечательный паб, каких полно в любом уголке Галактики, с деревянной барной стойкой, замызганными столиками, тусклым освещением и пьяным угаром. Народ был разношерстный. Его было много (и это несмотря на полдень!). А главное – ни одному из чахнувших над кружкой пойла забулдыг не было никакого дела до двух подозрительных типов, внезапно нарисовавшихся в дверях.
– К стойке, – подтолкнул меня в спину Мекет.
На этот раз я не стал пенять ему на то, что втихаря все спланировал, а теперь сыплет указаниями, и просто двинулся куда сказали, по пути украдкой разглядывая посетителей. Не ради любопытства, а просто чтоб убедиться, что от них действительно не стоит ждать неприятностей. Местные жители вовсе не выглядели невинными агнцами и при желании вполне могли устроить неприятности. Загвоздка состояла лишь в том, что каждый из них казался слишком сосредоточенным на своих личных проблемах и на окружающий мир будто плевать хотел.
Бармену мы не понравились с первого взгляда, и это ясно читалось в том, как топорщились его щупальцеобразные бакенбарды и играли желваки.
– Чего надо? – спросил он грудным басом. Естественно, ни о каких нотках дружелюбия в его тоне не могло быть и речи.
– Свободную кабинку, – ответил Мекет, бросив на грязную стойку несколько кредиток.
Кредитки тут же исчезли, как по волшебству, а бармен, даже не потрудившись сменить интонацию, указал ему на одну из неприметных дверок по левую сторону от нас.
Молча кивнув, брат распорядился:
– Ты жди здесь. Я быстро.
Я даже рта раскрыть не успел, чтобы возразить, а он уже скрылся в указанном направлении.
Хотелось выругаться, но я не знал, как на это отреагирует бармен. Поэтому стиснул зубы и молча взобрался на ближайший стул. Неожиданно вспомнилась забегаловка Тола Мар’хи на Семерке, которая сразу же стала такой родной и милой сердцу, и день, когда в ее дверях появилась Диана Винтерс.
Вот уж о ком я с тех пор старался не думать и каждый раз проигрывал это сражение с самим собой.
Не думать о ней было невозможно уже хотя бы потому, что расстались мы далеко не на самой приятной ноте. Что, пожалуй, будет даже преуменьшением. Ибо после того, как я открыл ей правду о том, кто на самом деле убил ее мать, Диана вне всяких сомнений сочла меня грязным предателем и подонком, не слишком отличавшимся от лизоблюдов, непрерывно вьющихся вокруг нее целыми стаями. Временами я последними словами ругал себя за то, что не смалодушничал и попросту не смолчал, но, понимая, что правда рано или поздно все равно бы всплыла, прекращал заниматься самоедством. В конце концов, я сделал то, что сделать был должен: открыл ей правду. Другое дело, что, дав шаманке спокойно уйти, я из того, кто должен был раскрыть преступление, вдруг стал пособником убийцы.